Текст книги "Звёздный Экспресс (СИ)"

Автор книги: Наталья Самартцис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Рита и Сьюзен радостно завопили. Уиттон повернулся к Каролине.

– А ты какое вино любишь? – весело спросил он.

– Вино? – удивилась Каролина, но больше ничего не успела спросить.

Дверь в офис распахнулась, и в нее со скоростью торнадо влетела Линда. Она была в бешенстве!

Никого не замечая, она быстро подошла к Уиттону… и разразилась таким потоком отборных ругательств, что тот отшатнулся от нее. Он невольно отступил назад в свой кабинет, а Линда продолжала наступать и ругаться. Она не останавливалась ни на секунду. Она громко обвиняла его в чем-то, кричала и угрожала… Каролина в страхе поднялась, заглядывая в кабинет босса… И вскрикнула от ужаса.

Ей показалось, что руки Линды как-то неестественно вытянулись и стали тонкими и гибкими, как резиновые. И этими странными руками Линда вдруг схватила Уиттона за шею и, повалив на стол, начала душить… Каролина закричала, но тут же ее крик прервался. Она увидела, как Рита со Сьюзен уже каким-то чудом оказались в кабинете босса. Рита решительно обхватила Линду за ноги, а Сьюзен – за талию. Агата тоже уже была здесь. Она подняла над Линдой маленький предмет, похожий на авторучку с шариком на конце, и коснулась этим шариком шеи Линды. Мелькнул электрический заряд, и Линда, отпустив Уиттона, молча рухнула на пол.

Уиттон, тяжело дыша, потрогал шею и сел на стол, глядя на Линду скорее сочувственно, чем сердито. Затем он заметил Каролину, и только тогда в его глазах отразился страх.

Каролина стояла в дверях и с нескрываемым ужасом смотрела на происходящее. Линда открыла глаза и медленно села на полу.

– Как тебе не стыдно, – укоризненно сказал Линде Уиттон. – После стольких лет знакомства, и вдруг такая несдержанность!

– Ты сам виноват, – буркнула Линда в ответ. – Ты же прекрасно знаешь, какие мы импульсивные! Прости.

– Поздно извиняться, – ответил Уиттон. – Каролина все видела, а она не в курсе наших дел.

– Что? – Линда поднялась, взглянула на Каролину, и девушка отпрянула от ее взгляда. – Она не знает? И вы держите ее здесь, вместе со всеми? Как глупо, Уиттон! Ты самый глупый представитель своего вида из всех, кого я знаю! И кажется, со временем только тупеешь.

– Да ладно тебе, – Уиттон слабо улыбнулся. – Мы же всегда друг друга отлично понимали.

– Это теперь в прошлом, – Линда вдруг гордо выпрямилась. – Я ухожу. Смотри, Уиттон, ты нарываешься на крупные неприятности. Мы разгоним весь ваш бизнес так быстро, что ты и пикнуть не успеешь.

– Я тоже был рад тебя видеть, – ответил Уиттон.

Линда повернулась в дверях и посмотрела на Каролину.

– Надеюсь, у тебя хватит ума не оставить все как есть, – сказала она Уиттону. – Ты знаешь, как поступать в таких случаях.

Она гордо удалилась. Каролина, которая отпрянула, когда Линда проходила мимо нее, и почти не дыша, приникла к стене в коридоре. И вдруг она тоже бросилась бежать, сама не понимая куда, только чтобы убежать подальше из этого офиса. Но Рита проворно схватила ее за руку и удержала.

– Далеко собралась? – хитро спросила она.

Агата приблизилась и подняла над ней парализатор.

– И не вздумай кричать, – предупредила она.

– Тише, девочки, она итак напугана, – сказал Уиттон. Он подошел к Каролине и решительно взял ее за руку. У Каролины так сильно от страха дрожало всё тело, что не было сил вырваться и убежать. Уиттон чуть придержал ее за плечо, и вместе с Ритой они завели девушку в кабинет и усадили в кресло. После этого все остальные молча вышли, плотно закрыв дверь, оставив Каролину наедине с Уиттоном.

Каролина смотрела на своего босса. Как она сейчас жалела, что сразу не пошла в полицию! А теперь? Что будет с нею?..

