Текст книги "Люди и Тени. Отредактированная версия (СИ)"

Автор книги: Мох Зелёный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Девушка достала пакет и извлекла из него небольшую золочёную банку. Открыла...

– Привет, Шижа. Я долго тебя не беспокоила и ты спал. Но теперь мне нужна твоя помощь. Я знаю что ты готов помочь, и щедро угощу тебя сахаром, когда ты выполнишь просьбу. Мы же друзья.

Из банки послушалось странное посвистывание. Затем оттуда вылез крохотный осьминожек. Желто-охристый и вовсе не осклизлый. На Майту глядели маленькие голубые глазки.

Девушка ласково погладила питомца и сердито глянула на Маравана и Тариваша. Ведь Мараван снисходительно скривился, а Тариваш глупо улыбнулся.

– Да уж, носить такую тварь в протезе... – сказал южанин, – Верх шпионской мысли. Кстати, он случайно не дитё какой нибудь древней расы?

Девушка ничуть не смутилась.

– Нет Шижа – зверушка, хотя очень смышлёная. Он нам поможет. Имеет совершенный нюх! Мы быстро найдём всех кто нам нужен. Не обижайте Шижу. Пошли.

ГЛАВА 31. ПОД ПОКРОВОМ НОЧИ

Низкие тучи заволокли Цветок, сеялся мелкий дождик, время от времени налетали порывы промозглого ветра. Деревья стояли уже почти без листьев, мокрые и угрюмые. Их подсвечивали масляные фонари, но не могли рассеять темноту. Молчание, овеянное порывами ветра, и холод. Ночь поздней осени – время сидеть дома и греться у очага. Увы, не всегда и не у всех есть такая возможность...

– Идём, – в который раз повторила Майта. Троица и без того передвигалась быстро, но команда 'идём' как бы сплачивала отряд, не давала потерять чувство реальности. Нужно было оставаться собранными – вокруг враги. Мараван бежал ровно и четко. Тариваш чуть отставал, сжимая в руке шаманский талисман. Замыкала 'шествие' Майта, она то и дело озиралась, замечая каждую тень и слыша каждый шорох. Но впереди всего отряда прыгал Шижа, помигивая светлыми глазами. Он указывал путь, двигался по запаху, ища Найпу... Небезуспешно!

Друзья передвигались подобно призракам, почти неслышимые и невидимые. От дерева к дереву, от группы кустов к другой группе – не сломав ни единой веточки. Хоть и новички, но умелые! Лишь шорох травы мог бы их выдать, но за шелестом ветра и шепотом дождя его было не расслышать... Майта дала знак 'быстрее!' Тариваш ответил: 'Надо отдохнуть' Изо рта парня вылетали облачка пара, он явно устал. 'Никаких отдохнуть! Сейчас или никогда'

***

Рослый стражник, бывалый, крепкий, нёс караул. Кутался в плащ – 'ну и погодка' – но оставался бдительным. Шагал по мощеной дорожке, время от времени останавливался и прислушивался. Дождь шептал свои вечные притчи, как будто всё спокойно... Но внутреннее чутьё предупреждало: что-то не так. Но не подымать же тревогу из-за 'внутреннего чутья'!

Парень подошёл к перекрёстку и глубоко вдохнул. Прислушался, принюхался... 'О предки, что это!' Три едва заметных призрака перебежали через дорожку и исчезли в кустах! Стражник мог поручиться, что видел их – но не самих существ, а контуры, образованные осевшими на них каплями дождя. Капли чуть виднелись в свете масляных фонарей... О, снова! И по траве – шурх, шурх, шурх. 'Трево...' Крик застрял в горле парня. Из груди торчал метательный нож.

***

– Я прикончил его! – Мараван склонился над мёртвым телом, и тряс труп, словно надеясь оживить.

– О предки, он не дышит!

Во тьме ночной не было видно ни самого Маравана, ни его друзей – 'волшебная мазь', разработка умных технократских учёных полностью скрывала очертания. Но по голосу было слышно – 'вожак' растерялся!

– Слушай, Мараван, – Майта положила руку ему на плечо, – Ты спасал всех нас. Иначе нельзя. Идём!

Парень скрипнул зубами, вытер невидимое лицо невидимым платком – капли дождя исчезли. Выругался. Закрыл 'жертве' глаза.

– Пошли.

