Текст книги "Морская академия (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Триш, – начал Макс негромко, но в тишине зала каждое слово звучало четко и основательно, – ты окажешь мне честь и согласишься стать моей женой?

Кому тут не хватало предложения? Вот и оно! И отнюдь не понарошку.

Уверенность позорно дезертировала, оставив меня в одиночестве под выжидающими взглядами гостей и ехидным – Ксанти, стоявшей в первом ряду прямо напротив нас. Нокс из-за спины Макса подавал какие-то знаки, родные парня, к счастью, остались позади нас, и оборачиваться к ним желания не было. Кайла-то ладно, зато представляю выражение лица Донэйла. Достаточно того, что он мою практически обнаженную спину созерцает.

– Триш? – повторил Макс, наблюдая за мной с вполне справедливым беспокойством.

Ксанти усмехнулась. Да-а, говорить о возможном согласии на предложение, будучи почти наедине с пусть и бывшей, но подругой, – дело одно, а вот быть готовой произнести это самое «да» перед свидетелями, посторонними людьми и недовольным отцом потенциального жениха – со-овсем другое. Я же тогда невестой стану. По-настоящему!

За что?! Множество девушек получают нормальное предложение руки и сердца, а у меня что?

– Э-э… – выдала я в глупой попытке хоть немного потянуть время.

– Триш. – Макс шагнул вплотную ко мне, склонился к моему уху, произнес еле слышно: – Я пойму, если ты откажешься. И потому не настаиваю.

А затеял всё это для чего? Папу пораздражать? Услышать, как я при свидетелях скажу «нет»?

Не-ет, сам заварил, сам пусть и расхлебывает. И не надеется, что сейчас я откажусь, и парень отделается легким испугом.

Я глубоко вздохнула, улыбнулась по возможности естественно – или как получилось, – и протянула левую руку парню.

– Да, – ответила я. – Я согласна стать твоей женой.

Во взгляде Макса последовательно отразились откровенное недоверие, удивление, облегчение и радость. Парень достал из коробочки узкий серебряный браслет, коробочку отдал Ноксу, а браслет осторожно застегнул на моём запястье. Аккуратно приобнял меня за талию, явно собираясь скромно поцеловать в щечку, но я ухватилась за воротник куртки, привлекла Макса к себе и куда менее целомудренно впилась в его губы. Поцелуй, конечно, вышел немного демонстративным, зато наглядным. Затем я отпустила определенно несколько растерявшегося парня, повернулась к собравшимся и улыбнулась шире. Гости смиренно заулыбались в ответ, со всех сторон понеслись поздравления, пожелания счастья, долгой супружеской жизни и детей побольше. И, что меня изумило, Ксанти продолжала ехидно усмехаться. Потом повернулась и скрылась среди людей. И что, спрашивается, русалка хотела этим сказать?

– Признаться, я сомневался до последней секунды, – тихо заметил Макс, кивая в ответ на поздравления.

– Я тоже сомневалась до последнего, особенно учитывая, что помолвка настоящая, – отозвалась я. – Специфический способ удержать любимую девушку рядом, ты не находишь?

– Как гласит мудрость не помню какого народа, в любви и на войне…

И никаких извинений по поводу помолвки-обманки?!

Я прижалась к Максу и нахально шлепнула парня пониже спины. Макс дернулся, позади раздался сдавленный кашель, кажется, Донэйла.

– Если ты меня не выпустишь с острова, я тебе всю жизнь испорчу, – пообещала я, старательно улыбаясь гостям. – Выйду за тебя замуж и устрою тут революцию, благо молодежь явно не будет против. Назначу Нокса первым советником, или как оно там правильно называется, русалок приглашу. И заживем мы, да?

– Я не собираюсь тебя здесь удерживать, тащить скорее к брачному алтарю и требовать наследников, – возразил парень. – Как только проблема с толчками и кристаллами разрешится, я постараюсь вернуть тебя в академию.

– И что будет дальше?

– Посмотрим.

С тронного возвышения спустилась Кайла, обняла сначала брата, затем меня.

– Ну наконец-то! Я так за вас рада! – заявила девушка.