– Вы меня убьете? – спросила она.

Уиттон копался в ящике своего стола.

– А? Что? Естественно, нет, – ответил он спокойно.

– Я вам не верю, – заявила Каролина. – Я теперь знаю, кто вы!

– Знаешь? И кто же мы, по-твоему?

– Преступники, – выдохнула она.

Уиттон откинулся на кресле и весело рассмеялся, запрокинув голову.

– Мы – туристическая фирма, – ответил он. – У нас есть разрешение правительства США заниматься тем, чем мы занимаемся. У нас есть все необходимые документы на это.

– Я все равно донесу на вас, – сказала она. Уиттон сощурился, глядя на нее.

– А ты смелая, – заметил он. – Думаешь, что я могу тебя убить, а сама угрожаешь…

– Мне уже нечего терять.

– Зачем терять, ты можешь наоборот, приобрести, – Уиттон вытащил на стол толстую папку с бумагами. – Нам нужны такие умные и смелые люди, как ты.

– Я не пойду на преступление, – нахмурилась она.

Уиттон тяжело вздохнул, закатив глаза.

– Выслушай сначала, – сказал он. – Мы не преступники. Мы действительно туристическая фирма. Только наши туры необычны. Мы отправляем людей в путешествия туда, куда не отправляет ни одна другая турфирма планеты.

– В Эльдорадо? – съязвила Каролина.

– Эльдорадо не существует, – ответил Уиттон. – Но есть кое-что не хуже. Вот здесь полный перечень всех наших туров. Марс, Юпитер, Венера, а может, Нептун? Выбирай, что больше нравится, – торжественно добавил он. – Я открываю тебе великую тайну. Мы – единственная турфирма на планете, которая предлагает круиз практически на любую планету Солнечной системы.

***

Каролина откинулась на спинку кресла.

– Это невозможно, – произнесла она.

– Я и не надеялся, что ты поверишь мне на слово, – спокойно ответил Уиттон. – Легковерных и наивных мы держим как можно дальше от наших секретов. Взгляни сюда, – предложил он, открывая папку.

Каролина увидела большие фотографии какой-то деловой встречи. На фотографиях в разных ракурсах повторялся большой круглый конференц-зал и незнакомые люди в деловых костюмах. Каролина непонимающе взглянула на Уиттона.

– Это первый Конгресс Содружества Четырех Планет – Земли, Марса, Венеры и Нептуна, который прошел месяц назад на орбитальной станции Марса. Видишь эту эмблему? – он показал на стенд со странным символом – четыре кружочка, соединенные линиями, и купол над ними. – Это символ Содружества. А вот я, – он показал одно фото. – Знаешь, кто это рядом со мной? Это Федеральный глава Марса, мистер Джосэни. Он очень, очень богат!

Каролина посмотрела на высокого грузного мужчину с усталым, но улыбающимся лицом. На другой фотографии они вместе с Уиттоном пили шампанское.

– И Линда тоже здесь, – он показал фото, где Линда была в деловом костюме и поэтому казалась немного старше. Она стояла рядом с Уиттоном и разговаривала с мистером Джосэни.

– А вот это – официальный посол с Нептуна по имени Аэль, – Уиттон показал на красивого молодого человека в деловом темно-синем костюме и с тонкой вязаной шапочкой на голове. – Президент Нептуна не смог приехать на Конгресс и послал своего представителя. Это был невероятный и знаменательный день! А вот миссис Мена, уполномоченный представитель с Венеры. С ними мы давно уже сотрудничаем. Симпатичная женщина, правда?

Каролина не ответила.

– Вы что, издеваетесь надо мной? – спросила она, в упор глядя на Уиттона. – Кто вам поверит? Вы обещали мне доказательства, но я их не вижу. На этих фотографиях обычное мероприятие. И потом, я не дура. Всем известно – на других планетах люди не живут…

– А ты была там, чтобы так утверждать?

– Нет, конечно! Но ведь туда никто и не летает, чтобы проверять. Это же очевидно.

– Ага, вот видишь, ты сама себе противоречишь! Не видела, и значит, не может быть. А если я тебе скажу, что правительство Соединенных Штатов давно уже установило контакт с другими планетами, и инопланетяне помогли нам построить мощный космический корабль для безопасных путешествий по космосу? Что ты на это ответишь?

