Текст книги "Аукцион Грёз"

Автор книги: Наталия Нестерова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– У тебя старательская заявка ведь закончилась? – лениво переспросил я. Остальные дисциплинировано сосали водку.

– Да, давно уже. А денег выправить новую не было. В тот момент не было. А богатый был участок, в другом карьере, правда, но на самом лучшем уровне, – бородатый опрокинул свою порцию, чтобы нагнать коллектив.

– Так, а удача зачем? – спохватился я.

– Улететь хочу, – тоскливо сказал бородатый. – Наковырялся. Я люблю снег, и зиму люблю. Чтобы на саночках, и на коньках. И на лыжах. Но озверел уже. Кстати, захочешь экскурсию – такое покажу! Каньоны, города изо льда и кружева, типа рек и расщелин что-то, по которым течет поземка… Планета Греза – красивая. Но по травке я соскучился… и собаки тоже. На них обратного билета выправить не догадался, а их у меня двенадцать. Они же как снаряжение шли. Всех хочу забрать, даже молодых, которые тут родились. Я старожил. Три оборота скоро будет. А собаки… на транспорте… сам понимаешь, сумма немалая. За животных двойной тариф, даже в гибернационных камерах. Поэтому и прошу удачи…

– А я, – сказал Джек, усаживаясь к огню примуса, завернувшись в мое меховое одеяло, – с детства сказки об этой планете слушал. Сначала ведь многие и не знают, что такой мир есть на самом деле. Думают, сказка типа кота в сапогах или спящей принцессы.

– Расскажи, – попросил я, и еще пара старателей неожиданно поддакнули.

Для освежения остроты восприятия я накапал еще водки. А сам подумал, что и вышеупомянутые сказки тоже вовсе не вымысел. Говорящий кот, способный давать дельные советы, и покоящаяся в хрустальном гробу белокурая красавица…

– Ну… – смущенно сказал Джек. – Вам в точности, как мама читала?

– Валяй. Как тут дела на самом деле обстоят, мы и так знаем, – ухмыльнулся бородатый.

– Итак. – Джек устроился поудобнее. – Давным-давно, когда корабли были огромными-преогромными, как летающие города, родился на свет один мальчик. Он еще в детстве сказал себе: стану самым богатым человеком в мире! Он сказал себе так, потому что родился в бедной семье, на астероиде, в городе под куполом, и даже воздуха для дыхания там на всех не хватало, и по вечерам семья по очереди дышала из баллончика с кислородом.

Звали его Бумбер.

Бумбер вырос и в свое время поступил в военное училище, и стал сначала просто военным, а потом и капитаном корабля. Но увы – его семья все так же бедствовала, потому что жалованье у военного оказалось небольшим, и старенькие папа и мама по-прежнему дышали кислородом из баллончиков по вечерам.

Старатели слушали. Даже я как-то увлекся. Люблю драматические истории о том, как люди ставят цели, добиваются их, преодолевают возникающие трудности. Есть в таких сюжетах нечто жизнеутверждающее.

– И вот тогда Бумбер решил исполнить свою детскую мечту. И прежде всего он поднял бунт на корабле и сделался главным пиратом, и команду сделал пиратами.

Был такой факт, да. Элиот Бумбергер собственноручно застрелил капитана, представителя штаба и всех, кто отказался ему присягнуть. История переворота Бумбергера вошли в учебники по военному делу как классика мятежа.

Собственно, господин Элиот, чтобы успешно начать пиратскую карьеру, весьма широко обстряпал это громкое дельце, снабдив заинтересованные органы правоохранения пленками записей, и леденящими душу показаниями единственного выставленного с борта живым лейтенанта. Дабы заблаговременно шокировать и ужаснуть широкую публику, так сказать.

Публика, как утверждает пресса тех лет, послушно ужаснулась.

Джек продолжал.

– Очень быстро Бумбер сделался самым грозным пиратом из всех, каких знала история космоплавания.

Ну, это он загнул. История знавала и погрознее.