– Я тоже за нас рада, правда, милый? – поддержала я. – Кстати, на ближайших каникулах ты обязан познакомиться с моими родителями. Если будешь благородным рыцарем, маме ты понравишься, а вот с папой придется постараться.

– Спасибо, что предупредила, милая, – сухо откликнулся Макс. – Разумеется, я сделаю всё, что в моих силах.

Закончив с поздравлениями, гости постепенно рассеялись по залу. Музыканты снова заиграли, на сей раз довольно бодренькую мелодию, начались танцы. Донэйл так и сидел на троне угрюмым памятником саму себе, Шересса куда-то ушла, Кайла присоединилась к танцующим. Даже Нокс успел затеряться среди гостей, во всяком случае, мне элле на глаза не попадался. Макс держался рядом со мной, принимал поздравления от тех, кто хотел засвидетельствовать своё почтение лично, отвечал на какие-то вопросы, вел светские беседы, к которым я не прислушивалась. Ко мне несколько раз подходили совсем молоденькие, не старше восемнадцати на вид, девушки, восхищались платьем, расспрашивали о моём мире. Народ постарше предпочитал изучать будущую леди протектората с безопасного расстояния и сразу умолкал, едва я оказывалась поблизости и могла что-то услышать. Насчет революции я, конечно, преувеличила, действительно вести этот несчастный островок к свету цивилизации я не собиралась, да и о замужестве особо не думала. Помолвку всегда можно расторгнуть и вообще, кто знает, вдруг к моменту окончания академии любовь увянет. Всякое ведь бывает.

Среди гостей сновали слуги с подносами с кубками и местными закусками. Ничего безалкогольного я там не обнаружила, поэтому пришлось смириться с вином. Взяв довольно увесистый кубок, я пригубила содержимое, постояла, понаблюдала за танцующими. Танцы были то степенными, медленными, где пары о-очень неторопливо сходились, расходились, кланялись друг другу, выписывали загадочные вензеля по залу, то быстрыми, с прыжками, кружением, сменой партнеров. Со стороны смотрелось любопытно, но от приглашения Кайлы я отказалась сразу и категорично. Без подготовки такое не повторишь и скакать на шпильках мне совершенно не хотелось.

Устав следить за танцами, я огляделась разнообразия ради. Макс отошел, занятый очередной беседой с несколькими мужчинами. Донэйл всё там же – интересно, и не устал ещё лорд сидеть столько, причем не меняя сильно позу? Нокса по-прежнему не видно, зато справа я заметила облегающее чёрное платье и мгновенно расступающихся перед Ксанти людей. Я покосилась на Макса, но парень стоял спиной ко мне, и я направилась за русалкой.

Ксанти отошла к высокому окну, остановилась, вглядываясь в сгустившиеся за стеклом сумерки и делая маленькие глотки из кубка.

– Ксан, – окликнула я русалку.

– Триш, – обернулась ко мне Ксанти. – Вижу, от помолвки ты в восторге.

– Да, вторую такую ещё поискать, – согласилась я и встала рядом.

– По крайней мере, ты отхватила будущего правителя хоть и захудалого, но протектората, а я осталась ни с чем. Мужа не нашла, из академии наверняка отчислили. В общем, жизнь удалась. – Русалка с мрачной иронией подняла кубок и отпила.

– Меня объявили спасительницей этого островка, я не имею никакого понятия ни как его спасать, ни когда вернусь в академию, и я помолвлена с парнем, с которым знакома вторую неделю, – парировала я. – Так что всё относительно.

Мы переглянулись и чокнулись.

– Ксан, если хочешь, я могу попробовать поговорить с госпожой Хивен, когда вернусь в академию… – начала я.

Ксанти снова посмотрела на меня, на сей раз удивленно, непонимающе и недоверчиво.

– Зачем?

– Вдруг ректор согласится тебя восстановить?

– Что?! – Радости от моего предложения я в глазах русалки не заметила, только характерное выражение, подразумевающее у собеседника полное отсутствие вменяемости. – Ты серьезно?

– Да. А что?

– Триш, меня от тебя тошнит, – заявила Ксанти и отвернулась к окну.

– Почему? – растерялась я. Я тут со всей душой, а меня… посылают практически.