Каролина вздохнула.

– Я скажу, что все это научная фантастика, – ответила она. – Пришельцев не бывает. И других цивилизаций тоже нет. А если и есть, то они очень далеко от нас…

– Они действительно далеко, – согласился Уиттон. – Настолько далеко, что простым землянам, ничего не видящим дальше собственного носа, некогда и незачем всерьез думать о них! Но другие цивилизации есть, и они намного превзошли нас. Маленький муравей тоже не может представить, что где-то рядом с ним стоит пентхаус. Его муравейник для него – весь мир.

– Люди – не муравьи. У нас есть разум. Современные технологии. И люди уже давно следят за звездами.

– Следят, – Уиттон презрительно усмехнулся. – Да разве отсюда можно что-то увидеть? Вот если бы ты хоть раз побывала на орбитальной станции Марса… Или в джунглях Венеры… Или на прекрасных спутниках Нептуна… Или хотя бы на нашей древней маленькой Луне… Эх, ты бы сразу стала думать по-другому!..

Он закатил глаза к потолку и расплылся в блаженной улыбке. Каролина пристально смотрела на него.

«Да он сумасшедший, – подумала она почти сочувственно. – Или наркоман…» Но Уиттон снова перевел на нее взгляд.

– Не веришь, – сказал он.

– Нет.

– Ну, ладно, – он поднялся, и Каролина невольно вжалась в кресло. Но Уиттон подошел не к ней, а к своему книжному шкафу. Он открыл ключом дверцу и достал несколько книг.

– Моя любимая коллекция, – сказал он, возвращаясь к столу. – Смотри. Это не просто книги. Все они привезены сюда с разных планет.

Каролина посмотрела и увидела, что на обложках книг все написано на непонятных языках – иероглифами, точками и черточками, а кое-где вообще были непонятные символы и значки, которые тоже складывались в слова. Каролина открыла ближайшую книгу и от неожиданности уронила ее на стол. Картина перед ней ожила, как экран телевизора: там был ослепительной красоты тропический пейзаж с ярко-синим морем и зелеными горами на горизонте. Темно-зеленые папоротники вблизи казались синими из-за призрачного голубого света, разлившегося вокруг. В волнах недалеко от берега купались двое – парень с ярко-желтыми волосами и высокая красноволосая девушка, которая брызгала на него водой, а парень со смехом уклонялся от брызг. Прямо из переплета книги зазвучал негромкий, но очень приятный мужской голос на непонятном языке. Он как будто что-то рассказывал.

Парень и девушка тем временем коснулись друг друга руками и быстро поплыли к краю страницы. Каролина невольно перевернула страницу и снова их увидела – парень с девушкой уже плыли под водой, такой синей, что цвет ослеплял глаза. Они свободно плыли без всяких аквалангов и масок, как рыбы, а под ними расцветал другой, не менее прекрасный мир: крупные ярко-белые раковины, фиолетовые и красные растения, темно-синие камни и нежно-розовые медузы, которые светились под водой. Туда-сюда сновали маленькие золотые рыбки с зелеными хвостиками…

– Красиво, правда? – услышала она грустный голос Уиттона и с трудом оторвала взгляд от экрана.

– Что это? – хрипло проговорила она.

– Это стереокнига одного известного писателя с Нептуна, – ответил Уиттон, бережно закрывая книгу. Голос сразу замолчал, едва книга закрылась. – Очень интересный, но грустный роман. Героиня в конце погибает.

Каролина с трудом перевела дух.

– Это невероятно, – сказала она. – Я никогда ничего подобного не видела.

– И не увидишь, – ответил Уиттон. – На Земле такого нет и быть не может. Но Нептун – другое дело. Их цивилизация намного древнее нашей. Может, и я когда-нибудь выберусь туда и смогу увидеть все это своими глазами.

– Вы хотите сказать, что все это где-то существует?!.

– Поездка на Нептун – одна из самых дорогих, – вздохнул Уиттон. – И лететь туда долго, почти полторы недели. Хотя оно того стоит, поверь мне. Те, кто там побывали хоть раз, остались очарованными навсегда. Они готовы платить любую сумму, лишь бы повторить это путешествие.

