Текст книги "На круги своя (СИ)"

Автор книги: Наталья Бульба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава 8.

 Орлов опять был зол, пусть и старался этого не показывать; Шторм, напротив, взвинчен, но явно «играя» на публику. Публикой был Аршан, сын кангора, канир и первый претендент на власть у скайлов.

Не будь в кабинете подчиненного посторонних, генерал уже бы "спустил пар" после очередного визита к императору стархов, которые в последнее время перестав быть периодическими, начали приобретать черты регулярных. Вроде и радоваться надо – Индарс продолжал подтверждать свою лояльность к Союзу, но Орлов не торопился. То, что происходило сейчас со всеми ими, можно было назвать одним словом: затишье. И не понять, чем оно обернется: пронесет или... разразится....

– Николай Сергеевич, ваше молчание меня пугает, – впервые назвав генерала по имени-отчеству, перепрыгнул Аршан с темы здоровья побочных внуков Орлова – детей Кими, для которых Наталья стала второй матерью. – Чем вас так смутил наш Песчаный лев?

Причин для появления Аршана в координационном блоке Союза на Таркане не было, что ничуть не мешало ему находиться там, одним своим присутствием не давая спокойно работать. Не сказать, что в отношениях между двумя секторами что-то кардинально изменилось, но... вдруг оказалось, что все связи между ними держались на Искандере и Таласки, которые сейчас были вместе с Наташей.

Нет, конечно, не обходилось и без других, для которых нашлось нейтральное название – служебные контакты, но стать определяющими им не удалось. Как и везде в галактике, личные симпатии и антипатии продолжали оставаться основополагающими. Парадокс, который не изменили ни века, ни расстояния.

Воспоминание о дочери настроение Орлову не подняло. Прошло уже несколько дней, а известий, которые были бы способны вернуть надежду, никаких. Только уверенность, что сможет, справится....

Лезть в Изумрудную даже мысли не возникало, а ответ Харитэ каждый раз звучал одинаково: "Ищем".

– Песчаный лев способен смутить уже самим фактом своего существования, – философски заметил генерал, поведя взглядом по кабинету Шторма. Орлову требовался простор, а эта комната была слишком мала, чтобы удовлетворить его потребности. Посмотрел на Аршана – того ответ явно не устроил. – Прости, Индарс разбередил душу. – Не дожидаясь реакции, отошел к двери. – Если что, я – у себя.

Это был далеко не предел его выдержки, но Шторму он привык доверять, потому и последовал рекомендации исчезнуть, оставив того наедине со скайлом. О чем пойдет речь, он все равно узнает. Да и будь что серьезное, вряд ли бы его так легко отпустили.

Идя по практически пустым коридорам – пока Управление Службы внешних границ оставалось на Таркане, все выглядело значительно суматошнее, не то, что думал, скорее, просто позволял себе "отходить" от общения с императором. Тот попросил заглянуть, чтобы еще раз обсудить ситуацию с Харабами, но разговор плавно скатился на домонов, демонов и... скайлов.

 Вопреки предположениям, в которых фигурировали в основном подданные Хандорса во главе с ним самим, беспокоили Индарса больше всего именно последние.

В чем-то Орлов был со стархом согласен. Скайлы, словно очнувшись от долгого сна, все чаще встречались в самых неожиданных местах. Суть происходящего была понятна без особых рассуждений: скайлы "писали" собственные навигационные карты, рассчитанные именно на их мощности и возможности кораблей.

Вот как раз эти-то возможности и вызывали вопросы. Своими секретами Синтар делиться не торопился. Ни с кем! Кредитов для оснащения коалиционной службы не жалел – как минимум треть кораблей была приобретена скайлами, но... у Союза, демонов и тех же стархов.

Не мысль – возникшая вдруг ассоциация, заставила Орлова остановиться, радуясь тому, что и на лифтовой площадке, до которой он дошел, тоже никого не было. Парней из службы безопасности, которую не так давно возглавил майор Лисневский, можно было не считать. Эти умели делать вид, что их просто не существует.

Запрос Шторму он отправил уже подходя к кабинету, когда еще раз мысленно прошелся по возникшей в уме цепочке причин и следствий, остановившись на том, что все это – очередной сюрприз, способный осложнить им с полковником и без того непростую жизнь.