– Ты такая добрая, такая всепрощающая, такая правильная, что тошно делается. Не нужны мне твои одолжения.

– Это не одолжение, а рука помощи, – поправила я.

– Благотворительностью займешься, когда станешь леди протектората, а меня избавь от проявлений любви к ближним своим. Я не наша активисточка Лэри и не буду в знак благодарности бросаться тебе на шею с покаянными слезами и заверениями в вечной и нерушимой дружбе.

– Я всего лишь пытаюсь заключить перемирие и не хочу, чтобы мы расставались в плохих отношениях…

– Ну да, разумеется, я ведь этому клочку суши могу и шторм организовать в порядке отмщения.

– Об этом я не подумала, – призналась я.

– Ещё бы! – раздраженно усмехнулась русалка. – Весь остров утопить мне не под силу, а вот потрепать часть побережья вполне могу.

Тогда тем более надо заключать перемирие! Как минимум, чтобы впоследствии не опасаться наведенных бывшей подругой стихийных бедствий.

– Мой теперь уже жених меня похитил и обманом затащил на эту помолвку, Нокс требовал мою кровь для какого-то сомнительного ритуала и чуть не угробил в подземельях академии. Так что всякое бывает. И ты сама говорила, что меня не отчислили бы.

– Не должны были, – неохотно отозвалась Ксанти. – Если бы Тим не задержал меня и Фео, мы пришли бы даже раньше. С твоим скромным опытом и правильностью тебе хватило бы и пары страстных поцелуев под приворотом, чтобы на следующий день броситься к ректору, требуя заменить тебя на должности куратора. Кто же знал, что Тим прицепится и вместе с нами пойдет, а вы тем временем практически успеете перейти к главному блюду?

– Только с Лэри нехорошо вышло, – заметила я, но русалка смерила меня таким мрачным взглядом, что я сочла за лучшее не возвращаться к этой части её аферы. – Слушай, а как ты узнала, что Макс… кто он на самом деле?

– Я его видела раньше.

– Но Макс вроде говорил, что до академии вы не встречались.

– Я видела его ещё лет несколько назад здесь, на берегу острова. То он катался верхом, то плавал. Меня он не замечал ни разу. – Неожиданно Ксанти ехидно улыбнулась. – Видела бы ты его тогда. Такой тощий был, кошмар. И лохматый. В академии я его узнала по большей части именно из-за похожего бардака на голове. Зато тело какое стало, прямо м-м. Качался, что ли?

– Наверное, – пробормотала я и залпом допила остатки вина.

Макс – и тощий? Честно говоря, представлялось с трудом.

– Не спрашивала?

– Нет. Сколько ему вообще лет? – То есть я понимаю, что Макс старше меня, но на сколько?

– Двадцать пять летом исполнилось, – откликнулась русалка и пояснила в ответ на мой недоуменный взгляд: – Я на днях справки наводила.

Три года разницы – это нормально, а то я уж было испугалась.

В сумерках за окном что-то двигалось. Вернее, кто-то. Я шагнула впритык к окну, пригляделась. Темный, сливающийся с вечерним полумраком силуэтом быстро прошел мимо окна. Пожалуй, стой он на месте и я бы и вовсе его не заметила. Следом прошмыгнул второй, но если первый казался именно немного размазанным силуэтом, то другой был четче и с бледным пятном лица.

– Нокс? – опешила Ксанти.

Зрение у русалок лучше, чем у людей, так что тут удивляться нечему, зато сам факт наличия элле за окном изумил.

– Что он там делает?

– По-моему, следит за кем-то.

Я поставила кубок на подоконник и бросилась к выходу из зала. Стража при входе на меня покосилась, но пропустила. Стуча каблуками по каменному полу, я пробежалась по коридору, торопливо осматривая каждое окно. Погода хорошая, теплая, значит, хоть одно окно да должно быть открыто.

Открытым оказалось четвертое от зала. Распахнув створку шире и подняв подол платья повыше, я забралась на подоконник, высунулась наружу. Хоть невысоко.

– Ты куда, прости, поперлась? – вопросила догнавшая меня Ксанти.

– Я знаю, за кем следит Нокс. – После объявления и поздравлений я не видела только двоих: элле и… – За Шерессой. Той дамочкой, которая постоянно торчала рядом с Донэйлом.