Но самым жадным сделался, – однозначно.

– И со временем он обзавелся самым громадным кораблем изо всех, которые бороздили Галактику.

“Левиафанов” было выстроено различными планетами всего штук тридцать. Напрягшись, я мог бы перечислить по названиям и порядковым номерам их все. Потом, с открытием новых способов перемещения в пространстве, главным образом, метода Сути и Тени, распространившегося из Конвенции Круга Королей – союза планет, во главе которого стоял альянс Энифа и Мицара, практика постепенно доказала перспективность более мелких посудин. Тому же способствовали и новые виды топлива и энергоносителей. А “Левиафаны” что строить, что разгонять, что тормозить – одни убытки…

Лихой Элиот превратил один из “Левиафанов”, “Синего Кита”, в базу, нашпиговал шлюзы истребителями. Тихоходность “Левиафана” при эксплуатации компенсировалась его нереальной грузоподъемностью и автономностью. Практически самоходная база с искусственной экосистемой.

А сам господин Бумбергер вдумчиво копил средства.

Надо отметить, что в сказке про задыхающихся папу и маму больше не говорилось, – но история в данном случае неопровержимо хранит точные факты. На пирата попробовали давить. Он давлению не поддался. Тогда стариков назидательно казнили, а в отместку Элиот снес огневой атакой с орбиты с поверхности астероида все родное поселение. Достаточно, замечу, многолюдное.

– Большой корабль Бумбер целиком заполнил сокровищами, собрав самый огромный клад на свете. Он грабил другие корабли, миры и даже других пиратов, – голос Джека обрел некую академическую напевность, как будто мальчишка когда-то обучался на диктора или на актера. – Сокровищ было столько, что вообразить это количество просто не представлялось возможным. А людей на борту пиратского корабля становилось все меньше и меньше, потому что они забирали положенные им доли и уходили жить в те миры, которые готовы были отворить им двери.

А еще потому что Элиот, по свидетельствам современников, был весьма несдержан на бластер и на язык. Единомышленники Бумбергера или гибли, или сбегали. Даже без своей доли сокровищ.

– И вот с Бумбером осталось всего пять человек. Управлять гигантским кораблем было все труднее и труднее, а скоро сделалось и вовсе невозможным; и пираты отправились в самый дальний уголок космоса, до которого только могли долететь. Бумбер хотел отыскать кислородную планету, чтобы не нужно было жить под куполом, и позвать туда людей.

Неспешно ковыляли они больше восьми лет, по большей части, на инерционной тяге; и добрались, болезные, сюда, к Планете Грезе.

За сотую долю его сокровищ, Бумбергеру предложило бы укрытие, выдало бы амнистию и остров в тропической зоне любое правительство, любой планеты. Но он сунулся только на Аврору, в единственный мир, последовательно и принципиально не поощряющий такие сделки; обломился и отправился восвояси. Пять или шесть миров неслись за ним, простирая жадные руки со всевозможными верительными грамотами и нескромными предложениями; но пират счел себя непонятым и обиделся.

– И нашли они Планету Грезу. – Джек мечтательно замолчал. Потом вздохнул и продолжил.

– За время полета все спутники Бумбера умерли. Он остался один, и понял, что высадиться и быть единственным жителем этого мира ему не по силам. Бумбер поставил свой корабль на орбиту планеты. Еды у него было в избытке, воздуха тоже. И тогда он решил – пусть когда-нибудь этот мир, который рано или поздно сделается его могилой, населят люди! Но что могло их призвать сюда?

Я так полагаю, что Элиот не был в состоянии подорвать свой монструозный клад (по техническим или психологическим причинам – неважно). С другой стороны, давился жабой, которая не позволяла ему оставить все как есть – в подарочной упаковке для какого-нибудь везунчика. По тем временам, когда из всех негуманоидов люди знали, наверное, только богомолов, да немного – ящеров, космические окрестности Чертовой Туманности были запредельной далью.

