Текст книги "Звёздный Экспресс (СИ)"
Автор книги: Наталья Самартцис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
В гостинице, кроме них, были и другие туристы, но все они так сильно походили на жителей Земли, что Каролина не могла отличить, кто из них с какой планеты, к тому же не различала языков, на которых они между собой общались. Она понимала их только тогда, когда к ней обращались на нептунском. Однако это происходило крайне редко – нептунцев здесь было много, но все они вели себя очень деликатно и не приставали к ней с расспросами, хотя и вежливо улыбались, если она встречалась с кем-нибудь из них взглядом. Да, Маргарет не солгала: все, и мужчины, и женщины с Нептуна, были очень красивы, словно сошли с обложек глянцевых журналов. Даже трудно было поверить, что красота лиц, фигур и волос может сочетаться в таком огромном количестве вариантов. Каролина даже удивилась, как Маргарет смогла среди такого количества выбрать одного, кто был лучше других – ей казалось, что все молодые люди одинаково хороши.
Словно прочитав ее мысли, откуда-то появилась Маргарет и подошла к ней, ведя за руку какого-то высокого молодого нептунца с ярко-желтыми волосами.
– Познакомься, это мой муж, Аэль, – представила она. – А это Каролина, моя подруга с Земли.
Каролина заглянула в невероятно красивые карие глаза нептунца и подумала, что ей нужен кислородный баллон, чтобы не утонуть в их умопомрачительной глубине. Нептунец вежливо поклонился ей.
– Вам нравится у нас, мисс? – спросил он на чистейшем нептунском.
– У вас бесподобно, – честно ответила Каролина. – Красоту большую, чем у вас, невозможно представить. Вам очень повезло родиться здесь.
Она заметила, как светлое лицо нептунца покрылось румянцем смущения.
– Вы преувеличиваете, мисс, – явно польщенный, проговорил он. – У вас на Земле тоже красиво.
– Вы были на Земле?
– Нет, но Маргарет показывала мне фотографии, – он кивнул на улыбающуюся жену. – У вас так много зелени! Это так необычно, когда один цвет встречается в таком количестве оттенков… – Он вдруг запнулся. – Простите, я не имел в виду, что у вас меньше красок. Просто…
– Все в порядке, – перебила Каролина. – Это так и есть, не извиняйтесь.
– Я рассказывала Аэлю о тебе, – сказала Маргарет. – Он сказал, что обязательно должен с тобой познакомиться и расспросить о Земле. Давайте завтра вместе покатаемся на космолете!
– Ой, а мы завтра улетаем на Тиа, – расстроилась Каролина. – Может, вы сможете полететь с нами?
Маргарет заметно огорчилась.
– Я же на работе, я не смогу, – ответила она. – Может, Аэль, ты без меня полетишь?
Каролина посмотрела на красивое лицо и стройную фигуру Аэля. Ей стало неловко. Аэль ей нравился, и даже больше, чем ей бы того хотелось, и она испугалась, что он согласится. «Неужели Маргарет так ему доверяет? – невольно подумала она. – Она разве не боится измены с его стороны, отпуская на целый день со мной? Она представила меня как свою подругу, но ведь, по сути, она ничего обо мне не знает…» К счастью, Аэль немного подумал и сказал:
– Мне лучше ближайшие несколько дней не отлучаться со станции. Может, мы с Маргарет навестим вас на Нере. А завтра тогда просто проводим вас.
– Хорошо, – Каролина обрадовалась и с удовольствием пожала ему руку.
…На посадочной площадке их уже ждал небольшой космолет, мощный и роскошный, похожий на огромную белую двухэтажную лодку со стеклянным верхом. Молодой капитан вежливо поприветствовал их.
– Космолет готов к взлету, господа, – доложил он. – Ваши вещи уже на борту.
– Пойдем, я не хочу ждать их целый час, – сказал Энтони и уже, было, шагнул к изящным ступенькам, ведущим к круглому посадочному шлюзу, как вдруг…
– Каролина! – услышали они женский голос.
Маргарет подбежала к ней и, запыхавшись, сказала:
– Ох, я уже боялась, что мы не успеем!