Каролина сидела неподвижно.

– Вы не обманываете меня? – спросила она. – Может, все это сон или гипноз?

Уиттон рассмеялся.

– Я предлагаю тебе три варианта, и выбирай сама, как поступишь дальше. Ты можешь уйти прямо сейчас, но никогда больше сюда не вернешься. Одновременно ты можешь забыть все, что сейчас здесь увидела, и думать, что знакомства с турфирмой «Эльдорадо» у тебя никогда не было. Второй вариант – ты также можешь уйти и кому-то что-то рассказывать, хоть бы даже полиции, но я знаю, что тебе все равно никто не поверит. Может быть, тебя даже сочтут сумасшедшей. Я смогу похлопотать, чтобы тебя поместили в специализированную клинику, если узнаю, что про меня идут подобные бредовые слухи. Я же тебе предлагаю третий вариант – оставайся работать у нас дальше. Я все тебе расскажу, но ты должна будешь молчать до конца своих дней. Иначе – поверь, это уже не я сделаю! – у тебя будут большие неприятности. Тебя просто ликвидируют, если ты начнешь болтать. Слишком многие заинтересованы в том, чтобы все это оставалось тайной. А твое молчание будет стоить очень дорого, даже гораздо больше, чем ты можешь себе представить! Ты сможешь разбогатеть за считанные дни. Наши заказчики – самые богатые люди планеты, они платят с лихвой. Кроме того, ты сможешь и сама путешествовать на другие планеты!

– Путешествовать на другие планеты? Я? – изумленно переспросила Каролина.

– Да, хотя в этом случае тебе придется самостоятельно оплачивать половину тура. Но поверь – остальных, кто в курсе, это не останавливает. И Рита, и Сьюзен, и Агата работают здесь исключительно ради поездок. Правда, они никогда не забывают о правилах строжайшей секретности и никому ни разу не проболтались.

– А Линда?

– Линда, – Уиттон нахмурился. – Линда – марсианка.

– Что?!.

– Марсианка, – медленно повторил Уиттон. – Хотя в основном живет на Земле. Марсиане обладают отличной памятью… И вообще они отличаются от людей, хоть это и не сразу заметно.

– А те… те двое, – решилась спросить Каролина. – Барбара и Грегори… Кто они?

– А ты откуда про них знаешь? – удивленно спросил Уиттон. – Тебе никто не мог про них сказать! Впрочем, не так важно, откуда ты это узнала. Я уже давно понял, что ты умна и наблюдательна. Они сами тебе потом расскажут, откуда они. Но ты не ответила на мой главный вопрос – итак, что ты решаешь?

Каролина подняла на него глаза.

– Разумеется, я согласна работать, – ответила она.

– И молчать?

– Да.

– Что ж, это отлично, – Уиттон радостно пожал ей руку. – Тебе понравится у нас. А что касается Барбары и Грегори… – он посмотрел на наручные часы. – Прямо сейчас они будут здесь.

В дверь тихо постучали, и Каролина вздрогнула. Рита осторожно приоткрыла дверь и заглянула в кабинет.

– Входи смелее, – ответил ей Уиттон. – Она теперь с нами!

Рита радостно вскрикнула и, подбежав, крепко обняла Каролину.

– Ой, как здорово! – заверещала она. – У нас так давно не было новенькой! Я все тебе у нас покажу…

– Да я уже неделю у вас работаю, – с улыбкой ответила Каролина.

– Ерунда, – отмахнулась Рита. – Ты еще ничего не знаешь!

– Введи ее в курс дела, – сказал Уиттон, убирая книги в шкаф и запирая дверцу на ключ. – Я переведу наши звонки на дневное время, как было при Маргарет. Пусть Каролина их принимает.

В комнату заглянула Сьюзен.

– Там… наши пришли, – сказала она, с опасением поглядывая на Каролину.

– Все в порядке, пусть они заходят, – ответил Уиттон. Сьюзен кивнула и, улыбнувшись Каролине, снова исчезла.

В дверь вошли Барбара и Грегори. Они были одеты просто, но очень стильно. И они действительно были очень красивой парой. Уиттон сразу подошел к ним. Каролина встала с кресла, но пока осталась на месте.

