Текст книги "Аукцион Грёз"

Автор книги: Наталия Нестерова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

… и отправился я туда виноватым.

Даже – виновным…

*

Надо же, подумал я, разглядывая проклеенные швы на своде палатки. А ведь правда – я решил, что я плохой, и что меня отсылают из-за бабушкиного украшения. И то, что вначале я воспринимал с гордостью и с радостным предвкушением, так как хотел выучиться боевым искусствам Коридоров, превратилось в ссылку и наказание. А день, который мне так экстравагантно вспомнился, был последним по-настоящему счастливым, безоблачным днем моей жизни.

Может даже, последним днем моего детства.

Я улыбался, стараясь подольше сохранить в душе то чувство, которое возникало во время строительства песочного замка. Это нечто.

Но увы, увы…

Парень спал крепким сном. Я собрался и вышел. Подумав и полюбовавшись на сверкающую снежную пыль, вылетающую из тоннеля, пробитого неутомимым шихой, сел на снегоход и отправился в факторию. Ну его, Джека. Сам все куплю.

Дорога была пустой – докатил в момент. Наверху было солнечно и красиво, даже как-то слишком солнечно, и слишком безветренно, а в недрах карьера нерешительно зарождалась дневная мгла.

Мой внутренний барометр предсказал большие погодные неприятности, – в самом ближайшем будущем.

Во “Все есть” наличествовал опухший и заспанный давешний мужик, который мне без особенного восторга выдал снаряжения, еды, энергоблоков и одежды. Я мстительно прикупил для Джека ручного инструмента, – нечего у меня перед носом с отбойным молотком маячить. И еще я выбрал для него перчатки. Самые прочные и термостойкие. Их я попросил в общий счет не включать.

Мужик все тщательно упаковал, переписал, указал сумму. Найденной накануне мелочевки как раз хватило на оплату. А кубок шихи я попросил приобщить к медальону.

Обратно по Ленте я двигался медленно, рассматривая карьер при дневном свете, объезжая палатки и дивясь про себя причудливым формам и методам разработки. Кто-то послойно снимал всю плоскость стены. Кто-то бил широкую арку, так, чтобы верхний виток Ленты не завалился раньше времени – обрушения должны были происходить в сроки, согласованные со Смотрителями, и под их контролем.

Кто-то пытался проделать узкие шурфы, в надежде разглядеть ценности сквозь лед стен. Один псих даже вытапливал лед какой-то горелкой, хотя я прикинул, что это наименее экономичный способ из всех тут придуманных.

Поразмыслил о металлоискателях и прочих полезных приборах. Разумеется, тоже строго запрещенных.

Возле палатки Джека я остановился, и, не церемонясь, скинул тюк на лед. Затем доехал до своего временного жилища. Распихал Джека, и, прежде он успел воспользоваться моими бытовыми удобствами, вытолкал его, как есть, в свитере, наружу. Он сначала заторможено, а потом весьма резво преодолел разделяющие наши палатки пятьдесят метров, ухватил тюк, и, не оборачиваясь на меня, потащил его внутрь.

Я хмыкнул. Ничего, разберется – придет благодарить.

К красивым людям я испытываю слабость. Не все они это знают, но многие пользуются бессознательно.

Некоторым я говорю сам. И сажаю себе на шею тоже самостоятельно. Ну что же, у каждого свой Коридор.

День я посвятил ледодобыче, но нашел всего три маленьких обрывка цепочек, причем разного плетения. Шиха, судя по его песням и гимнам, изрядно обогатился. Джек с видимой ленцой вышел на промысел только после обеда, и, очевидно, кое-что по мелочи тоже находил.

Туман толком так и не установился. Согласно описанию климатических особенностей Грезы и моим предчувствиям, это было предвестником резкого похолодания.

А вечером, слегка переодевшись и приведя себя в порядок, я снова дернул в факторию. Бедный мужик во “Все есть”, не знал он, на что шел, когда заключал контракт с Конторой…

И к счастью, на сей раз тут был не он, а Лилия.

– Привет, – произнес я, ввалившись и стянув маску в теплом помещении лавки.