– Космолет сейчас отправляется, – предупредил ее Энтони, но та не обратила на него никакого внимания.
– Я не одна, – она оглянулась назад, и Каролина увидела двух молодых людей, идущих к ним. Первого она узнала, это был Аэль, второго видела впервые. Нептунцы подошли к ним и остановились, глядя то на Каролину, то на Энтони. Аэль заметил, что Энтони смотрит на него с некоторой неприязнью, однако только чуть заметно дернул плечами и вежливо представился сам, а затем представил своего спутника.
– Мой младший брат, Ноэль, – сказал он.
Ноэль был немного похож на Аэля – такой же высокий и красивый, только с еще более утонченным лицом, и волосы оттенком ближе к золотому, чем к желтому – длинные, густые и волнистые, они были у него зачесаны назад, слегка опадая челкой на лицо. Одет он был в такой же блестящий синий с белым костюм, как и Аэль, только он держал в руках небольших размеров мягкую дорожную сумку.
– Если можно, Ноэль полетит с вами в качестве гида, – сказал Аэль. – Мы договорились с отелем на Тиа, он будет жить по соседству с вами. Он не будет мешать, наоборот, все расскажет и покажет.
– И я буду за тебя спокойна, – добавила Маргарет, глядя на Каролину немного хитро. Но та лишь рассеянно кивнула в ответ и перевела все Энтони. Тот недовольно передернул плечами, но сказал:
– Как хотите, мне все равно.
– Значит, едет, – обрадовалась Маргарет.
– Прошу на борт, господа, – сказал капитан, показывая на шлюз. Энтони сразу поднялся по ступенькам и исчез в проеме, а Каролина еще несколько раз обняла очень довольную собой Маргарет, коротко махнула рукой Аэлю и затем поспешила наверх, оглядываясь на Ноэля. Он догнал ее у самого шлюза и помог переступить через ступеньку.
– Спасибо, – удивилась Каролина, заходя внутрь. Дверь шлюза закрылась, пассажиры расселись по местам, и космолет стал быстро подниматься.
Они поднялись на застекленную смотровую площадку, где увидели Энтони. Он сделал вид, что не заметил их, и сам смотрел вверх. Космолет летел быстро и всего за несколько секунд покинул пределы атмосферы, и они увидели звезды. Когда Каролина вдоволь налюбовалась ими, она перевела взгляд на Ноэля.
Он был типичным представителем Нептуна – как и десятки других молодых людей, которых она успела увидеть в гостинице. Поэтому она немного удивилась, заметив, что он смущенно отводит глаза, встретившись с ней взглядом, и немного растерянно мнет в руках ремешок своей дорожной сумки. В нем не было той напускной самоуверенности Энтони или хладнокровного спокойствия Аэля – это была юношеская растерянность и робость, из которой Каролина сделала вывод, что Ноэль ненамного старшее ее или может быть, ровесник. Он, похоже, стеснялся даже заговорить с ней первым. Каролина немного снисходительно улыбнулась.
– Капитан говорил, что полет займет около часа, – сказала она. – Давайте пройдем в зал.
Ноэль сразу согласился и послушно пошел с ней в зал, который размещался за смотровой площадкой, в самой середине космолета. Они сели за круглый столик, и официант принес в высоких бокалах зеленый сок необычного оттенка, напоминающий перламутр.
– Попробуйте, этот фрукт у нас называется муна, – сказал он.
Каролина попробовала и сочла, что он действительно очень вкусный и напоминает вкус дыни с яблоком. Официант ушел, но Ноэль по-прежнему молчал, только смущенно трогал трубочку в своем бокале.
– Вы были на Тиа раньше? – спросила его Каролина, чтобы хоть как-то начать разговор.
– Да, – сразу ответил Ноэль. – Мы с братом родились на Тиа.
– А почему же вы тогда живете на станции?
– Я проходил там практику, – Ноэль неуверенно улыбнулся. – Практика закончилась месяц назад, и мне предложили работать на станции вместе с братом. Но я еще не решил.
– А какая у вас специальность?
– Я аванденер, – ответил Ноэль.
– Такого слова я не знаю… Поясните мне, – попросила Каролина.
