Текст книги "Люди и Тени. Отредактированная версия (СИ)"

Автор книги: Мох Зелёный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Понял. – склонил голову, – Вы уж простите меня, Советник. Кровь диких предков – иногда она берет верх над разумом. Но я никогда не перейду грань.

– Верю.

Батташ поглядел в окно и прислушался к журчанию ручейков.

– Да... А о цветах надежды тоже нельзя говорить плохо? Я не буду.

– Ну... Конечно, нехорошо поливать их грязью, но особого запрета нет. Понимаешь, цветы – это лишь дары богов, а не боги. Они воспринимают чистый солнечный свет, тот самый который нам недоступен – и преобразуют его в свой свет. Примерно так... И потому у нас такой благостный климат – как и до Зетмения. Потому в северных княжествах холоднее, чем у нас, а на южных островах – жарче... Хотя, казалось бы, цветы всюду похожи. И потому-то дни и ночи по-прежнему сменяют друг-друга. И времена года. Солнце зашло – цветы больше не насыщаются его светом, не преобразуют его в свой, закрываются. Как написано в священных книгах – вот мы тонули, и небо бросило веревку. Станем ли мы благодарить веревку, за то что она вовремя подвернулась? Цветы это и есть веревка, дар свыше, но не боги и не ангелы... Но простой народ до сих их боится.

– И всё же Цветы не просты... – сказал, почесав затылок, Батташ.

– Не просты, – согласился Советник. – Хоть и не боги, но таки содержат в себе божественную силу. Слыхал об их соке? Конечно, слыхал. С его помощью можно вылечить даже самые тяжкие раны... Но есть ещё цветочный Нектар. Появляется крайне редко – потому и стоит дороже бриллиантов. Зато способен оживлять недавно умерших. А ещё Цветок освещающий княжество всегда подобен "душе" этого княжества. Например мы, танналарцы, всегда отличались верностью и скромностью. Потому и цветок у нас – Василёк, символ верности и скромности. Жителя Шиккуная живенькие и разговорчивые, умеют торговать – похожи на южан – ханаарцев. Потому и цветок у них – Колокольчик. Символ живости и разговорчивости. Люд Канашина славен своим трудолюбием – удивительным даже для кузуни. Также тем что выращивает лес на продажу... Вот и цветок – золотистая лесная наперстянка. Ну, а у Столицы – как и полагается – Цветок Солнца, Бессмертник.

Варвар помолчал, затем молвил:

– Вы знаете, я, как ни странно, люблю умные разговоры. По-настоящему умные – когда разговаривают ученые и мудрецы, а не книжные умники. Но все равно, понять их нелегко, приходиться напрячь мозги, – он улыбнулся. – А как вы думаете, цветы чувствуют? Понимают?

– Думаю, каждое живое создание и чувствует и понимает. – Ответил Тес-Нур. – По-своему. Но вот смотри, кошка умеет и любить, и ненавидеть, и понимать, и прощать. Но мы, люди, все равно главнее кошки.

– А инородцы? Ну, я имею ввиду не мёртвых тварей служащих Мраку. А живых разумных существ, что – подобно людям – дышат, имеют алую кровь, хотя людьми не являются. Я общался с шершнями-мудрецами, они рассказывали, будто до Затмения Империя поддерживала с ними контакты... С некоторыми расами даже торговала. Помните их список? Шаюлы, Кусаи, Панары, Липпанги, прочие... Как думаете, каково их место в нашем мире?

– Не знаю, хотя принято считать что они ниже людей. Да, были контакты. Да, была торговля, хоть и довольно скудная. Но настоящей дружбы не было. А после затмения связей стало ещё меньше. Каждая раса борется с тьмой собственными силами... Ведь различий таки много. И в священных книгах сказано: "у Человека свой путь, а у Иных – свой". Мы люди, а значит, в первую очередь должны думать про людей. Инородцы о себе позаботятся – они мудрые.

– Понимаю...

На улице щебетали птицы, в окно веял ласковый предвечерний ветерок, играл со шторами. Шелестела листва.

– Эх, хорошо! – Тес-Нур растянулся на кушетке и глубоко вздохнул.