– Ничего, дружище, – Тихо сказал Тариваш, – Всё когда-нибудь приходиться делать первый раз...

Мараван едва не сорвался на крик:

– Вот только не надо умных фраз! Это чей-то сын!

Толкнул Тариваша и тот плюхнулся в лужу.

– Ты чего!?

– Ладно, извини. – 'Вожак' взял себя в руки. – Не нужно кричать, не то сюда слетятся остальные стражники. – И тихо приказал:

– Двигаемся дальше.

***

Как уже говорилось, Танналарский Дворец располагался на острове, посреди озера Майва. На соседнем островке рос Цветок. Но был ещё один, третий пятачок земли, соединённый с территорией Дворца мостиком. На этом пятачке, меж вишен и слив, уютно расположилось здание Консульства Технократского союза. Экспансия тахами продолжалась десятилетиями, и даже в такой глухомани как Танналар, были открыты представительства учёного народа. Но местные оказались не тупыми – они специально выделили землю для консульства рядом с дворцом. Чтоб присматривать! Здесь, отрезанные от города, на виду у стражи, в зоне обстрела из дворцовых арбалетов и баллист, консулы тахами не представляли никакой угрозы. А хотя...

Листан Вилайс, шестой консул, был беспокоен. Его комнатка являла собой воплощение чистоты и порядка. И безопасности – за штукатуренными стенами скрывалась толстая броня... Но механические часы ровно пощелкивали, отмеряя последние секунды жизни. Да, Листан готовился умереть. Не во имя красивых идеалов, и даже не во имя человечества. Просто у него был такой долг. У тахами такое уж воспитание – человек живёт не для счастья, а чтоб выполнять свою задачу, свою работу. И пожертвовать одним ради успеха операции – никакая ни дилемма. Рядовой случай.

Листан нервничал. Тонкие руки, сжимавшие чашку с молоком, подрагивали. Парень сидел в кресле, закрыв глаза, и вспоминая то лучшее, что с ним случалось в жизни. Не так уж много, но всё-же... Казалось что консул потерял самоконтроль, но он был собран. И отчётливо слышал звуки, что доносились из-за окна, упрятанные за пеленой дождя... Вот! Сигнал. Стук в окно и протяжный писк. Парень медленно встал из кресла, и закрыл шторы. Затем достал ключ и подошёл к шкафу.

'Приступим...'

***

Дворец всполошился, как растревоженный муравейник. Было похоже что вся стража вскочила на ноги. Батташ и Тес-Нур переглянулись, а Найпа закрыла глаза и странно улыбнулась. Над промокшим дворцом звенел набат. Тревога! Застучали по дорожкам кованые сапоги служивых. Раздались резкие – и в то же время растерянные – приказы десятников и сотников. Слуги тревожно выглядывали в окна – и захлопывали ставни, поняв что всё действительно серьёзно... Самые надёжные, самые проверенные стражники брали под усиленную охрану арсенал. Под дождливым небом звучал густой мощный звон.

Молодой шершень явился к комнате Батташа Сувая. Без стука вломился внутрь... И осёкся. Батташа не было на месте, его замещал Лахтай.

– А где Сам? – только и смог выговорить шершень.

– Пошёл отдохнуть, выпить пару кружек вина. О Боги! Ну почему тревога случилась именно сейчас?

Вошедший тяжело сглотнул:

– Жду ваших приказов, господин. Отдайте распоряжения, я всех поставлю в известность.

Лахтай встал из-за стола.

– А что вообще произошло?

– Пожар! Горит консульство Тахами.

– Что!?

Молодой служивый нервно кивнул:

– Консул получил ожоги. Его жизнь в опасности.

– Проклятье!

***

– Что-ж, пока что у нас всё идёт гладко, – мрачно сказал Мараван, наблюдая из кустов за беготнёй стражи.

– Да, – согласилась Майта. – Они клюнули. Тушат пожар, спасают консула, глупцы. В этой суматохе можно пробраться к Найпе. Когда местные начальники поймут что к чему, мы будем уже... А хотя – не буду загадывать наперёд!

Вмешался Тариваш:

– А вы уверены что Найпа нас узнает? Мы же в этой мази, прозрачные.

– Наследница – потомок Лайры, а значит ей дано видеть невидимое, – Ответила Технократка. – Жаль, что при таких способностях, ей не дано ума... А впрочем, нам это выгодно. Что-ж, мы почти у цели, ждём Шижу.