– Я изучаю жизнь, характеры и привычки жителей других планет, – ответил Ноэль.
– Наверное, это что-то вроде психолога на Земле, – тихо сказала Каролина. – Или социолог, если вы изучаете жизнь людей в обществе.
– Я инопланетный социолог, – согласился Ноэль. Каролина задумалась.
– А чем вы занимаетесь на Земле?
Каролина не сразу поняла, что он обратился к ней – так звонко и четко прозвучал его вопрос. Сейчас он смотрел на нее смело и внимательно.
– Я? Я работаю в туристической фирме, – ответила Каролина и стала рассказывать ему о своих скромных обязанностях секретаря. Ноэль был заинтересован.
– У нас на Нептуне такой специальности нет, – сказал он. – Для этой работы мы используем компьютеры…
– Иногда я действительно чувствую себя машиной, – согласилась Каролина, стараясь, чтобы в ее голосе прозвучала шутка. – Работа немного однообразная… А еще я певица.
Теперь не понял Ноэль.
– Я пою, – повторила она. – Выступаю с песнями в клубе. То есть, выхожу на сцену и пою. Понятно?
– Нет, – ответил Ноэль. – А кто-то еще на вашей планете это делает, кроме тебя?
– Конечно! У нас многие поют. А другие их слушают.
– Наверное, это очень интересное занятие – петь и слушать песни, – сказал с уважением Ноэль.
– Не всегда, просто некоторые любят слушать музыку или голос певцов…
Она увидела, что на лице Ноэля все еще написано непонимание, и вдруг поняла причину. На Нептуне пели все – это был их язык общения. Конечно, Ноэлю было странно, что кто-то будет слушать просто обычный голос со сцены… Засмеявшись, Каролина попыталась объяснить ему это и для сравнения даже сказала несколько фраз на английском языке.
– Кажется, теперь я понял, – сказал Ноэль. – Это очень интересно. Я до этого еще не изучал жизнь землян так подробно. Только как же вы поете, если у вас немузыкальная основа языка?
Каролина снова рассмеялась.
– Очень просто, тебе просто нужно послушать песни нашей планеты. Я принесу тебе свой диск…
– А я думал, ты уже пригласила его к себе в номер, – услышала она знакомый голос, полный сарказма, и оглянулась. Рядом со столом стоял Энтони и насмешливо смотрел на них.
«Как он ухитрился подойти так тихо, что мы его не услышали?» – подумала Каролина, нахмурившись. Ноэль заметил это.
– Он обидел тебя? – спросил он.
– Нет-нет, – поспешила ответить она. – Просто хочет присоединиться. Присоединитесь к нам, мистер Рейнберн?
Энтони молча сел к ним за столик. Они с Ноэлем уставились друг на друга так пристально, что воздух между ними стал нагреваться. Каролина поспешно сказала:
– Предлагаю заказать кофе и пирожные. Что скажете, мистер Рейнберн?
– Скажу, что этот гид мне не нравится, – ответил Энтони, все еще сверля Ноэля глазами. – Вид у него такой… Как у студента.
– Ноэль недавно закончил практику, – ответила Каролина. – И он социолог. Изучает поведение людей на других планетах.
– Очень интересно, – ответил Энтони самым скучным голосом, на который только был способен. – Закажи мне лучше двойной кофе. Сахара побольше. Также пусть принесут мне десерт, самый лучший, что у них есть. И тот сок, что вы пробовали, а мне не предложили.
Каролина кивнула и жестом подозвала официанта. Ноэль слегка коснулся ее руки.
– А чем занимается мистер Рейнберн? – спросил он вполголоса. – Я имею в виду не сейчас, а вообще?
– Что он спросил? – сразу заинтересовался Энтони. – Я слышал, он назвал мое имя. Переведи мне!
– Спросил, что вы делаете, – растерянно ответила Каролина.
– Что я делаю? – Энтони облокотился двумя руками на стол. – Деньги трачу! А что, кому-то это не нравится?
