Текст книги "Аукцион Грёз"

Автор книги: Наталия Нестерова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Нестерова Наталия Петровна

Аукцион Грез

Я подошел к стене спрессованного снега и древнего льда. Посмотрел вверх. Там, на высоте четырех-пяти метров надо мной, находился первый виток широкой спиральной дороги Бриллиантового карьера, Ленты.

Я неуверенно колупнул спрессованный снег рукой в тонкой перчатке из термомембраны. Отличная палатка, самый выгодный уровень витка, да и карьер на прииске Секунды самый популярный. И все равно – происходящее тут, на окраине знаменитой Чертовой Туманности, меня пока не обрадовало. Я не люблю ситуации, напоминающие театр абсурда, а также не в восторге от всевозможных исторических аналогий и давно забытых легенд.

Без большого вдохновения я замахнулся ледорубом, ударил. Тут же, как будто этот был акт вандализма, нервно оглянулся, хотя все выправленные старательские разрешения чинно покоились во внутреннем кармане. Совесть намекала: льду, наверное, тысячи лет! Памятник природы, мечта гляциолога. Стоял себе, стоял…

Слева, метрах в сорока-пятидесяти, стенку вдохновенно долбил шиха. Их собственный мир небогат, и шихи подрабатывали, где могли, но снегов и мороза обыкновенно избегали. Шиха был одет в шубу из натурального меха. Верхняя пара конечностей, устроенная для глаза человека очень непривычно, служила шихе ногами. Нижняя пара в данный момент трудолюбиво сжимала ледоруб. А средняя пара, о которой многие иные расы и не знали, наверняка, укутана какими-нибудь мягкими тряпочками и прижата под шубой к телу.

Шиха уловил взгляд, повернулся. Я улыбнулся и помахал в ответ рукой. Шихи честны и доброжелательны, но суеверны. Имен своих никому не говорят, шиха – и шиха. Можно поручиться, что одежда моего соседа сшита вручную красной ниткой охранными шаманскими швами наружу. Так, на всякий случай.

Возле меня пронеслась упряжка лаек – погонщик направил собак к отвалу шихи. Вместо нарт собаки тянули нечто вроде громадной пластиковой ванны, фрагмент какой-то упаковки. Погонщик начал загружать колотый лед в свою грузовую повозку, а шиха, порывшись в мехах, неохотно бросил человеку монетку.

Я еще два раза обидел инструментом ледяной массив, несильно. Из-под ледоруба брызгали искристые фонтанчики мельчайших осколков, снежной пыли.

Справа, выше по Ленте, компрессорным молотком целеустремленно грыз стену рослый человек. Лицо, как и у меня, закрыто маской, капюшон натянут, перчатки надеты. Тут или маска – или борода, а лучше обе опции сразу, вот как у погонщика. Вибрацию инструмента соседа я ощущал, если клал на стенку руку; а сам он смотрелся весьма героически, пробуждая в памяти древние ассоциации времен угольных разработок.

Прекратив долбить и бросив инструмент, сосед начал разбирать горсть осколков льда у себя на ладони. Ссыпал сверкающие кристаллы в отвал. Ссутулил плечи – надежды не оправдались.

Я сосредоточился на своей стенке.

Она принадлежала мне безраздельно, “со всеми включениями, артефактами и особенностями”, от второго уровня Ленты, на котором стояла моя палатка, до верхнего, первого уровня, который мне постепенно предстояло обрушить под неусыпным контролем Смотрителей. Ширина старательского участка – около восьмидесяти метров; глубина – сколько успею выдолбить за срок действия заявки. Границы слева и справа обозначали кривоватые вертикальные полосы зеленоватой краски, флюоресцирующей в темноте.

Итак, мой участок карьера. Ура. С трудовым азартом у меня было весьма средне, однако требовалось вживаться; я перехватил инструмент покрепче. С пятого удара древний лед поддался. Вывалился приличный кусок.