Шижа явился скоро. Измазанный в мокрой земле, уставший, но ещё 'боеспособный'. Он выполнил свою задачу 'номер один' – прокрался в консульство и 'свистнул' консулу, что пора, мол, действовать. Ну а теперь нужно найти Найпу. И выкрасть её.

***

А Наследница, тем временем, тихо сидела в своей 'тюрьме'. Зажмурила глаза, обхватила руками колени – и надеялась. Ждала чуда, не задумываясь о последствиях. Она вообще редко задумывалась о последствиях. Со двора – шум и беготня, крики, звон. Всё это действовало как колдовская музыка, не просто волшебная, но Колдовская. Звуки её тревожили, заставляли сердце биться чаще, и в то же время радовали, дарили какую-то полубезумную надежду... Девчушка мысленно повторяла древние заклинания, слова неподвластные ходу веков, что коренились у истоков человечества. Хотя понимала – заклинания не помогут. Сейчас решалась её судьба, а Наследница ничего не могла сделать кроме как сидеть, внутренне сжавшись, в своей камере – и ждать.

Но... 'О Предки!' Стук в окно!

– Кто там? – Найпа вскочила с резвостью котёнка, которого позвали кушать.

– Что? Кто стучится?

О Чудо! В замке ставней заскреблась отмычка, и вот, они распахнулись. Друзья! Почти детское лицо Найпы засияло. От радости... и от страха.

– Вы... но как-же? Объясните...

Стража, что прежде бдила на балконе – лежала как убитая. Но она была живая – храпела и сопела. На полу балкона – разбитая колба и синеватая жидкость, в прохладном воздухе – призрачный туман. Кстати, 'друзья' в белых повязках – все трое.

– Найпа, нет времени объяснять! – Голос Маравана звучал жестко, – Сейчас или никогда! Бежишь с нами в Столицу? Служить в Легионе? Ну, давай – да или нет!

Наследница не успела ничего ответить. Пары газа кумарин ударили ей в голову, сознание помутилось – и девчушка упала. Не на пол – а на руки Тариваша, тот вовремя её подхватил. И тут распахнулась внутренняя дверь! В комнатушку вломились с дюжину шершней. Озверевшие рожи, пылающие глаза, топот кованных сапог. Лицо начальника вытянулось:

– Какого хрена здесь происходит!?

– На! – Майта метнула колбу с Кумарином. Метко, прямо под ноги шершней! Жалобный звон битого стекла, и клубы призрачного тумана...

***

Батташ и Тес-Нур были в бешенстве. Найпа похищена! Почему это случилось именно в этот день, когда Главнокомандующие решили хоть немного отдохнуть? Что за жестокий смех судьбы?

– Слушай, ты! – Батташ тряс Лахтая, да так что у того брызгала слюна изо рта.

– Как ты допустил? Как вы допустили?

– Но я не знал...– блеял парень.

– Что ты не знал? – Грозный начальник отвесил подчинённому подзатыльник.

– Не бейте меня, это не по уставу... Известно, что дипломатов нужно защищать. Или я должен был допустить международный скандал? Разве любой другой стражник на моём месте не поступил бы как я? Не послал бы ребят тушить пожар?

Батташ не унимался. Лицо искаженное гневом, красное от изрядной порции вина, и потное. Глаза, казалось, скоро начнут метать молнии.

– Как только прозвучал набат, понимаешь, – ты должен был бросить всю, вообще ВСЮ стражу на охрану Найпы! Ясно же что это была провокация! Ясно же, что пожар в доме консула – для отвода глаз. А ты... – воин отшвырнул несчастного Лахтая, и понурился. – Дурак ты.

– Виноват.

– Ступай. С тобой разберёмся позже, – Батташ сжал кулаки и распрямился. Обратился к Тес-Нуру. – Ну, что-ж. Начинаем погоню. Пока у них нет грифона – они далеко не уйдут... Тес! Распорядись. Ты меньше выпил, лучше соображаешь.

– Да. И уж поверь, у шпионов нет шансов. Главное что мы вовремя хватились, у нас есть время. Начнём

***

А времени оставалось всё меньше. Трое друзей, невидимые и тихие, словно призраки, спустили Найпу по канату на землю. И сразу же завернули её в пропитанный 'волшебной мазью' плащ. Шижа азартно приплясывал и посвистывал – он расшевелился, и, после долгих месяцев сна, был рад суматохе. Майта пересчитала колбы с кумарином... Две разбиты при побеге из подземной темницы, ещё две истрачены чтоб усыпить охрану Наследницы. Оставалось ещё три. Достаточно.