– О, здравствуйте, Крис, – ответила Лилия. Она была в другой шапочке, но также вышитой и украшенной бусинками. Волосы продернуты в вывязанную дырочку наверху, – “конским хвостом”.

Я достал поющую жемчужинку. Стащив перчатку, подержал ее в ладони, а потом положил на прилавок перед Лилией и прокатил ладонью по пластику. Жемчужинка ойкнула и тихо-тихо запела. Не надо путать этот звук с настоящей музыкой или пением птиц, – скорее это более утонченный вариант шума морских раковин, в который, тем не менее, вплетались более изысканные ноты. В целом, весьма привлекательно, и очень неожиданно.

– Ой! – воскликнула Лилия, и схватила жемчужину. – Боже, как вам повезло! Вы ведь не будете ее продавать? Поставите на аукцион или сохраните для кого-нибудь?

– Нет, – ответил я.

– Да? А что же тогда?

– А в подарок возьмете?

Лилия строго поджала губки. Потом рассмеялась:

– Возьму, конечно, только это вам не поможет!

– Не поможет в чем? – наивно спросил я.

– Ну… в… этом, – сказала Лилия.

– Хорошо, договорились, – вальяжно сказал я. – Пусть не помогает.

– Но вы точно?.. Вы симпатичный, и все такое, но дядя у меня очень строгий, и вообще, жених есть…

А, стало быть, медведь – ее дядя. Ну, а женихов, которые “вообще”, я в расчет не брал. Уж извините.

– Конечно, – серьезно сказал я, и посмотрел Лилии в глаза. Она смутилась, затеребила манжеты свитера, потом вытащила из-под прилавка косметичку, и убрала жемчужинку туда. Хорошая примета – сразу положила к своим вещам.

– Спасибо, Крис. Правда… спасибо. Мне очень понравилось. Хотя и зря вы это…

Я решил разрядить обстановку.

– Я, собственно, по делу. Возможно ли на Грезе взять в аренду глайдер?

Девушка выдохнула, наконец, и заулыбалась. Все-таки симпатичная. Ничего особенного, и все же мила.

– Ой, конечно. При аукционных центрах, в Градах то есть, держат небольшие парки. Я могу заказать машину из любого. Вам с водителем?

– Нет, – улыбнулся я, – попросите их подать транспорт как можно тише сюда, на задний двор.

– Ой, а вы водите?..

– Разумеется… какой парень не водит глайдер? – подмигнул я.

– Вам надо немедленно, Крис? Я сейчас свяжусь…

– Как можно скорее. Любая марка, любая модель, лишь бы летало. Однако, если разрешите, я бы подождал тут, в тепле.

– Да, конечно. Разумеется… все, что скажет Контора…

Я хмыкнул.

И затеял беседу – после того, как девушка переговорила с Градом и оформила заказ. Обо всем. О погоде, о старателях, о том, что здесь чаще всего покупают. Мне удавались разговоры ни о чем, во время которых я мог думать о совершенно посторонних предметах. На сей раз, я разглядывал девчонку, и это было приятно. Сколько ей? Семнадцать, восемнадцать? Ну, не больше двадцати, в любом случае…

Лилия отвечала бойко, спрашивала сама; я отшучивался.

За время ожидания (благо, покупатели не мешали) мы успели перебрать и обсудить в подсобке все личное снаряжение Лилии – она каталась на беговых и горных лыжах, на спортивном снегоходе, на сноуборде, на коньках. Родом она была с какой-то из колоний Геи, и даже бывала на самой планете-метрополии, в результате климатических коллизий свои снега изрядно подрастерявшей. Что касается меня, то я, как проживший шесть лет на Авроре, тоже имел к снежным планетам и зимним видам спорта кое-какое отношение, что позволило мне рассуждать тоном эксперта.

Лилия, по крайней мере, была от моей эрудиции в восторге.

Но в тот момент, когда я размышлял, не сделать ли наше общение более теплым и близким, снаружи зашумели моторы.

Воля Рока. Ну и ладно.

– Имейте в виду, – предупредила Лилия, выйдя проводить меня к глайдеру, и приплясывая от холода, – было штормовое предупреждение. Идет буран.