Шторм, не посчитав нужным постучать, завалился час спустя. Видно, задачка оказалась настолько увлекательна, что нашел повод как можно скорее избавиться от гостя.

– Аналитики работают, обещали скоро дать первые результаты, – ответил он на так и не заданный вопрос, буквально падая в любимое кресло. Не то, что рядом со столом, а в зоне отдыха. – Трудно нам придется, когда этот тип станет кангором.

– "Когда", а не "если"? – вяло полюбопытствовал Орлов, выбирая между коньяком и... коньяком. Рабочий день давно закончился, так что имели право.

– Когда, мой женераль, когда.... – иронично улыбнулся полковник, вальяжно развалившись в кресле. – Я, конечно, не Таласки, но такие вещи хребтом чую. Он уже не только примерил корону, но и признал, что та ему впору.

– И тогда остается вопрос, что этому коронованному нужно у нас? – отставив одну из бутылок, протянул Орлов.

– Или – от нас, – снисходительно поправил его Шторм, получив в ответ заинтересованный взгляд генерала.

– Есть идеи?

– Идеи есть всегда! – в том же тоне продолжил полковник, кивком показав на все еще пустые рюмки. – Вот выпьем, вздрогнем....

Прозвучало, как ультиматум.

Орлов усмехнулся, качнул головой, словно поражаясь наглости, но рюмки наполнил.

– От Харитэ что-нибудь было?

Шторм приподнял бровь:

– Ты бы первым узнал. – Заметив, как лицо генерала застывает маской, поднялся. Этот кабинет был побольше его собственного, но пяти шагов вполне хватило, чтобы оказаться рядом. – Ты это брось! Она никогда не сдавалась. – Потом, сам того не ожидая, улыбнулся. – Как бы нам с тобой не пришлось потом расхлебывать последствия ее геройств, объясняя эти проделки оперативной необходимостью.

– Хотелось бы верить.... – выдохнул Орлов. Поднял рюмку, залпом влил коньяк в рот. Поморщился. – Но если ты еще раз перехватишь сводку....

– Генерал, – ехидно протянул Шторм, отступая на шаг... вместе с прихваченной рюмкой, – какие могут быть счеты между друзьями?! – Добавил уже серьезно, продолжая греть спиртное. – От того перехвата, кстати, был толк.

– Будешь испытывать мое терпение? – проворчал Орлов, бросив взгляд на пустую посудину. Чтобы нажраться, как хотелось, емкость была слишком мала, да и не брал его алкоголь. Шторма – тоже. Удовольствия хватало минут на десять, потом от опьянения не оставалось и следа.

Повторив маневр генерала и, закинув в себя коньяк залпом, полковник мотнул головой.

– Не буду. – Перехватив бутылку, вновь наполнил рюмки. Пробил пальцами по крышке стола любимый ритм, оставив на черном дереве миниатюрный глушитель. – Последнее сообщение от ашкера оказалось двойным. Не знаю, как ему это удалось, но Дарил передал код Х4. Возможный контакт с вольными.

– Вряд ли это прямая аналогия, – тут же насторожился Орлов. – И кого он имел в виду: себя или....

– Вот поэтому, следующая сводка сначала моя, а потом можешь делать с ней, что хочешь.

Вместо ответа, Орлов отошел к рабочему креслу. Садиться не стал, продолжал, задумавшись, стоять рядом. А подумать было о чем. Вроде и сказано немного, но это смотря с какой стороны подойти.

Аршан, как уже почти кангор, которому зачем-то очень нужен был именно Союз. Дарил – один из младших сыновей императора демонов, правильно просчитавший, что Шторм обязательно сунет свой нос в сведения, поступающие из Изумрудной. Индарс, который никогда и ничего не делал просто так, но сейчас слишком явно добивавшийся расположения Орлова....

У него не было иного варианта, как разобраться во всем этом. Иначе....

Что иначе, он не додумал. Шторм неожиданно дернулся, умудрившись при этом не пролить ни капли, выругался на самого себя – не убрал комм с вибрации, прочитал сообщение, тут же кивнув генералу на лежавший на столе планшет.

К чему это, Орлов спрашивать не стал. В службе у полковника медленно работать не умели, так что если говорили, что скоро... скоро и делали.