– Ну следит, и что? – не поняла русалка.

– Она подозрительная. Моя паранойя говорит, что с ней что-то не так.

– Твоя паранойя разговаривает?

– Да. – Я сняла босоножки и с обувью в руках спрыгнула по другую сторону оконного проема.

Окно зала, возле которого мы с Ксанти стояли, и окна коридора выходили на одну сторону. Кайла объясняла мне вкратце, где что находится на территории замка, и я точно знала, что на заднем дворе стоит воздушный корабль.

– Триш, подожди. – Русалка спрыгнула следом, оправила платье. – Ты-то куда?

– Не хочешь – не ходи, – отмахнулась я. Положила босоножки на каменный настил двора и бегом припустила вдоль замковой стены, пригибаясь, когда проскакивала мимо освещенных окон.

Обегать замок оказалось делом не быстрым, тем более босиком и в длинном платье. Разумеется, ни Шерессы, ни Нокса я не догнала, зато Ксанти не отставала.

– Не пойму, зачем ты за мной идешь? – удивилась я.

– Потому что не хочу быть в зале, когда твой женишок хватится тебя, не найдет и обвинит меня в твоём исчезновении.

– Решила себе алиби обеспечить?

– Что-то вроде того.

Наконец из-за угла замка появился темная носовая часть. Я замедлила шаг, осторожно осмотрела свободное пространство заднего двора между замковой стеной и кораблем. Вроде никого, охрана отсутствовала в принципе и из освещения одинокий фонарь на столбе возле транспортного средства.

– Где все? – прошептала я.

– Внутри, скорее всего. – Русалка указала на опущенный трап в задней части корабля.

На всякий случай ещё раз оглядевшись, я бросилась к трапу. Формой воздушный корабль походил на торпеду, только большую, деревянную и немного приплюснутую с нижней и верхней частей. Как на этакой бочке можно куда-либо летать, особенно на большие расстояния, я не представляла. Конечно, меня на ней привезли на остров, но, во-первых, я всё проспала и, во-вторых, я же не знала, что лечу на корабле.

Свет фонаря падал на сам трап, но черноту внутри корабля не разгонял. Я поднялась по трапу и замерла, всматриваясь в темноту. Подумала и сотворила огонёк, осветивший пустое помещение с узкой лестницей у стены. Судя по сравнительно небольшому размеру, корабль состоял из двух уровней: на первом что-то вроде трюма, на втором должны быть каюты, камбуз и рубка, или как там правильно называется место, где находится управляющая система кристаллов.

– Триш, ты дура?! – зашипела позади Ксанти.

– Что не так?

– Деактивируй его немедленно. – Русалка поравнялась со мной, взяла меня за руку. – Ты бы ещё сигнальный костер развела.

– Тут вообще-то темно, – напомнила я, погасив рыжий огонёк.

– А если бы здесь кто-то был?

– Так ведь никого же нет.

Ксанти уверенно потянула меня к лестнице. Идти, с трудом различая, куда наступаешь, жутко неудобно и неприятно. На полу какой-то мелкий сор, колющий пятки. Богиня, и зачем я сюда полезла? Не надо слушать паранойю, не надо!

Внезапно русалка замерла, я тоже.

– Что?

– Тшш.

Ксанти слышит что-то, чего не слышу я? Вполне возможно. Слух у русалок лучше человеческого.

В недрах корабля что-то надрывно скрипнуло, заставив меня вздрогнуть. Затем раздался неприятный скрежещущий звук, повторился скрип, на сей раз ближе, и просто темнота сменилась непроглядной чернотой. Я обернулась и увидела, как под скрежет механизма поднимается трап. Дно океана!

– Дно океана, – повторила я вслух. – Нокс же говорил, что при крушении на борту был только пилот.

– То есть для управления этим корытом нужен лишь один человек? – подозрительно уточнила Ксанти.

– Похоже, что да.

– Ты дура.

– Я знаю, – обреченно подтвердила я. Умная сейчас сидела бы в своей комнате в общаге, книгу читала или готовилась к какому-нибудь зачету, а не влипала по причине собственной доверчивости и слабохарактерности в идиотские и опасные ситуации.