Лед был хорош – молочный, местами прозрачный, с синеватыми разводами и внутренними трещинами, которые красиво посверкивали. На краю скола во льду виднелся полуоткрытый золотой медальон… драгоценные камни на крышке, обрывок оплавленной цепочки, застывший в замерзшей воде…

Я достал тепловой карманный фонарик и растопил лед вокруг медальона. Вода капала с непромокаемой перчатки на Ленту, и мгновенно замерзала округлыми натеками. Потер медальон о тыльную сторону перчатки. Да, отличная вещь, откуда-то из центральных Королевств Конвенции. Эмалевый портрет девицы, по традициям Энифа, с почти обнаженной грудью. Я залюбовался.

Потом напрягся и повернулся – направо, налево…

Шиха слева и человек справа прекратили ковырять свои участки карьера, и смотрели на меня.

Как мне показалось, недобро.

Глава 1

Еще три дня назад я сидел в уютной, даже нарядной каюте на космическом корабле, и, честно говоря, собирался предаться заслуженному отпуску – скажем, на полгодика. Песок, вода, коктейль, гамак, пустая голова. И вот вместо этой идиллии, я выполз вчера из набитого пылающими энтузиазмом старателями допотопного посадочного модуля на, с позволения сказать, космодром Планеты Грезы, расположенный возле фактории Прима.

Есть подходящее слово для обозначения такого свинского несовпадения желаемого и действительного?.. Его я и сказал, натягивая на лицо маску и отправляясь к такому же допотопному, как модуль, рейсовому аэробусу, направляющемуся в другую факторию – Секунду.

Контакты в Секунде, сердце большого прииска, запомнить было нетрудно – заведение “Все есть” в конце главной улицы, около энергозаправки.

Пройдясь вразвалку с небольшим рюкзаком на спине по фактории Секунды, битком набитой пришельцами, я убедился, что, во-первых, верблюд действительно может выдерживать мороз, а не только жару и сухость; и во-вторых – здесь любят слово “все”. “Доставим все”, “Все для разработок”, “Все в наличии и под заказ”. И даже просто “Все!!!”. Это я удачно забрался; давно мне хотелось, чтобы все сразу и в одном месте.

Один раз мне предложили секс, утаив, с кем и какой именно; два раза – наркотики, и один раз, уже недалеко от нужной мне лавки – металлоискатель. Металлоискатели были тут вне закона, но я не стал интересоваться продавцом. За их применение сурово карали; случались и эпизоды самосуда. Строгость возмездия за шулерство наводила на мысли. В частности, видимо, она заставляла подобраться и сосредоточиться тех, кто считал все происходящее здесь, на поверхности Грезы, чем-то вроде несерьезной игры в Золотую Лихорадку или историческим шоу для любителей экстрима.

Озираясь и привыкая к местному климату, я постепенно добрался до точки с многообещающим наименованием “Все есть”. Несколько добротных сооружений – лавка, склады, просторный жилой модуль; огороженный двор, в котором приткнулись снегоходы, антигравитационные и на воздушных подушках, и даже один антикварный с двигателем внутреннего сгорания; два мощных гусеничных квадроцикла с высокими прозрачными обтекателями. Все выглядело основательным и практичным, хоть и расположилось хозяйство на самой окраине фактории.

За прилавком лавчонки стояла девушка, юная, с изобилием веснушек на личике сердечком – широкий лоб, узкий подбородок. Из-под вязаной шапочки со слезинками красивого граненого бисера торчали две русые косички. Глаза – голубые. Весьма типичный для Геи и ее колоний цвет.

Я доброжелательно улыбнулся, стягивая маску. Она улыбнулась в ответ, опустив одну руку под прилавок.

– Холодно тут у вас! – поздоровался я.

– Да уж на жару не жалуемся! А вы расстегнитесь, погрейтесь, в лавке все-таки лучше, чем на улице. Могу чаю налить, – звонко ответила девушка, но вторую руку так и не показала. – А вы пока к снаряжению присмотритесь. У нас ассортимент самый лучший, все проверено в местных условиях…

В лавке, как свидетельствовал прибор на стене, натопили всего до одиннадцати градусов выше нуля. Так что ажурная шапочка на девушке была кстати, но погреться после улицы – да, вполне реально.