Отчет аналитиков повис на внешке, как только Шторм ввел свой код. Столбцы цифр, диаграммы, графики.... Каждый по себе особого интереса не представлял, но если сопоставить....

Подобный анализ не входил в сферу их деятельности, но заставлял задуматься... хотя бы о том, о чем думали те, кто должен был делать соответствующие выводы из подобной информации.

– Ну, Индарс! Ну, Песчаный лев! – не без уважения протянул Шторм, похоже, придя к тем же результатам, что и Орлов. – Интересно, он их солит или коллекционирует?

– И то, и другое, – отозвался генерал, пройдясь взглядом по цифрам еще раз.

Данные за последние двадцать лет по производству крейсеров всех типов и классов, по вводу в эксплуатацию, продажам за пределы сектора, утилизации. По количеству выпускников военных академий, по выходящим в отставку.... По местам дислокации....

– Я понимаю, дельта в два-три процента, могли и наши со сведениями накосячить, ну даже в пять.... – Шторм развел руками. – Хорошо, с учетом возможной мобилизации, даже в пятнадцать, но чтобы почти тридцать....

Орлов разделял его изумление. Ему тоже хотелось бы знать, что находятся эти почти тридцать процентов крейсеров, сходивших со стапелей заводов и исчезавших в неизвестном направлении.

И о том, кто будет на них летать, если они вдруг снова возникнут... из ниоткуда.

* * *

Около десяти тысяч лет тому назад....

Личный журнал капитана Тайраши....

(Адаптировано ИР «Дальнира»)

Нас предали. Об это еще не говорят официально, но слухи расходятся волнами, заставляя беспомощно отводить взгляд, боясь смотреть друг другу в глаза. Мы – обречены....

Нас предали....

Инструктаж перед полетом проводил Дэрвис. Много говорил о важности нашей миссии, о надежде, которую мы олицетворяем, о великом будущем, которое нас ждет. Мы слушали и молчали.... Что можно сказать, когда ты знаешь, что обречен....

Мы – знали, Дэрвис – знал, но продолжал верить....

Мне очень хотелось спросить у него: во что?! Но я не решилась, как не решился никто из нас, когда он, в самом конце своей долгой и абсолютно бесполезной речи, невнятно буркнул, что рассчитывать мы должны только сами на себя.

О том, что Альдоры отдали зоны эвакуации – наш последний шанс выжить, – домонам, он так и не сказал.

Когда выходила из инструкторской, новенькая из четвертой эскадры рассказывала кому-то о создаваемой командованием специальной группе. Вернусь, надо будет поинтересоваться.

Если... вернусь.

* * *

– Что с тобой?

Я не обернулась на голос – ИР заранее предупредил о появлении Таласки, предоставляя выбор: заблокировать доступ на смотровую площадку или позволить Игорю меня найти. Я склонялась к первому, но выбрала второе. Разговор с ним мне был нужен не меньше, чем ему со мной.

– Это ты сейчас о чем? – не сводя глаз с экрана, на котором под нами проплывала родная планета Шураи, уточнила я. – О моем неадекватном поведении, отношениях с Искандером, схватках с Шураи или обо всем сразу?

Игорь встал рядом – чуть шевельнись и прикосновение неизбежно, но не вместе. Это ангел с демоном могли обнять за плечи, прижать к себе, тронуть губами висок, давая понять, что я для них так и осталась той взъерошенной девчонкой, которую они когда-то назвали своим капитаном. Таласки – не мог, он был чужим, как те звезды....

А Искандер?

У этого вопроса были две грани: несвоевременность и неизбежность. Еще бы не пропустить, когда одна заменит собой другую.

– Тебе никому и ничего не надо доказывать, – не совсем то, что я ожидала, произнес Игорь. – Ты – капитан. Ты – командуешь конвоем. Это не обсуждается.

– Хочешь сказать, что все остальное – сомнения? – Пришлось повернуть голову. Очень хотелось посмотреть на выражение лица Таласки, когда он говорил серьезные вещи.

– Хочу сказать, что Тарас с Дарилом не давали тебе окончательно осознать себя тем, кем ты уже давно являешься, – едва заметно, лишь слегка подбодрить, улыбнулся Таласки. – Налицо конфликт старой формы и нового содержания.

– Веду себя, как перевозчица?