Трап вошел в проем, скрежет стих, зато заскрипел сам корабль, дрогнул раз-другой.

– Он взлетает, – сообщила русалка.

– Думаешь? – с глупой надеждой на отрицательный ответ предположила я.

– Нет, на кофейной гуще погадала, – огрызнулась Ксанти. – Чувствую, что взлетает.

– Если им управляет Шересса, то, значит, сейчас она точно находится в рубке… или на мостике… или не знаю, как это место называется, короче, там, где кристаллы. А где, в таком случае, Нокс?

– Мог и снаружи остаться, у него вроде мозгов побольше. За каким кракеном вообще сюда было лезть?

– И не заметил нас? – усомнилась я и сотворила новый огонёк.

Высвободила руку, подцепила край подола и поднялась по дощатым ступенькам. Лестница вела на маленькую площадку с дверью. За дверью короткий тесный коридор и следом за углом другой, длинный и пошире. Свет огонька выхватил ещё створки по обеим сторонам. Я шагнула к ближайшей, повернула ручку. Дверь не заперта и за ней действительно каюта – закуток размером чуть больше ванной комнаты в общежитии. Из обстановки узкая кровать с железной спинкой, откидной столик да ночной горшок на полу. Я аккуратно задвинула «вазу» ногой под кровать и приблизилась к круглому иллюминатору. Крыша замка и крепостная, подсвеченная факелами стена остались внизу. Судя по всему, корабль медленно, неповоротливо разворачивался, прежде чем взять нужный курс.

Ксанти вошла в каюту, закрыла дверь и протиснулась к иллюминатору.

– Отлично. Просто утопиться как здорово, – далеким от радости тоном констатировала русалка. – У них, между прочим, корабль угнали, а они в упор не видят?

– Может, Шерессе никто и не запрещает летать на нем? Я так поняла, больше никто всё равно не умеет.

– А Макс?

Я пожала плечами. Пилотировать воздушный корабль мог отнюдь не каждый одаренный, насколько мне известно, в Деревянном мире управлению летным транспортом обучали отдельно, на специальных курсах. И если Шересса управляет кораблем, то, выходит, представление имеет. Если я не знаю, с какого боку подойти к системе кристаллов, то даже активировать её не смогу, не говоря уже о подъёме этой бочки в воздух.

– Что ж. – Ксанти присела на край постели. – Теперь нам не остается ничего другого, кроме как лететь зайцем до места назначения.

Я рассеянно покрутила серебряный браслет на запястье. Да уж. И надеяться, что это самое место окажется не слишком далеко. И что Макс меня хватится. Или уже хватился.

Чудная у нас вышла помолвка.

–

Место назначения оказалось близко. Причем настолько близко, что я поневоле задалась резонным вопросом, зачем вообще туда лететь на корабле? Верхом было бы быстрее и определенно сподручнее, тем более для человека, в отличие от меня, знакомого с лошадьми не понаслышке. Да что верхом – я пешком скорее дошла бы, чем корабль летел, действительно тащась со скоростью подстреленной утки на последнем издыхании.

А собственно местом назначения явился лабиринт. О данном факте я скорее догадалась, увидев из иллюминатора темное пятно скал внизу и бьющиеся о камни волны. Корабль остановился над морем и начал медленно снижаться.

– И куда она собирается его сажать? – справедливо вопросила Ксанти, глянув в иллюминатор.

– На воду? – предположила я.

– Воздушные корабли на водную посадку не рассчитаны.

Дно океана! Хотя нет, на дно я как раз и не хочу!

Несколько минут я с ужасом, а Ксанти хмуро наблюдали за неторопливо приближающейся морской гладью, но, когда я уже начала судорожно прикидывать, глубоко ли у берега и получится ли вообще выбраться с этой бочки, вздумай она затонуть, корабль снова замер.

– А сколько он может держаться на одном месте? – робко уточнила я.

– Не знаю. Но вроде недолго.

Хоть что-то.

В глубине корабля вновь заскрипело и заскрежетало, затем разом стихло.