И вправду, воздух стал совсем уж нестерпимо прозрачным. Очень похолодало, а близкие звезды буквально жгли ледяную поверхность планеты. Я слегка озаботился тем, что без дополнительной страховки установил палатку.

– Спасибо, учту.

Глайдер, сгруженный с небольшого маломаневренного носителя, на котором водитель отправился восвояси порожняком, потребовалось оплатить сразу. Я использовал, скажем так, иную кредитку, не вполне соответствующую имиджу Криса Блейка.

Сумма начислена была приличная, похоже, в предоплату включили все, в том числе и похороны глайдера в отдаленном ледяном каньоне. Водитель сунул мне небольшую памятку: “Просим учесть, что атмосферные особенности Планеты Грезы… Послойное распределение плотности… периодические фронты приповерхностных облаков…” и прочее бла-бла-бла. Это я читать не стал. Тому, кто не умеет водить, оно не поможет. А тому, кто умеет, даже помешает.

Машина была средний класс – лучшее из худшего. Топливо на максимуме, но когда я приготовился к старту, обратил внимание, что датчик как-то предательски попрыгал. В общем, понятно, – после отстоя требуйте долива.

Я небрежно стартовал, нарочито эффектно, – просто не смог удержаться; и пошел на малой высоте.

…Планета покоряла.

При том, что я летел над ночной стороной, света звезд и двух лун более чем хватало, чтобы разглядеть равнины, сменяющиеся причудливыми ледяными лесами, горами и каньонами; скалами из прозрачно-сияющего льда, заливами шевелящейся поземки и глубокими трещинами. Практически все разработки были расположены в зонах с наиболее мягким климатом, потому что в области климата сурового на Грезе соваться пока что никому не хотелось.

Льды поверхности планеты шевелились, проваливались, нарастали, разрушались, жили, засыпались снегом, вновь обнажалось могучими ветрами. Открытой почвы или воды на Грезе не было. Беспокойная планета, скованная тотальным ледником, жила своей жизнью, весьма привлекательной для космогеологов. Насколько я знал, на Грезу даже отправляла экспедицию могучая Гея. И не с кем-нибудь, а со Свеном, главой космического геологического департамента, в качестве начальника экспедиции. Они прилетали сюда после того, как из-под двухкилометровой ледяной брони на поверхность вырвался вулкан.

Полетав в свое удовольствие, я запросил координаты одной из четырех аукционных баз, той самой, где и должны были примерно через два месяца состояться Большие Торги.

*

Летучий Град, по описаниям, представлялся мне более крупным и замысловатым сооружением, стилизованным под замок, к примеру. На практике это оказалась обычная, пирамидальной формы, атмосферная база, с хорошей архитектурой, открытыми прогулочными площадями, накрытыми силовыми куполами, и восемью просторными глайдерными портами наверху. Такие базы использовались и как учебные заведения, и как научные городки, и просто как летающие города (откуда и пошли их названия) во многих перенаселенных мирах, или в тех случаях, когда строить что-то на поверхности планеты было по тем или иным причинам трудно. Грады, естественно, не были дешевым удовольствием. Самые лучшие атмосферные базы собирались на промышленных спутниках Афины, на которой перенаселение давно стало глобальной проблемой. Оттуда на баржах их развозили заказчикам.

Град, к которому я летел, был рассчитан от силы на 5 – 7 тысяч удобно расположившихся людей, но что-то мне подсказывало, что столько здесь никогда не набиралось. На рейсовом транспорте были роскошные каюты для богатеев. Также посетители Градов прибывали сюда на собственных яхтах, на арендованных кораблях или на особых пассажирских судах, которые циркулировали по иному расписанию, нежели рейсовый старательский лайнер. Большинство таких кораблей осталось, естественно, на орбите.

Дизайн был простой – видимо, учли, что в холодном мире с неспокойной атмосферой лучше придерживаться лаконичных форм. А роскошь можно внутри нагнать, в интерьере и планировке.

Снизу под основанием Града я заметил причал для космических яхт – и сделал дополнительный круг. Да, здесь – целых пять однопилотников.