– Быстрей, быстрей! Пошли.

Таща с собой спящую Найпу, шпионы поспешили за Шижей. Тот должен был – по запаху – найти стойла грифонов. 'Волшебная мазь' выдыхалась на мокром ветру, и сквозь свет фонарей уже можно было различить очертания четырёх фигур. Стойла грифонов охранялись, и сейчас туда были переброшены подкрепления... Но друзья были сильнее чем думали Батташ и Тес-Нур. У них оставался ещё один козырь.

***

Главнокомандующие действовали на опережение. Запыхавшись от быстрого бега, они явились к стойлам грифонов. Там царило оживление! Звери, разбуженные шумом, шипели, скребли когтями, ерошили перья и шерсть. Рабочие пытались их успокоить, но безуспешно. Ну а шершни, глядя на всё это, грустно посмеивались. И вот, все увидели главнокомандующих... Да, нечасто большие начальники являлись сюда сами.

– Который из этих крылатых – Масар? Который принадлежит шпионам? – Громко вопрошал Батташ.

– Погоди, господин, тут надо разобраться... – отвечали рабочие, присматривающие за зверями.

– Разбирайтесь быстро!

Здание, где находились стойла, освещалось пляшущим светом факелов. Тут, на задворках Дворца было не так уж чисто, но и не грязно. Батташ, весь мокрый от дождя, орал и потрясал саблей.

– Нужно убить всех грифонов. Тогда шпионы не уйдут!

– Но как-же... – 'конюхи' испуганно ныли:

– Это же элитные животные! У них родословная до тринадцатого, четырнадцатого колена! Лучшие из лучших!

Батташ сплюнул и вытер лицо рукавом. Проговорил – тихо и грозно:

– Разве Найпа не важнее? Парни, на кону – существующий строй, монархия.

Рабочие переглянулись. Старший, в широкой рубахе, вздохнул и развёл руками.

– Не смеем перечить вам. Но хорошо подумайте!

– Нет времени думать, – огрызнулся Батташ.

Подошёл Тес-Нур и положил руку ему на плечо:

– Успокойся, Бат. Тут полсотни отборных бойцов, а сейчас подойдут отряды светоносцев и гвардейцев. Даже пытаться угнать зверей – безумие. Шпионы уже проиграли.

Варвар ещё раз сплюнул. Он глядел грозно, но во взгляде уже читалась безысходность. Меховая шапка надвинута почти на глаза.

– Ты же видишь, Тес, что они не просто люди. У них какие-то колдовские штуки. Причём полно. Могут становиться невидимыми – тебе этого мало? – Варвар достал трубку и закурил. Пламя отразилось в раскосых очах. – Прикажи убить грифонов, или позволь мне отдать такой приказ. Нет? Тогда позволь хотя бы убить Масара. Скоро 'конюхи' определят который из них Масар.

Тес-Нур закрыл глаза.

– Я верю в наших ребят. Они не отдадут грифонов врагу. Зачем проливать кровь? Её и так пролилось немало. А сколько ещё прольётся... Давай пожалеем красивых зверей.

– Ты главный, ты и решаешь, – ответил Батт.

Послышалось бряцанье доспехов: подошло подкрепление – Гвардейцы! Вычищенные латы, преданные – и тупые – взгляды. Фанатики. Они оцепили стойла и обнажили мечи. Затем, совершенно бесшумно, прибыл отряд светоносцев. Все в светлых мантиях, без доспехов и тяжелых мечей – лишь с короткими кривыми кинжалами. Лёгкие, грациозные, ловкие. Заняли позиции на верхних точках – крышах хозяйственных построек и дозорных башенках. Из под светлых капюшонов глядели раскосые глаза. Глядели с умной грустью... И решимостью. В жестоком мире без неё не выжить.

– Всё, теперь шпионам конец, – заявил Тес-Нур. Уже который раз.

А Батташ взирал на чёрное небо и говорил – тихо, словно сам себе:

– Ну почему? Почему судьба всего княжества, жизни здоровых молодых ребят, зависят от какой-то глупой девчушки?

Небо оставалось непроницаемо-черным и безмолвным. Боги молчали.