– Знаешь, Батташ, а давай, когда совсем оправлюсь, сходим в трактир... В простой народный трактир. И напьемся с простым народом... И расскажем друг-другу тысячи историй... И хоть на один вечер забудем о Тенях и о прочей мрази! Ты служишь мне уже шесть лет, и мы ещё ни разу не отдыхали вместе...

– Не могу. – смутился варвар.

– Почему?

– Наш кодекс чести гласит: вассал господину не товарищ, а вассал. А честь для нас, шершней очень много значит, она много значила и для наших предков. Мы уважаем не только силу – уважаем также иерархию и честь. Вы для меня не просто офицер, а Господин. Извините, иначе я не могу. Да! Вы же сами всегда учите подчинённых чтить ранги.

– Понимаю. Но ведь ты не просто мой вассал, ты начальник шершней. И мы не раз выручали друг друга в бою... Ну хоть не называй меня Советником. Я советник Княгини, но из нас двоих, обычно именно ты даешь мне советы – и почти всегда дельные! Вот и сейчас, с кем бы я ещё поговорил о страже и шпионах?

– Как скажите – варвар пожал плечами и глупо улыбнулся.

– А знаешь, всё-таки однажды мы повеселимся вместе! Давай, старина, ступай.

– Выздоравливайте! – варвар поправил шапку и зашагал к выходу. И уже у самой двери, Тес-Нур его окликнул:

– Не знаю с кем поделиться. Я уже сообщил: шпионы наговорили мне жуткую чушь. Дезинформация, точно. Но на сердце тяжело, хочется рассказать...

– Господин, лучше расскажите непосредственно Ву-Тааме. Не думаю, что мне можно всё знать. Многое можно, но не всё.

– Да, ты прав. Ступай.

ГЛАВА 6. НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ.

Тихая темная ночь. Цветок серебрился лунным сиянием, но очень слабо – приближалось новолуние. Сверчали цикады, порхали мотыльки. Над сонными деревьями мелькали черные крылья – летучие мыши ловили светлячков. В городе было не совсем темно: на главных улицах и перед важными зданиями горели масляные фонари, распространяли характерный запах. Кое где светлились одинокие окна, из двух из них доносились звуки задумчивых песен... В темном переулке завывали лихие коты – дрались, видать, за симпатичную кошку. Прохлада и ощущение Тайны... Окрестности города тонули в густой мягкой темноте. То тут, то там, подавали голос собаки, в каналах шелестели камыши. Вздыхал ветерок – легко и спокойно. Цветок не только заменял солнце и защищал от теней, он создавал почти невидимый купол, непроницаемый для холода и ядовитого ветра. Внутреннее тепло также не рассеивалось наружу. Потому в княжестве был свой микроклимат, резко отличавшийся от жестокого климата Мертвых Земель. Под куполом собирались тучи, иногда даже начинались небольшие грозы, веял ветер, но не было ураганов и бурь – слишком тесно, негде разгуляться... Сейчас погода не могла не радовать – ночная свежесть, после теплых сентябрьских дождей.

Два русых воина-кузуни несли смотровую службу. Невысокий, но крепкий парень, с пивным брюшком и тяжелыми кулаками, созерцал княжество с высоты Центрального маяка. Танналар не омывался водами моря – до ближайшего побережья далековато. Но воздушные пути никто не отменял... Потому маяки, понятное дело, нужны. Служивый грыз семечки подсолнуха и любовался ночным пейзажем. «Красота!» Рядом стоял его щуплый товарищ, глаза закрытые темно-зелеными очками исследовали небо. Очки большие, в тяжелой серебряной оправе, украшенной резными узорами и иероглифами. Они давали возможность видеть в темноте, притом на огромные расстояния! Ценой было медленное угасание «живого» зрения...

– О боги! Что это? – сдавленно проговорил Щуплый.

– М-м? – осведомился крепыш.

– Транспортный грифон. Летит к нам... Ох и высоко! – тонкий голос зазвенел от тревоги.

– Дружище, тебе нужно отдохнуть, – Крепыш широко улыбнулся и легонько ткнул товарища под бок. – Давай мне очки, и иди поспи. Ты и так целую ночь нес службу.

– Держи очки и глянь вон туда. – Он указал тонким пальцем...

– Ану-ка, погоди... Надо сообщить старшим!

***

Зыбкий свет василька, россыпь редких огней и едва заметный блеск озера Майва. Таким предстал Танналар взору нежданных гостей – молодых ученых из Столицы... Закутанные в шерстяные накидки, уставшие, но веселые, они летели наперегонки с ветром, в небольшой плетеной корзине, которую тащил грифон.