Русалка прижала палец к губам и кивком головы указала на дверь. Я обернулась, прислушалась. Мимо каюты кто-то прошел, слабо постукивая каблуками по дощатому полу, потом неподалеку хлопнула дверь, подозреваю, та, которая вела на лестницу и в трюм. Ксанти шагнула к створке, приоткрыла. Я прошмыгнула следом, освещая дорогу огоньком.

– Ну, и что дальше, избранная? – язвительно полюбопытствовала русалка.

– Дальше мы убедимся, что Нокса здесь нет.

– Разумеется, нет. Он на земле остался, в замке!

Я решила промолчать. Дверей я насчитала шесть по обе стороны коридора, в одной каюте точно никого не обнаружилось, а проверить оставшиеся пять дело быстрое. Двери не заперты, внутри никого. Или Ксанти права и элле сейчас в замке? Но если Нокс и впрямь следил за Шерессой, а не случайно шел той же дорогой, то куда, в таком случае, он делся? И почему не перехватил нас на заднем дворе? Сомневаюсь, что Нокс посчитал задачу выполненной, всего лишь «сопроводив» Шерессу до корабля.

В конце коридора короткая лестница и очередная дверь. Я толкнула створку, осветила помещение огоньком. А вот и рубка. Или мостик. Или как оно там правильно называется. Широкое обзорное окно, подставка с мерцающими кристаллами раз в пять меньше той, что в пещере, ещё какие-то штуки, включая деревянное колесо с ручкой и толстыми веревками, уходящими под пол. За окном бескрайнее море – судя по всему, корабль развернут задней частью к берегу.

Я приблизилась к кристаллам, однако трогать не стала – мало ли? Затем повернулась, передвинула огонёк немного вперед, разгоняя темноту у стен. И вздрогнула.

– Нокс!

Я бросилась к лежащему на полу телу, присела и наклонилась к лицу. Дрожащей рукой пощупала шею. Хвала богине, жив, хоть и без сознания!

На мой крик в помещение заглянула Ксанти. Подошла, посмотрела разочарованно на неподвижное тело.

– Я-то надеялась, хоть он умнее.

Я похлопала Нокса по щекам. Не помогло.

– Зачем я только с вами связалась? – проворчала русалка, сжала руку в кулак и, вытянув, резко разжала над элле. Материализовавшаяся вода щедро и, самое главное, действенно плеснула ему в лицо.

Нокс закашлялся, поморщился, открыл глаза и с минуту разглядывал нас так, словно видел впервые. Затем расплылся в глуповатой улыбке счастливого идиота.

– Две сексуальные блондинки по мою душу… Я умер и попал в долину вечного блаженства… Девочки, а давайте вы раздеваться начнете, медленно, чувственно и с предварительными ласками друг друга, пока я тут в себя приду немного?

Мы с Ксанти переглянулись, и русалка повторила фокус с водой.

– За что?! – Элле резко сел, вытирая лицо. – Я уже очнулся, между прочим!

– Для просветления рассудка, – невозмутимо пояснила Ксанти.

– Вы опять дружите? – удивился Нокс.

– Нет, – отрезала русалка.

– У нас перемирие, – внесла ясность я.

– Вынужденное, – добавила Ксанти. – Ты-то сюда зачем полез?

– Я следил за Шерессой, – ответил элле.

– Это мы уже поняли.

– Я порасспросил слуг о ней. Время от времени она отлучается из замка, причем довольно надолго, иногда на целый день, и отнюдь не в город. Куда именно, никто не знает, ибо желающих проследить за ней нет – местным боязно, Донэйлу явно всё равно, а Макс под видом спасения острова занят поисками девушки из видения.

– И когда ты успеваешь расспрашивать слуг, если ты почти всё время проводишь со мной? – изумилась я.

– Правильная организация времени и расстановка приоритетов, – серьезно заверил Нокс и удрученно оглядел мокрое пятно, расплывающееся на расстегнутой куртке и рубашке. – Вот обязательно было душ устраивать? В общем, заметил я, что Шересса практически сразу свалила с банкета, и решил посмотреть, куда это она пошла. Она на корабль, я за ней. – Элле с досадой потер шею. – Но она, похоже, засекла слежку. Я сюда захожу, тут на первый взгляд никого, а дамочка-то уже позади караулит.

