Текст книги "Люди и Тени. Отредактированная версия (СИ)"

Автор книги: Мох Зелёный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Старший учёный – Винтай – поймал взгляд Найпы и дружески улыбнулся. Парень выглядел вполне достойно. Он возвышался над стражниками и товарищами, стройный и уверенный в себе. Даже худощавость не портила внешнего впечатления. На крепкие плечи ниспадали русые косички, на подбородке – недельная щетина. «Не бреется – это ж какой вызов традициям!» Лицо умелого, умного и расчетливого, человека. Бровастый, облаченный в серый плащ, подпоясанный коротким прямым мечем, он казался эдаким ироничным гением, мастером самой древней игры что называется Жизнь. Улыбнулся едва заметно – одними глазами. Но Наследница (а ей-то улыбка и предназначалась) всё заметила. По спине девушки пробежали мурашки. «Не доверять! Присматриваться».

Тем временем второй учёный – Силлан – выступил вперёд и заговорил. Найпе он не слишком приглянулся. Невысокий, чернявый, – типичный ханаарец. Хоть и подданный кузунийской империи... Но как он говорил! Словно с самих небес на землю нисходил чистый водопад...

– Приветствую тебя, о мудрая Ву-Таама, приветствую достойного советника Тес-Нура и юную Наследницу. Приветствую честных министров и храбрых офицеров Княжества. Для нас большая честь – встретиться с вами, в этом древнем зале, на земле Танналара. Поверьте, мы вовсе не злимся на вас за битву в небе, что произошла прошлой ночью. Осторожность в наше непростое время – залог выживания. Но мы не собираемся горячо клясться вам в верности и искренности! Мы бы с радостью поклялись, но мудрым людям не нужны красивые слова – доверие достигается делами и поступками. Потому мы готовы доказать нашу искренность на деле!

– Это хорошо, – Ву Таама подняла брови. – Но сначала ответьте на вопросы. Я ведь ничего такого коварного не спросила.

– С радостью. Мы пришли чтоб предложить вам, всему княжеству, приобщиться к великой Священной войне. Императрица благоволит к нам и поддерживает наши начинания. Всем известен пример веника: каждая хворостинка слаба и её легко сломать, но вместе – они несгибаемы и несокрушимы. Каждое княжество слабо, но вместе – сила. У нас есть новое Оружие, у нас есть планы. Пора объединится и сокрушить врагов. Почему никто не предупредил о нашем прибытии? Секретность? Тени научились перехватывать голубиную почту, причём уже давно. Их разумные начальники могут читать наши письмена и даже разгадывать секретные шифры. А информация о Великом Оружии слишком ценна чтоб отдать её в черные лапы. По этой же причине мы не могли использовать Световой телеграф.

– Это похоже на правду, – княгиня спокойно улыбнулась.

– И не удивительно, что, похоже, ведь это и есть правда. Да. Позвольте, я расскажу обо всём по порядку?

– Давай, рассказывай. Только без лишних красивостей, – Ву Таама поудобнее примостилась на троне. Увидев это, даже Тес-Нур слегка улыбнулся.

– Да, – учёный приосанился. – Ни для кого не секрет – тени мало-уязвимы для обычного оружия. Мы разрабатываем новое.

– Это мы знаем, – правительница вздохнула. – это все знают.

– В Столице не только плетутся интриги, и идёт торговля. Там кипит постоянный упорный труд, сотни учёных днем и ночью изучают мир и вселенную, – Силлан запел соловьём. – Новую информацию получают из экспериментов, сравнений, противопоставлений, путём расшифровки древних текстов и даже философских размышлений. Мы – учёные – изучаем всё, для нас нет запретов. Тени, прочие чудовища, инородцы, люди, общество, организм человека и животных, даже Цветы Надежды – всё является объектом нашего пристального изучения. Некоторые религиозные лидеры нас недолюбливают. Но все наши старания – ради выживания человечества, ради победы над Злом.

– Это мы тоже знаем, – княгиня едва заметно улыбнулась. – ближе к делу, пожалуйста.