ГЛАВА 32. ВЫБОР.

Ветер затих, дождь почти прекратился. Сквозь рваное одеяло туч пробились зыбкие лучи цветка. Отразились на воде каналов лунным сиянием, серебристым отблеском... Но Маравану, Таривашу и Майте было не до красот.

– Осторожней, это-же не мешок с зерном! – прикрикнула Майта на ханаарца. Тот запыхался, и тащил Найпу волоком, спотыкаясь об древесные корни. Неучтиво! Впрочем не до учтивости, когда жизнь всего отряда висит на волоске. Главное осторожность. Мараван шёл впереди, разведывая местность. При своём росте он передвигался тихо и плавно. Лучи серебрили его заплетенные в косички патлы. Вот остановился, огляделся, прислушался.

– Стойте, нужно отдохнуть. Впереди самое интересное, – уверенно сказал вожак". Он явно красовался, ощущал себя героем, лихим молодцем... Да и не только он. Тариваш серьёзно улыбался, прищурил глаза, кутался в плащ – от озноба. "Мы творим историю!" В окружении врагов, под зыбким ночным светом... Всё это похоже на сон.

Майта присела:

– Да, пора сделать передышку.

Ханаарец уложил Найпу на траву. Друзья находились в небольшой пересохшей канаве, окруженной кустами. 'Здесь мы незаметны'. Шижа плясал вокруг, опьяневший от ночной свежести и серебристого света. Но сейчас не до него.

***

Наследница не понимала: спит она или нет. Сквозь сутолоку звуков и слов пробивалось осознание – 'меня похитили'. Увы, это не радовало, хоть она долго ждала чего-нибудь подобного. Наоборот – хотелось проснуться в своей комнате, услышать привычные голоса слуг, увидеть утренний свет... Вместо этого темнота и боль – она чувствовала как её тащили по земле, неровной и жесткой. В одурманенном сознании – месиво, бред. Но вот – тишина. Девчушка ощутила, что её уложили на траву, аккуратно и бережно, подложили под голову нечто вроде подушки. 'Так-то лучше' Брызгают в лицо водой...

– Прекратите, – пробормотала Наследница, приходя в себя. С трудом открыла глаза... Увидела склоненных над собой друзей. Странно – Найпа была почти не рада их видеть. Хотелось домой.

– Здравствуй, – молвила технократка.

– Вы чего здесь делаете!? – зло спросила "освобождённая".

Майта быстро закрыла её рот и показала кулак:

– Тише.

В сознании Найпа вспыхнуло страшное озарение: "попалась". Она испуганно огляделась по сторонам. Рожи "друзей" казались почти незнакомыми: те же черты, но выражение жестокое, решительное. Наследница почувствовала, как внутри всё сжалось, во рту пересохло. Но она была не настолько уж пугливой. Взяла себя в руки и твёрдо проговорила.

– Что вы себе позволяете? -

Технократка улыбнулась. Дружелюбно, но и грустно.

– Не бойся, мы друзья.

– Ой ли? И вы вообще знаете что вас ждёт за похищение?

– Нет времени на долгие объяснения. И на размышления тоже нет! Мы предлагаем тебе новую жизнь. – Девушка едва заметно переглянулась с Мараваном. Тот кивнул. – Скажи, как думаешь: чего можно добиться, не вылезая из Танналара?

Найпа замялась. Её всё больше охватывала злость.

– Не знаю... Можно стать Княгиней... Служить народу. Вам-то какое дело?

– Мы-же предлагаем тебе путь к славе. Буду кратка. Мы выполняем приказ Императрицы. Все наследницы должны быть доставлены в Лаашин, чтоб научиться управлять Золотыми ульями и служить в Легионе.

Найпа села и гордо воззрилась на похитителей.

– Ну.

– Ву не хочет тебя выпускать. Потому мы предлагаем тебе уехать в Столицу вместе с нами. Без разрешения Ву.

«Ах вот оно что». Девчушка недоверчиво склонила голову набок. В её глазах уже сияло любопытство, а щеки покрылись румянцем. Речи шпионов явно впечатлили. Но злость ещё не отпустила.

– Бежать с вами? Это опасно.

Подул прохладный ветерок, прошуршал по дорожкам последними листьями. В больших глазах технократки отразился лунный свет цветка. Она взяла Наследницу за руку.