– Познакомьтесь, у нас новенькая, – сказал Уиттон. – Мой новый секретарь Каролина Биггс. Вы можете все ей рассказать, она в курсе.

– Меня зовут Грегори, – сказал высокий русоволосый парень, мило улыбаясь. – Я родился на спутнике Нептуна Тритоне, но уже много лет живу и работаю на Земле. Правда, чтобы не отличаться от людей, мне приходится постоянно осветлять волосы, – он провел рукой по своим густым светлым волосам. – Но что поделать, у землян-мужчин не бывает ярко-желтых волос. Насколько проще в этом вопросе моей жене Барбаре! Даже ее красные волосы здесь ни у кого не вызывают подозрений.

– Рада с тобой познакомиться, – сказала Барбара, немного виновато улыбаясь. – Мы используем здесь земные имена и уже, можно сказать, считаем Землю своим домом. Я сама с Марса, но тебе, девушка, не нужно меня бояться.

– А почему я должна вас бояться? – с удивлением спросила ее Каролина. – Разве вы опасны?

– Марсиане легко выходят из себя, им очень трудно контролировать свои эмоции, – ответил за нее Уиттон. – Но только не Барбара. Спокойнее ее марсианки не найти. Она совсем не опасна. Ты можешь смело подойти к ней, Каролина.

Но Каролина, наоборот, отступила назад.

– Я вас не боюсь, но вы правда странные, – сказала она.

– Подойди к ней, – повторил Уиттон. – Иначе не поймешь, в чем дело.

Каролина осторожно приблизилась.

– Возьми ее за руку, – сказал Уиттон.

Каролина взяла протянутую хрупкую на вид руку Барбары и ощутила, какая она твердая и крепкая, будто под тонкой кожей находятся стальные мышцы.

– Потяни на себя, – предложил Уиттон.

– Как? – не поняла Каролина.

– Вот так, – сказал Грегори и, взяв руку марсианки, резко потянул на себя. Рука Барбары вытянулась, будто вместо костей и мышц ее рука состояла из тугой резины…

Каролина отскочила.

– Прости, пожалуйста, – извинилась Барбара. – Я не хотела тебя пугать.

– Как ты это сделала? – спросила Каролина.

– Она такой родилась, – ответил за нее Грегори. Каролина посмотрела на него:

– Ты тоже… такой же?

– Нет, – ответил он. – Я же не марсианин, я нептунец. Но я тоже отличаюсь от вас. Смотри, – он протянул ей свою руку и показал на свои ногти.

Каролина увидела, что у него длинные красивые пальцы, только на каждом ногте есть маленькая вертикальная полоска, похожая на чешуйку.

– Что это? – удивилась Каролина.

– Удивишься, но это жабры, – ответил Грегори.

– Жабры?!? Ты хочешь сказать, что ты амфибия? Что ты можешь дышать под водой?

– Да, как и все нептунцы, – ответил Грегори, улыбаясь еще милее. – Но не на этой планете. У нас на Тритоне, или как его называют нептунцы, на Тиа, другой состав воды.

Каролина с удивлением смотрела то на него, то на Барбару. Она уже начала думать, что спит и вот-вот проснется, настолько все казалось ей ошеломляющим. Уиттон слегка коснулся ее плеча.

– Останься здесь, нам нужно обсудить кое-какие дела, и тебе тоже лучше послушать, – сказал он.

…Каролина сидела за столом Уиттона вместе с Барбарой и Грегори, слушая их разговор. Все, что она слышала, казалось невероятным. Они обсуждали туры на другие планеты, которые стоили по несколько миллионов долларов каждый, обсуждали реконструкцию единственного космического корабля, совершающего эти путешествия, обсуждали деловых партнеров на других планетах… Обо всем этом они говорили так просто и естественно, словно ничего необычного и странного в этом не было. Тогда как Каролина с трудом верила, что они не разыгрывают ее, и в любой момент ждала, что они сейчас рассмеются и скажут, что все это шутка или что ее снимают скрытой камерой для какого-нибудь телешоу. Но никто не засмеялся. Грегори, как поняла Каролина, был главным инженером этого корабля, а Барбара, похоже, вела финансовые дела по его технической реконструкции. В частности, они говорили о новых финансовых поступлениях от представителей Нептуна, которые позволят сделать корабль еще более мощным и способным осуществлять туры на Нептун гораздо чаще, а значит, и дешевле, что привлечет за собой новый поток туристов. Наконец, они заговорили о Линде.