Витрина в помещении оказалась из пуленепробиваемого стекла, армированного сеткой, во всю стенку. За стеклом торговцы представили свой ассортимент – ледобитные и копательные приспособления самого угрожающего вида, разного размера, а также чертежи и рекламные описания того, что в витрину не влезло. По Старательской конвенции Грезы, каждый, прилетевший сюда, имеет право на определенный лимит ресурсов, вычисленных в энергетическом эквиваленте; таковые можно ввезти или купить в личное пользование на месте. Кто-то на весь лимит привозил один серьезный агрегат для проходки, кто-то – глайдер, а кто-то выбирает собак…

На прилавке возле девушки лежали два объемных глянцевых каталога. “Все найдете здесь!”, и “Еще больше товаров на складах и под заказ”. Расширение понятия “все” умиляло.

– Чаю – с удовольствием, – снова улыбнулся я. – На транспорте кормят… и поят из рук вон плохо.

Малышка кинула мне саморазогревающуюся банку чая.

Лавочка была чистая, аккуратно отремонтированная. Достаток позволяет вести бизнес не просто удобно и рационально, но и красиво, ведь пресловутое “все” прибывало на Грезу вместе с людьми, и это было дорого, долго и трудно. Хорошо, хоть свою валюту на Грезе пока не выдумали, довольствовались обычными кредитами. Обстановка располагала к каким-нибудь пиастрам или дублонам.

Девчонка изучала меня из-под пушистых ресниц. Пожалуй, коричневые, не черные. Как и брови. Я тем временем расстегнулся, сел.

– Без груза? – спросила девушка, оценив скромный рюкзачок.

– Ага. – Я открыл чай. Напиток так себе, но вправду разогрелся, и это оказалось кстати. На улице было, наверное, градусов пятнадцать-двадцать ниже нуля. Полдень, самое теплое время суток.

– Все у нас будете брать? По рекомендации? За наличные? По карточке? В кредит? – Девушка руку чуть не вынула, а ведь наверняка держала пальцы на тревожной кнопке. Чем-то я ее заинтересовал.

– Все у вас возьму, – доброжелательно сказал я. И: вытер нос одним движением, тыльной стороной левой руки, слева направо; потом коснулся указательным пальцем левой же руки (благо нос был сухой) точки между бровями, и в заключение чиркнул большим пальцем той же руки себя по подбородку. Вернусь – прокляну нашего шифровальщика, чтоб он весь остаток жизни так сморкался.

– А… – девушка чуть побледнела, и сразу вспыхнула.

– Не продадите? – еще более доброжелательно уточнил я.

– Продадим, продадим, – она торопливо утерла свой пятачок правой рукой справа налево, потом вынула платок и сморкнулась два раза, коротко, звонко и безуспешно, ибо соплей у нее тоже не было. – У нас все есть!

Не просто прокляну; медленно четвертую и отправлю на переподготовку. Но, тем не менее, контакт был установлен. Оставалось получить техническое обеспечение и документы.

– Ну, вот и славно. – Говорят, холод восстанавливает силы не хуже тепла. Хотя я бы сказал, что холод – это все-таки на любителя…

Малышка, наконец, продемонстрировала обе свои верхние конечности. Решила, наверное, что раз я представляю Контору, то грабить лавочку не стану. На запястье левой руки – бисерное украшение, дешевое, но очень красиво сплетенное.

– Я сейчас… уже почти все готово… я составила список заранее…

Она суетилась, а я пил чай, пытаясь разгрызть предложенные черствые баранки из сладкого теста, и одобрительно посматривал на кучку снаряжения, которая росла в свободном углу лавки.

Палатка (не новая, но хорошей марки), меховая парка-доха (шуба?..), такие же штаны-самостои, унты (странно, размер подошел, причем с учетом нормальных ботинок), какие-то брикеты и пакеты – с топливом, едой и прочими атрибутами местного быта, немного закопченный алюминиевый чайник (ничего себе!), пара ледорубов разного назначения и размера, еще свертки и пакеты. “А снегоход снаружи”. Это хорошо, – а то я себе представил марш-бросок со всем этим добром на спине.

– … И вот ваши документы. Самый лучший уровень Бриллиантового карьера, место недавно освободилось. Старательские права на три месяца, – Веснушка протягивала мне пакетик с пластиковыми карточками.

Я потянулся, приводя организм в более бодрое состояние. Встал.

– Как вас зовут?

