Текст книги "Люди и Тени. Отредактированная версия (СИ)"

Автор книги: Мох Зелёный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях священных башен. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь... Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было весьма глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный – как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей – орнаменты, дань традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей... Возле каждого дома – опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там шептались акации, цвели астры, их запах витал в воздухе и радовал людей.

Городок готовился ко сну. Утром прошли похороны погибших солдат – печальная музыка, плачь и протяжное пение... На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой овец, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем – только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада...

Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь – борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка – скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель – набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий... А иногда так хотелось про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство – лишь уродливый страшный сон... В памяти всплывали образы из книг – картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек – и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана...

Неужели это всё было по-настоящему? В книгах все описано до боли ярко – слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни... Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как некое естественное явление, которое было и будет всегда. Мечты вдохновляют...

Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. 'И зачем ему дорогие наряды? – подумала Найпа, – всё равно ведь девушкам не нужен...Хотя, возможно это его единственная радость в жизни'. Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху – у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца – наивность.

– О Наследница! – мягко проговорил евнух, – Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.

– Угу... Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.

– Спасибо!

– Давай. Ну, я пойду.

Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб – это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были возблагодарить Всевышнего Творца, а также Богов и Предков, ведь все они дали людям силы прожить ещё один день.

Найпа поёжилась – трубный звук её всегда пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву – она поспешила в покои тёти.

***

В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама – сама Княгиня, Найпа – её молодая племянница, и Тес-Нур – их верный Советник.

– Здравствуй, Найпа, – спокойно проговорила Княгиня, -

Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.

Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ... Даже в складках голубого платья. Из под стальной короны выбивались тронутые сединой косы, в руках – стальной скипетр... Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.

– Вы хотели меня видеть? – тихо проговорила Найпа.

– Да.

– Я слушаю.

– Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, – княгиня взглянула племяннице в глаза, – ты подвергла себя большой опасности, из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное – ты победила старшую тень.

– Если я виновата – то готова это признать, – Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.

– Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско – сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. Ты возглавила войско, вырвала у врага победу и сразила главную тень – далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.

– Ну, в том не было ничего особенного...

– Я не ожидала от тебя такой смелости... Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?

– М-м... – девушка замялась, – вообще-то, отчаяние.

Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди... Так много людей – и никто не выживет. – Найпа опустила взгляд. – Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды... – Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё... Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.

– Как видишь, – Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, – твоя злость оказалась вовсе не бессильной.

– Про битву уже знает всё княжество, – поддержал разговор Тес-Нур, – это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.

– Догадываюсь, – пробубнила Найпа.

– Ты ещё ребенок, – продолжила Княгиня. – живешь душевными порывами, а не умом. В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее... Твоя смелость заслуживает уважения.

– Спасибо.

Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.

– А теперь, – Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, – я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.

Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.

– Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают детские сказки? Прекрасно понимаешь, – правительница холодно улыбнулась. – Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, а наследница трона. Народ смотрит на тебя как на...

– Как на божество?

– Нет, что ты, – Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, – В общем... В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон. Будь ответственной.

– Понимаю.

– Знаешь, Найпа, жизнь – это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то

поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом,

поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. 'Пока мы

вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы сильны'

– Ну...

– А представь, что чувствуют люди – наивные простолюдины – когда этот порядок

рушиться? Ничего хорошего.

Девушка пожала плечами:

– Я-то всё понимаю... Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно

учиться, хорошо себя вести и всё такое... -

– Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры. Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да... Трезво оценивать людей.

– Не доверять никому?

– Возможно и так. Даже мне, – Ву хитро сощурилась, – в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.

– Но... Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? – Найпа оценивающе взглянула на Княгиню.

– Не должна! Но мы-то с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то верить.

– Да, – Наследница вздохнула, – но тебе я верю. Возможно это и ошибка... Но вот вопрос: к чему ты все это говоришь?

Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги:

– Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа – хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки... Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения – лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни... Как ты думаешь, к чему это всё привело?

– Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, – Найпа почесала затылок, -

появилась Надежда.

– Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость,

политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее...

– Да.

– Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.

Умерли несколько Наследниц... С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. 'Верхи' зажрались, это правда. И – вот ведь незадача – мы с тобою как раз и принадлежим к 'верхам'

– Э-э... Готовиться переворот? – Глаза Найпы округлились.

– Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени – главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев... Мы – небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать...

– Я буду осторожной, – девушка тяжело сглотнула.

– Главное – будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.

– Ну, постараюсь.

– Да и это еще не всё, – Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. – Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества: Тапанас и Ларгааш. Оба – небольшие, но всё равно трагедия. Почти всё население погибло, селения разорены, всё

отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.

– Только этого ещё не хватало!

За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар – лишь жалкий островок среди мириадов других островков... Но тут тётя улыбнулась – тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму – не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому – Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.

– Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.

Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, – Княгиня взяла Найпу за руку, – на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.

– Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю – девушка обняла тётю. – Всё будет хорошо... – Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. – Давай Найпа, ступай.

ГЛАВА 4. ТЕС-НУР.

Пожилой советник неспешно прогуливался вдоль берега. Изношенные кости слегка побаливали, но голова оставалась ясной. Здесь, у озера, все проблемы казались далекими и незначительными, мир наполняли тишина и покой. Советник знал что забрел в Ивовую рощу, место поодаль от дворца, где стражники не донимают своими постоянными приветствиями и отданием чести. Ритуалы утомляют... Но таков уж народ кузуни – любят порядок, чистоту и ритуалы. Что-ж, по крайней мере в Ивовой роще от всего этого можно отдохнуть!

Здесь озеро Майва являло человеку свою душу – странную и задумчивую. В чистой воде отражался утренний свет Цветка, струились абрикосовые лучи. Вдоль берегов росли старые ивы, купали в воде ветви, тихо плескались волны. Веял ветерок. Советник подошел к озеру и умылся прохладной водой, сел на траву и забросил удочку. «Эх, хорошо...» Война продолжается, враги сильны, враги не спят, нужно держать оружие наготове, держать ухо востро, нос по ветру и так далее... Но какое это имеет значение здесь, у озера? Здесь нет места чему-то плохому, это царство умиротворения! Пусть все проблемы подождут...

Э, погодите-ка! Шаги за спиной. Тихие, словно кошачьи. Хм... Стражники так не ходят – звук их кованых подошв слышно за сто шагов. Живущие во дворце девушки и женщины ещё мирно сопят в своих постелях, слишком ранний час. А придворные – поприветствовали бы офицера, окликнули, подходя со спины. Значит... Проклятье!

– Отвечай кто ты. Если это шутка, то поверь – неудачная. – Тес-Нур нащупал костяную рукоять метательного ножа.

– Господин Советник, мы не желаем вам зла, – чистый и спокойный голос.

– Чего надо? – оглянулся.

И увидел человека, закутанного в свободную черную одежду. Под капюшоном – светлые и умные голубые глаза, горбатый нос.

– Господин Советник, мы хотим передать вам послание!

Какое еще такое послание? Шпион. Потом разберемся чей. Шпионам здесь не место. Нож просвистел со скоростью броска дикой кошки, но парень увернулся. "Шустрый!"

– Будьте благоразумны, советник! Мы хорошо обучены.

Но и сам Тес-Нур не был неуклюжим и немощным. Собрал все силы, оттолкнулся от земли, и, метнув второй нож, вскочил на ноги. Все мускулы напряглись. Выхватил меч.

– Отвечай кто ты, или прикончу на месте.

– Доброжелатель, – незнакомец мягко улыбнулся.

– Чего надо? – взгляд из под лба.

– Поговорить. Уберите меч, пожалуйста.

– Не уберу. Стража!

Незнакомец действовал на опережение. Легко и быстро, как змея, он метнулся к Тес-Нуру и попытался ударить по ногам. Старик вовремя отпрыгнул на несколько шагов в сторону и, в свою очередь сделал выпад мечом. «Доброжелатель» и на этот раз увернулся, но на молодом лице отразился испуг – клинок с хищным свистом рассек одежду, едва не задел грудь. Несколько мгновений противники оценивающе глядели друг на друга. Оба поняли – не всё так просто. Советник сипло дышал – все-таки возраст давал о себе знать. Сердце билось ровно, но тяжело. «Ничего, ещё повоюем...»