В последние годы, после очередной топливной революции, межзвездные однопилотники, способные входить в атмосферу и без проблем затем возвращаться на орбиту и отчаливать в космос, стали очень модными; их строили всего несколько миров на дорогущих верфях.

Я выбрал один из глайдерных портов, залетел внутрь и встал на расчерченную парковку. Без труда выполз из своих штанов-самостоев и парки с треухом, забросив их на заднее сидение, и остался в облегающем мембранном комбинезоне.

Волосы, захватив изморози с короткого тупого крыла глайдера, пригладил назад, что называется, прилизал. Такая прическа меняла внешность, особенно в сочетании с одеждой, сшитой на заказ. Лоб делался выше, нос длиннее, глаза больше, подбородок острее.

Вышел из машины. Крытый ангар в верхней части Града, защищенный от ветра и даже обогреваемый, – богато устроились.

По указателям добрался до турникета с охраной. Охрана да, – после всех этих старательских эпосов, собак и ручной разработки древнего ледника, вернуться в цивилизацию было даже интересно.

– Господин?..

Я молча воткнул в приемник третью разновидность из ассортимента имеющихся у меня пластиковых документов. Господин Нэль, аристократ, путешествующий инкогнито. Допускать. Всячески содействовать. Королевская или максимально приближенная к таковой семья некоего мира.

Охранники сперва почитали, потом перепроверили – два раза, профи, надо же, – потом вынули карточку и на специальном сканере проверили еще раз. Я положил растопыренную пятерню, поморгал глазом, плюнул, продемонстрировал ухо – все, что попросили. Только вот карточек таких существовало две. И второй пользовался сейчас мой двойник, хотя и не соответствовал ей генетически.

Только я собрался ехидно поинтересоваться относительно анализов мочи и кала, проверка завершилась, и, вежливо поклонившись, охранники открыли турникеты и посторонились.

– Милости просим, господин.

…В любом подобном месте есть кафешки – в которых чашечка натурального кофе, выращенного на Гее или в колониях, стоит столько же, что и месячный энергоресурс бедолаги Джека. Есть ювелирные лавочки – великое множество; бутики с брендовой одеждой и аксессуарами, игровые заведения, казино; шикарные гостиничные номера, прокат всего-на-свете и услуги-на-любой-вкус.

Я погулял по красивым залам и переходам. Оценил растения в кадках, кожаные диванчики и уголки с фонтанами, рыбками и птичками, словом, роскошную среду, созданную для ускоренного спуска Больших Денег.

Отыскал заведение, обещающее настоящее мясо, и заказал себе двойной бифштекс с кровью, красного вина, салата. Вино пришлось вылить на сомелье, и лишь после этого подали вправду приличный напиток. Я, так и не искоренивший дурную привычку читать за едой, потребовал принести распечатки лотов ближайших аукционов. Мне принесли брошюрку, напечатанную на тонких пластиковых листочках.

Расписание Больших Торгов, старатель в белых мехах не соврал.

Два месяца – это тот оптимальный срок, за который интересанты могли собраться и успеть прилететь к торгам, нацелившись на определенный лот. Каждый аукцион готовился заблаговременно. Я проскочил категории “Ювелирные изделия”, “Золото и драгоценные металлы”. “Произведения искусства”, “Паи, возможности и заявки”. И остановился на разделе “Артефакты, неизученные предметы и объекты неопределенного назначения”. Ну, вот и все.

Никаких сюрпризов, – за номером 5714 числился мой “клиент”.

В описании было указано: деревянная опечатанная шкатулка с заключенным внутри артефактом. Массивный кожух (шкатулка-чехол) из платины, инкрустирован камнями. Названия камней и их каратность.

Артефакт, содержащийся внутри деревянной шкатулки, не может быть описан.

Материал изготовления артефакта неизвестен.

Стартовая цена… Мгм… это они загнули. Даже с учетом кожуха.

И “Предполагаемое назначение”: “Даровать счастье всем, чтобы никто не ушел обиженным”. Скромно так, мелкими буквами в общем списке из полутысячи других предметов.

Графа “Пояснения” – пусто.

“Место происхождения объекта” – “не указано”.