– Всем все нравится, – почти в панике ответила Каролина. – Пожалуйста, не волнуйтесь, сэр…
– Да, я трачу деньги, – повторил Энтони, важно откидываясь на спинку стула. – И это мне нравится. Я люблю тратить деньги. Мой дядя зарабатывает так много, что его единственный племянник может позволить себе сиесту круглый год. Нет ничего приятнее, чем развлекаться, а все земные курорты мне давным-давно надоели… Так ты будешь переводить ему, или нет, что я сказал? – резко спросил он, потому что Каролина молчала. Энтони чуть наклонился вперед, заглядывая в ее напряженное лицо. – Ты не хочешь переводить… Потому что знаешь, что наш гид будет завидовать. У него ведь нет столько денег, сколько у меня. Он студент! Всего лишь навсего, жалкий практикант!
Каролина с трудом смогла принять спокойный вид.
– Почему вы так на него набросились? – она сделала над собой сверхусилие, чтобы голос не дрожал. – Он ведь вам ни одного слова плохого не сказал.
– Пусть только попробует, – усмехнулся Энтони. – Я тут же избавлюсь от него…
Он хотел добавить что-то еще, но тут подошел официант с подносом, и Энтони замолчал. Каролина взяла свою чашку кофе и стала пить, не глядя на него.
– Пусть постарается быть хорошим гидом, – добавил Энтони, но уже не так злобно. – Тогда, может быть, я его вознагражу. Впрочем, он уже и так вознагражден – примазался к твоему обществу! Может быть, ты его сама будешь награждать? У них тут еще не ходят слухи о том, что земные девушки более доступны?
Каролина резко поднялась со стула.
– Я пойду в свою комнату, – сказала она. Ноэль поднялся следом за ней.
– О чем вы говорили? – спросил он, переведя взгляд с побледневшей Каролины на Энтони, который продолжал равнодушно пить кофе. – Что он тебе сказал?
– Ничего, – Каролина быстро пошла от них. Ноэль догнал ее в коридоре, который вел из зала в сторону небольших, но роскошных кают для отдыха. Они пошли медленнее.
– Жаль, что я не понимаю, что он говорит, – сказал он, пытаясь на ходу заглянуть ей в лицо. – Кто он такой? Твой кавалер? Жаль, что ты не сказала мне этого раньше, я бы не стал навязываться лететь с вами, чтобы не сердить его.
– Нет, он мне не кавалер, я только переводчица в этой поездке, – тихо ответила Каролина, читая номера на дверях – похоже, что ее комната была почти в самом конце коридора.
– Да? А почему же он тогда тебя ревнует?
– Что? – она резко остановилась и посмотрела Ноэлю в глаза. – Что ты сказал?
– Он ревнует, – повторил Ноэль, но тише.
– С чего ты так решил? – она даже рассердилась.
– Уж поверь, я разбираюсь, – ответил Ноэль еще тише. – Я окончил университет с отличием и точно могу сказать, что дело не только в его антипатии ко мне, дело больше в его симпатии к тебе…
– Глупости, – Каролина растерянно прошла еще несколько шагов. – Он не может меня ревновать. На это нет причины. И у него нет на это никакого права!
– Значит, ты к нему безразлична? – Ноэль улыбнулся, и все его лицо осветилось радостью.
– Я думаю, ты ошибаешься насчет него, – медленно проговорила Каролина. – Мне кажется, мистер Рейнберн из таких людей, которые вообще не умеют любить…
– Поверь мне, как раз такие как он, умеют.
– Не уверена… Во всяком случае, не таких девушек, как я, – она глубоко вздохнула, сбрасывая с себя остатки оцепенения от этого неожиданного открытия. – Поэтому это не имеет для меня никакого значения.
Она хотела зайти в свою комнату, но Ноэль придержал ее.
– Не уходи, – попросил он. – Давай вернемся в звездный зал. У нас есть еще почти полчаса, и там я расскажу тебе про Тиа.
Он подал ей руку, и Каролина не смогла отказать. Они пошли обратно по коридору, и вышли в зал со столиками, где все еще сидел Энтони. Он сидел на том же самом месте, задумавшись о чём-то, и теперь, похоже, была его очередь не заметить их прихода. Он был погружен в свои мысли и чуть опустил голову, сжимая в руках полупустую чашку с кофе. Красивый десерт стоял перед ним, но Энтони даже не притронулся к нему.