– Линда ушла от нас, – сказал Уиттон. – Она отказалась лететь на Марс вместе с представителями Нептуна и очень сильно расстроилась, когда мы на этих выходных полетели без нее, и я сам пообщался с мистером Джосэни. Линда решила, что из-за меня Федеральный глава Марса может лишить ее особых полномочий…

– Так вот в какую командировку вы ездили, сэр, – вполголоса проговорила Каролина. – Но вы вернулись гораздо раньше, чем сказали всем.

– Ты и это знаешь, – совсем не удивился, а просто улыбнулся Уиттон.

– Я вас видела в эту субботу в ресторане. Вместе с Линдой.

– Что ж, тогда признаюсь, что я тебя тоже видел, – он показал куда-то под потолок. – Вон тот небольшой черный кружок – это видеокамера. Она записывает всех, кто входит в мой кабинет в мое отсутствие.

– Так вот как вы узнали, что я была здесь! – воскликнула Каролина. – Скрытая камера все-таки есть и она меня записала.

Барбара и Грегори рассмеялись, а Уиттон всё также улыбался, глядя на неё.

– Нам пора идти, – сказал Грегори. – Нужно готовиться к очередному полету.

Они тепло попрощались с Каролиной и ушли, но Уиттон снова задержал девушку в своем кабинете.

– Последний вопрос к тебе, – сказал он. – Я ведь не случайно спрашивал тебя о твоем таланте певицы. Линда тоже умеет петь, и только это помогло ей освоить несложный, но очень музыкальный язык жителей Нептуна. Я знаю только марсианский и немного венерианский, но нептунский весь построен на нотах, а у меня совсем нет музыкального слуха… Короче говоря, не хочешь ли ты попробовать выучить нептунский язык?

– Выучить язык? – воскликнула удивленная Каролина. – Я готова попробовать… Но у меня нет особых способностей к языкам.

Уиттон сразу поник.

– Все равно, попробуй, – он достал из шкафа одну из книг и протянул ей. – Это учебник начального уровня и аудиодиск.

Каролина взяла.

– А на каком языке вы говорите между собой? – спросила она. – Точнее, девочки иногда разговаривают.

– Это марсианский. Он непростой, но грамматически по структуре похож на земные языки, и его можно выучить в среднем за полгода – год.

Он вернулся за стол и стал раскладывать какие-то бумаги, уже не глядя на нее. Но Каролина не уходила.

– А в клубе с Линдой вы тоже говорили на марсианском?

– Да. А что?

– Я не понимаю, – Каролина пожала плечами. – Вы сами только что говорили – строжайшая секретность и все такое… И тут – чужой, инопланетный язык! Вы не боитесь использовать его открыто? Ведь другие люди вас тоже слышат!

Уиттон слабо улыбнулся.

– Еще раз убеждаюсь, как ты наблюдательна, – ответил он. – Но здесь все дело в человеческой психологии. Вот ты, например, если услышишь где-то незнакомый язык, разве сможешь хотя бы предположить, что он может быть с другой планеты, если считаешь самих инопланетян научной фантастикой?

– Но вы можете нарваться на специалиста, который разбирается в языках, и вот он может что-то заподозрить, – не сдавалась Каролина.

– Вероятность этого ничтожна. И потом, мы всегда помним об осторожности. И если замечаем, что кто-то смотрит на нас подозрительно или прислушивается к разговору, сразу замолкаем. Есть еще вопросы?

– Последний вопрос, – тихо сказала она.

– Последний? Ну, давай, – Уиттон улыбнулся.

– Вы сказали, что корабль летает практически на все планеты Солнечной системы. Я плохо знаю астрономию, но, по-моему, их больше, чем вы назвали.

Уиттон немного смутился.