Но прогресс на месте не стоял, и рано или поздно люди нашли бы “Синего кита”.

Так или иначе, до сего момента сказка была почти стопроцентно верной.

– И вот Бумбер начал каждый день бросать за борт по горсти сокровищ, – речитативом продолжал Джек. – Они рассыпались по всей планете ровным слоем. Сокровищ было так много, что весь остаток своей жизни Бумбер занимался этим делом. Он кидал горсти самоцветов и кричал: “В этот мир придут люди! Сокровищ хватит всем, пусть никто ни в чем не нуждается!”

Ох. Сомневаюсь. Скорее всего, озверевший, одичавший и одряхлевший Элиот сыпал проклятиями, в духе “ничего, подлые ворюги, не найдете”…

– А когда Бумбер умер, его огромный корабль медленно снизился и ударился о планету.

Это тоже было правдой. На Грезе покоился последний сохранившийся в первозданном виде “Левиафан”, а большинство разобрали и переплавили давным-давно. Сохранять такой массив высококачественного металла на память было неразумно. Несколько “Левиафанов” переделали в стационарные заправочные и ремонтные станции, а также сделали на них координаторские посты-порталы Сути и Тени.

И кстати, “Синий Кит” уже исследовало множество экспедиций; его облазили вдоль и поперек, даже частично разобрали внутренние переборки и интерьеры, поснимали оборудование, которое представляло интерес, но ни одной, самой завалящей, цепочки, ни одного перстенька не нашли. Старикан оказался дотошным до противного.

Только на останках лежал громадный вульгарный крест, усыпанный бриллиантами запредельной каратности.

Скелет и фрагменты замороженной плоти Элиота Бумбергера доказывали, что дед умер в своей постели во сне в возрасте около девяноста биологических лет, ничем особенно сильно перед кончиной не мучаясь, нежно сжимая в руках уже упомянутый предмет. Хорошая смерть для добросовестного пирата с чистой совестью.

На мой взгляд, самым интересным в данной истории был архив перемещений “Левиафана” Брумбергера и его дневниковые записки. И куда только пройдоху не заносило!

В свое время спецслужбы перегрызлись за право иметь копию этих записей точно так же, как планеты воевали за право добывать тут уникальные “ископаемые”. Жаль, я пробежался только по некоторым файлам, да и то одним глазком… попросту не хватило времени.

Везучий, беспринципный, эгоистичный и жадный – до золота и до знаний. Если подумать, две эти разновидности жадности нередко соединяются в одном индивиде.

– И вот много лет спустя люди заново открыли Планету Грезу. Нашли сокровища Бумбера, удивились и обрадовались, и теперь со всех миров сюда едут те, кто уверен в своей удаче, – неожиданно упавшим тоном закончил Джек. Я ядовито ухмыльнулся.

Нашли сперва корабль. Потом, быстро установив, что это за борт, заполошно принялись (ну естественно!) искать клад. Клад не искался еще и потому, что местный лед шикарно экранировал маленькие куски металла, а крупными порциями старый хрыч и правда не сыпал. Можно было искать приборами, регистрирующими плотность вещества и всевозможные излучения, но…

Дело осложнялось тем, что на Грезу, приманенные кладом, заявили свои права целых пять миров, из которых два были в состоянии ее контролировать и защищать, а три попросту примазались.

Однако перед лицом законов Ойкумены все заявки оказались почему-то равноправными, и это породило почти столетний процесс под названием “Дело о Грезе”. Все это время какие-то энтузиасты на разных юридических основаниях (или по-тихому вовсе без оных) понемногу копались в снегу, и добывали по чуть-чуть всякого-разного. В том числе артефакты – магические и оккультные предметы разных народов и цивилизаций и працивилизаций, в основном Руны и Атлантиды.

Этого хватило для оживления процесса и резкого повышения интереса к Грезе.

Многократно появлявшихся “наследников” блудливого Элиота законники трудолюбиво отправляли восвояси или даже сажали на электрические стулья. Кто сказал, что дети за отцов не в ответе?..