Изменив своим правилам не мешать спиртные напитки, я все же потребовал водку и мартини. История, которая началась с детской сказки, продолжилась самой натуральной золотой лихорадкой (что, в общем-то, для обитаемого Космоса не редкость, но не в такой же буквальной и откровенной форме). И закончилось этим лотом.

…Над плечом навис официант.

– Господин, с вами желает познакомиться дама… – и повел рукой в сторону дальнего столика, стоящего в уголке. Я поднял голову.

Дама в желтом привлекала внимание, несомненно.

Ну что же. Трудоголия – бич цивилизации.

Отвлечься тоже не помешает…

*

… Таких искательниц приключений практически во всех мирах хоть отбавляй.

Оллэна, роскошно расположившись на черной шелковой постели, с интересом рассматривала мою нательную живопись. Я нарочито неспешно натягивал нижний комбинезон (бабочка – она как раз для таких случаев). Попутно изучил беглым взглядом все, что было в каюте: одежду, драгоценности, личные вещи, меха, документы.

Оллэна не явилась для меня загадкой. Дама задержалась тут с предыдущего аукциона; обстановка, насыщенная лихими парнями, ей так понравилась, что она решила остаться вплоть до Больших Торгов. Средств ей было не занимать – чего стоили только апартаменты из двух комнат, плюс помещение для личной прислуги (водитель глайдера и охранник в одном лице, плюс камеристка-горничная). В середине одной из комнат, более подходящей на роль гостиной, нежели вторая, был вделан небольшой бассейн с гидромассажем, подсветкой и розовыми лепестками.

Бассейном она меня в конечном итоге и купила, хотя и без приманок я был готов скрасить ей досуг. Она оказалась разве что чуть старше желаемого, но этого почти не было заметно. С Мицара, вдова. Само собой…

– Было приятно с вами познакомиться, – лениво сказала дама. – Возможно, мы еще увидимся.

– Госпожа тут инкогнито? Оллэна – это ваш псевдоним?

– Вовсе нет; а вы не назовете мне свое имя, господин Нэль?

– Простите, нет. Мне так проще, – галантно поклонился я, благо уже не был раздет, а то поклон нагишом или неглиже мне не всегда удавался изящно.

– Суть и Тень, ну разумеется… какая я бестактная. Вы пробудете тут до Больших Торгов?

– Да, миледи.

– Вас интересует определенный лот?

– Да, – ответил я.

– Какой же?

Я присел, и, подобрав валяющуюся на полу программку торгов, открыл нужную страничку и показал. “Изделие из черного металла, предположительно, магический или ритуальный артефакт эпохи Ранних Коридоров Рока”.

– Я иногда выполняю для храмового руководства небольшие поручения, – и, кстати, не соврал. Не тот Коридор, так этот; выведет не туда, так в иное место.

– Ах, истинная религиозность все же такая редкость, – засмеялась Оллэна, показав мелкие, безупречно белые, даже, пожалуй, не очень естественные зубки. Впрочем, какая разница, откуда это – от природы или от ювелира-стоматолога.

– Я буду перебивать ваш интерес, – кокетливо сказала дамочка. – У меня много денег. Я выкуплю ваш ритуальный артефакт. И продам его вам… за ваше истинное имя.

Неинтересно.

Я улыбнулся:

– Вы, скорее всего, забудете меня через полчаса.

– Ваши… картинки… и ваш… стиль… до некоторой степени незабываемы, – очаровательно улыбнулась красотка.

– Благодарю, – коротко поклонился я. Воображаю, какой безвкусицей даме показался мой боди-арт. На Мицаре и на Энифе татуировки воспринимались как разновидность уголовного наказания. Впрочем, их все же делали, причем виртуозно – для обозначения особого сословного или религиозного статуса, и по особым заказам, и мой мотылек это наглядно подтверждал. А вообще на этих мирах тело почиталось как святыня. Кожу очищали от малейших родинок и пятнышек.

Оллэну должно было от меня попросту тошнить.

– А в казино вы не играете?.. – мурлыкала женщина, перекатываясь на складках черного шелка.

– Не в этот раз, миледи.