– Да. Наши успехи значительны. Но! Наши знания были почти изолированы от знаний других человеческих наций. Кузунийские учёные не доверяют учёным из Ханаарского Альянса. И те и другие не доверяют Технократам. Остальные нации вообще слишком отдалены, чтоб наладить продуктивное сотрудничество. В результате мы часто ходили по кругу. Вот недавно был изобретён новый усовершенствованный ткацкий станок. Конечно, на войне с него мало проку, но ведь жизнь не только война! А оказалось, что технократы пользуются такими станками уже шестьдесят лет... Но с недавних пор всё начало меняться к лучшему. Императрица договорилась с технократами, и они готовы нам помочь. Подписан Договор! Отныне три великих народа – Кузуни, Ханаарцы, и Технократы – объединят знания и силы дабы вместе победить Мрак.

– Хм... То есть недавно в Столице произошли важные перемены, да? – Ву-Таама провела рукой по лбу, убрав с глаз волосы. – С технократами заключен союз, и их учёные получили доступ к нашим хранилищам информации. Да?

– О нет, вы всё видите в слишком тёмных тонах! Секретная информация по-прежнему секретна. Но теперь технократы и, правда, имеют доступ к некоторым нашим разработкам. – Силлан тяжело сглотнул. – Важнее другое – мы тоже имеем доступ к ИХ разработкам. А это – при всём уважении к нации кузуни – разные уровни.

– Понимаю.

– Так вот. Была создана рабочая группа из сотни уважаемых ученых трёх держав. За два года нелегкой работы мы пришли к интересным выводам. Прежде всего, о Природе Теней.

– О, а вот это уже интересно...

– Ещё как. Вы когда-нибудь задумывались, почему Тени могут разделяться на несколько меньших тварей? И наоборот – почему мелкие тени могут срастаться друг с другом, образуя тяжелые особи. Почему с гибелью Старшей тени, остальные превращаются в тупое стадо? Почему тени бросаются прямо на укрепления и лезут в огонь, словно бы им неведом страх? И гибнут там как на бойне. Вот почему?

Несколько мгновений все молчали. Со двора доносились звуки похоронных флейт, грохот кожаных барабанов, протяжное пение – хоронили двух воинов, погибших вчера, в воздушном бою. Милла, ученая технократка, грустно улыбнулась и опустила взгляд «А ведь это мы убили тех воинов...» Большеглазая и тихая девушка, она казалась «белой вороной» рядом со своими двумя товарищами, бывалыми и смелыми людьми. «Ох, политика – нехорошее дело!» Найпу тем временем волновало совсем другое. «Сейчас! Я произведу на учёных впечатление. Да, так сразу доверять нельзя, но я и не доверяю. Просто покажу им, что я не просто военный рупор Тес-Нура и церемониальный придаток Ву-Таамы. Я им всем покажу»

– Тени ведут себя неразумно, потому что они лишены разума, – гордо произнесла Найпа. – Они лишь чудовищные животные, тупые кровожадные твари, сильные, но слепые в своей черной ярости. Ими кто-то управляет!

– Наследница, вы обладаете выдающимся умом! – Силлан белозубо улыбнулся. – совершенно правильно!

Щеки наследницы порозовели...

– Тенями кто-то управляет. Мы пришли к такому выводу после тщательной научной работы. Более того – тени даже не животные. Они лишь разрушительная энергия, стихийное бедствие – вроде древних ураганов и наводнений. Их эмоции: ненависть, ярость, жажда крови – лишь отражений эмоций их Хозяев. И, нужно признать, у них умные и злодейски-мудрые хозяева. Но мыслят эти хозяева вполне по-человечески! Им известны основные древние способы ведения боя, основные тактические уловки, и стратегические идеи. Они руководят тенями так, как это делали бы великие полководцы древности.

– Интересно. Весьма интересно, – в глазах Ву-Таамы наконец зажглись огоньки любопытства.

И что же вы придумали? Оружие?

– Да. Я предоставляю слово моему коллеге и другу Маравану.