Тем временем замордованные юристы постановили: а не доставайся же ты никому! Планета Греза, в силу особенностей ее расположения, а также расширившихся тогда контактов с негуманоидами, была признана “всемирным достоянием, доступным для старательского использования любым представителям любой разумной расы”.

Но всем планетам-заявительницам было разрешено построить тут по летающему городу (антигравитационной атмосферной базе), и принять участие в разработках, от каковой дорогостоящей чести один из миров экономно отказался. Остальные худо-бедно устаканили правила игры, выставили более-менее соблазнительные условия для старателей, потому что как-то иначе выудить тонко размазанный клад из толстой корки снега и льда казалось затруднительным.

Но свято место пусто не бывает. Все планеты – условные совладельцы – сговорились и пошли по пути развития аукционного, игорного и вообще порочного бизнеса. Сделали из разрешенных юристами Летучих Градов курортные зоны, оборудовали там шикарные залы и рестораны. Базы парили сейчас над бескрайними бело-голубыми равнинами. И то верно – если есть такой лакомый кусочек, как кислородная планета, его надо красиво подать. А красиво подать – это мотивировать скучающих толстосумов тащиться на самый край Ойкумены и одновременно пространства обитания Гомо Сапиенс, на границу с Чертовой Туманностью. И нервы щекочет, и выгоду сулит. Толстосумов в устойчивых космических планетных союзах и в древних богатых мирах было предостаточно.

Сначала на аукционах выставлялись только местные находки, благо, они могли быть совершенно уникальными и практически из любого обитаемого мира, так как, повторюсь, руки у Элиота были загребущие. Было за что побороться, потрясая кошельками и накачивая организм адреналином.

Но в последние тридцать лет было разрешено привозить и предметы извне. Это очевидно подтверждало статус Аукционов Грезы как места с репутацией, где (официально или тайно) продается и покупается все, включая слезы дракона и желчь нерожденных младенцев.

Аукционы приносили баснословные барыши. И не надо думать, что барыши шли прямо в казну четырех правительств; со временем истинным хозяином здесь стал широко известный в узких кругах частный бизнес, который представляли семь или восемь картелей, поделивших между собой зоны дохода Грезы.

Вообще, все на Грезе происходило по принципу “по крошке, по крошке – и целый мешок”. Мир был превращен в глобальный и довольно рискованный аттракцион для всех сословий. Торговля под чутким надзором картелей процветала: закупки по заниженным ценам в наиболее выгодных мирах. Продажи снаряжения и пищи – по завышенным. По десять процентов Смотрительского налога со старателя. Такой же налог с любой сделки или прибыли каждого Летающего Града. По денежке за заявку на разработку. И так далее.

Кем-то изначально придуманные и законодательно закрепленные Старательские правила – местный закон – оказались толковыми и работающими.

Азарт и накал страстей не уменьшались.

Впрочем, раз за дело взялись крестные отцы, могло ли быть иначе?..

– Ну как он мог кидать сокровища с борта по горсти? – Скрипучим голосом спросил какой-то иномирянин. – Они сгорели бы в атмосфере…

Это вот во всей вышеизложенной истории и был самый-самый интересный вопрос.

Во многих политехах Ойкумены студизоусы годами изучали плотность атмосферы Грезы, физические и химические свойства драгоценностей и специфику орбитальных перемещений кораблей класса “Левиафан”. Эта специфика неоспоримо имела место, потому что масса “Левиафана”, долго болтавшегося у планеты малого или среднего класса, рано или поздно начинала влиять на орбиту самой планеты. Эти корабли совсем не были рассчитаны на околопланетное маневрирование. Их изготавливали по частям на верфях, а затем монтировали в открытом пространстве, и в пространство они уходили. Особыми актами даже были приняты законы, запрещающие “Левиафанам” приближаться к обитаемым мирам.

“Левиафан” и планета начинали выдавать хаотические, колебательные движения, медленно сближаясь. Тут расчет достоверной временной траектории становился задачкой не среднего уровня, а вполне себе высшей штурманской математикой.