– Лилия, – стеснительно сообщила девушка.

– А меня, – я достал одну из карточек, повертел. Ну, надо же. – Кристофер Блейк.

– Я знаю, Крис… заходите, если будет еще что-то нужно, – пролепетала Лилия.

Ну что же, уважаемый господин Блейк… Спасибо отделу информации, что сохранил мое собственное имя. Впрочем, не было никакого смысла его менять – имя-то популярное, может происходить как с Геи, так и еще с трех десятков миров. А фамилия широко расползлась вместе с неугомонными земными первопроходцами Блейками, хотя я мог бы с успехом оказаться Кристофером Ивановым, Кристофером Мартином или Кристофером Хенриксоном.

Геяне и выходцы с Геи обеспечивали отличную легенду. Они были везде, занимались всем, и прославились способностью проникать в самые непредсказуемые места. Немало их находилось и тут, на Грезе. Как правило, обнаружив геянина, даже суровые спецы и безопасники сникали и начинали скучать – просто по причине неугомонности этого народа. Ааа, снова Гея, ну понятно…

Вокруг фактории было расположено как минимум десять карьеров, сверху, из аэробуса, напоминавших огромные глубокие блюда с полосками Лент по краю. Я спросил, какая из дорог ведет к Бриллиантовому, выбрал один из снегоходов и двинул в путь.

Мой участок оказался помеченным электронным маячком и находился на втором витке Ленты, считавшемся самым перспективным. Палатку надлежало установить на Ленте, пользуясь местными правилами и схемами – так, чтобы не мешать проезду снеговозов; и, естественно, установив, приступить к труду.

…Весь остаток моего первого дня на Грезе я выкладывался по полной программе. Так, наверное, должен был действовать старатель, которому в самом начале разработок здорово повезло с драгоценным медальоном. Мой энергоресурс конторка “Все есть” (а может, самолично Лилия) распределила грамотно: из механизмов – транспорт, зато стенку долбим вручную.

Вспотел, устал; два раза подзывал снегоуборщиков – один раз давешнего мужика с бородой и собаками, второй раз негуманоида с чем-то вроде летающего мини-экскаватора и тачкой. Каждому пришлось дать по монетке. Автоматической снегоуборочной машины, которую, по идее, оплачивали все старатели путем налогов, я почему-то не дождался, а засорять отвалом Ленту было строго запрещено.

Как только шиха свернул свою обогатительную деятельность, и я закруглился. В палатке наспех переоделся. Мое временное жилье отлично держало экономные, но достаточно комфортабельные плюс восемнадцать.

Затем еще раз внимательно рассмотрел медальон.

Герб на нем был немного поврежден, но вполне различим, даже в деталях. Три мерлетки. Правда, в случае с Энифом тут подразумевались не земные утки и не средневековые крестовые походы, а серые хохлатые лебеди – энифские, разумеется, – и число поместий, принадлежащих данной семье, расположенных как внутри, так и вне метрополии.

Что-то вертелось в голове, да не всплывало. Ну не мог же я помнить геральдику самых сложных миров в деталях. Понятно, что не простая семейка… само разрешение на размещение хотя бы одной мерлетки – уже весьма серьезно… похоже, королевский или дочерний королевскому род.

Как я ни бился весь день со снежными и ледяными отвалами, но не нашел ни обрывка цепочки от медальона, ни другой золотой мелочи. Ни камушка, ни жемчужинки. А уже захотелось. Вот она, жизнь старательская. Азарт – дело наживное.

И древность многоуважаемого льда меня больше не смущала, хотя тоска по отпуску еще фонила.

Чисто теоретически, в оставшиеся три месяца разработок я действительно мог больше ничего не найти. Именно поэтому участок был таким огромным; поэтому старательские заявки оформляли на строго определенный срок, который можно было продлить только за приличный куш; именно поэтому сюда никого не пускали без обратного билета с открытой или с фиксированной датой. Морозить тут насмерть джентльменов старательской удачи никто не собирался.