Винтай (а именно он скрывался под именем Маравана) вышел вперед и слегка откашлялся. Переглянулся с Найпой – девушка густо покраснела – и заговорил:

– Уважаемая Княгиня, уважаемые представители Княжества Танналар! Мы открыли новый метод борьбы с врагами – тенями и прочими чудовищами. Мы научились поражать их при помощи беспорядка, хаоса, который нарушает внутреннюю связь между тварями, вносит разлад в их взаимодействие и отсекает информационные каналы, по которым Хозяева отдают приказы. Тени и прочие уроды превращаются в то из чего сделаны – просто тёмную энергию, вихрь, пепел и гниль, распадаются на первоэлементы. Потому что мы поражаем то разумное начало, что их поддерживает. Отсеките верёвки – и марионетка превратиться в кучку дерева! Отсеките змее голову – и перед вами просто куча бьющегося в конвульсиях мяса. Но... Но что я вам рассказываю? Мы готовы показать! Мы продемонстрируем вам силу нового оружия – сначала на быках, а затем, если прикажете – и в боевых условиях. Мы уже проверяли его раньше. Действует безотказно. Нам нужно только одно... Ваше разрешение!

– Нам нужно посоветоваться и подумать, – тихо проговорила княгиня. А Найпа, уставший от житейской рутины ребёнок, едва сдержалась чтоб не крикнуть: "Да, разрешаем! Покажите нам, да побыстрее! И... И возможно даже дайте потренироваться..."

***

Уже после приёма, когда все разошлись, Ву-Таама удалилась в комнатушку для молитв, и, через слуг, позвала к себе Батташа. Тот явился, закрыл за собой дверь, кивнул:

– Здравствуй. Я слушаю.

– Ты потомок степняков, потому у тебя особое варварское чутьё. Оно уже не раз нас выручало. Так вот. Ты не заметил, что... У столичных гостей гостей странные глаза. Особенно у Маравана. Да и у Тариваша тоже. Я как вспомню об этих глазах – голова болит, и кровь стучит в висках.

Варвар почесал затылок.

– Ну, у меня башка не болит, но ты права, в гостях есть некая сила.

– Похоже на то. Ты видел какое впечатление они произвели на Найпу? Как она краснела до ушей, будто последняя дурёха?

– Вообще-то, при её образе жизни, каждое новое знакомство – событие. Но всё равно: девушка вела себя ненормально, даже для своего возраста. Она явно под влиянием.

Ву тревожно вздохнула:

– Наши гости колдуны? Одержимые тенями?

– Не думаю. Просто обладают техникой внушения. Учёные называют её "гипноз", а мои предки назвали: "Взгляд-гарпун". И, кстати, не только взгляд. У Тариваша некая сладость в голосе – словно мёд в уши заливает. Да и все они "хороши". Опасные ребята.

– Вот-вот. Скажи Махаруну-Зиву, начальнику тайной полиции, чтоб установил за ними слежку. И твои парни пусть тоже приглядывают.

Батташ ударил себя кулаком в грудь.

– Не проблема. Сделаем.

– И полная секретность.

Варвар мрачно усмехнулся.

– Не считай меня глупцом, я сам догадался. Секретность – это само собой.

– Даже Тес-Нуру не разбалтывай. Он слишком прямолинейный.

Батташ пожал плечами:

– Как скажешь. Да... Может посадим Найпу под домашний арест?

Ву грустно улыбнулась:

– Ну это не выход. Мы не сможем продержать её под арестом до конца жизни, не можем отгородить от всех зол. Она взрослеет, и скоро ей предстоит править княжеством – а значит общаться с разными людьми. В том числе и с опасными, это неизбежно. Я верю что ума в ней больше чем дурости.

– Я тоже на это надеюсь.

Княгиня взяла чашу с освященной водой и сделала пару глотков. Её лицо и фигура слегка размякли – тревога отступила. Правительница глубоко вдохнула.

– А что ты думаешь по поводу некоего "чудо оружия", о котором говорили гости?

Воин немного помолчал, размышляя. Затем молвил:

– Ну не знаю, вообще я отношусь с подозрением к подобным штукам. Мои парни привыкли воевать дедовскими способами: рубить щупальца саблями, метить в глаза стрелами. Так надёжней.

– Ясно...