– Оглушила? – сочувственно предположила я.

– Магией. И сильно. Я даже не понял, какую стихию она призвала. А вы что тут делаете? И где Шересса?

– Мы вас видели из окна зала, – объяснила Ксанти. – Триш дура, потому что потащилась на корабль за тобой, и я, вероятно, заразилась от вас глупостью, раз за каким-то кракеном пошла вместе с ней.

– Шересса спустилась в трюм, – ответила я на второй вопрос. – Она на корабле долетела до лабиринта.

– Долетела? И не лениво ей было поднимать эту калошу ради такого непреодолимого расстояния? – Нокс поднялся с пола, посмотрел в окно, затем вышел из помещения. Я последовала за элле, русалка с выражением вселенской муки на недовольном лице тоже.

Фактически на цыпочках, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, мы спустились в трюм, но никого там не обнаружили. Трап опущен, внизу с оглушающим грохотом разбивались о камни волны. Напротив знакомый, кажущийся в потемках чёрным монолит скалы с входом в лабиринт.

– Триш, твой подарочный маячок у тебя с собой? – уточнил Нокс.

– Да. – Я провела по лифу, проверяя, на месте ли кристалл под платьем. – А что?

– На всякий случай. Хочу быть уверен, что Макс знает, в какой стороне тебя искать. Ну, и меня за компанию.

Мы приблизились к трапу. Элле, вытянув шею, глянул вниз, потом на вход в лабиринт. Я, правда, самого зева пещеры на фоне темной стены не различала, только догадывалась о его местоположении, исходя из прошлого визита сюда.

– Надеюсь, ты не слишком плотно покушала на банкете, – заявил Нокс, поворачиваясь ко мне.

Издевается? Хотя ладно, спорить не стану. Я деактивировала огонёк.

– Ну теперь-то вы куда? – охнула Ксанти.

– Как куда? Дальше приключения себе на разные части тела искать, – невозмутимо парировал элле и подхватил меня на руки. – Можем и на твою долю принести.

– Идите вы! – огрызнулась русалка, сняла с шеи чёрное колье, раздраженно бросила украшение на пол и потянулась к молнии на платье. – Следовало догадаться, что от вас проблем будет больше, чем пользы. И от тебя, и от твоего малька не дощипанного, и от твоих сумасшедших дружков-приятелей. Удачного медового месяца, Триш, счастливо тебе зарасти ряской на этом замшелом островке.

– Пока, Ксанти, – попрощалась я и покрепче обняла Нокса за шею.

Элле сошел по трапу до конца и шагнул с края в пустоту. Я зажмурилась, хотя и знала, что левитировал Нокс виртуозно и летать с ним куда надежнее, чем с Феонной. В лицо ударил ветер, позади русалка продолжала зло бубнить что-то, приглушенное плеском волн.

– Закончилось перемирие? – уточнил элле.

– Похоже. – Не буду смотреть вниз. Достаточно того, что я знаю, что под нами море и скалы, и могу представить себе всё в красках. Особенно падение на камни. – Жаль, конечно. Мне не хотелось бы расставаться с Ксанти на такой ноте и всю жизнь ждать если не мести, то, как минимум, какой-нибудь мелкой, но весьма противной пакости.

– По крайней мере, ты попыталась. Честно говоря, я на твоём месте если и подошел бы к такой заклятой подруге, то лишь с целью повыдергивать ей волосы.

Ну да. Только победителем из этой битвы вышла бы отнюдь не я.

– Вообще-то кое-кто чуть не угробил меня в подземельях, – справедливости ради напомнила я.

– Во-первых, у меня была высокая цель, а не идиотское мелочное желание поскорее выскочить замуж. Во-вторых, если бы ты не устроила истерику и не провалилась в нижний коридор со скелетами, то всё обошлось бы в прямом смысле малой кровью. И, в-третьих, я не увожу чужих парней.

– И где твои высокие цели сейчас? – Хорошие всё-таки у меня друзья! Я же ещё и виновата!

– Накрылись, – неожиданно резко ответил Нокс и стряхнул меня с рук.

Совсем рехнулся?!

Взвизгнув, я сильнее сжала свои конечности на чужой шее и повисла на элле. Кончиками пальцев на ногах я ощущала только гладкую ткань штанин, но никак не землю!