Я вспомнил несколько приунывшую, всклокоченную толпу в зале ожидания, которая готовилась улететь с Грезы на нашем транспорте, после того, как его приведут в порядок и заправят. И усмехнулся. Статистика – вещь суровая. Всем по чуть-чуть – никому много. И тем не менее один старательский сезон приносил по одному огромному состоянию какому-нибудь счастливчику, а троих-пятерых делал на всю жизнь вполне обеспеченными людьми. Эти сведения и манили сюда все новых и новых авантюристов, желавших испытать Рок, из самых разных миров.

Я вышел, замкнул охранный контур палатки. Когда я проезжал мимо соседа сверху, он еще долбил лед. Обернулся на звук мотора.

– Повезло сегодня?

– Да, еду продавать. Надо покрыть снаряжение, пока не растратился, – ответил я.

– Я видел… ты такой изумленный стоял… новичок, понятное дело…. в это не сразу веришь, да. – Сосед выпрямился и изучал мой снегоход. – Я Джек.

Ну конечно. Джек, Иван, Билл. Блейк, Уайт или Мартин.

– Крис.

– Куда повезешь?

– “Все есть”. Там дали кредит.

– Да, эти редко дурят… из приличных. Повезло. А потом?

– Выпью. И домой спать.

– Хороший план…

– Поедешь? – Я оценил мощный компрессорный отбойный молоток. Другая концепция ледодобычи. Оседлость и современный инструмент; низкая мобильность, высокая производительность.

– Не сегодня. Завтра, если подхватишь. Примета такая – если новичку повезло, долби, тоже найдешь.

– Договорились… удачи тебе.

– Имей в виду, от своей отрываешь кусок, от удачи-то…

– Да ладно, пользуйся…

Я включил двигатель и неспешно покатил по краю Ленты.

До фактории по наезженной дороге было около пяти километров, которые я уже преодолевал по пути сюда. После того, как темнело (и соответственно холодало), снеговозы и ассенизаторы переквалифицировались в пассажирский транспорт.

Давешней веснушчатой пигалицы во “Все есть” не оказалось, зато за прилавком куковал мужчина, крупный, рыхлый, без энтузиазма ублажающий пару клиентов. Клиенты выбирали что-то по каталогу, ругались, дергались из-за цен. Я присел в уголке, показывая, что готов подождать, и взял мятную конфетку из подвешенного к стене пластикового ведрышка. Конфетка оказалась невкусной, намертво прилипла к зубам и не желала таять.

Баранок не было. Даже черствых.

Сердитые покупатели сторговались насчет отбойного молотка повышенной мощности, и ушли.

Я встал, проехав спиной по стене.

– Кристофер Блейк. Вот, нашел сегодня.

Мужик едва чиркнул по мне взглядом, и принял в огромные руки медальон. Вооружился лупой. Долго изучал. Я не сомневался, что в подсобке у него имеется все самое современное оборудование, чтобы абсолютно точно оценить вес камней, и до сотой доли примесей – состав металла.

Потом назвал цену, которая, как я знал, составляла примерно десятую долю истинной. Я уже готов был вполне легально сказать “продаю, зачислите на мой счет”, но вспомнил герб. Задумчиво произнес:

– Знаете что, положите-ка его для меня в сейф. Или отправьте вовне, с оказией.

Медведь внимательнее сфокусировал на мне взгляд маленьких серых глазок. Потом протянул:

– Ах, Кристофер Блейк… точно. Положу. Отправлю. Не вопрос. Ты надолго?

– На два месяца точно, а там видно будет.

– А, хочешь застать Большие Торги?

Я кивнул головой, и чуть пожал плечами одновременно – “какая разница”?

– Вот моя кредитка.

Медведь щелкнул кассой, безропотно зачислив указанную им стоимость на мой официальный старательский баланс. Медальон также остался за мной. Ничего, все ему возместится, сторицей. А я ведь не могу тут болтаться без официальных источников дохода. Свидетели находки были. Процент за разработку отслюнен.

– А Лилия где?

– Отдыхает. Не вздумай, – с угрозой пророкотал мужик. – Даже не начинай.

– Да упаси Рок. Просто спросил. – Я кивнул и направился к двери.

– Знаю я вас таких… интересантов… – неслось мне вслед.

Питейные заведения поддерживали общий стиль фактории: “Все вина Галактики”, “Все коктейли на твой вкус”, “Все для расслабления”.