– Я думал всё сделать аккуратно, – сощурился «доброжелатель», – но раз вы так упрямы и грубы... Что-ж, придется применить план номер два. Сумрак, Ночь, ко мне!

Ждать не пришлось – шорох листьев, свист оружия – Тес-Нур понял: за спиной нарисовались ещё два молодца. Быстро оглянулся. Парни были пониже «доброжелателя» и одеты в такие же темные шпионские накидки. Но лица скрывали белые маски – в виде скалящихся черепов. «Что за цирк!?» Но как бы то ни было – теперь у врага численное превосходство! «И зачем я забрался так далеко от дворца? Стража! Сюда, немедленно». Выхватил лассо и, резко развернувшись, метнул. Есть! Рывок – и один из новоприбывших упал – веревка стянула ноги. Но второй рванулся вперед, сжимая по кинжалу в каждой руке. Подножка – нападавший глухо вздохнул и завалился на траву. Но первый шпион – тот самый доброжелатель? – набросил на голову старика мешок. «Черт!» И тут – наконец-то! – послышались крики и топот ног. Стража. И где вас черти носили? Поздно. Черные хламиды навалились втроем, и Тес-Нур не выдержал. Над головой просвистело несколько стрел... Получив удар под дых, завалился на землю.

– Проклятье!

Советник попытался бороться, схватить противников за ноги, но один из них огрел рукоятью ножа по затылку. Сильно! Голова словно зазвенела, тяжелая боль сковала тело... Мир начал расплываться, сознание помутилось... Последним, что удалось запомнить, были слова незнакомца:

–Простите, господин, иначе нельзя?

***

Тес-Нур очнулся в холодном сыром помещении с каменными стенами. Тускло светили зеленые факелы. По коже пробежали мурашки. Рука легла на пояс, но меча не было. «Заговорщики! Точно. Нужно взять себя в руки»

– Здравствуйте, Советник! – раздался из-за спины знакомый голос. Оглянувшись, старик увидел того самого парня в черном капюшоне.

– Ты кто?

– Об этом чуть позже.

– Что за дурацкие штучки? И чего ты нарядился как сектант-фанатик? Меня этими фокусами не напугать. Говори быстро и по делу – чего надо?

– Хорошо. Мы предлагаем вам Сотрудничество.

– М-м... Даже так. Да я догадался.

– Вы сами виноваты, что мы применили силу, – незнакомец слегка улыбнулся. – Вас можно было доставить сюда мирно, если бы вы проявили благоразумие.

– Отставим болтовню. Вы предлагаете мне сотрудничество? Скажу прямо, – Тес-Нур взглянул парню в глаза, – добровольно я не соглашусь. И не только потому что верю в высокие идеалы – я не подлец чтоб предавать людей которым нужен и которых люблю... Если вы понимаете о чем я. Но, – суровая улыбка. – вы ведь попытаетесь меня принудить, да? И чем же угрожаете в случае отказа? Смерти не боюсь, боли тоже не слишком-то боюсь, нас – военных, еще в молодости учат переносить боль.

– Досточтимый господин, мы не будем вас заставлять.

Не хотим. А иначе – вполне вероятно нам удалось бы. Даже не трогая ваших родных. Существует много способов принуждения, о которых вы не знаете. И поверьте, даже о боли вы знаете далеко не все.

– Да-да, о, служитель темных богов! Я уже покрылся холодным потом! – старик сплюнул, – Знайте, меня не пугают ваши штучки. И не называйте меня "Досточтимым господином" – надоел уже этот цирк.

– Вы не верите, в нашу силу? Напрасно! Однако, – "сектант" снова улыбнулся. – я не злой.