– Пусти… – закашлялся Нокс, пытаясь разжать мою мертвую хватку. – Ты меня задушишь… кхе… Да прилетели мы уже… кхе-кхе…

Да? Я осторожно открыла глаза. Море и зависший над линией прибоя корабль за спиной элле. Я ослабила захват и сползла вдоль тела Нокса. Пальцы уперлись в холодную твердую поверхность, и я наконец разжала руки.

– Прости, я думала, ты решил меня прямо там… скинуть, – смущенно призналась я.

– В следующий раз так и сделаю, – мрачно пообещал Нокс, сотворил голубой огонёк и шагнул в пещеру.

Подобрав край платья и морщась и кривясь от впивающихся в босые ступни мелких камешков, я последовала за элле. Никогда бы не подумала, что ходить без обуви настолько неудобно. Особенно по камням. Впрочем, ковылять тут на шпильках было бы не намного легче.

– А что там написано? – шепотом спросила я, указав на надписи на стенах, светящиеся в темноте зловещим болотно-зеленоватым оттенком.

– Что-то вроде «посторонним вход воспрещен», «только для персонала» и всякая техническая ерунда.

Насколько я помнила, коридор был не слишком длинным и заканчивался поворотом в зал с кристаллами. До поворота мы дошли и даже чуть не проскочили мимо. Проем заметили лишь благодаря мерцающим в центре зала кристаллам, резко привлекающим внимание во тьме вокруг. Озадаченно переглянувшись, мы вернулись, осмотрели с порога пустой зал, вышли обратно в коридор и Нокс осветил огоньком уходящее вперед пространство.

– В прошлый раз этого ведь не было? – тихо уточнил элле.

Я отрицательно покачала головой.

– Макс говорил, что тут целый лабиринт, – заметила я. – Наверняка здесь, как и под академией, есть тайные тоннели, скрытые входы и выходы. Как думаешь, а ловушки могут быть?

– Не должны. – Внезапно Нокс тяжело вздохнул. – В подземельях под академией находятся те же генераторы, весь комплекс работает за счет этой энергии. Но мои предки между делом попрятали там кое-что ещё, поэтому на подземельях защита и расставлены ловушки. С поверхности есть прямой доступ к самим генераторам в обход ловушек и прочего, но он только для ремонтной бригады из наших, которая периодически появляется в академии для регулярной проверки и техобслуживания. Кроме моего дела с весьма красочным замечанием, госпожа Хивен показала мне копию договора, заключенного когда-то между моими предками и Департаментом. Мы помогаем ДГИ построить на острове комплекс, налаживаем все системы и следим за их исправным функционированием, а Департамент не лезет ни в подземелья, ни вообще в дела элле. За несколько веков подземелья перешли в разряд баек и мифов и постепенно руководство академии, что называется, перестало ими заморачиваться, главное, чтобы нерадивые адепты туда не совались. И, что совсем забавно, сторону элле представлял мой род. А я, дурак, ещё удивлялся, откуда в нашей семейной библиотеке взялись планы академических подземелий. Подумал, балда, что несказанное везение свалилось.

– Я не знала. – Ни о генераторах, ни о договоре. Да что там, я элементарно не задумывалась, откуда у нас берется тот же свет, например. Световые кристаллы в академии не использовались, везде стояли привычные мне электрические лампы.

– Об этом не распространяются. Ректор продемонстрировала мне договор и рассказала о сделке только затем, чтобы наглядно объяснить, почему я не должен соваться в подземелья. И предупредила, что в случае повторной попытки сообщит обо всём моему роду, дабы он разбирался со мной лично, а руководство академии тут совершенно не при чем.

– Но это их обязанность – закрыть доступ в подземелья, пуще того, вообще замуровать вход, чтобы даже соблазна не возникало, – напомнила я.

– Насколько мне известно, после нашего визита вход действительно закрыли заново и понадежнее, однако сама понимаешь, кому охота признаваться как в собственных промахах, так и в недочетах своего предшественника, которые ты не удосужился исправить вовремя? – Нокс медленно двинулся по коридору, освещая поочередно обе стены, пол и потолок.