Я выбрал более богатый на вид паб “Все спиртное тут”, занимающий центральное положение в фактории, – чего уж мелочиться?.. Я не так уж напрягся, чтобы расслабляться; коктейль любил только один; а в существование на Планете Грезе приличного вина не верил.

“Все спиртное” было представлено водкой различного разведения и в разных комбинациях с двумя десятками других жидкостей. Посередине паба стоял огромный аквариум в толстой металлической оплетке, наполненный все той же водкой. Внутри плавал жабродышащий гад, живой и веселый. Ему явно было очень комфортно.

Я подумал, что живность, наверное, регулярно съедают на закусь. После того, как высасывают всю водку из аквариума. Если я что-то понимаю в психологии подобных местечек, по-другому быть не могло. Интересно, как владелец заведения утерянную особь восстанавливает?.. Неужели каждый раз выписывает заново?

Но нынешний вечер оказался каким-то тихим, и угрозы жизни амблистомы не наблюдалось. Ни буйных удачливых парней, ни разозленных лузеров.

Скинув доху на вешалку, сняв шапку и маску, я подошел к стойке бара. Сел, облокотившись; взял сухой крекер из миски. Надо прекращать кусочничать, привыкнешь вмиг, а потом не отучишься. Но само понимание, что здесь еда не растет и не бегает (если не считать брата старателя), всякий раз подвигало к дармовому угощению.

Дождался высокого, плотного бармена, приветливо мне кивнувшего. Второй бармен суетился на другом конце стойки.

– Водка, вермут, лед, оливка. Не взбалтывайте, – сказал я. Бармен кивнул, соглашаясь выполнить заказ, – клиент-то всегда прав! – потом, не удержавшись, расхохотался, и крикнул:

– Дик, слышишь? Еще один!

О да. Геян тут и вправду было много, им, говорят, тут даже нравилось. В Летучих Градах наверняка поменьше – там дороже и не так прикольно.

– Обслужите?

– Прошу! – бармен, все еще веселясь, сделал широкий жест, подгоняя ко мне треугольный бокал, стоящий на ажурно вырезанной бумажке. – Имей в виду, одна оливка стоит столько же, сколько все остальное. Так что, как начнешь экономить – заказывай без оливки. Или я фальшивую кину, желатиновую.

– Погоди, – мирно сказал я, – еще бы пожрать.

– Натуралка? Консервы? Планктон? Пеммикан?

– Меню есть?

– Щас тебе. Давай сделаю два хот-дога. Хлеб пекут тут, он хороший, сосиски из заменителей, но приличные. Соусы привозные, из настоящих растений. Без соусов…

– Понял, вдвое дешевле… давай.

– Нашел что-нибудь? – спросил бармен, разогревая еду.

– Медальон. Уже продал.

– Первый день? – понимающе хмыкнул бармен.

– Он.

– Греза, она такая сука, – доверительно сказал бармен, наклоняясь через стойку бара. – Представляешь, практически все хоть что-то, да находят в первый день. Хоть монетку, хоть вилку серебряную. И все – ты на крючке у Грезы. Поймала она тебя. Пока всего не высосет, не отпустит. А сколько народу погибало, попадало в рабство, продавало почки-легкие – не счесть… и все ради того, чтобы второй срок выторговать, третий… нет бы ноги уносить… по большому счету, не держит никто. Кроме нее, Грезы.

– Я читал. Внимательно. Сейчас ты скажешь, чтобы я завязывал, продавал все, что есть, и мотал отсюда.

– Не умотаешь?

– Нет.

– Ну и хрен с тобой, – ласково сказал бармен. – Копайся. Мартини с оливкой… дураки вы несчастные. Вон тот – Дик. Я Рик. Что надо – приходи. У нас и снаряга есть, знаешь, сколько пропивают? Не все в лавку несут – многие нам. У нас сервис. Жратва опять-таки. Если у тебя деньги есть, то и девочка найдется. И еще – теплые комнаты. Маленькие, но если с палаткой беда, пересидеть можно.

– Почем?

Он сказал.

Я присвистнул.