– Спокойно у них! – Силлан, невысокий чернявый малый, перегнулся через бортик и разглядывал огни города. Тот терялся бесконечно далеко внизу.

– Смотри не выпади, чудак, – Винтай, высокий худой тип, молчаливый, но не угрюмый, похлопал приятеля по плечу.

– А если и выпаду? У меня страховочная веревка есть! Зато освежусь немного! – парень засвистел.

– Да мы уже целую ночь "освежаемся", – худой поёжился. Ветер развевал его русые косички. – И воздуха не хватает, это ж надо на такую высоту забраться. Быстрей бы к очагу, да супа горячего... Ну ничего, уже скоро. – попытался лучше закутаться в серую ткань.

– Да-да, скоро. Пора снижаться!

– Сейчас... "Масар! Киван шуллани нухи!"

Верный грифон взмахнул широкими крыльями и начал идти на снижение. И тут ему в глаза ударил ослепительный луч... Выхватил из сумрака корзину с молодыми учеными. Силлан усмехнулся уголком рта.

– Засекли, Ну, держись, братишка! Держись, Милла. Сейчас я с ними поговорю.

Из Города донесся суровый голос. Громкий – говорили при помощи «Суривая», магического рупора.

– Кто такие? Вы приближаетесь к небесным владениям княжества Танналар.

Скоро окажитесь под куполом. Но, не делайте этого, сверните, пока не ответили на вопросы. Иначе мы откроем огонь!

Свистел ветер, хлестал по лицам. От высоты и скорости – мурашки по коже. Силлан достал свой «суривай»

– Мы хотим мира. Погодите...

– Повторяю, кто вы? Откуда летите, чего надо? Добрые гости по ночам не летают.

«Надо же какие Танналарцы ушлые!»

– Днем нас бы сожрали тени. Точнее их летающие прислужники. Потому летим ночью и на дикой высоте. У нас особая миссия. Мы – ученые из Братства "светлого разума". Нас трое, два парня и девушка. Прибыли из Столицы, хотим познакомить вас с новейшим оружием!

– Каким ещё оружием? И не прикидывайтесь глупцами! Всем известно: тени наиболее опасны ночью.

– Мы все объясним, – Парень едва не закричал, – Только разрешите приземлиться! А затем можете взять под стражу.

– Не пытайтесь хитрить, иноземцы! Назовите имена, – хриплый, суровый голос.

– Погодите немного...

– Никаких "погодите"!

Воздух прорезали тяжелые, мощные стрелы из баллист. Но ветер сильно мешал целиться...

"Слышь, Силл, может не надо? Может, повернем назад?" – спросила девушка. Силлан лишь улыбнулся: "Поздно уже!" Ледяной ветер выл и ревел, но друзья не унывали.

– Я, Тариваш, двадцать пять лет, не кузуни по крови, но имперский подданный, чту Императрицу. Мой товарищ: Мараван, двадцать шесть лет, северный кузуни, также подданный империи. И Майта, гражданка Технократического союза, двадцать два года. Технократка по происхождению. Если вы позволите нам сесть – предоставим документы.

– Нам нужно посоветоваться. Ждите разрешения!

«Вот ведь тугодумы, а?» Силлан хлопнул себя по лбу – от нетерпения. «Да нет же, они всё делают правильно» – ответила девушка, синеволосая и синеглазая, как и все технократы. «Это мы глупцы, раз ввязались в эту историю» Силлан взял её за тоненькую руку: «Не бойся. Мы не ввязались в историю. Мы будет Творить историю! Скоро о нас узнает весь мир» Парень улыбнулся, но технократка встревожилась еще больше. Улыбка показалась ей странной, едва ли не безумной...

И тут корзина резко дернулась, трое друзей едва не выпали за борт. «О, боги!» Грифон Масар, тоскливо завыл и устремился к темным небесам.

– В чем дело, братишка? – парень изо всех сил вцепился в страховочные канаты, боясь выпасть. – Твой зверь обезумел?

– Хуже. Он увидел летающих Теней. – Винтай улыбнулся – мрачно, но не обреченно, – Держитесь, будем снижаться и сядем на земле Танналара. Плевать на запреты, лучше погибнуть от рук людей, чем от лап теней... "Клопы недавленые!"