– Ближе к делу, – Тес-Нур откашлялся, – так вы предлагаете сотрудничество. И говорите, что не будете принуждать, да? Тогда у вас должны быть весомые, так сказать, аргументы. Я плевать хотел на ваше предложение, но готов выслушать. Ну?

– Я сообщу вам очень важную информацию. Это касается безопасности Наследницы.

– Да... Серьезное заявление. И что же от меня требуется?

– Слово офицера, что нашей встреча останется тайной.

«Слово офицера? Но ведь они сами не поверят этому слову. Для разведчика слово врага – лишь пустой звук. Но... почему бы не схитрить? Что я теряю?» – Слово можно дать только живому человеку, – сурово проговорил Советник. – Или, в случае крайней необходимости, инородцу. Но не призраку. Таковы законы Ер-Зустуна – нашего кодекса чести.

– Высокие слова, – пристально взглянул в глаза, – но ведь безопасность Династии очень важна. А я и вправду человек.

– Не верю. Говори, что хотел и не нужно формальностей.

– О, нет, досточтимый, без Слова офицера мы не сможем договориться.

– Ты плохо расслышал? Я не дам тебе слова, ведь я не уверен, что ты не призрак.

– Ну, тогда и сотрудничества не будет. Увы!

«Вот ведь хитрая тварь. Ладно, не будем пытаться его обмануть. Но нужно хотя бы разузнать – кто он: человек ли?»

– Ты человек? Докажи!

– Как? – голубые глаза округлились.

– Пусти себе кровь.

– Это некрасиво, – устало покачал головой, – вы, военные, лишены всякого воображения... Но, ладно. Гляди, – Незнакомец достал кинжал и провел лезвием по руке. Из пореза начала сочиться красная жидкость, пару капель упали на пол. Советник удивленно сощурился:

– Надо же... А я уж начал было сомневаться.

– Согласны сотрудничать?

– Дай подумать...

Тес-Нур прикрыл глаза. «Кто этот парень? Может и вправду никакой не шпион? Хм... Да что за глупые вопросы!? Я совсем уже старый стал – ум помутился! Не верить ни за что. Настоящий доброжелатель нашел бы лучший способ передать информацию... Странно все это. Черный балахон, словечки вроде: о, досточтимый господин... Да, и где я? Ладно, выясним. А пока пошлю этого клоуна куда подальше»

– Я вам не верю и не собираюсь сотрудничать. Это всё.

– Ваше право, – парень в балахоне вздохнул. – А мы могли бы вам столько всего сообщить... Впрочем, мы ещё поговорим и, возможно, вы передумаете. Думайте хорошо, ведь Княгиня, которой вы служите – подмененная.

– Чего!?

– Она клон, выращенный искусственным путем двойник. А настоящая жива, но где находиться – не скажу. Я и так уже сообщил слишком много.

– Докажи!

– Вы отказались сотрудничать, и потому мы больше ничего не скажем. Не верите – не надо! Тем хуже для вас. Это политика, Советник. До встречи!

В помещении погасли все факелы, стало совершенно темно. Затем Тес-Нур почувствовал касание теплого ветерка, мягкость травы, услышал пение птиц... Где я?? В ответ некий спокойный голос произнес: "Откройте глаза". Советник так и сделал, и увидел, что лежит на берегу озера Майва, в окружении суровых стражников.

ГЛАВА 5. СОВЕТНИК СОВЕТНИКА.

В помещении пахло душистыми настоями целебных трав, терпкими мазями и чистыми простынями. Через окно проникал свет огромного василька, всюду царили тепло, чистота и порядок. Со двора слышалось журчание ручьев. Советник поправил мягко-синее одеяло, и привстал с постели. Но миловидная девушка-лекарь, тихо улыбнувшись, взяла за руку: «Лежите».

– Да... И что мы знаем? – задумчиво спросил Батташ Сувай, мрачный начальник стражи и вассал Тес-Нура, ответственный за его безопасность. Батташ возвышался над кроватью как могучий древний дуб. Островерхая, украшенная хвостами лисиц шапка была нахлобучена на самые глаза, из-под неё выбивались две темно-рыжие косы. Черные усы свисали чуть не до груди, которую закрывали мощные кожаные доспехи. На руках красовались браслеты, на оранжевом поясе – ритуальный меч, в посеребренных ножнах. Батташ, далекий потомок степняков, казался самим воплощением некой первобытной животной силы, любящей действовать напролом, и в то же время хитрой и мудрой. Рядом с ним хрупкая девушка-лекарь казалась одуванчиком...