– А вот по поводу природы теней – гости наговорили полнейшую чушь. Они утверждали, будто-бы твари – лишь разрушительная сила, управляемая извне. Не имеющая ни разума, ни воли. На самом деле, всё иначе... Тени разумны, мало того – они очень хитрые, это подтвердит любой солдат, что участвовал в боях с ними, и хоть раз глядел им в глаза. Невозможно познать врага лишь изучая его в академии – с ним нужно повоевать. Так что гости явно ошибаются.

– Или лгут!

– Хм... Точно.

Ву взяла служивого за руку. Кивнула:

– Пожалуй ты можешь идти. Спасибо за участие. На тебя всегда можно положиться.

– Конечно. Да... Можно я сегодня вечером cхожу выпью с друзьями? – он потупил взгляд, слегка смутившись, – Ну, после того как завершу все дела. А то последние события меня вымотали. Нападение агентов на Тес-Нура, скандал со столичными гостями, ссора с Тес-Нуром... Так хочется расслабиться...

– Конечно! Вы, воины – не машины, но никакие машины вас не заменят. Отдохни, погуляй. Впрочем не слишком увлекайся. – Княгиня улыбнулась. – Ну, ты и сам понимаешь. Бывай.

Батташ поклонился и ушёл, Ву-Таама осталась в комнатке одна. Сжала в руке чётки, зажмурилась, и углубилась в себя. Ей предстояло многое обдумать и многое взвесить. Ведь установив в Танналаре свою полную власть, она несла и полную ответственность. И все самые важные решения привыкла принимать сама.

ГЛАВА 9. «НЕ ХОДИТЕ НОЧЬЮ ПО ПЛОХИМ КВАРТАЛАМ»

Как уже говорилось, Танналар-Хаз – столица княжества Танналар – был небольшим и чистым городком. Но даже в нём имелся свой «тёмный» район... Он назывался Вууна то есть «Большая Яма». Район куда горожане из богатых семейств не пускали своих детей, где на стенах красовались ругательные надписи и рисунки, где можно было купить не только «веселую траву» но и кое-что позабористей, и где драки были обычным явлением... Княгиня и министры, понятное дело, не любили Вууну... но терпели. Потому что понимали – людям, при их тяжелой и размеренной жизни, с бесконечными традициями и порядком, нужен эдакий «заповедник» дикости. Где можно сбросить напряжение и забыться... Район был отгорожен высокой кирпичной стеной, а «официальные» ворота охранялись. Но ими почти никто не пользовался – были и «чёрные ходы»

В Вууне жили солдаты осуждённые за мелкие правонарушения, за серую униформу их называли «ослами». На войне они рыли окопы и строили частоколы, и во времена затишья занимались самой простой работой, требующей силы мускулов, но не силы ума. Также в районе осели мелкие торговцы, офицеры-взяточники, шулеры и прочий сброд.

– Эх, как всё надоело... – Батташ Сувай брел по узким улочкам района, опираясь на своего родича и друга – Куттуна, молодого полного парня. Оба стражника были сильно навеселе.

– Мне тоже надоело, – Куттун почесал лохматый затылок. – Мы должны служить этим занудам кузуни, жрать их зерно и пить их вино... Какая-же это гадость – вино! Намного лучше наш родной Ташинак... Вот бы попробовать хоть пару глотков.

Вокруг было темно и грязно, глухая ночь. Лишь кое-где слабо светились окна пивнушек и прочих "весёлых домов". Веял прохладный осенний ветер, невдалеке гавкали собаки.

– Вот бы хоть пару глотков Ташинака. Он лучше вина и даже северной медовухи... – варвар остановился и мечтательно улыбнулся.

– А что такое Ташинак? – Батташ икнул.

– Бражка из молока мамонта. Ты же знаешь – раньше наши предки пасли огромные стада мамонтов. Там – за Седыми Горами, на просторах Великой степи. Охотились на диких оленей... А сейчас мы прозябаем в этой дыре, в кирпичных норах, и едим растения.

– Ничего, братишка! Ещё настанут наши времена! – положил руку товарищу на плечо. – Ещё вернёмся мы на Великую степь, и снова будем пасти мамонтов. Слава Орде!