…Потом, безусловно, кидать золото-брильянты из настежь распахнутого люка “Левиафана”, пытающегося удержаться на орбите с помощью автоматики, не самое мудрое решение. Даже если у тебя шикарный скафандр и крепкий страховочный трос.

И даже если Элиот нашел техсредство в розницу солить планету золотишком из самого значительного в обозримой космической истории клада, как он добился того, что клад распределился по всей поверхности? Ведь “Левиафан” не самый, скажем так, маневренный корабль. По упомянутой выше непредсказуемой, но все же достаточно спокойно траектории, сближаясь, немного стаскивая Грезу с ее законной орбиты, он медленно снижался, пока, собственно, не упал. Падение было вызвано отсутствием топлива (у “Левиафанов”, никак не предназначенных для посадок, не было и не могло быть антигравитационных установок, к тому же они тогда еще не были в широком обиходе), и естественными причинами вроде тяготения, как показала экспертиза – уже после смерти Бумбергера.

– Спускался и распределял вручную, – сказал кто-то.

– Мимо, – отозвался я. – Тогда планетарные боты были попроще, громоздкие, низкоманевренные, не то, что нынешние глайдеры. Он один не справился бы. Положим, роботы загрузили бы ему катер, но спуститься, потом вернуться на борт?… А атмосфера? Атмосфера тут неспокойная, один слот чего стоит. А топливо? Топлива на корабле не было ни капли жидкого, ни одного кристалла твердого. Короче, скорее всего, Бумбер не мог спускаться на катере. И потом – многие находки оплавлены и немного деформированы, то есть все же несут следы температурного и механического воздействия. Хотя, просто для тренировки мозгов, можно представить… Безжизненная планета, покрытая снегом; и над целиной на малой высоте катит человек в боте, к которому приделано нечто вроде сеялки. Впечатляет?

Слушатели нестройно хихикнули. Я подлил гостям еще водки.

А на закусь, если хотят, пусть забьют лайку…

– И по-любому, – продолжил я, – как могло оказаться, что сокровища залегли на разной глубине?

– Кидал в каких-нибудь контейнерах? Они разогревались и вплавлялись лед? – предположил другой старатель.

Да, студенты это проверили. Жестянки, банки из-под напитков, пластики – в том числе и саморазрушающиеся. Никаких, даже малейших остатков “тары” обнаружено не было.

– Самый пока что убедительный проект сброса сокровищ таков, – подал голос молчавший до сих пор старатель в парке из какого-то шикарного белоснежного меха, – Бумбер вмораживал их в достаточно крупные куски льда. И уже так сбрасывал с помощью исследовательской пневматической пушки для зондов, которых у него было несколько. Лед то полностью растапливался, то держал. Поэтому некоторые предметы повреждены, иные нет, некоторые оплавлены, а другим, видимо, повезло долететь до планеты в частично сохранившихся ледяных капсулах.

Это он молодец, я тоже держался этой теории. Хотя многие находки имели полости, пазухи и всевозможные отверстия, и одно время их все маниакально проверяли на присутствие посторонней воды, то есть льда. И – ничего. Бумбергер мог поднять на борт достаточное количество местного льда, и вплавлять безделушки в него. Но опять-таки – не было у него столько топлива для планетных катеров…

Ну, какое-то объяснение же должно было быть?..

В том уважаемом экспертном досье, которое мне довелось читать, вывод значился такой: Элиот транспортировал сокровища на поверхность планеты попредметно (исключая крупные скопления), методом, не поддающимся определению на нынешнем уровне развития науки и техники. Вот вам и спецы высшего уровня.

Шеф, скажем, полагал, что Бумбергер применил артефакт, или некое ноу-хау, единовременно “распылившее” весь клад по Грезе. Потому что, все-таки, ни одна разумная теория не объясняла, как драгоценные безделушки оказались распределены в толще целинного льда, насчитывающего многие тысячелетия возраста, на глубину от одного до пятнадцати метров, а местами и до двадцати?..