Силлан, серый от страха, обернулся и увидел Их. Легкие, но чёрные – и быстрее ветра. Дымные летающие спруты с множеством сияющих золотых глаз... Огромные как грозовые тучи, и подобно им терзаемые молниями. «Масар! Шаллин тувая хотта!» Грифон снова завыл, взмахнул крыльями и устремился вперед и вниз – под защиту купола. Трое друзей дико закричали от страха и восторга: ветер забивал дыхание, от скорости захватывало дух. «Меня сейчас вырвет!» – Милла изо всех сил держалась за канаты. «Блюй, не стесняйся... Только за борт!» Рядом снова засвистели мощные стрелы. Теперь уже горящие, они рассыпали искры и оставляли дымные следы. Масар испуганно зашипел и выпустил когти. «Держитесь, ребята!» Пернатый зверь свернул вправо, затем, описав дугу, снова влево, затем вниз – маневрировал, чтоб избежать попадания. Корзина жутко болталась. Теперь уже вырвало самого Силлана. «Осторожно, тени рядом!» Конец... Тишина, тепло и покой. Всех словно омывала вода. Мелодичный перезвон и дивный переливчатый свет. «Силлан, мы умерли?» – голос девушки звучал скорее удивленно, чем испуганно. «Ещё чего! Живы. Мы на границе Купола. Пересекаем границу княжества. Цветок нас проверяет» Вспышка света... И снова свист ветра, ощущение падения и снова захватывало дух! Но ветер уже не ледяной. «Мы внутри»

– Мы вас предупреждали! Вы проникли под купол, а значит, вторглись в небесные владения Танналара. Мы обязаны вас уничтожить.

– Идите к черту! – обычно спокойный Винтай сорвался на крик. – Если убиваете – делайте молча, зачем трепать языком? Обязаны уничтожить... Бюрократы несчастные!

– Без суривая они не слышат...

Раздались зычные, красивые птичьи крики – Танналарцы выпустили своих всадников на грифонах. На перехват. "Вот, она Настоящая Жизнь! Чувствуешь, братишка?"

***

Масар заклекотал, звонко и азартно – предчувствуя битву. Снизу – из густой темноты слышалось хлопанье крыльев и резкие, отрывистые приказы. Мелькали крылатые тени – все ближе и ближе.

– Клопы недавленые! – выругался Винтай, – почти ничего не видно. Придеться надеть зеленые очки. И ты, приятель, тоже надень.

– А я? – тихо спросила технократка. Светлое лицо было завернуто в шарф, глаза взирали растерянно и немного отрешенно.

– Ты прячься на дно корзины. Я буду править грифоном, Силлан будет метать стрелы и копья, а с тебя сейчас толку мало.

– Как скажете, великий воитель, – не без иронии ответила девушка.

Ветер ещё хлестал по лицам, и свистел в ушах, но уже не так ожесточенно.

– Масар! Киван тухава шуна!

Пернатый зверь изогнулся и схватил Винтая клювом. Затем бережно усадил себе на спину.

– А почему мы не можем сидеть на спине? – спросил, перекричав ветер, Силлан, – Тут в корзине жуткая тряска!

– Со спины вы бы слетели при первом же повороте. Впрочем, возможно вы и из корзины выпадете! Силл, приятель, хватай метательное копье. Когда вражеские грифоны подлетят на пятнадцать-двадцать локтей – бей под крыло. Изо всех сил, как я тебя учил. Готовы?

– Да!

– Вперед.

Пронзительный вой – один из вражеских всадников подлетел снизу.

Свист вражьего копья – мимо.

– Силлан, бей!

Парень перегнулся через борт корзины, но никак не мог прицелиться. Шарф развевался на ветру, мешал разглядеть противника. Через зеленые очки мир выглядел светлым – как днем, но словно в тумане. Бывалые воины разглядели бы, но Силлан не был бывалым воином. Да и вообще воином не был... Изо всех сил сжал копье и метнул – на удачу. Чуда не произошло – мимо. "Ну вас" – пробормотал Силл, и сорвал очки. "Буду надеяться на шестое чувство!"

Тем временем ещё один всадник догонял Масара сзади.