– Безопасно лишь сидеть дома и пить чай. Война это всегда риск. Но мы всегда будем с тобой.

– Понимаю, – кивнула Найпа.

Майта продолжила:

– Всё просто, перед тобой два пути. Первый – остаться жить дома, и со временем стать самодовольной провинциальной княгиней, живущей за счёт трудового народа. И второй – поехать с нами. Тогда ты станешь воительницей и обретёшь славу. Будешь сеять ужас среди орд врага. Легион это не пушечное мясо – он элитная военная единица.

Вмешался Мараван:

– Более того. Ты попадёшь в Лаашин, красивейший город и увидишь как мы, все честные люди, преобразуем Империю Кузуни. Знай – Императрица заключила договор с Технократами и они будут нам помогать и советовать. Под руководством тахами мы уже начали реформы в столице. Но впереди ещё много работы! Сама ведь знаешь: всюду лицемерие. Надоели тупые запреты, традиции и ритуалы? Мы введём новые правила, простые и понятные. Надоело взяточничество? Мы повесим всех мздоимцев. Мы отберём у богатеев золото – и потратим его на перевооружение армии. Переплавим ритуальное серебро на клинки. Снесём священные башни – построим мастерские. Введём новую религию: будем общаться с Богами и Предками не как рабы с хозяевами, а как свободные со свободными. Без тупых посредников! Мы воздвигнем новую страну, честную и сильную. Которая сокрушит теней, маразутов, хаоров и прочую нечисть. Дабы править миром Суллинар и вести его к процветанию! Поверь, это не будет новый "золотой век" – век пьянства и безделья. Это будет эпоха истинной свободы, славных побед и свершений. И она не закончится никогда.

Наследница покраснела и слегка улыбнулась. Речь 'друга' прозвучала настолько уверенно и грозно, а орлиный взгляд был настолько пронзителен, что девушка... не то чтобы поверила до конца – но была впечатлена.

– Ты, я вижу, хорошо заучил эту речь, – сказала она. – Долго репетировал, да? Ну, зачёт. Молодец!

Заговорил Тариваш. Плавно и мелодично, с едва заметным южным акцентом. Ветерок чуть шевелил его черные кудри.

– Найпа, не нужно колкостей. Летим с нами в Лаашин – и ты увидишь реформы. Но главное – ты не будешь созерцать со стороны! Непобедимый Легион будет передовым отрядом Нового Человечества. Вооруженный золотыми ульями, на бронированных колесницах, он будет лучшей боевой единицей. Ты готова к новой жизни?

Девушка глубоко вздохнула. Напряженное выражение лица выдавало внутреннюю борьбу. Чувство здравого смысла состязался с жаждой свободы, и пока побеждало.

– Знаете, вы могли бы действовать разумнее. Могли бы договориться с Ву, предоставить ей документы... А вы меня усыпили, похитили, затащили в канаву, и теперь вот предлагаете "новую жизнь"? Мне нужно подумать.

Шпионы переглянулись. Тариваш пожал плечами 'не знаю'. Но Технократка не собиралась отступать. Взяла Найпу за руку:

– Нет времени думать! Ты боишься? Правильно делаешь. Но если согласишься – мы тебя не оставим. Не покинем в столице, а будем навещать. Знай, твоя жизнь будет дорого стоить. Ты будешь обеспечена всем необходимым, как и весь легион. Но ничего этого не будет, если ты не готова. Говори: да или нет. Если 'нет' – мы сваливаем в столицу без тебя. А ты возвращаешься к обычной жизни. И... Кто знает? Возможно ты будешь счастлива.

Наследница огляделась. Вокруг – кусты, за ними полутёмные дворцовые сады, а через канал, за изгородью – стойла грифонов. Оттуда доносились жесткие голоса военных, и тревожные крики крылатых зверей...

– Там солдаты? – спросила Найпа, указав подбородков в сторону стойл.

– Да, и много. Но они нам не помеха, – уверенно, с хрипотцой, ответил Тариваш. И улыбнулся. Мараван медленно кивнул 'Нам ничто не помеха'.

– А что если я сейчас заору 'Тревога!' и вас схватят? – дерзко сказала Найпа.

– Мы всё равно сумеем сбежать.