Каролина посмотрела на Энтони, и ей вдруг стало его жалко. То, что сказал про него Ноэль, и грустная поза самого Энтони сделали его в ее глазах каким-то трогательным и несчастным. Каролина с усилием напомнила себе, что он обидел ее и пока что не извинился, так что она молча прошла мимо него с Ноэлем. Они остановились только возле стеклянной стены, и Ноэль стал рассказывать про Тиа. Говорил он очень красиво и романтично, так что Каролина заслушалась, вникая не столько в слова, сколько в звуки его нежного вкрадчивого голоса.
Тем временем, они уже подлетали к Тритону. Возле шлюза Каролине снова пришлось оказаться рядом с Энтони, чтобы перевести ему разговор с персоналом, который встречал их на станции Тиа. Впрочем, сейчас рядом с ней был Ноэль, поэтому она чувствовала себя гораздо увереннее. Тем более, что Ноэль взял на себя труд объясниться с персоналом насчет документов и багажа, за что Каролина наградила его долгим благодарным взглядом. Их снова поселили в гостиницу, которая на этот раз напоминала королевский дворец. И здесь впервые Каролина услышала, что они смогут выйти на поверхность – на Тиа была атмосфера, пригодная для дыхания. Повеселевший Ноэль пообещал им на следующий день организовать интересную поездку по туристическому городу Нью-Кан и развлечения в главном роскошном парке отдыха.
Похоже, Энтони не слишком нравился его энтузиазм, но он оценил усилия Ноэля развлечь их и снисходительно разрешил ему сопровождать их завтра. Каролина очень деликатно перевела, и расстались они вполне дружелюбно.
Свой первый день на Тритоне Каролина запомнила надолго. Она испытала целую гамму чувств, выйдя на свежий воздух впервые за столько дней путешествия. Свет Солнца почти не достигал Нептуна, оно было видно на небе только яркой звездочкой, но в туристическом городе повсюду было установлено множество ламп, отлично имитирующих солнечный свет. Громадный синий Нептун висел прямо над ними, и Каролина скоро научилась не обращать на него столько внимания, сколько раньше.
Туристический город Нью-Кан был огромен и простирался более чем на тысячу километров от станции. В нем круглый год царило только лето, не жаркое и не холодное, а как раз такое, какое нужно для приятного отдыха, и практически никогда тут не было ветра. Здесь рос и пышный сине-зеленый лес, который переходил в парк со множеством аттракционов, было здесь и искусственное кристально чистое море, и пляж с белым перламутровым песком и розовыми ракушками. Все это было круглые сутки в распоряжении очарованных туристов. Они с удовольствием купались в теплой воде и загорали под безопасным светом, под которым невозможно было обгореть. Катались на больших рогатых нептунских лошадях по парку. Плавали на прозрачных лодках по морю. Кружились на умопомрачительных каруселях и ходили на экскурсию в густой, похожий на тропический лес, где Каролина набрала на память маленьких треугольных орехов в фиолетовой скорлупе. И всюду рядом с ней был Ноэль. Он подавал ей руку, когда она перешагивала через коряги, проверял, хорошо ли пристегнута она на каруселях, помогал взбираться и спускаться с седла лошади, а в лодке всегда садился сам на весла, не подпуская даже Энтони. Он, видимо, был очень счастлив угодить Каролине, и она все чаще обращала к нему взгляд, полный нежности. И все чаще Энтони обращал свой, но почему-то грустный, взгляд то на Каролину, то на Ноэля, и думал о чем-то своем, о чем никому не говорил. Впрочем, Каролину сейчас это мало заботило. Они гостили на Тиа уже почти неделю, и Каролина все чаще проводила время именно с Ноэлем, а не с Энтони. Энтони не жаловался на это, а когда ее не было, прогуливался по городу один, все вокруг рассматривая с любопытством новичка. К концу недели Каролина поняла, что практически бросила Энтони, и ей стало немного стыдно за себя и даже страшновато от мысли, что он может пожаловаться на нее Уиттону, когда вернется. Она пришла к нему сама и прямо сказала об этом, ожидая, что он надует губы и выскажет ей все, что про нее думает, может быть, даже будет ругать. Каково же было ее удивление, когда Энтони в ответ только грустно вздохнул и сказал:
– Да ладно, тебе ведь и правда с ним интереснее, чем со мной… Что уж тут поделаешь. Я не буду сердиться. Иди, веселись, это ведь и твой отпуск тоже.