– Винтай, осторожно! – крикнула Милла, вопреки "приказу" она не спряталась в корзине и глядела по сторонам.

– Вижу!

«Винт» резко натянул поводья и Масар сразу понял, что нужно делать. Взмахнув крыльями, он затормозил – противник вырвался вперед.

– Силл, давай!

Бросок копья... Резкий, болезненный крик – клинок застрял в задней лапе вражеского грифона. Мудрая тварь поняла – Рисковать незачем, разберутся и без неё. Сложив крылья, грифон ушел вниз, в густую темноту. Силлан бросил ему вдогонку еще одно копье, но промахнулся.

Между тем хлопанье крыльев послушалось уже сверху!

– Демоны безрогие! – ругался Винтай, – Нас берут в клещи. Ребята,

держитесь изо всех сил.

Вражеский всадник выкрикнул боевой клич и спикировал сверху. Перья на шлеме развевались на ветру, на лице играла наглая улыбка. Грифон шипел в предвкушении победы... Не тут то было! Масар, зло заклекотав, увернулся и махнул когтистой лапой. Протяжный вой – когти обагрились горячей кровью. Раненый грифон противника пошел на снижение, всадник ожесточенно ругался. Но и Масару досталось – вражье копье задело крыло. Корзину едва не перевернуло...

– А-а! – вопили "пассажиры"

Впрочем, всё уже было решено. Трое друзей и их «конь» никак не могли справиться с целым отрядом летающих всадников. Шестеро противников заходили снизу – постепенно окружая с флангов. Еще четыре – готовы были спикировать сверху. Ещё два – по бокам. Снова засвистели стрелы и копья... Хлопали крылья, завывал ветер. Далеко внизу – в ночном сумраке – виднелись редкие огни города.

– Силлан, бей того, что справа!

Парень стиснул зубы, и, почти не целясь, метнул. Тонкий протяжный клекот – попадание! Кувыркаясь в воздухе, крылатый зверь полетел в темноту, вместе с отчаянно вопящим человеком.

– Я попал! Попал! – Силл засвистел.

– Не обижайся, но новичкам везет.

Но бой завершался. Крупный чернокрылый грифон спикировал на Масара – и на этот раз увернуться не удалось. Вцепился в спину когтями. Полетели вырванные перья... От пронзительных птичьих криков закладывало уши.

– Держитесь!

Винтай удержался в седле, и изо всех сил ударил вражескую тварь в грудь. Не вышло – грудь защищала кожаная броня. Масар попытался вырваться, извернуться и сбросить противника. Но тот вцепился крепко и вырывал из спины целые клочья окровавленных перьев... Послышались крики ещё с десятка всадников. Мелькнули копья – впились в живую плоть. Раненный грифон печально заклекотал, сложил крылья и начал падать в пустоту...

Силлан слабо помнил те жуткие минуты. Ветер выл как безумец, с земли всё еще стреляли баллисты. Весь мир переворачивался и трясся, желудок выворачивало. «Держитесь!» – кричал Винтай. И парень держался – судорожно вцепившись в страховочные канаты... Казалось, мир разваливается на части и летит в Бездну. И наконец – удар об воду, тучи прохладных брызг, вкус озерной мути во рту... Тишина... Очнулся уже на берегу. Над ним склонился Винтай, мокрый с ног до головы, но, кажется, невредимый. Он что-то кричал, Силлан не мог понять что именно.

– Куда нас занесла нелёгкая? Где Милла, – тихо проговорил ханаарец, сплевывая зеленую ряску.

– Мы на месте. Милла жива. Но теперь её имя – Майта. И запомни – ты теперь не Силлан, а Тариваш. А я Мараван. Мы на чужой территории. Только грифон так и остался Масаром. Да, он выжил.

– Зачем было ввязываться в побоище? Мы могли сразу сдаться -

и всё ... – грудь сдавило, в ушах шумело. Пахло застоявшейся водой.

– Ты же сам вел переговоры! Парни из Танналара прямо заявили, что решили нас убить. Мы должны были дотянуть до отдаленного озера Хови и спрятать Оружие, – легкая улыбка. – Удалось. Я быстро закопал его в камышах.

– Зачем!? И вообще – ты же говорил что здешнее озеро называется Майва! Старина, объясни, что к чему. Не заставляй сомневаться в тебе как в вожаке.