– Ну прощайте, господин Нэль… а может, и до свидания…

– Прощайте, миледи…

Еще раз поклонившись, я пятился (как и полагалось этикетом Энифа и Мицара в таких случаях) к двери.

Выйдя в коридор и дождавшись пока закроется дверь, я, наконец, выдохнул, встряхнулся и пошел в просторный холл с кафетерием, примеченный в самом начале. Там была сделана широкая, полукругом, смотровая площадка, хорошо укрепленная толстыми слоями прозрачнейшего стекла.

Я выбрал столик около самого окошка, и заказал кофе, шоколаду, мороженого и… трубочку. Кутить так кутить.

За окном беззвучно выли и бесновались снежные всадники и снежные волки. В стекло сыпало ледяной крупкой. Пока я предавался расслаблению в бассейне, снаружи начался настоящий белый апокалипсис.

Слегка заложило уши: компенсировать болтанку стало невозможно, и пилоты поднимали Град Фортуны повыше. Правильно, только я сделал бы это двумя часами раньше – Рок знает, сколько топлива уже попусту сожгли.

Поскольку улететь все равно не представлялось никакой возможности, а кое-какие наслаждения, которые предлагал Летучий Град, Град Фортуны, меня уже утомили, оставалось только ожидать.

Как ни странно, я немного волновался за свой небольшой мирок: за Джека и за шиху, конечно. У этого народа даже ад описывался как холодное и снежное место, где всегда ночь. Жили-то они в примитивном, но теплом фруктовом изобилии, а из протеинов потребляли в основном разного вида червяков и гусениц. Каково ему одному в палатке, в буран?.. Если верить сложносочиненному термометру, который показывал температуру как у поверхности планеты, так и на нашей высоте, и для контраста – внутри Града, изрядно похолодало даже по сравнению с обычными ночными падениями; а ветер наверняка усугублял ситуацию.

К тому же, мне не хотелось, чтобы мое временное жилище унес снежный буран, который разгулялся вовсю.

В одно из мгновений мне показалось, что я вижу страшную башку огромного богомола, и зазубренные передние лапы, на долю секунды возникшие из снежной круговерти и мелькнувшие перед обзорным стеклом… но нет, почудилось. Скорее всего. Что делать тут богомолам?..

Ко мне беззвучно подошел стюард и поинтересовался, не желаю ли я еще чего-нибудь. Я желал – Великие Коридоры! – поспать, но вместо этого скучно потребовал популярный тоник. Пока стюард ходил за газировкой, которая была не слишком вкусна, давала позже побочный эффект в виде головокружения, но эффективно взбадривала-таки на пару-тройку часов, я прикинул, чем и как могу позаниматься с пользой.

И, выпив сладкую дрянь, которая комом навалилась на кофе, шоколад и мороженое, уже пребывавшие в моем желудке, спросил, какие заведения работают.

Разумеется, почти все. Град Фортуны учитывал разнообразные суточные ритмы, и вообще все возможные заморочки и капризы балованных богатеев.

– А аквапарк тут есть? – тоном завзятой гламурной болонковладелицы поинтересовался я, и выпал в осадок. Потому что аквапарк был, “правда, совсем небольшой, одиннадцать горок и семь бассейнов с разной температурой воды. Господина это устроит?” Впрочем, воды-то много – поднимай, растапливай, очищай, нагревай, заливай.

…Помучив пепельницу и поразмыслив, а также ощутив, наконец, ожидаемое влияние тоника, я направился в казино.

В казино было не слишком людно. Помимо традиционных столов, я сразу увидел большой пульт, возле которого толпилось немалая часть посетителей злачного местечка. На стене располагалась около десятка среднего размера экранов визора. Наверху – табло. Слева список вроде бы имен, а может, и кличек. Рядом – еще столбик имен, которые кое-где перебивались численными кодами. Дальше – сумма в галактических кредитах. Строчек было около тридцати. На моих глазах позиция номер двенадцать переместилась на первое место, после чего прочие имена померкли и перетасовались. Потом позиция номер тридцать сменилась новым именем, а сама пропала из поля зрения.

На табло постоянно шла жизнь.