– А жирные зануды кузуни больше не будут нами управлять. Да! – Куттун вытер потное лицо широким рукавом. – Мы будем свободны.

– Будем. Но... – Батташ взглянул исподлобья. – Ты кого назвал жирными занудами? Кузуни наши друзья, мы дружим с ним против сил Тьмы! У меня много приятелей кузуни, – икнул. – выбирай выражения, дружище.

– А то что? – мощная рука легла на рукоять кривого меча. – доложишь Княгине?

– Нет. Побью.

Ветер подул сильнее, прошелестел по улице сухими листьями. Собаки затихли. Вдалеке грозно ударил гонг – два часа ночи. По кузунийским верованиям – с двух ночи да четырёх утра – время Тьмы, самая глухая ночь перед Рассветом. Таинственные и непостижимые часы Тишины. Когда нельзя заключать договоры, принимать важные решения и делать серьёзную работу.

– Нам пора в казармы, Батташ. И не злись – я уважаю Династию и народ, в конце концов, это они приняли наших предков, когда настало Затмение. Да... Но всё равно они глупые зануды, не ценят жизни.

– Мне не нужно в казармы, меня отправили в отставку. – грустная улыбка. – Неучтиво встретил гостей из имперской Столицы... Ну давай, дружище, выйдем из этого забытого Небом района – и разойдёмся. Ты в казармы, я – домой.

На простоватом лице Куттуна отразилось недоумение:

– Тебя отправили в отставку? ТЕБЯ?

– Ненадолго, – вздохнул. – что-то там не так, наверху. Я чувствую запах перемен. Больших перемен... И вряд-ли это к лучшему.

Снова подул ветер, рассыпал по грунтовой улице синие искры...

– Не сомневайтесь, варвары. К худшему.

– Что!? Ты еще кто такой?

– Здравствуйте.

Посреди тёмной улицы стояла одинокая фигура в балахоне. Похоже, что мужчина. Из-под капюшона взирали внимательные синие глаза. И светились холодным светом.

– Ты кто такой? – хором спросили варвары.

Ну, светящимися глазами профессиональных воинов не напугать. Не к лицу воину бояться мелкой нечисти! А Серьёзная нечисть не стала бы размениваться на такое дешёвое позёрство как светящиеся глаза. На поле боя это ещё уместно, а вот посреди спящего города выглядит наивно и смешно. Да и вообще – скорее всего парень человек. Какой ни будь шарлатан, их в последнее время развелось видимо не видимо...

– Отвечай кто ты! – хрипло повторили варвары.

– Доброжелатель, – спокойный мягкий голос, словно осенний дождь.

– Знаем мы таких "доброжелателей". Нет у нас денег, а если б и были – не дали бы. Ступай отсюда по-хорошему.

– Не глупите. Сначала я хочу сообщить вам нечто важное.

– Хочешь нам погадать? А давай я тебе погадаю? – Батташ сделал "умное" лицо. – О-о-о! Вижу тебя бледного и не дышащего, ты валяешься посреди улицы разрубленный пополам! И это случиться скоро. Но ты ещё можешь обмануть судьбу. Как? Вали!

– Грубо. Вы, варвары, все такие невоспитанные? Косоглазые неучи.

– Чего!? – Куттун выхватил меч.

– Я хотел было договориться по-хорошему, хотя сразу понял – вряд-ли получиться, – незнакомец улыбнулся. – Придётся действовать по-плохому. Призраки ночи – ко мне! Взять их!

Снова посыпались синие искры – и вот уже с десяток «доброжелателей» окружили варваров. «Засада!» Щелчок плети – и «призраки» атаковали. Батташ взмахнул мечом – мимо. Пьяные глаза плохо видели, ноги подкашивались... Взмахнул ещё раз. «Клопы недавленые!» Враги мелькали как тени, шустрые и тихие. Удар под колено – Батташ завалился на пыльную землю. Куттун размахивал мечом направо и налево. «Есть!» – сталь рассекла черную тень. Один из «доброжелателей» глухо вздохнул и скрылся в ночи... Но всё уже было решено. Двое пьяных варваров не могли долго противостоять целому отряду трезвых шустрых врагов. Мелькнула верёвка, стянула ноги. Просвистели отравленные дротики. Удар по голове... Конец драке.