Но Коридор с ним, с изобретательным Элиотом Бумбергером и его таинственными примочками. Мы имели дело с результатом.

Шурф диаметром в пять метров и такой же глубины, выбитый в любом месте планеты, давал минимум одну находку, чаще – от десяти до пятнадцати. Пустых мест практически не встречалось. Отличная шутка.

– А практически полный захват поверхности планеты? – спросил я. – А глубина залегания?

– А хрен его знает, – отозвался Белый Мех. – Может, он ими как-то стрелял в разные стороны? Или старый корабль петлял по орбите? Смещение масс, сброс каких-нибудь нестойких грузов, чтобы изменить траекторию…

– В сущности, это не так уж важно, – задумчиво сказал Джек. – Важнее, что мы все действительно здесь. И что все мы действительно ищем и… находим.

Я опомнился и бережно распределил остатки водки по стаканчикам. Частили мы что-то, ну да ладно.

Джек трепетно на меня пялился.

– А еще аукционы, – снова заговорил Белый Мех. – Что ни сессия, то сюрпризы. Я программки читаю, как роман. Мне сверху привезли свежую, только вышла, – знаете, что выставили на Большие Торги? – Меховой человек полез под парку.

Бинго.

*

Глава 3

Когда старатели, наконец, разошлись, составив короткий список претендентов на мою удачу и заручившись соответствующим обещанием с моей (достаточно нечестной, так как я по-прежнему не видел в таких сделках ни малейшего смысла) стороны, я обнаружил, что Джек намеревается ночевать в моей палатке.

Подавив желание выдать нахалу пендель (но нет, хватит и того, что я извел на его конечности, нос и щеки ценный крем, а на весь организм в целом – две дозы мультисыворотки), я со вздохом согласился выделить ему уголок. Жуть, конечно – гнать человека по морозу целых пятьдесят метров…

Не могу сказать, что я был рад гостю. Палатка невелика. В ее обогретых пределах требуется делать все, необходимое для поддержания внутренней и внешней гигиены организма. Зритель мне мешал. Впрочем, сам нарвался, не маленький. Вдруг додумается отвернуться.

Джек сверлил меня взором нежным. Он, перестав скрестись, залег в уголке, прикрывшись моей дохой. Мне же требовалось умыться и сменить белье. Я разделся.

Тело мое было немного украшено. Художества отражали различные периоды моей жизни. На правом бицепсе и на правом бедре – орнаментальные, в виде широких браслетов, коричнево-охристые храмовые татуировки Коридоров Рока, которые указывали на вероисповедание. Сведущий в культурных традициях Коридоров Рока человек по этим орнаментам определил бы, что я провел какое-то количество лет в монастыре Коридоров в послушниках, прошел обучение начальным дисциплинам духа и тела, а также увидел бы, с какими результатами я Коридоры покинул.

Слева у сердца – группа крови и генный код, как у десантников. Тут я, безусловно, приврал, так как к Спасательно-Разведывательной Десантной службе Геи (или просто космодесанту) не имел никакого отношения. Но поддельная татушка была высшего качества – не отличишь; такие себе многие делали, так что эта причуда была данью моде. И, хотя мое собственное сердце билось скорее посередине, а не строго слева, генный код был набит верный.

На правой ягодице имелась хитро наколотая на Энифе маленькая бабочка. В одном ракурсе казалось, что ее перламутровые с прожилками крылышки полураскрыты, в другом – то раскрыты полностью, а при ритмичных движениях мышц татушка “летела”. Полагаю, Джек ее не заметил, поскольку я еще не весь стыд растерял и пытался переодеваться как-нибудь поскромнее.

Естественно, на моем теле не было ни единого волоска, кроме бровей, ресниц, весьма густой, но коротко стриженой шевелюры, и некоторого количества физиологически обусловленных ворсинок в носу. Эффективная эпиляция, раз и навсегда, проводилась всем без исключения астронавтам, даже астролюбителям. Гладкое тело было необходимо – по причине особенностей устройства ложементов управления, скафандров и некоторых бортовых гигиенических и медицинских приспособлений.