– Мы работаем над этим, – сказал он, словно извиняясь. – Это не так легко. Пока что корабль летает на Марс, Венеру и Нептун. Меркурий не туристическая планета, там слишком жарко и нет ничего интересного. Юпитер и Сатурн мы предлагали одним туром, но месяц назад туры туда закрылись, потому что сейчас марсиане строят базу для колонистов на орбите Юпитера. Экскурсии на Уран осуществляются пока только с Нептуна, мы сейчас как раз договариваемся с ними о том, чтобы летать туда напрямую. Что-то еще хочешь знать?

– А есть и другие туристические агентства, на других планетах?

Уиттон посмотрел на нее как на ненормальную.

– А ты сама как думаешь? – спросил он.

– Думаю, есть, – тихо ответила она.

– Вот видишь, ты сама ответила на свой вопрос.

– И они все называются «Эльдорадо»?

– Нет, названия у всех разные. Есть еще вопросы?

Вопросы у нее были, она могла бы спрашивать бесконечно, но пока что она решила обдумать хотя бы то, что узнала, иначе может просто сойти с ума.

– Пока нет, – Каролина медленно вышла, прижимая к себе книгу.

***

С этого времени она могла смело считать, что ее жизнь кардинально изменилась. Она перестала терзаться сомнениями и смело заходила в офис, не опасаясь коллег и зная, что они не замолчат с таинственными лицами при ее появлении, а она не будет чувствовать себя неловко. Уиттон выплатил ей аванс – солидную сумму, которую Каролина не смогла сразу придумать, на что потратить. Рита часто таскала ее в ресторан на обед, Сьюзен звала в магазин за покупками, и они обе были очень удивлены, узнав, что в ближайшую субботу она снова идет выступать в клуб.

– Ты же теперь нормально получаешь, зачем тебе это? – спросила Рита, презрительно скривив губы.

– Я выступаю не ради денег, – ответила Каролина.

– По-моему, это глупо, – добавила Сьюзен. – Пустая трата времени. Пойдем лучше с нами по магазинам. Купишь себе нормальные брендовые вещи.

Но Каролина была непреклонна. Она купила только новое вечернее платье для выступлений и снова пела на сцене, даже в эти минуты, думая о своей необычной работе у Уиттона.

Однако у нее еще оставалось много незаданных вопросов, с которыми она пока что решила повременить. Если Барбара и Грегори давно живут на Земле, как сказал Уиттон, может быть, где-то рядом с ней живут и другие пришельцы, ловко замаскированные под землян? Каролина начала внимательно приглядываться ко всем прохожим на улице. Если корабль регулярно летает в космос, может, другие люди видели его, но не поняли, что это? Каролина искала в интернете самую свежую информацию об НЛО. Если Уиттон сказал, что на другие планеты летают только самые богатые люди Земли, значит, они уже приходили в этот офис или еще придут? Каролина находила в интернете фото таких людей и подолгу смотрела на них, пытаясь определить по взгляду или жесту, знают ли они что-то об этих космических турах или нет. Но все выглядело обычным, как всегда. Иногда Каролине казалось, что у нее развилась паранойя. Она стала подозрительной и нервной.

Но вот однажды днем зазвонил телефон.

– Меня интересует тур в Эльдорадо, – сказал высокий женский голос.

Каролина вздрогнула и вся напряглась.

– Эльдорадо не существует, – ответила она.

– Я знаю, – в голосе послышались нотки нетерпения. – Но мне сказали, что у вас можно это устроить.

Каролина назначила личную встречу – четко, как учил ее Уиттон. И женщина вскоре приехала – маленькая, по форме напоминающая тумбочку, со сморщенным ярко накрашенным лицом и выжженными волосами, она была одета более чем помпезно. Едва она вошла, по офису распространился удушливый запах ее духов. Каролина провела даму в кабинет Уиттона. Они закрылись там и долго беседовали – часа два, не меньше. Изредка из-за двери долетал недовольный и резкий голос посетительницы.

«Дорого, наверное!» – подумала Каролина, улыбаясь про себя.

Наконец, дама вышла. Она выглядела сердитой, но по ее угодливому голосу и спокойствию Уиттона Каролина поняла, что согласия они все-таки достигли. Дама попрощалась и неторопливо удалилась. Каролина перевела взгляд на Уиттона и заметила, как он глубоко вздохнул и, достав из кармана пиджака носовой платок, вытер им вспотевший лоб.