– Господин желает сделать ставку? На имя, на интервал, на десятку, на новичков? – прошелестел вынырнувший из ниоткуда юнец в белой рубашке и жилетке. – Это Ледяной Тотализатор. Слева имена старателей, рядом – имена или анонимные регистрационные номера их нанимателей или владельцев. Далее заработанная старателями сумма. На тотализаторе можно делать сложные ставки. На данный момент старателей на тотализаторе почти три тысячи. Но постоянно на табло продемонстрированы только тридцать лидеров. Вы можете запросить рейтинг остальных с любого из мониторов казино или сервисов Града Фортуны. А на экране, если вы введете имя старателя, можно увидеть реальную съемку. Не всегда, конечно. За некоторыми наниматели установили круглосуточную слежку. За другими – частичную, или вовсе отказались от этой услуги…

– Не понял, – надменно сказал я. – То есть я нахожу старателя, предлагаю ему наняться. Вношу пай в тотализатор. И поехали?

– Вроде того, – так же угодливо продолжил парень, – но только не в любой момент. Поскольку, как и всякая гонка, тотализатор поделен на этапы и на категории. И еще – здесь никто не ищет старателей. Их обыкновенно привозят извне, отобрав профессионалов, ну, вы понимаете, – навыки, физическая сила и выносливость, неприхотливость…

– Способность сладить с конкурентами? – поддел я парня.

– Возможно, это и введут со следующего сезона, – отозвался он, – а пока старателям на ставках запрещено общаться со своими… оппонентами. Казино предполагает, что они не знают имен друг друга, и естественно, никогда не поднимаются в летучие Грады.

Стало быть, вот такой лошадкой на ипподромном круге посчитал меня Джек. Ладно. Эх, не хватило времени подготовиться… можно было вместо нехитрой легенды сделать посложнее, чтобы я был и нанимателем, и старателем в одно лице. Тогда бы… Ну да ладно. Горячий привет шефу.

Я рассеянно отошел от тотализатора, хотя смотреть, как работают другие, было завлекательно. Сел в кресло.

– Карты? Рулетка? – поинтересовался все тот же служитель, неявно, но прицельно меня обхаживающий.

Я еще раз посмотрел в окно.

– Карты. Покерный стол есть?..

Был, само собой.

Захотелось потребовать обнаженную девственницу на белом единороге.

Но, приказав себе не капризничать, я вступил в игру.

Я не проиграл и не выиграл; интереснее было слушать разговоры за картами, за своим и соседними столами. Обсуждали бедолаг старателей. Предстоящие Большие Торги. Отдельные лоты. Замеченного вблизи планеты богомола. (Может, и мне не почудился?..) Колебания основных валют. Надежность транспорта. Близость регионов негуманоидной разумной жизни. Трудности провоза оружия. Местную дороговизну. Правила защиты лотов, предварительные ставки, физическую охрану Порта Сокровищ – громадного сейфа, куда за два месяца до начала торгов свозили почти все заявленные ценности…

Много обсуждали новое перемещение Порта Сокровищ, пятой достаточно крупной летающей базы, в неизвестное место, где он и должен был пребывать до начала Больших Торгов.

Как интересно.

Ни одного, ни второго лота из тех, что интересовали меня, не обсуждалось. Я сделал мысленную пометку – поднять программки торгов за какой-то значимый промежуток времени, и просмотреть. А вдруг тут этих артефактов и древних раритетов – ну просто завались?..

Автоматически я играл. Как будто раздвоившись или растроившись… как будто видел себя со стороны…

Стол почему-то пошел разноцветными пятнами. Был темно-синий – а стал зеленым, потом радужным…

Голос шефа загремел в моем начинающем отключаться мозгу.

“ВСЕ ПРОСТО. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ДОПУСТИТЬ ДО ТОРГОВ. ВЫКУПИТЬ ИЛИ ВЫКРАСТЬ, И НЕМЕДЛЕННО УНИЧТОЖИТЬ С ПРЕДОСТОРОЖНОСТЯМИ ПО ПРОТОКОЛУ АА. НЕ РАСУЖДАТЬ, НЕ ФИЛОСОФСТВОВАТЬ, НЕ ПЫТАТЬСЯ ВСКРЫТЬ. ПРОСТО ЗАБЕРИ ВЕЩЬ. ТЫ СМОЖЕШЬ”.