Каролина так обрадовалась, что сразу простила ему все обиды – и вольные, и невольные. Ноэль уже ждал ее, и она поспешила к нему на свидание.
Закончилось это тем, что Ноэль предложил ей поехать на Нереиду с ним вдвоем. Каролина не соглашалась, но Энтони неожиданно сам сказал ей, что хочет остаться в тургородке, а ей разрешил поехать без него. Он только попросил ее, чтобы она вернулась не позже, чем через четыре дня. Каролина была так рада, что ей больше ничего было не надо – она чувствовала все увеличивающуюся симпатию к Ноэлю. Ей нравилось в нем абсолютно все, а больше всего – что она, похоже, нравилась ему. У них никогда не заканчивались темы для разговоров. Встретившись, они не могли наговориться и насмотреться друг на друга. И вместе они отчалили на космолете на прекрасную Нереиду.
***
Каролина думала, что уже видела райский уголок мира, приехав на Тиа. Но оказалось, она видела только бледную тень этого рая. Едва они вышли из космолета на поверхность Неры, Каролина остановилась, в немом изумлении глядя на окружающую их красоту.
У нее не хватило бы комплиментов со всех языков мира, чтобы рассказать о месте, куда они попали. Это был редкой красоты парк, настолько яркий и разноцветный, что только сейчас Каролина поняла, зачем врачи приглушили ее цветочувствительность, и поразилась еще раз, представив, как все это выглядит на самом деле. Такого бурного, но удивительно гармоничного сочетания красок она не видела нигде. Казалось, художник дал волю своей бурной фантазии и раскрасил пейзаж вопреки всем законам логики, но под его гениальной рукой получился настоящий ультрасовременный шедевр. А некоторые растения и деревья, казалось, переливались несколькими цветами сразу в зависимости от того, под каким углом на них смотреть. Даже трава под ногами была не просто бирюзово-синей, а с белыми перламутровыми прожилками, словно в ней струился расплавленный жемчуг. Сам Ноэль, который был тут уже несколько раз, восхищенно огляделся и только затем с улыбкой посмотрел на потрясенную, ошарашенную Каролину.
– Пойдем, – сказал он, и в этом саду его голос прозвучал, как пение ангела. Каролина подала ему слабеющую руку, и Ноэль повел ее по мягкой серебристой дорожке, которая убегала в глубину этого райского парка. Вокруг них изредка мерцали яркие рубиновые блики, а огромные душистые желто-белые цветы склонялись к ним навстречу.
– Эти цветы разумны, – сказал Ноэль, когда они проходили мимо них. – К сожалению, они могут жить только здесь, на Нере.
Каролина приостановилась и осторожно протянула руку к одному из цветков. Цветок тут же зашевелился и потянулся к ней тонкими ветками с маленькими пушистыми листьями. Каролина заворожено смотрела, как цветок мягко обвил листьями ее руку и опустил один нераскрытый бутон ей в ладонь. Из бутона выпало несколько холодных капель, которые тут же застыли и превратились в гладкие зеленоватые капли стекла.
– Тебе повезло, – тихо сказал Ноэль. – Говорят, слезы иэллы приносят удачу. Сохрани их.
– Слезы? – Каролина приблизила капельки к глазам. Они были похожи на круглые изумруды. – Почему эти цветы плачут?
– От любви, – тихо ответил Ноэль. – Слезы иэллы напоминают нам, что такие слезы дороже всего в мире, но, как и любовь, их трудно сберечь. Если у тебя получится – счастье всегда будет с тобой, – он улыбнулся и сжал ее пальцы своими. – Все хорошо, Каролина, не думай о грустном! Улыбнись, пожалуйста. Пойдем, я покажу тебе золотое Озеро Жизни.