– Что знаем? Похитили меня! Наговорили всякую чушь и отпустили, – Тес-Нур вздохнул, – Попытка завербовать. И, хоть она не удалась, шпионы, сработали на отлично... Сейчас, поди, награды получают. Но вся соль не в них. Если бы вы – стражники дворца, и мои телохранители, не дремали на посту – все было бы по-другому! Возможно даже нам удалось бы их задержать и допросить... А, хотя ладно, чего мечтать о несбывшемся...

– Мы виноваты, – Батташ ударил кулаком в грудь и склонил голову. Общеимперский жест почтения.

– Вольно, – кивнул Тес.

Варвар продолжил:

– А эти ребята были не простыми шпионами. Лишь немногие стражники их увидели. Если честно, я до сих пор не могу понять, кем они были.

– Ну да, призраками! Конечно. – Тес-Нур откашлялся.

– Мы это выясним. Вряд ли призраками, но что-то в них не то. Странные они, однако.

Радостно зазвенел колокольчик – в палату явилась ещё одна девушка, помощница лекаря. Аккуратная, русая, румяная, в тонких руках – чашка с молоком.

– Примите полдник, Советник!

– Хе-хе. Хорошо вы тут расположились, господин. – Батташ улыбнулся, хитро, но вполне дружелюбно, – какие чудесные девушки вам прислуживают!

– Да ладно... Я с рождения воспитан как "примерный офицер" Но главное другое – старый уже... – Тес-Нур отхлебнул теплого душистого молока и улыбнулся от удовольствия.

– Это еще вопрос, однако, – здоровяк вздохнул, – ладно, ближе к делу. Наши ученые рассказали мне кое-что интересное. По поводу шпионов. Я недавно наведался в малое книгохранилище, то самое, имени Вечного Поиска. Потряс тамошних ученых. Они, ребята толковые, говорили понятно! Вы уж простите меня за самодеятельность, не сдержался. Всё-таки я отвечаю за вашу жизнь.

Тес-Нур довольно кивнул, и Батташ снова ударил кулаком в грудь. Этот воин принадлежал к древней касте «шершней», потомков степных варваров. Давным-давно, ещё задолго до Затмения, они были всего лишь наемниками и защищали министров, судей, военачальников и просто богатых людей. Их частенько использовали для расправ над политическими конкурентами. Но со временем, из «шершней» был создан священный орден, с жестким кодексом чести, и множеством традиций. Орден стал защитником действующего строя – монархии. Причем в отличие от гвардейцев, ведущих полу-монашеский образ жизни, шершни часто обзаводились семьями, и носили не кольчуги и латы, а диковинные одёжи своих степных предков. Наряд Батташа был данью традициям Ордена.

– Так вот, – варвар понизил голос, – ученые сказали, что шпионы были лишь тенями самих себя.

– Что? – Тес-Нур едва не сорвался на крик, – Хватит мне сказки рассказывать!

– Да погодите вы! – Батташ нахмурился, – я же дело говорю. Да...

Есть такое умение: сидит шпион у себя в кресле, смотрит в особое зеркало, а его двойник – "хамминат" – связан с ним через это самое зеркало. И идет куда нужно, делает свое черное дело. Поскольку двойник – лишь тень, отражение, он неслышен, легок словно облако, и может проходить сквозь самые узкие проломы в стенах.

– Это черная магия, да? Но она была почти искоренена задолго до Затмения.

– Главное слово – почти, – телохранитель прищурил раскосые глаза, – а древняя мудрость гласит: все возвращается.

За окном повеял прохладный ветерок, зашумел в листве. Чирикали воробьи.

– Да... – Тес-Нур почесал затылок.