Лишение мужчин их законных бороды и усов, а также шерсти на руках, ногах и груди, из-за культурных традиций и по религиозным соображениям, многие полагали редкостной несправедливостью, а то и варварством. В других же мирах обработка тела “под астронавта”, наоборот, прочно вошла в моду. А ведь есть еще немало систем управления, требующих лысого черепа. Сисадмины больших лайнеров все как один бритоголовые.

И наконец, на левом бицепсе скалилась массивная татуировка, вводившая в зрителей ступор. Морда льва с роскошной гривой, удерживающая зубами геянский католический крест, обвитый колючей розой, и надпись на древнем языке, остроугольным шрифтом, именуемым готическим, “Любовь и смерть”. Над головой льва вился ворон. Банально и невнятно до одури. Нечто в духе “Ты сам-то понял, что сказал?”…

Я как раз собирался перебить этот кошмар, пребывая в отпуске, потому что выпученные глаза прекрасных дам (и культурно подкованных, и вовсе безграмотных) от такого изобилия налепленных абы как друг на друга символов мне уже надоели. Равно как и беспомощные попытки оных расшифровать эту околесицу, выделив из нее нечто вроде девиза. Моего, понимаете, девиза.

Хотя когда-то, когда я был моложе, дорвался до тату-салонов, и только-только придумал этот рисунок, я был в восторге.

Как картина прикрывает дефект стены, татушка эта закрывала другую, которую нельзя было вывести, а можно было только оторвать вместе с рукой. Или срезать с довольно толстым слоем меня, даже при всех современных медицинских методах исправления ошибок юности. Что характерно, льва свести и перебить было достаточно просто, а ту, нижнюю картинку – нет.

Закрытая татушка была пропуском в любую Контору мира, кроме той, где мне ее сделали.

Там возвращенцев не жаловали.

Джек не обладал силой рентгена, и довольствовался внешней стороной вопроса. Кроме того, он явно сфокусировался не на татушках, и даже не на инкрустации мелкими драгоценными камешками, которой я подчеркнул красоты боди-арта и мускулатуры (такие импланты недавно вошли в моду), а на длинном шраме, напоминавшем след от гигантской тысяченожки, пересекающий мою спину наискосок. Интересный парень. Узнал заштопанный след от лучевого оружия ближнего боя, причем уже подживший. В отпуске (о, мой отпуск!) мне должны были свести и его.

– И как тебя пополам не разрезало? – спросил Джек.

– Я везучий, – ухмыльнулся я. – Тут вроде все заметили.

Кстати, не я драпал, хотя при необходимости могу; это на меня подло напали со спины во время весьма оживленной перепалки.

– Я вот что хочу спросить… – завел Джек.

– Слушай, – сказал я, по-быстрому обтираясь влажными салфетками, – я сейчас оденусь в чистое белье, лягу спать и крепким сном просплю оставшиеся четыре часа до подъема. Потом я поработаю, а ты посидишь тут, а потом мы подумаем, во что бы тебя одеть, чтобы съездить в лавку. Или наоборот, неважно. Составим долговое обязательство. Палатку твою я уже нагрел, а оказывается, напрасно ресурс трачу, так как ты завис у меня. Словом, вали отсюда и долби стенку. Усек?

– Усек, но только…

– У тебя на какой срок старательское разрешение выписано?

– Еще на месяц с небольшим, но я хотел…

– А сколько ты нашел вещей до того, как я сюда прилетел?

– Восемь. Но ты понимаешь…

– Что-то негусто, – проворчал я. – И многие так?

– Да каждый второй, а ты…

– Все, спокойной ночи. Остальное обсудим завтра. – Я завернулся в меховую полость, и, несмотря на пару-тройку невнятных реплик Джека, вырубился.