Они шли совсем недолго, и Каролина увидела его – гладкое и неподвижное, будто ртуть, оно светилось и переливалось цветом густого жидкого золота. Даже не верилось, что это озеро было водой, а не расплавленным металлом.
– Пойдем, – возбужденно проговорил Ноэль, не сводя взгляда с поверхности озера. – К сожалению, ты не сможешь долго пробыть под водой, но мы не будем погружаться на дно.
Каролина не решилась ничего ответить. Ее дыхание прерывалось от волнения. Ей казалось, будто сейчас с ней должно произойти что-то таинственное и долгожданное. Словно вся ее жизнь неумолимо неслась только к этому, самому важному моменту ее жизни, когда она увидит это озеро и приблизится к нему. Ноэль подвел ее к самой воде, где она нерешительно остановилась. Ноэль сбросил свою одежду, оставшись только в коротких серебряных шортах, и девушка невольно залюбовалась им: в отсвете золотой воды его безупречная фигура казалась высеченной из бронзы, словно античная статуя бога, только такая живая, человечная. И он ждал ее, сделав несколько шагов по воде озера, и его ноги до колен погрузились в это жидкое золото. Каролина, не чувствуя пальцев, сняла платье и в одном открытом купальнике шагнула к нему в воду.
Вода на ощупь была очень мягкой и оказалась неожиданно теплой. Ноэль подхватил ее за руку, и они медленно поплыли, рассекая воду, как два маленьких корабля.
Каролина заметила, что вода эта действительно как будто содержит частички золота: мельчайшие крупинки, словно пудра, оставались на коже и, погрузившись несколько раз, они оба стали похожи на ожившие позолоченные статуи. Каролина не могла отвести от Ноэля глаз. Она не знала, насколько сейчас сама в этот момент преобразилась, но она чувствовала, какой гладкой и упругой стала на ощупь ее кожа везде, где коснулась вода, и даже волосы, мокрые от воды, будто стали гуще и теперь переливались золотом под голубым светом искусственного солнца. Когда, наконец, они вышли на сушу, Каролина снова восхитилась, глядя то на Ноэля, то на себя. К сожалению, золотой порошок быстро высох под лампами изображающими солнце и незаметно исчез сам собой, но Каролина почти не огорчилась. Они с Ноэлем снова гуляли по фантастическому парку, не размыкая рук, а затем сели на маленькую деревянную лавочку, всю оплетенную яркими цветами.
Ноэль держал девушку за руку и с нежностью говорил слова, прекраснее которых она не слышала никогда в жизни. Он заговорил о своих чувствах к ней, сказав, что с самой первой встречи она ему очень понравилась, а узнав ее получше, он понял, что сможет любить ее всю свою жизнь. Каролина разволновалась, слушая его горячие признания, и едва верила своим ушам – все это казалось слишком идеальным, чтобы быть правдой. Ноэль заметил, что она пристально смотрит на него, будто хочет прочитать его мысли, и слегка смутился.
– Прости, что начал этот разговор, – сказал он тихо. – На самом деле, я хотел сказать тебе об этом еще несколько дней назад… У нас, нептунцев, не принято скрывать свои чувства, мы говорим то, что думаем, но я слышал от Маргарет, что земляне более осторожны в таких вопросах и обычно думают, прежде чем принимать глобальные решения.
Каролина напряженно слушала.
– Может, я кажусь тебе наивным или смешным, – продолжал Ноэль. – Я младше тебя на один год по земным меркам, но я уже взрослый и самостоятельный мужчина, и готов взять на себя ответственность за тебя и твое будущее, Каролина. Я предлагаю тебе обручиться со мной и остаться на Нептуне навсегда.
Каролина почувствовала, что ей не хватает воздуха, и вскочила на ноги, задыхаясь от волнения.
– Я обидел тебя, – грустно сказал Ноэль.
– Нет-нет, что ты! – с усилием выдохнула она, судорожно прижимая руки к груди. – Я просто… очень удивлена… Все это так неожиданно. Ты что, делаешь мне официальное предложение?
– Да, – ответил он.
– Силы небесные! – Каролина снова села рядом с ним, держа руки на груди, чтобы сердце не выскочило наружу. – У меня даже слов нет, Ноэль!
– Ты согласна?