– Ха, вожаки не обязаны отчитываться перед стаей. По каждому поводу. Но я таки отчитаюсь! Здесь два озера. Майва – посредине, на его берегах расположен город и дворец с цветком. А это – Хови, оно на окраине княжества. Танналарцы сейчас злые – мы нарушили их запрет и вторглись под Купол. – Винтай сплюнул мутную воду, – Сейчас нельзя говорить им про Оружие, это их разозлит еще больше. Позже, когда они успокоятся, мы всё расскажем. Да и вообще... Нужно было показать им, что мы не книжные черви. А то уж слишком нагло нас встретили.

– Ничего, Винтай... Тьфу, Мараван, – парень захрипев попытался встать. – То ли ещё будет.

Раздались гортанные крики, топот ног, шум ломающихся стеблей. Кто-то упорно и очень быстро ломился через камыши. Целый отряд! Просвистело с дюжину стрел.

– Стоять! – Винтай достал меч...

Из зарослей явились с два десятка вооруженных до зубов «стражников». Их воинственный наряд, а ещё больше – зверское выражение лиц – не сулили ничего хорошего. Винтай опустил меч...

– Кто такие! Бросайте оружие! – выкрикнул самый мощный

"стражник". Раскосые глаза взирали с дикой яростью – казалось, они способны поджечь воду в озере. Кожаные доспехи выглядели архаично, но от этого ещё более жутко. Мощную грудь украшало изображение косоглазого солнца – с ножом в оскаленных зубах. Касалайча – эмблема Шершней. Воины быстро окружили троих ученых и наставили на них клинки. "Попались!"

А вокруг, как ни в чем, ни бывало, шелестели камыши, пели цикады... Огромный цветок наливался теплыми тонами – приближался рассвет.

– Мы ученые из столицы, – проговорил Винтай, – вы всегда так встречаете гостей?

– Вооруженных гостей, да. – Стражник достал кнут. – Что вы там говорили? Познакомите нас с новым оружием, да?

– У нас есть разрешение! Вот... – парень хотел, было, достать письмо, но стражник уже взмахнул кнутом. Свист, мощный шлепок удара и резкая, пронзительная боль! Согнувшись пополам, Винтай завалился на мокрую землю. Невдалеке кричали, отбиваясь, Силлан и Милла... Снова засвистел кнут... "Звери какие-то". Сознание помутилось... Добро пожаловать в Танналар.

ГЛАВА 7. ВЫГОВОР.

Цветок уже окончательно раскрылся и поливал княжество теплым синеватым светом. Город просыпался – не слишком радостно, но живо. Слышался скрип телег, мычание коров, пение птиц... Со стороны рынка – десятки различных голосов. Туман рассеивался.

В тесной комнатушке было ещё прохладно. Каменные стены украшены щитами с гербами, ритуальным оружием. Утренний свет озарял древние символы и надписи, блестел на клинках и словно оживлял серые камни. Из окна открывался прекрасный вид на город – с высоты шестого этажа он казался спокойным. Но Тес-Нур прекрасно понимал – люди сейчас далеки от безмятежности... Они делились слухами о битве в ночном небе. Мало кто видел, но вести передавались из уст в уста, обрастая новыми подробностями и жуткими догадками... Каковым бы дисциплинированным ни был народ, невозможно запретить ему судачить о последних новостях!

Советник сидел в дубовом, украшенном резьбой, кресле и молчал. Взгляд из под густых седых бровей не сулил ничего хорошего.

Напротив Тес-Нура стоял понурившийся Батташ. Свет цветка озарял его суровое лицо, отражался в темных глазах. Молчание.

– Я чувствую вину, раз вы утверждаете, что она есть, – наконец проговорил Батташ. – Но не понимаю, что сделал неправильно. Да, это я приказал атаковать тех ученых на грифоне. Но ведь вы сами говорили: мы, стражники должны быть всегда настороже. Мы недоглядели за вами в Ивовой роще, и на этот раз пытались быть более бдительными.

– Батташ... – Тес-Нур откинулся на спинку кресла. – но ведь мне ничто не угрожало. И Династии тоже... Нужно чувствовать разницу между бдительностью и слепой яростью цепного пса, который лает на всех без разбору.

– Господин, лучше быть цепным псом, чем маленькой глупой собачкой, которая лижет руки всем гостям, даже если их руки в крови. – Варвар склонил голову.