– Ну и заказчица, – произнес он. – Я ей объясняю, что цены устанавливаем не мы, а она торгуется…

– Но она согласна?

– Конечно, согласна, еще бы! Такая экзотика к ее юбилею! Лучший отель на Венере, экскурсии, даже на сувениры минимальная пошлина. А ей, видите ли, дорого! Жадничает просто, прибедняется. Ну, ничего, через неделю заплатит как миленькая, еще и «спасибо» потом скажет.

Он хотел вернуться обратно в кабинет, но Каролина окликнула его.

– Сэр, скажите, пожалуйста… А тот парень, который приходил к вам перед последним приходом Линды, он кто такой?

– А-а, – Уиттон улыбнулся. – Это тоже один из наших новых клиентов. Побольше бы таких! Его сразу все устроило. Он вылетает через месяц.

«Значит, он богат» – подумала Каролина и невольно рассердилась на себя за эту мысль – ей-то какое до него дело!

Уиттон ушел, а Каролина вернулась к своим делам. Последние дни она была загружена сильнее обычного – лето вступало в свои права, и заказов на «земные» туры прибавилось. Звонки с заказами «в Эльдорадо» поступали все чаще, и Уиттон был очень доволен. Он даже выдал всем солидные премии, получив которую, Каролина поняла, что может купить себе хороший автомобиль. Но она не спешила тратить деньги, решив оставить их на собственную поездку в конце лета. Она надеялась, что сможет накопить денег и слетать в отпуск хотя бы на Марс, который, как говорил Уиттон, стоил дешевле всех остальных, всего лишь полтора миллиона долларов. Каролина теперь смогла послать родителям значительную сумму денег, и тут же с их стороны посыпались вопросы. Каролине пришлось соврать, что она заключила очень выгодный контракт на сольные выступления в одном из крупных ресторанов города. Естественно, родители были за нее очень рады, но Каролине было неприятно от мысли, что ей приходится их обманывать. Однако она опасалась нарушить обещание, данное Уиттону, и утешала себя мыслью, что они все равно бы не поверили, скажи она правду. Каролина обедала в том же кафе через дорогу и не покупала себе дорогих вещей, только лишь сняла для себя отдельную квартиру, где больше никто не мешал ей петь по вечерам.

Впрочем, пела она теперь вовсе не песни. Учебник, который ей дал Уиттон, она изучила вдоль и поперек. Язык нептунцев был действительно очень простым для тех, кто занимался музыкой и имел представление о нотах. Все согласные звуки были похожи на английские, а все гласные пелись, так что Каролина, обладающая отличным музыкальным слухом, освоила эту азбуку за несколько дней и теперь каждый вечер, приходя домой, подолгу занималась нептунским языком. Она и сама не заметила, как выучила все нехитрые правила грамматики, а взяв словарь у Уиттона, стала учить нептунские слова. Она запоминала все чуть ли не с первого раза и сама была очень удивлена, заявив через две недели Уиттону, что может почти свободно общаться на нептунском языке.

Уиттон не поверил ей. Но когда пришел Грегори, и Каролина смогла полчаса поддерживать с ним полноценную беседу, не заглядывая в словарь, Уиттон весело засмеялся и даже поаплодировал ей.

– Ты просто умничка, – сказал он, глядя на нее с обожанием. – Я думаю, ты сможешь выручить всех нас, и мы снова утрем нос этой Линде.

– Я готова, – ответила Каролина, сама безумно счастливая от своего успеха. Уиттон усадил ее в кресло напротив себя.

– Видишь ли, у меня сейчас есть два срочных заказа, – начал он. – Я планировал выполнить их по очереди, один сейчас, а другой через месяц, но теперь думаю, что благодаря тебе мы сможем вытянуть оба одновременно.

– Я слушаю, – сказала Каролина.

– Грегори не переводчик, но кроме своего родного нептунского, он еще немного говорит по-венериански. Даму, что летит в отпуск на Венеру, я могу отправить вместе с ним. А второй наш заказ – Нептун.

Каролина пристально смотрела на Уиттона.

– Вы хотите… – начала неуверенно она.