– Подожди, пожалуйста! – она с трудом перевела дух и постаралась взять себя в руки. – Прошу тебя, Ноэль, пойми меня правильно. Я не слепая и не считаю себя глупой. Ты – как мечта, Ноэль, в моих глазах ты идеален… И мне сложно поверить, что ты только что сказал мне эти слова. Это похоже на сказку о прекрасном принце!
Ноэль с изумлением взглянул на нее.
– Я вовсе не считаю себя прекрасным, – ответил он в легком замешательстве. – Тем более, я не принц… У нас на Нептуне демократия, а не монархия. Но почему ты мне не веришь?
– Я верю тебе, – Каролина нервно рассмеялась. – Это я себе не верю…
– Я понял, – Ноэль вдруг поднялся. Его лицо сделалось таким грустным, будто Каролина уже отказала ему. – Прости меня…
– Не извиняйся, – Каролина тоже поднялась и осторожно взяла его за руку. – Ноэль, милый, ты очень, очень мне дорог! Это правда! Я никого не встречала лучше тебя. Но позволь мне подумать несколько дней.
Лицо Ноэля чуть посветлело, но он не выглядел радостным. Он немного нахмурился.
– Не понимаю, что могут изменить эти несколько дней, – проговорил он. – Если я тебе не нравлюсь, то уже и не понравлюсь… Ага, ты, наверное, хочешь проверить мои чувства, – вдруг сказал он. – Конечно, это твое право. Но они не изменятся, я знаю точно. Думай, решай, но помни, что каждая минута твоего раздумья будет равна для меня целому часу горя…
– Ноэль, – ласково произнесла Каролина, заглядывая ему в лицо. – Я прошу тебя, не говори так!
Она почувствовала, как рука Ноэля сжимает ее пальцы – все крепче, будто он боится, что она сейчас уйдет.
– Мы должны вернуться на Тиа, – сказал он.
– Почему? – удивилась она.
Ноэль ответил не сразу.
– Нера видела мое поражение, – произнес, наконец, он и неуверенно улыбнулся. – Нера предназначена для влюбленных, а я, похоже, поторопился… Я думал, ты дашь мне согласие сразу…
– Я дам ответ очень скоро, – пообещала Каролина.
…Возвращение на Тритон было совсем не таким радостным по сравнению с тем, когда они с него улетали. Конечно, Ноэль не выглядел грустным – он шутил и старался сделать так, чтобы Каролина не скучала рядом с ним. Но она со свойственной ей проницательностью все равно замечала скрытую печаль в его глазах, к которой к тому же примешивался страх – а вот почему именно страх, Каролина понять не могла. Может, именно то, что она не до конца понимала Ноэля, мешало ей принять его предложение, поддавшись одному только чувству? Каролина чувствовала, что полюбила Ноэля, но броситься в омут всепоглощающей любви не решалась. Как будто что-то удерживало ее на краю этой заманчивой пропасти – какая-то невидимая, но очень прочная нить, но от чего или от кого она шла, Каролина не понимала. Она видела страдания Ноэля, но помочь ему ничем не могла – она хотела быть искренней и, ответив «да», не сомневаться ни в нем, ни в себе.
Каролина была очень удивлена, что Энтони встречал их космолет. Он был вежлив и даже взял у Каролины ее дорожную сумку, чтобы ей было удобнее идти рядом с Ноэлем. Но Ноэль истолковал это по-своему: он бросил подозрительный взгляд на Энтони, а затем посмотрел на Каролину, будто хотел о чем-то спросить, но не решился. Однако когда они пошли в гостиницу, Ноэль бесцеремонно отстранил Энтони и взял Каролину под руку, причем сделал это несколько картинно. Каролина заметила, как Энтони насмешливо улыбнулся краешком губ, но ничего не сказал и спокойно пошел позади них.
В главном зале было непривычно людно, играла музыка, некоторые пары танцевали.
– Сегодня что, праздник? – удивилась Каролина.
– Да, – ответил Энтони, подойдя поближе. – Я пообщался немного с твоей подружкой Маргарет. Она сказала, что сегодня здесь празднуют парад планет – редкое астрономическое явление.