*

Слеза Дракона – это озеро. Озеро на моей родной планете. Единственное. Прозрачное до самого дна. А до дна в нем местами метров по пятьдесят-шестьдесят. Круглое. Очень теплое сверху, и бодряще-холодное уже на метр-полтора вглубь.

Мне около шести лет. Я ощущаю под руками плотную упругость песка. Вижу свои обшарпанные смуглые коленки.

Я строю замок.

У меня за спиной разговаривают двое, тонкая черноволосая женщина с огромными глазами и треугольным лицом, очень белокожая; и изящный господин, который на данный момент так же, как и она, развалился в шезлонге.

Это мой дед.

А дама, если верить Никому, моя бабушка.

Замок не лепится. Я встаю и иду к расслабленной паре.

– Мадам, вы не могли бы дать мне ваши бусы? Или кольцо, браслет?

Дама останавливает на мне взгляд темных глаз.

– Я верну потом, – я улыбаюсь. Я дома, я здесь ничего не боюсь. Мне очень, очень хорошо. – В замке должно быть сокровище, которое будет захватывать злой дракон. Рыцари замка отобьются от дракона, и я сразу отдам.

Дед начинает стягивать с пальца роскошный перстень, но дама останавливает его движением тонкой руки. “Он спросил меня”. Снимает с шеи длинную нитку разноцветного бисера сложного плетения, с деревянными бусинками. На конце этой нитки висят две или три фигурки из полудрагоценных камней.

Это не настоящие сокровища, это – я знаю слово – амулет, но он мне подойдет.

– Лучше я дам ему кольцо, – предлагает дед, почему-то немножко тревожно.

– Не стоит, – говорит дама. И обращается ко мне. – У меня сейчас только одно украшение. Но я вполне могу его одолжить.

Я забираю нитку, она яркая, она украсит замок.

Дама останавливает меня:

– Возьми шоколада, малыш!

Я засовываю за щеку мягкий сладкий кусочек с твердыми осколками орешков внутри, и бросаюсь на свои строительные работы.

Пара в шезлонгах тихо беседует.

Военные действия между рыцарями и драконом идут своим чередом. Бусы висят у меня на шее, кулоны болтаются ниже пояса. И тут я вижу, что прямо у поверхности воды, метрах в пятнадцати от берега, рябит – так плавают недавно заселенные в наш стерильный водоем длинные, узкие рыбы. Я бросаюсь в воду и плыву короткими резкими рывками.

Из-за плеска не сразу слыша окрик деда.

Рыба благополучно скрылась. Я оборачиваюсь – дед стоит у кромки воды и машет рукой. Я плыву обратно…

Нитки странного бисера нет.

Я замечаю это уже около берега, и вдруг вижу, как болезненно искажаются лица обоих – и дамы, и деда. Как и любой ребенок, я почти начинаю плакать:

– Я нечаянно! Я сейчас достану!

Я ныряю отменно, но мимо меня стремительно проносятся два тела и врезаются в воду.

…Сижу в полотенце. Нахохленный.

Закат.

Дама и дед, уже в халатах, в своих шезлонгах.

– Ты сам видишь, – тихо говорит дама. – Песчаное дно. Чистое. Течений нет. Неглубоко. Без толку искать. Ребенок не виноват. Это попросту знак…

– Ерунда, – почему-то упрямится дед. – Я найду. Не сегодня, так завтра. Я ведь везучий.

– Не в везении дело… это особое место, – так же тихо говорит дама. – Особое озеро. Я должна завтра покинуть планету. Я должна убедиться… что ничего не случилось.

– Оставайся. Или возвращайся. Или… делай, как сочтешь верным. Я в любом случае тебя всегда жду.

Меня взрослые не утешают. Да и толку от утешений не будет, – я сам понимаю, как я виноват. То, что меня не ругали и не шлепали, ничего не значит. И то, что мне ничего не объясняют, не делает прегрешение менее значимым.

…пару недель спустя меня отправили в Коридоры…