Там было еще много этих громогласных “НЕ”, “ОБЯЗАТЕЛЬНО” и, естественно, непременных “ТЫ ПОНЯЛ? ПОВТОРИ”. Но суть от этого не менялась.

Я слегка потерял контроль, и не заметил, когда на мое плечо легла ручка Оллэны. Вот зачем Рок принес ее в то же самое казино, что и меня? А говорят, я везучий, даже раскупают это дело…

Мы так добросовестно попрощались…

Мне сделалось совсем нехорошо. Где-то я прокололся.

Стол плыл.

Голос Оллэны вещал все более неразборчиво, то приближался, то удалялся.

Карта приходила в руки и уходила.

Дым душил.

Дважды я подавил рвотный рефлекс, но с третьим позывом так и не справился…

*

Глава 4

Я проснулся, но не спешил открывать глаза.

Просвечивающий сквозь веки мир словно бы вертелся вокруг, приобретая то вкусно-розовые, то изысканно-персиковые перламутровые тона. Мне было тепло и почти комфортно; приятно пахло, и лежал я удобно, но вот тело сдавливала одежда.

Я ощутил, что наконец-то всласть выспался. Но при этом болели голова и почему-то нос, а еще кисть правой руки и костяшки левой.

Судя по остроте ощущений, не хотел бы я оказаться на месте того, кто попробовал скрутить меня блокирующим приемом за правую, – и резонно огреб левой.

Однако… как-то же я сюда попал?.. туда, где я нахожусь…

Как шел, не помню. Это плохо, очень плохо. Впрочем, я не в тюрьме, – пахнет вовсе не казенным помещением. Дорогой, что называется, штучный запах. И… знакомый.

Деваться некуда. Придется открывать глаза.

Я лежал на диванчике в гостиной Оллэны, напротив бассейна с лепестками, в собственном мембранном костюме, который автоматические перешел на режим “опасность”, уплотнился и заблокировал все застежки. С меня сняли только ботинки, ибо их молекулярная липучка не была защищена.

Оллэна, в обтягивающем кожаном жакетике и таких же брючках омерзительного лимонного цвета (предсмертный писк моды на Мицаре, если я ничего не путаю), сидела напротив моего ложа на низкой козетке. Перед ней на хрустальном столике были навалены фишки казино. Много фишек. Я сел и выпучил глаза.

– Что это? – голос прозвучал на редкость хрипло. – Вы ограбили заведением, мадам? – одновременно я пытался ощупать свой организм, оценивая масштабы ущерба, пригладить волосы и как-то подпереть уклоняющийся в неизвестном направлении торс.

– Нет. Вы, сударь, – лениво сказал Оллэна. – Вы изволили сосредоточиться и сорвать их призовой банк. Первый раз за семь сезонов.

– И как? – тупо спросил я. Руки-ноги в порядке. Помимо ушибов, ничего такого. Волосы дыбом, но это быстро можно поправить.

– О, – тихо сказала Оллэна, – это было относительно быстро. Я пришла. Вы не обрадовались, следует отметить, даже пожурили меня за несвоевременный визит. Но тем не менее вы признали, что в присутствии дамы играете луше, и вас… понесло. Вы блефовали. Честно говоря, милостивый государь, я полагала, что вы улетите с Грезы, прикрывая срам обязательным билетом. Или вовсе не улетите, и мне придется… да. Вы сбрасывали сильную карту и вели партию на несусветной мелочи. Без конца поднимали ставки. И вы, господин Нэль… ты их сделал. Когда крупье вызвал старшего распорядителя, он – директора зала, а тот – уже лично владельца сети, ты послал всех скопом в Великие Коридоры, призвал на их головы волю Рока, облевал стол и вырубился. Но… но, сударь, вас не так просто было сюда доставить, а там бросать… не хотелось.

– И велик выигрыш, мадам? – тупо спросил я. Оллэна была свежа, как желтая майская роза. Мадам Безупречность.