– Ну извини, тут гостиниц пока что маловато настроили, – рассмеялся Рик. – На всей Грезе – всего одну, в Приме. Если читал по дороге всякие путеводители, брошюрки там, – имеешь представление, что на поверхности строиться вообще нельзя. Тут все постройки, в любой фактории, каркасного типа, из сотового пластика. Толкнуло или замело – развалились и никого при этом не зашибли. Ну, а если палатку потерял – то к нам, или набиваться к кому-нибудь, или наверх подниматься, в хреновы леталки, но это еще накладнее…

– А девочка?

Рик ответил. Я присвистнул второй раз, еще более уважительно.

– Ну нет… потерплю. Я-то только что из Большого Мира… Рик…

– Да?

– Что прибыльнее – снег из шахты вывозить, водку наливать или в снегу колупаться?

Рик подумал и сказал. Тут расхохотался я.

– Нет, этот вид бизнеса мне не по зубам…

– А зря. На смазливых ребят чистого происхождения тут спрос. Я бы…

– За смазливого спасибо, посчитаю за комплимент, а так – я лучше льдом займусь…

– Молодец, что не обиделся, – одобрительно сказал Рик, и безуспешно попытался застегнуть черную проклепанную кожаную жилетку, – вопрос есть вопрос, ответ есть ответ… – и собрался уходить, но я окликнул:

– Погоди! Когда живность из аквариума погибает, откуда берете новую?..

Рик почесал кончик носа.

– На кухне, около плиты, у меня аквариум с аксолотлями. Еще шесть штук осталось, пока не пересадишь в нужную среду – они сантиметра по три. А зачем тебе? Их содержать – один убыток. Ты посмотри, в чем они сидят. А уж что они жрут…

Я рассмеялся и ушел за выбранный столик.

С чистотой происхождения были некоторые проблемы. Зато любимый коктейльчик без труда помогал поддерживать имидж чистокровного геянина. На всякий случай; бывало, пригождалось.

Народа было мало, и в результате большую часть вечера я провел тепло и приятно, разглядывая местную публику и слушая местные разговоры.

Негуманоидов была примерно один на пять хомо, что при нынешнем балансе рас показалось мне крайне много даже для окраины Чертовой Туманности. Видел еще шиху, с усами другого цвета, не такими, как у соседа. Шихи, скорее всего, сложились и арендовали один корабль, чтобы сюда прибыть. Даже держатся небось колонией, с детишками и женщинами. У этого разумного вида женщины крупнее и сильнее мужчин. Верхняя и нижняя пары конечностей у ших были трехпалые, следы их босых ног походили на следы птиц; а средняя, благодаря которой они делали свои уникальные ремесленные изделия, популярные абсолютно во всех мирах, шестипалой. Среднюю пару рук шихи считали специальным подарком Богов, показывали редко, и очень берегли от травм и от сглаза. Помнится, я читал, что на верхних и нижних конечностях ших шесть пальцев срослись по два, а на средней паре сохранились в первозданном виде.

В пабе разговаривали о находках, о бабах; о преимуществах старательства и прочих видов заработка. Много говорили о новой легенде Планеты Грезы: о том, как отошедший по малой нужде старатель горячей струйкой вытопил из снега и льда умопомрачительные сокровища.

Пугали друг друга ледяными монстрами и неупокоенными душами умороженных местным климатом людей.

Один старатель вдохновенно врал, что видел на Грезе богомола. Богомол относился к той насекомоподобной расе, которая была дружественна людям; другую насекомоподобную расу называли пауками.

Говорили о местных Аукционах. В частности – о надвигающихся Больших Торгах.

Лилия (или ее патрон) вправду сделали все на должном уровне – Ничто во мне не привлекало стороннего внимания. Еще один псих на планете, куда такие сыплются по три тысячи одновременно, с периодичностью раз в две недели, а по две – убираются обратно в свои миры, набарахтавшись в снегу вдоволь.

И не так уж важно, что в этот же день в один из летающих Градов тоже прибыл я. И зарегистрировался как состоятельный гость благородного происхождения, господин Инкогнито – господин Нэль. Некоторая условность системы учета и контроля – одно из преимуществ местной глобальной игры.

Когда я собрался уходить, ко мне подсел эйну.