Игорь кивнул, теперь уже заулыбавшись открыто.

– Искандер как-то рассказывал, как вы летали за короной.... – Не договорив, замолчал. – Ты ведь это делала специально?

Вот и обсудили....

– Скажем так, – нахмурилась я не зная, радоваться его чутью или не стоит, – пятьдесят на пятьдесят. Но опасения были. Мы начали привыкать, что можем рассчитывать не только на себя, но и на помощь. Вот и раскачивала всех, как маятник, предпочитая получить проблемы сейчас, а не тогда, когда решать их будет уже некогда.

– Искандеру просто не повезло? – "зашел" Игорь с другой стороны, приняв мои объяснения, но давая понять, что не удовлетворен ими полностью.

Надеюсь, он догадывался, что разобраться с этим нюансом разыгрываемого мною последние дни представления было значительно сложнее, чем со всеми остальными.

От продолжения препарирования моего душевного состояния, спас Костас. Я отправляла его спать, но он выторговал у меня еще пару часов, обещая, что вот тогда-то.... Закончились они весьма своевременно.

– Капитан, – проигнорировав интерфейс, связался он со мной по внутренней связи, – есть картинка.

– Принято, – тронула я ленту коммуникатора – еще один атавизм, появившийся на "Дальнире", как дань памяти о тех кораблях, на которых нам довелось летать. – Сейчас буду. – Отключившись, пожала плечами. – Извини, не получилось.

Таласки сделал вид, что разочарован, я... что поверила.

В командном опять было слишком многолюдно. Состав практически прежний, не хватало только Шураи, но Тимка, присматривавший за тарсом по моей просьбе, утверждал, что тот еще "падает" в модуле, стоявшем в грузовом отсеке. Если и это не поможет, останется только расстрелять.

Вроде и шутка, но было в ней что-то... беспокоящее меня реальностью своего воплощения в жизнь.

– Любого, кто будет лезть под руку, отправлю чистить гальюн. Возражения и комментарии не принимаются, – жестко произнесла я, проходя к своему ложементу и делая вид, что меня нисколько не трогают напряженные взгляды, которыми сопровождался каждый мой шаг.

О том, чем в действительности закончилось наше противостояние с тарсом, знали только Стас и Юл, которые "укладывали" Шураи, едва шевелившегося после второго выстрела парализатора, в аварийный и выставляли тот на стапель. Всем остальным антуражем занимался уже сам Дальнир.

Маловероятно, что Костас и Валечка забыли историю с короной кангора, как и то, что я редко повторялась с методами воспитания. Таласки и Искандер должны были догадываться, что вряд ли мое следование собственному слову могло зайти так далеко, но ведь все случается впервые. Марку было не до наших развлечений, для него главным являлось наблюдение за тем вспомогательным контуром, который они втроем настроили во время прыжка, обходя возможно внедренные в ИР программы. Оставались Сумароков и Джастин.... О чем думали они в этот момент, мне предстояло когда-нибудь узнать.

– Что по ботам? – обернулась я к Валечке, с удовлетворением отметив, что моя угроза возымела действие. Всем было любопытно, но... молча.

– Два ушли на глубину, шесть на поверхности, три приводнились. Остальные еще в пути, – попытался "пошутить" он, но наткнувшись на мое демонстративное равнодушие, закончил уже сухо: – По данным – стабильно.

Судя по блеску в глазах, Валечке было, чем поделиться, но приходилось сдерживаться – не ему нарушать мои приказы. Особенно в тот момент, когда я занимаюсь профилактикой будущих неприятностей.

– Принято, – машинально ответила я, перераспределяя обработанную Костасом информацию по экранам вокруг себя. Результаты – результатами, но я предпочитала сначала сама приходить к каким-либо выводам.

Не сказать, что не доверяла – иногда и больше, чем себе, но не раз убеждалась, что каждый из нас на одно и то же смотрел по-своему. Еще не гарантия, что ничего не упустим, но что-то очень близкое к ней.

– Это то, о чем я думаю? – оторвалась я от очередной диаграммы, подняв голову к пристроившемуся слева от меня Костасу. Сумароков привычно стоял справа.

Стаса в отсеке уже не было – отправился "выручать" Шураи, у которого после "посадки" сосбоила программа, открывающая внешний люк.