«Будущая воительница» зажмурила глаза и обхватила голову руками. Мысли метались как бешеные. Хотелось позвать стражу и покончить со страхом. Сколько событий за такое короткое время... Две битвы, золотой улей, скандал с тётей, арест. О боги! Как хотелось проснуться в своей постели и понять, что всё это был сон, и что жизнь идёт своим чередом. 'Ну конечно-же, сон. Страшный сон – и всё. Сейчас я проснусь...' Увы, не получилось. Открыв глаза и увидев непривычно серьёзные, даже жесткие лица 'друзей', Найпа осознала насколько далеко всё зашло.

– Вот откажусь бежать, и что? – тихо молвила она, обращаясь к самой себе.

– Всё равно моя жизнь треснула. Ведь былая безмятежность утеряна без возврата. Буду постоянно размышлять – а что было бы, если б я решилась? И понимать – возможность упущена. Ведь Ву и министры больше не отпустят, будут следить за каждым чихом, похоронят меня заживо... Если не сбегу сейчас – не сбегу никогда. А мысли о свободе и славе, которую я упустила, сожрут меня изнутри.

Мараван глянул Наследнице в глаза:

– Мы ждём твоего решения. Времени мало.

– Я лечу с вами в Лаашин.

***

Друзья протянули Наследнице документ, написанный на телячьей коже. Золоченые буквы, имперская печать. Слов не разобрать – они на Кузуни Хавач, древнем священном языке. От них веяло чем-то серьёзным, внушительным, духом забытых эпох, мудростью ушедших правителей... Что это за документ? Удостоверение. Указ о назначении Найпы бойцом Непобедимого Легиона. Нужно лишь поставить подпись – и Указ вступит в силу. Но подписываться нужно своей кровью.

– Почему кровью? – Найпа брезгливо морщила носик. Глаза тревожно зыркали по сторонам.

Тариваш запел соловьём:

– Потому что документ священен. Он узаконен Богами и Предками. Когда ты подпишешься кровью – он станет почти неуничтожимым. Священный огонь не пожрёт его, но наоборот – охладит. Так отличают истинные документы, подписанные истинной монаршей кровью от дешёвых подделок. Готова?

– Да.

И, тихо прочитав молитву Предкам, девчушка вывела собственной кровью слова: 'Найпа, дочь Ламисаи, наследница Ву-Таамы. Небо и земля мне свидетели. Да будет так'. Не грянул гром, не засияло солнце. Природа была безразлична к священным ритуалам людей. Безразлична к их возне. Веял ветерок, ночь продолжалась.

***

Тем временем шершни не сидели сложа руки. Лахтай, желая смыть вину перед начальством, и выслужиться, организовал погоню. Выражение его широкой рожи не предвещало шпионам ничего хорошего. Десять отрядов с собаками-ищейками рыскали по острову, стремясь найти след.

– Демоны безрогие! – хрипло ругался Лахтай. Его раскосые глаза глядели со жгучей ненавистью.

– Почему псы ничего не могут?

Да, те действительно не могли найти след. Большие лохматые животные, кузунийские чернолапы – умная и преданная порода, выведенная специально для поимки преступников. Умели учуять следы даже двухдневной давности. Но сейчас лишь растерянно гавкали и чихали – всюду воняло какой-то мутью. Зловоние глушило все остальные запахи, забивало дыхание, и у собак и у людей. Это был след Шижи! Ощущая серьёзность положения, догадываясь что будет погоня – он оставил после себя брызги пахучей жидкости.

– В чём дело? Отвечайте, бестолочи! – орал Лахтай. – Чем так воняет?

Никто не мог дать разумный ответ.

***

Майта, Тариваш и Мараван выпили по нескольку глотков крепкого травянца – для храбрости. Найпе тоже дали, и она не отказалась. Всюду слышался собачий лай и резкие приказы, сквозь полумрак мелькали огоньки факелов. Внезапно затрубил охотничий рог – один из отрядов таки нашёл след. Времени оставалось мало.

– А теперь, – сказал Тариваш, глядя на Майту. – Ты увидишь моё истинное лицо.

Южанин улыбнулся, но не весело, а мрачно и жутко. Было что-то фатальное в его улыбке, похожее на оскал шакала. Парень взял свой шаманский талисман, шерстяную куклу – и вцепился в неё зубами.

– Удачи, Тариваш, – тихо молвила Майта. – Да хранят тебя... хоть кто-нибудь.