***

Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в «яме» всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев... Удивляла лишь наглость похитителей – это же надо, напали на «шершней»! Или не видели что это «шершни»? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:

– Слушай, дружище, если эти проходимцы нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? – парень явно нервничал. Ну понятно – новичок.

– Отпустят. Не трусь, родич. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.

А в помещении – тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах... Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки – неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!

– Здравствуйте. – всё тот же «кошачий» голос.

– И вам не хворать.

– Мы хотим сообщить вам нечто очень важное.

– Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, – варвар мрачно улыбнулся. – Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, – сделал шаг вперёд. – А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! – достал серебряный медальон и сунул под нос "доброжелателю". – не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход?

– Для начала выслушайте нас.

– А?

– Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама – подменённая. Не настоящая.

– Чего? – Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. – Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?

– Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас – прислушайтесь к нашим словам.

Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон... Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное – не терять рассудок! «Думай, башка, думай» И тут, словно стрела пронзила мозг: «Да! То же самое было с Тес-Нуром!» Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!

– Княгиня подменённая? – варвар почесал затылок. – Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.

– Никаких шуток. Разве я похож на клоуна?

– Да.

– Оставим это!

– Хорошо. Ближе к делу.

– У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом – и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.

– Раскол Империи? – варвар хитро улыбнулся. – Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения...

– А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?

– Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?

– Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо – высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.

– Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.

– Именно. И разглашать в чём именно мой интерес – я не уполномочен! – парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие "доброжелателя" нарушилось.

– Хитрый какой... Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!

– Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина – столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица – слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.

– И что мне до всего этого?

– Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, – пристальный взгляд. – Ведь твоя жизнь тоже в опасности.

– Безумие! – Варвар снова почесал затылок. – Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.

– Ты прав, шершень. Ву-Таама – достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только – вот незадача! – сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме – не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через несколько дней. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница – помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты... ты решай сам!

Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из "доброжелателя" как можно больше сведений... Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. "Что делать?" – испуганно кричал Куттун. Голова помутилась... Тьма.

***

Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный – одурманенный пахучим дымом. Дорога домой... Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот – родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников – разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены... «Где шлялся?» Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью – «Ох, как же так...» Глоток холодного молока. Постель... «Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда... Какие-то чудики меня выкрали... Такого наговорили...» На улице начался дождь. «Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!» В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула... То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: «И чего же они тебе наговорили? А?» Эх... «Княгиня-то, оказывается подменённая!» Шум дождя. «Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!» Да.

***

– Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! – Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.

– Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!

– Я ему так и сказала!

Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами.

– Ни слова! Никому не рассказывай!!!

– Хорошо, не буду...

– И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.

– Э, со своими дружками разговаривай сам!

Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. "Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да..." Да.

ГЛАВА 10. СУДЬБА МУРАВЕЙНИКА.

Тем временем Найпа наведалась к своему брату, в его чистую, но тесную келью. Там дышалось легко – система вентиляции работала отлично – и было безнадежно скучно.

– Привет, Назай, – тихо промолвила девушка, открыв незапертую дверь. Здесь, в Доме Света, двери никогда не запирались. «Все свои». Охранялись лишь главные ворота и Алтарь с его реликвиями.

– О, Найпа! – парень отвлекся от молитвы, и, улыбнувшись взглянул на девушку – Привет. Давненько я тебя не видел. Ну, заходи, угощу чаем.

Найпа сняла обувь и ступила на пёстрые коврики кельи. Огляделась. Помещение наполнял тёплый и мягкий свет масляной лампы. Стены украшены. Никаких священных фигурок и прочих изображений, зато изящные растительные орнаменты и фразы из священных книг. Просто и со вкусом. Жесткая лежанка и ящик для личных вещей. И оружие – светоносцы это в первую очередь воины, а уже потом отшельники и созерцатели.

– Как поживаешь? – спросила девушка, присев на лежащую на полу подушку.

– Сама знаешь. Тренировки, молитвы, тренировки. Но я не жалуюсь. – Брат улыбнулся слегка раскосыми зелёными глазами и подал сестре чашку.