– Если ты про гравитационный след, то – да, это именно он, – хмыкнул Костас. Он у меня всегда был исключением из правил, так что мог позволить некоторую вольность. Хотя бы в пределах своей необходимости в данный момент.

– Оценить удалось?

Приамец ловко подцепил расчет, перебросил на центральную внешку.

– Около семидесяти часов назад. Плюс – минус, ну и допущение, что это был тот самый ардон, который мы провожали.

Еще один спектакль. Он знал, что я в объяснениях не нуждалась, но продолжал говорить... для остальных заинтересованных лиц.

– А это? – сбросив выкладки вниз, передвинула я еще одну картинку с куском Изумрудной, примыкающим к сектору звездной системы, где мы сейчас находились.

– Остаточная волна от разрыва пространства. Могу предположить, что здесь они вышли, а вот куда ушли....

– Здесь главное, не куда, а сам факт, – хмуро отозвалась я, пытаясь избавиться от панической мысли о том, что ардон, о котором мы говорили, мог и задержаться где-нибудь поблизости. "Дальнир" находился под защитой, но мог быть легко обнаружен во время сброса ботов.

– Если верить сохранившемуся искажению кривых напряженности, то факт можно считать доказанным. А я им верю. – На этот раз Костас был серьезен. Сомневаюсь, что он не думал о том же.

– Хорошо, – согласилась я, – принимаем. Как и твое допущение. Но тогда возникает вопрос: почему именно сюда?

– Можно спросить у дарона? – заговорщицки прошептал хакер, в очередной раз исполняя мою просьбу.

– Спросим, – равнодушно отозвалась я, стараясь не видеть довольной улыбки Игоря и задумчивого взгляда Искандера. А вот реакция Сумарокова на откровенность Костаса меня разочаровала. Судя по его равнодушной физиономии, судьба тарса его нисколько не интересовала. Я же говорила... зануда. – Вот слегка придет в себя после жесткой посадки и спросим. А пока будем думать сами.

– Ты позволишь? – поднялся с места кресла пилота Искандер.

Мне бы обрадоваться – его вежливость не воспринималась равнодушной, но я не спешила успокаиваться. Наш с ним разговор пока еще не состоялся.

– Прошу, – встав, сдвинула я ложемент, чтобы освободить место. – Мне будет интересно узнать ваше мнение, адмирал.

На мое очередное "вы", он словно и не обратил внимание. Подошел, встал рядом, заставив посторониться Сумарокова.

– У нас ведь есть данные по прыжкам ардона Харитэ?

А вот я его "нас" не пропустила. Многообещающее такое "нас"....

– У нас есть все, – вместо меня ответил Костас. – Только это ничего нового не даст, кроме весьма условного предположения, что трюмная нагрузка шлявшегося здесь корабля была аналогичной.

– И, как следствие, – "не заметив" и на этот раз тона, которым говорил мой хакер, продолжил Искандер, – вероятность того, что на этом ардоне находилась сама Сдильма. А если еще допустить, что у прыжка был и иной смысл, а не только желание, как можно скорее покинуть зону возможного конфликта, то....

– То возникает вопрос, – перебила я его, зацепившись взглядом за данные с ботов, – не слишком ли много следов посадок тяжелых судов на поверхности планеты для расы, которая отказалась от выхода в космос?

Их молчание я расценила, как солидарность со мной. Ответ на него их тоже интересовал.

* * *

Изображения поверхности планеты сменяли друг друга.

Нетронутые леса...непривычные, чуждые. Все попытки сравнить с тем, что бережно хранила память, заканчивались одним – бессильной растерянностью перед непосильной задачей.

Стволы, ветви, листья и... все. Что взять за основу? Тайгу на Земле, феерическую чащу на втором Харабе, чудовищный результат взбесившегося генетика на Таркане.... А еще Иари, Гордон, Эори, Ирасса и с десяток других планет, где приходилось бывать.

Мне оставалось развести руками и просто принять – то, что я видела на экране, ИР назвал именно лесом.

Реки, горы, долины, поселения, что-то похожее на города начала индустриальной эпохи, плеши выеденной земли – посадочные следы, разрушенные временем каменные башни.... Бескрайние заросшие растительностью поля, под которыми сканеры "брали" изображения погребенных остовов неидентифицируемых нами сооружений, значительно более редкие – засеянные явно чем-то культурным.