– Руки ученых были в крови? – советник побарабанил пальцами по столу. – Знаешь, Батт, разве законы твоих предков не учили Гостеприимству?

– Если гость с оружием – он не совсем гость. Он должен оставить оружие у входа. Ученые – если они и, правда, ученые – прямо сказали: мы хотим показать новое оружие. Что я должен был подумать?

За окном заливались воробьи, слышался детский смех и вялая перебранка. Жизнь текла своим чередом... В озере крякали утки, под сводами едва различимого Купола собирались редкие облачка.

– Батташ, идёт Война. Чтоб победить мы, люди, должны держаться вместе. Иначе нас просто раздавят. Растопчут, выпьют все соки, порвут и выбросят на свалку истории. Как это сделали с Шуммилинами. Ты видел мумии шуммилинов? Неслабые были создания, правда? И умные, до сих пор их большие остекленевшие глаза отражают ум. Но слишком гордые. Вечные войны... Вековая вражда между кланами... Бесконечная месть. И тени их истребили. Под корень!

– Они были инородцами, – варвар гордо поднял голову. – а мы – люди.

– Тогда должны действовать как люди. Не нападать на слабых гостей, – Советник отхлебнул чаю. – Нельзя быть такими подозрительными. Помнишь, ты говорил о Чести? Так вот – ты бросил отряд вооруженных до зубов убийц против двух сопляков и девушки! Честно ли это?

– Шершни – воины, а не убийцы, – нахмурился варвар.

– Честно ли бросать профессиональных воинов против троих яйцеголовых юнцов?

– Но оружие... – Батташ стоял на своём.

– Ладно. Вижу бесполезно тебе объяснять. Слушай моё решение! – Тес-Нур встал и приосанился. – Ты действовал по своему усмотрению, и не нарушил Устав. Но проявленная тобою чрезмерная жестокость может сильно испортить славу Танналара как княжества гостеприимного и чтящего Высшие Власти. У гостей из Столицы имелись при себе все необходимые документы. Императрица, скорее всего, будет недовольна. Потому, я выношу тебе предупреждение и временно отстраняю от должности главного телохранителя. И от должности начальника шершней. До рождения новой луны. Пусть Светлые силы простят меня, если мое решение неверно. Оно искренне. Батташ Сувай, подумай над своими поступками и над моими словами. Я, Тес-Нур, сын Тавиула и Нахинавы, главный советник Княгини Ву-Таамы, и военный офицер, всё сказал!

– Да будет так, – варвар ударил кулаком в грудь. – Я все обдумаю! Но и вас попрошу поразмыслить над своей доверчивостью к незваным гостям. И не такие уж они яйцеголовые. Сильные, смелые, дерзкие. Опасные!

– Поразмыслю. Но... Знаешь что? Я и сам не шибко доверяю этим ученым. Вопрос в другом! Даже если эти ребята окажутся предателями и диверсантам, все равно ты мог бы поступить иначе. Повторюсь в третий раз – бросать профессиональных воинов, вооруженных до зубов, против двух молодых парней и девушки – это неправильно.

Ступай!

Батташ развернулся и быстро вышел. Перед самым выходом обернулся – в глазах читалось не обозление, но некая задавленная обида... Громко захлопнул дверь. Тес-Нур допил чай и глубоко задумался... И тут в комнатушку явился княжеский гвардеец, в полном обмундировании. Отдал честь. – Советник! Сегодня Княгиня вызовет ученых к себе, и они обещали рассказать немало полезного. Вы приглашены на встречу!

ГЛАВА 8. АУДИЕНЦИЯ.

Княжеский Церемониальный зал просто подавлял своим великолепием. Белые, облицованные Ханаарским мрамором, стены поднимались на высоту шестидесяти локтей и подпирали высокий, покрытый мозаикой, свод. Всё это украшено фигурной резьбой: по колоннам змеилась растительная вязь, узкие окна пестрели геометрическим орнаментом, а под стрельчатыми арками стояли статуи древних героев – с суровыми ликами и величавыми позами. Через цветные витражи в зал проникал свет – и ложился на стены и пол чарующим, сине-малиново-изумрудным узором. В больших каменных чашах горели благовония и священные масла – всё помещение наполняли терпко-сладкие запахи. Сизый дымок клубился под сводом, из-за чего изображения райских кущ словно оживали...