– Есть ещё один вариант: шпионы были агентами теней. Хотя вряд-ли.

– Я не верю в происки теней... Здесь, в княжестве, свет нашего василька сжег бы их силы, – Советник отхлебнул ещё молока.

– И это подтверждает догадки ученых! – сказал Батташ, – Если не агенты теней, то именно «отражения», двойники живых людей. Возможно это даже не магия, а могучее, недоступное нам знание. Нам оно кажется магией, ведь мы его не понимаем. Так дикари с островов считали магией обычные фейерверки. – варвар, грустно улыбнулся, – а многие мои сородичи до сих пор бояться водяных мельниц.

– Если ты прав, нам противостоят очень умные парни. Раз такие фокусы выделывают, – старик почесал изрядную щетину. – А может все-таки тени?

– Не думаю, – варвар, задумавшись, взглянул на потолок, – разве что нам попались необычайно могучие, которым наш василек, как медведю удар хворостинкой. Говорят, будто есть тени, которым даже Священный Огонь нипочём.

Девушка – помощница лекаря испуганно поглядела на воинов:

– Но тогда мы все умрем...

– Спокойно, Нуола! – молвил Батташ. – Не умрем.

– Быть может, боги пошлют нам новые цветы! Сильнее этих...

– Пошлют, обязательно. Слушайте, Советник, думаю наш разговор не для

нежных мозгов. И не для посторонних ушей!

– Да. Нуола, Мутая, оставьте нас наедине!

Девушки, коротко кивнув, вышли за дверь. Мутая, перед самой дверью обернулась и, поклонившись, проговорила:

– Если бы не наши нежные мозги, господин Тес-Нур бы умер. Мы его еле откачали. В следующий раз, пускай этим занимается кто-нибудь поумнее нас. – И хлопнула дверью. Печально звякнули колокольчики.

– Балуете вы их Советник, ишь как распустились. Но... С другой стороны – с девушками таки нужно обращаться хорошо. Ладно, продолжим! Вас и вправду долго откачивали, я видел. Девушки хорошо сработали. Я, если честно, боялся.

– Ни черта не помню!

– И хорошо, что не помните. Вы аж серым были.

– Хе-хе! И обычные, как ты говоришь "отражения" могли такое сделать?

Да... И как они мне шишку на голове поставили? Силой внушения?

– Скорее вы просто упали и ударились головой. Но вполне возможно что отражения таки могут ранить. Да, они нематериальны, но вы то как раз из вещества! Слово тоже нематериально, но если оно слетело с умелых уст – ранит неслабо. Так что отражения – опасное оружие.

Тес-Нур внутренне сжался. Нет, старый воин не испугался... Но таки неприятно!

– А у тебя есть доказательства, что это были именно двойники, "тени живых людей"? Отражения?

– Нет. Но как говорят ученые: "методом исключения". Простых людей мы засекли бы. Теней сжег бы наш растительный "товарищ". По настоящему крутые тени не стали бы размениваться на шпионские игры. Просто перелопатили бы все Княжество – как вепрь птичье гнездо – и всё. Ибо грубые... Потому, главный подозреваемый – могучая человеческая нация, умеющая запускать "отражения".

– Хм... Нужно собрать большой совет, пригласить туда ученых и решить, что со всем этим делать. А для начала, – Тес-Нур сел на кушетке, – нужно предупредить мирных жителей.

– Будет паника.

– Не будет. Вы, шершни, служите нам уже не одно столетие, издавна берете в жены наших девушек и уже забываете родной язык. Но нашу душу так и не поняли. Мы дисциплинированный народ, организованный, любим чистоту, а ещё больше – порядок. Если Княгиня скажет "без паники", значит без паники. Так то.

– А если бы Княгиня сказала – вылизывайте улицы языками?

– Не сказала бы. – Тес-Нур допил молоко и стукнул чашкой по столу, – в том то и дело. Взаимная ответственность – понимаешь? Не понимаешь, варвар. Вы признаете лишь силу... Да! И больше не говори про княгиню плохо. И на мирных жителей кнутом не замахивайся, как тогда на мосту. Понял?