Не знай я о способностях тарса, посчитала бы, что передо мной настоящее уже практически вымершей цивилизации, но Шураи опровергал вывод, не вписываясь в мое представление о тех, кто приблизился к своему краю. И не только он. Были еще данные с ботов, заставляющее задуматься о том, что я много чего не понимаю.

– Может, сядем, там и разберемся, – предложил Игорь, вроде как с тревогой наблюдая за мной.

Хотелось бы поверить, но этот был уже где-то далеко впереди нас. Осознавая или нет – другой вопрос, но я замечала, как тени грядущих событий оставляют след на его лице.

Если кому и стоило беспокоиться, так именно мне. Застывший на мгновения взгляд Таласки не предвещал нам ничего хорошего, пусть и оставлял надежду, когда его "возвращение к жизни" знаменовалось полной удовлетворения улыбкой.

Вот только... прежде чем случиться второму, должно было произойти первое.

– Может, и сядем, – выдрав себя из мрачных размышлений, задумчиво протянула я, наблюдая, как очередное "поседевшее" пятно сменяется водной гладью.

Хотелось сказать – нетронутой людьми, но несуразность сочетания заставляла смотреть и молча признавать, что именно оно и наиболее точно отражает возникающие мысли.

Ни наземного транспорта, хотя бы самого примитивного, ни морских или речных судов, не говоря уже про воздухоплавание. Что-то мелкое, конечно, присутствовало: лодки, повозки, но ничего, что могло бы выглядеть, как признаки транспортных коммуникаций.

– Может, и разберемся, – продолжила я, отмечая еще одну странность. Часть населенных пунктов была освещена, но, ни системы передачи электрической энергии, которую классифицировали однозначно, ни технических модулей, способных ее производить, боты не фиксировали. – А может, – добавила я в голос рычащих ноток, – и начнем задавать вопросы, не оставив возможности на них не ответить.

– Кровожадная, – буркнул со своего места Костас, позаботившись о собственной безопасности. Реплика "шла" через личный канал, кроме меня и Стаса никто не слышал.

– Грозная, – вторил ему Стас, предпочтя тот же способ общения.

– Мстительная, – многозначительно "отстучала" я с всплывшей клавиатуры. Таласки и Искандер находились слишком близко, чтобы не расслышать. С трудом, но отвлеклась от висевших передо мной экранов. – Значит, так.... – Короткая пауза для осознания, что для шуток времени больше нет. Все – закончилось. Еще бы знать, что начнется.... – Шесть часов на отдых. На вахте я, – напряглись все, явно испытывая те же проблемы, что и я – слишком много адреналина в крови, чтобы думать о необходимости дать себе передышку перед предстоящей посадкой, – господин адмирал и Марк. Стас, – обернулась к медику, – ты за няньку. Через пятнадцать минут все неназванные должны спать. Ты – тоже.

– Принято, капитан, – без тени улыбки отозвался он. – Сделаю.

– Ну, раз сделаешь... – посмотрела я на медика, намекая, что время пошло.

Торопить не пришлось. Понятливые.

Чтобы очистить командный от посторонних оказалось достаточно пары минут. Последним уходил Таласки, прихватив с собой и Тимку. Судя по иронии во взгляде, Игорь был доволен. Звереныш – нет. Он все чаще находился с майором.

Еще один, кого пришлось бросить.... Обстоятельства? Я так не считала, признавая, что не имею права забывать о тех, кому была дорога.

– У тебя не возникает ощущение абсурда? – поинтересовалась я у Искандера, когда мы остались одни. Не считая, конечно, ИР, к которому мой приказ не относился. – Или невероятного розыгрыша.

Он продолжал стоять рядом. Мощные щиты, за которыми не ощутить биения жизни, подкрепленные внешней отстраненностью.

Искандер был, есть и всегда будет скайлом и этого не изменить.

Или... я просто пыталась оправдать себя.

– Возникает. – Вздох был долгим, но он словно заполнил собой пустоту, что примостилась между нами. – Глаза видят одно, цифры подсказывают другое, а предчувствия твердят о третьем. Кому верить....

Я могла бы повторить его слова... если бы это помогло.

– Игорь прав, надо садиться. Отсюда нам эту загадку не разгадать. Да и на Шураи рассчитывать бессмысленно. Если это проверка....