Батташ-Суваю не нравился этот дымок. Ведь аромат отвлекал от наблюдения. Впрочем, можно и потерпеть... Варвар находился на верхнем балконе, почти под самым сводом. Да, Тес-Нур временно отстранил воина от должности. Но никто не мог отстранить его от ответственности! Следуя тайному приказу Княгини, Батташ таки явился на аудиенцию. Здесь, на балконе, он был почти незаметен. И выполнял задачу – следить за поведением гостей. Глядел совершенно спокойно, даже слегка отстранёно, могучие руки были сложены на груди. Но при этом оставался очень сосредоточенным, замечал каждую деталь и каждый мимолетный жест и вздох. Ничто не могло от него укрыться, кроме разве что самых потаенных мыслей. Княгиня доверяла проницательности варвара, его особому чутью. Потому и поручила такую миссию.

А внизу собравшаяся публика напоминала цветник. На большом троне из черного дерева горделиво восседала Ву-Таама, немножко печальная – и в то же время внимательная. Даже лебединая осанка и ясный мудрый взгляд не могли скрыть внутреннюю усталость. Тонкие руки мирно покоились на коленях, тяжелая, вычищенная до блеска стальная корона нисколько не сгибала осанку. На шее – стальная цепочка и агатовый медальон... Слнва от трона, на каменном кресле, сидел Тес-Нур. Облаченный в церемониальные доспехи, он однако выглядел хмуро и задумчиво. Из под густых бровей взирали понурые глаза. Что-то угнетало Советника, хотя возможно он и сам не понимал что именно. Глубокое тяжелое дыхание и сжатые губы выдавали далеко не радужное состояние души... Справа, на малом троне, расположилась Найпа. Бледная и восторженная, она едва не сияла. Чуть позади – несколько министров и военачальников. И наконец, напротив правителей, в окружении дюжины элитных стражников, стояли виновники тожества – трое учёных из Столицы. Помытые, отдохнувшие, но всё еще слегка растерянные, они, старались держаться непринужденно. И им это почти удавалось...

Всего под древними сводами собралось с полусотню человек. Это было что-то большее, чем просто аудиенция, но всё же меньшее чем настоящий торжественный приём. Найпа была здесь самой юной и самой увлеченной – последний раз она была на подобном собрании лет шесть назад. В скучной и нелёгкой жизни Наследницы редко случались интересные события. А тут – гости из далёкой столицы, смелые и решительные – раз летели втроём через такое расстояние... "Да, не нужно им так сразу доверять, нужно приглядеться. Но уже видно, что ребята честные, я бы заметила огонёк хитрости " И вот – разговор начался.

– Приветствую вас, смелые ученые, – вполне дружелюбно начала Ву-Таама. – я, хоть и кузуни, не люблю долгие церемонии. Потому сразу перейдём к делу. Да, я рада видеть в Танналаре таких уважаемых гостей. Да, от лица всех танналарцев приношу извинения за жесткий приём и битву в небе. Надеюсь, тот инцидент исчерпан. Но мне нужно знать – что привело вас сюда – так далеко от Столицы? – правительница взглянула ученым в глаза и заговорила чуть громче, – Мне известно о некоем вашем «великом оружии». Оно уже доставлено на княжеский оружейный склад, под охрану. Но зачем столько секретности? Нас никто заранее не предупреждал о предстоящем визите – ни через голубиную почту, ни через световой телеграф – никак. Вы летели ночью, хотя даже дети знают – тени наиболее опасны именно в тёмное время суток. Среди вас – гражданка Технократического союза, а, при всём уважении, я не понимаю, зачем привлекать к имперским делам иноземцев. Короче – вопросов много. Отвечайте честно и ясно, тогда я и все представители Танналара, мы всё – с радостью примем ответ. Начнём?

На недолгое время в зале воцарилась тишина. Найпа пристально разглядывала гостей, глаза девушки блестели. «Они летели сюда из самой Столицы? Такое расстояние. Летели Ночью! Пережили нападение воздушной стражи. Ох уж этот глупый варвар Батташ... Но выжили. А по пути, скорее всего, сражались ещё и с летающими тенями! Новое оружие... И тётя требует с них отчёта как учительница с нашаливших школьников... Да уж, человеческое тщеславие не знает границ».