– А почему не жалуешься? Да... Вот скажи: почему люди согласны жить тяжело и скучно?

– Ты о чём? – он провел рукой по своим русым, заплетенным в косички, волосам.

– Хм... Как тебе объяснить? Да ты, в общем-то, сам всё понимаешь! Но я всё равно попытаюсь объяснить... Помнишь наше детство? Я выигрывала у тебя в кости. И ты давал мне по ушам. Мы бегали по траве дворцовых садов, она была такой зелёной, что аж вспоминать приятно. Ловили светлячков и собирали в прозрачные вазы. Потом запечатывали эти вазы и опускали на дно озера – они так чудно светились... – она улыбнулась. – Вытянув на верёвочке обратно, выпускали светлячков и смотрели как они кружатся в сумерках, – вздохнула. – почему мы не можем быть счастливы как тогда? И почему все люди не могут быть счастливы как в детстве? Жить просто ради жизни, ради радости и грусти, веселья и отдыха? Кому нужны все эти условности – работа, семья, работа, ритуалы, снова ритуалы, снова семья и работа? Да ещё и вечная война. Все тянут эту телегу под названием жизнь, и никто не задаётся вопросом «а зачем?» А если и задаётся, ответ один: «так надо, ведь иначе нельзя». Вот например ты – зачем служишь светоносцем? У обычных людях хотя бы есть семьи, а тебе нельзя заводить ни жену, ни детей. Это разве нормально?

– Служу чтоб защищать Династию и Народ. Ты же вроде учила, откуда произошёл мой Орден.

– Давно. Многое забыла. Вообще-то я хотела поговорить о другом... Но ладно-уж, понимаю как тебе тут скучно, расскажи немного истории. Мне и самой интересно, – девушка примостилась поудобнее и приготовилась слушать.

– Давным-давно, за много сотен лет до Затмения, великая воительница – рыжеволосая Лайра основала Династию. И положила конец долгой гражданской мясорубке... «Всеми народами правят мужчины, – сказала Лайра, – потому они и воюют. – но мы, Кузуни, особый народ. Не такой как все. Отныне править кузуни будут лишь женщины, мои прямые потомки по женской линии. Власть будет передаваться от матери дочке, и так – до скончания Времён. Не будет больше войн!» Младшая, самая умная дочь Лайры основала Императорский дом. Шесть других дочек основали Княжеские дома. Со временем потомков становилось всё больше и княжеских домов развелось видимо-невидимо. Не всё шло гладко, но народу понравилось чтоб им руководили женщины. «Правительница как мать, народ как семья. Мы спокойные люди, а значит так будет лучше»

– Припоминаю. – хмыкнула Найпа. – Однажды я провалила эту тему. Да... А почему мужчины уступили свою власть? Ведь править подданными, это естественное желание для сильного пола. Разве нет?

– Ну, во первых, не совсем уступили. Власть монарха часто бывает формальной. А даже если она и вравду сильна, есть ещё министры, военачальники, духовные лидеры. То есть мужчинам есть где показать себя. Это у нас в Танналере Ву держит княжество «в узде». Обычно всё сложнее. Во вторых, мы, кузуни, от природы спокойный земледельческий народ. Вся наша Империя построена благодаря иноземных вождям: степным полководцам, ханаарским купцам, северным авантюристам. Богатая земля притягивала людей со всего мира... Да, со временем они брали в жёны кузунийских девушек, их дети забывали язык предков, они уже считали себя настоящими кузуни. Но всё равно – большинство наших правящих и офицерских родов помнят свои корни. Пример рядом – Тес-Нур который гордится тем, что он потомок северян – Златовласых. А вот душа простого народа осталась прежней – трудолюбивой и умиротворённой. Потому люд был доволен властью женщин, пусть даже формальной. Для земледельческого народа это естественно. Княгини, Императрица – они как образы Великой Матери, хранительницы Жизни – почитаемой кузуни больше остальных богов. Ну, лайридам, разумеется, далеко до божественной мудрости и чистоты. И всё же Династия понравилась народу больше, чем вечно воюющие со своими подданными и друг с другом роды монархов-мужчин.