– Наташа....

Время принятия решений.... Возможно, еще можно будет что-то изменить, но с каждым шагом, уводящим прочь от того, что между нами было, сделать это будет все тяжелее. Вода и камень... достаточно мелкой трещины.

– Я ничего не могу тебе сказать, Искандер, – резко развернулась я к нему, посмотрела снизу вверх, позволяя увидеть в своих глазах все те сомнения, что преследовали меня последние дни. – К уровню этого хатча я оказалась не готова, но сдаться и позволить нам погибнуть – не могу. Не имею права.

– Я могу защитить себя сам. И не только себя. – Ровно, но холодно. Мои слова не были оскорблением, но они им были.

От его понимания сути проблемы легче не стало. Он был скайлом, необходимость оберегать женщину у них в крови.

– Ты не можешь защитить себя сам, – медленно и четко начала я, – потому что это – моя обязанность. И давай на этом поставим точку, оставив все остальное до возвращения.

– Чувства – тоже? – И опять ни тени эмоций.

Наверное, так было легче. Еще бы понять кому: ему или... мне?

– Всё! – жестко произнесла я, ощущая себя последней тварью. Вот только другого пути у меня не было. Не сейчас, не в этой ситуации.... Я знала, что обманываю себя, но даже в этом выбора мне не оставили. – И еще, – я сделала вид, что не заметила, как дернулась его щека... выдавая больше, чем сумели бы слова, – я прошу тебя мне не мешать.

– Не мешать уйти из Службы?

Шураи не того назвал проницательным.

– И помочь мне вытащить нас всех, – закончила я, ставя точку в этот разговоре.

Думал он недолго, неожиданно для меня вызвав из памяти воспоминание о другом конвое.

Штанмар.

Мы были уже близки к цели, когда сработала последняя ловушка и против кораблей вольных вышли щитоносцы скайлов. Даже мне, успевшей повидать достаточно, стало страшно. Короткое предупреждение и... залп на поражение.

Только тогда я осознала, почему именно их называли отморозками. И забыла, чтобы сейчас, пока Искандер пристально смотрел на меня, со всей очевидностью оценить и острый, пронзительный взгляд и подчеркнутое равнодушие, похожее на приговор.

– Хорошо. – К чему относился его ответ, Искандер не счел нужным пояснить, оставив меня с сомнениями, что он было связан с его, а не моим планом. – Поделишься мыслями? – Он кивнул головой на мозаику экранов.

Отступать было некуда. Я выдвинула условие, скайл его принял. И теперь поздно гадать о том, что именно скрывалось за кажущейся покладистостью, лишь признать, что я и сделала.

– Мы слишком мало знаем о домонах. А о тарсах и того меньше. – Отошла к пилот-ложементу, но не села, продолжала стоять, глядя на передаваемые с ботов картинки и... не видя их. – Основания для моих подозрений – встреча Шураи и самаринянского жреца, которую мне довелось наблюдать, и тот... не страх – ужас, с которым самаринянин отступил, освобождая дарону дорогу.

– Ты не рассказывала об этом.

Ни удивления, ни сожаления... всего лишь констатация факта.

– О таком трудно говорить, – пожала я плечами. Не оправдываясь, просто объясняя. – Артосы, самариняне, тарсы.... В том прошлом и этом настоящем есть что-то общее. Я не могу этого обосновать, но ощущение, что права, становится сильнее с каждым днем. И домоны, как связующее звено. То ли надзиратели, то ли палачи.

– Как думаешь, на что это похоже? – Искандер слушал меня, не перебивая, но как только я замолчала, заговорил сам. Но речь шла не о моих словах, о том, что творилось на экранах.

– На резервацию, – хмуро отозвалась я. – А поведение домонов – то ли на выходящую за все разумные рамки политику сдерживания, то ли на расовый геноцид.

– Жестко, – оценил сказанное мною Искандер, – но трудно возразить.

– Знаешь, – я чуть развернулась, чтобы увидеть его лицо. Не хватало той уверенности, которую он олицетворял, – мне даже страшно представить, зачем именно Шураи хотел нам это показать.

– Считаешь, что это может быть предупреждением?

Я – считала, вот только признаться в этом самой себе было практически невозможно.