Эйну, думаю, чувствовал себя тут неплохо, но и он боялся остудить чувствительные подошвы ног,– обулся. На шубе, естественно, сэкономил. В космос эйну выбирались редко, с людьми общались мало, и с деньгами у них, как правило, полный облом. Я как-то видел эйну, которого нерадивый циркач выдавал за “дрессированного медведя, умеющего читать”. Несомненно, тот любопытный мишка к дрессировщику нанялся сам, – людей посмотреть, себя показать.

– Угостишь? – гнусаво спросил эйну, приглядываясь к моей рюмочке.

– Чистой?

– Нет. Не спиртного. Мне бы чаю с медом, – застенчиво сказал эйну, и потер лапой нос.

Я сделал вид, что размышляю. Потом хлопнул ладонью по столу.

– Хорошо. Мне повезло сегодня, а я тут пока никого не знаю. За мое здоровье выпьешь?

– Выпью, – застенчиво сказал эйну. – Фрых.

– Крис.

– Давно?

– Первый вечер.

– Нашел что-нибудь?

– Медальон. Хороший, дорогой. Вот отмечаю…

– Ну, тебе тогда не убудет, – эйну потянулся к крошечной креманке с медом, в котором для подтверждения подлинности продукта даже плавал фрагмент сот. Рик покосился на меня, ловко поставил перед мишкой огромную кружку горячего, ароматного отвара, и ушел за стойку. – А я, понимаешь, оформил Право на Целину.

– Ух ты, – вежливо сказал я.

– Понимаешь, ты мне понравился. Давай вместе начнем новую разработку? – Эйну на меня не смотрел, он гибким красным языком выбирал весь мед до последней капли. Потом поставил посудинку, пододвинул лапами кружку и присосался к ней. – Смотрители выделили мне большую Целину, почти гектар. Но от края до самой захолустной фактории – пятьдесят два километра.

– До какой фактории?

– Маленькой… Дальше к северу. Тут все Права на Целину давно раскуплены. А там они бесплатны, только докажи, что сможешь, – эйну с чмоканьем потянул чай. – А я в силу, эээ, происхождения, уже как бы доказал.

Я спохватился.

– Так тебе понравился я, или какая-то отдельная моя особенность?

– Особенность. Даже две. Ты не жадный, и у тебя снегоход есть.

– Ну, это честно, по крайней мере… – проворчал я.

– …и ты с эйну где-то уже общался.

– А вот это нет. Ты первый. Это важно?

– Да нет… просто так показалось…

– Не бери в голову. Я вообще не расист, если ты об этом. Но знаешь, покорение Целины в мои планы не входит. Если надо немного деньжат – ссужу. Снегоход не дам. Но знаю, где купить старенький, наверняка недорого. Так сойдет?

– Тогда еще порцию меда…

Я подумал.

– Ладно. Угощайся.

Эйну погрузил язык в новую креманку, и замолчал. Потом чмокнул, и заговорил снова.

– Понимаешь, вдруг все же что. Мы, эйну, покрепче людей. Но все равно это неразумно, без напарника. Передумаешь – меня нетрудно найти. Мой пай около самого дна, на четвертом витке.

– В Бриллиантовой?

– Нет. В Звезде.

– Неужели никого не нашел?

– Никого, Крис. Других эйну тут нету, по крайней мере, поблизости. Да мы и не очень любим объединяться. А люди со мной не хотят, – застенчиво докончил мишка. – А по данным разведки, около Колючего Леса есть чем поживиться, и неглубоко… я хорошо изыскателю заплатил, когда было чем…

Мне было понятно, почему люди не ломились стройными рядами к Фрыху в напарники. Эйну грешили людоедством, и даже считали нас весьма деликатесной, хотя и вредной для здоровья, едой. Однако прибудь я сюда с целью заработать, ухватился бы за предложение лохматого. Людоедов не боюсь. Я сторонник камерного общения, малых групп и индивидуальных проектов. Так что тут эйну вполне заработал свой мед, просто как награду за понимание психологии иных рас. Но в данный момент я ничем не мог помочь брату по разуму и прямохождению, а потому отмазался, рассказав чистую правду, что мой-то участок очень перспективный. Эйну пробормотал “Ну да, ну да”, – и, до капли выхлебав свой чай, побрел искать другого лоха.