Крупные зубы южанина разорвали старую ткань, с 'искалеченной' куклы полетели ошмётки пуха. Парень разжевал... и с трудом проглотил кусок талисмана. Запил травянцом.

– Отлично!

Найпа глядела на всё это круглыми от удивления глазами. Мараван и технократка тоже растерялись, хотя будто бы знали своего друга хорошо. Майта вспомнила безумные огоньки, которые уже не раз замечала в глазах южанина. Вспоминала ту тень колдовства что всегда сквозила в его дружелюбной улыбке... И вот – свершилось. Друзья увидели нового Тариваша – истинного Ханаарца. Не торгаша – а воина Пустыни, дитя жарких скал, друга гиен и шакалов. Да, именно такими Южане были изначально – дикими и воинственными, шаманами и охотниками. Затем уж изобрели мореходство, торговлю, искусства... Но даже спустя тысячелетия, в среде окультуренного народа ещё оставались истинные дикари. Такие как Тариваш.

– Моя бабушка, была шаманкой, сильнейшей в деревне, – сказал он. Голос звучал глухо, а глаза светились. Волосы встали дыбом и топорщились как иглы дикобраза. Кожа потемнела, но главное – мускулы вздулись, всё тело налилось древней силой.

– Бабушка научила меня Обращаться, – Мрачная улыбка. – А теперь по делу. Я нападу на стойла со стороны главного входа. Устрою побоище, отвлеку стражу... А вы – зайдёте с тыла, откроете черный ход и выкрадите грифона.

Технократка кивнула.

– Хорошо.

И глянула на Найпу.

– Готова?

– Да...

Вообще-то Наследница была не готова. Увидев обращенного южанина, услышав лай собак и крики стражи, она окончательно осознала, что ввязалась в тёмную авантюру. Но не нашла в себе смелости признать собственную глупость и сделать шаг назад. Сделала шаг вперёд – в пропасть:

– Да, готова.

– Отлично.

– Ну, я пошёл, – сказал Тариваш, доставая кривой кинжал. -

– Ла-коса!

ГЛАВА 33. ГРИФОНЫ

Солдаты готовились отразить атаку на стойла. Стиснув зубы, крепко сжимая оружие, ожидали худшего. Слухи о 'колдовских штучках' шпионов разносились быстро. 'Они могут становиться невидимыми...'. 'Они сбежали из подземной темницы уложив двадцать шершней...'. 'Они засланцы Теней!' Но элитные войска кузуни не привыкли отступать перед нечистью. Все ходы в стойла были наспех заколочены досками. Перед главным входом щетинился лес заградительных клинков. А главное – враги не смогли бы подкрасться незамеченными. На крышах стояли лёгкие зоркие светоносцы, осматривали окрестности. От них не скрылся бы даже тишайший котёнок.

– А всё-таки нужно было убить грифонов, – хмуро говорил Батташ. – Да, жалко крылатых, но иногда нужно переступать через жалость.

Тес-Нур почесал затылок.

– Тогда мы опустимся до уровня маразутов. Давай не будем об этом.

Тучи расползлись, и местность озарил спокойный лик цветка. Он светил ровно и мягко, лунно, не замечая людских страстей и тревог. Осенённые его лучами сады, дворцовые постройки и каналы казались призрачными, зыбкими, как чудной сон. Лишь вокруг стойл горели факелы, рассеивали колдовской полумрак. Предвещая беду, вдалеке завывала собака...

– Когда же шпионы нападут, – беспокойно говорил Батташ. – Быстрей бы всё это закончилось...

И, словно в ответ на его слова, прозвучал дикий смех. Не человека – гиены, безумный и злорадный. Будто сам дух Безумия бросал людям вызов.

– Тревога! – заорал Бат. Солдаты приняли боевые стойки, шершни натянули тетиву на луках. Глаза сверли тьму, стремясь заметить врага. И вот – заметили...

К стойлам бежал кто-то с пылающими золотыми глазами. Даже в полумраке было видно его бугрящиеся мускулы и торчащие во все стороны волосы. 'Чудовище!' С зубастого рта брызгала слюна... И всё же в образе существа угадывались человечьи черты.

Тес-Нур поднял руку.

– Огонь!

Хищно просвистели десятки лихих стрел. Куда там! Ни одна не попала в цель. Существо металось из стороны в сторону, хохоча ещё громче. Завыло в черное небо... Существу было весело.

– Взять его, – гаркнул Батташ. – Это агент теней.