Текст книги "Люди и Тени. Отредактированная версия (СИ)"

Автор книги: Мох Зелёный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Но, присмотревшись внимательнее, старый воин узнал нападавшего. Это был человек, обращенный Тариваш. И он был страшен.

– Взять его! – повторил служивый.

Солдаты ринулись на врага. Началось побоище.

***

А Мараван и Майта, таща с собой запуганную Наследницу, заходили к стойлам с тыла. Они не надеялись подкрасться незамеченными, но знали – большинство бойцов заняты Таривашем, потому с тыла оборона слабее...

– Вижу троих, – сказал один из светоносцев, бдящий на крыше постройки.

– И я, – ответил десятник.

– Один парень, две девушки. С чего бы это они завернули лица в тряпки? Как ханаарские головорезы.

Десятник достал верёвку. Его глаза сверкнули в свете цветка.

– Они и есть головорезы, хоть и не Ханаарские. Схватить их! Не убивать, но вязать жестко.

– А если одна из девушек Наследница?

– Потерпит. Вперёд!

"Светлые мантии" спрыгнули с крыш, метнулись почти неслышно, и атаковали шпионов со всех сторон. Мелькнули верёвки, Маравана ударили по ногам – тот завалился, ему набросили на голову мешок, Майту скрутили... Казалось – шпионам конец. Однако они продолжали отбиваться! А тут звякнуло разбитое стекло, в воздухе воспарило ядовитое облако. В ноздри нападавших ударил резкий запах... Борьба продолжалась, светоносцы всё ещё пытались повязать своих "жертв", но с уже ослабляли хватку, мотали головами, чихали. Газ кумарин быстро делал своё дело.

– Отступаем! – крикнул десятник. И сам зашатался как пьяный, завалился на землю.

– Вперёд, – в который раз за эту ночь повторила технократка.

Просвистели стрелы, но немного – шершни не решались стрелять, боялись попасть в Наследницу. А со стороны главного входа доносились звуки боя...

***

Батташ мрачно наблюдал за дракой. Десятки гвардейцев и шершней нападали на Тариваша со всех сторон – и не могли одолеть. Тот отбивался как бешеный! Да он и был таковым. Лихо уворачивался от ударов, бил по ногам, делал молниеносные выпады кинжалом, вертелся, прыгал, брызгал слюной. Хохотал. Уже с полдюжины шершней упали мёртвые, многие были ранены, в хаосе битвы бойцы мешали друг другу, задние напирали на передних, а Южанин продолжал свой шаманский пляс.

– Шакал поганый! – выругался Батташ. – Я сразу понял, что ты тварь. Понял, как только ваша шайка явилась в Танналар. У меня нюх на такие вещи.

Тариваш услышал и ответил новым раскатом хохота. Но Бат был настроен серьёзно:

– Посмотрим, справишься ли ты со мной!

Обнажил саблю и ринулся в гущу сражения.

– Посторонитесь, ребята! – гортанно крикнул он.

– Ну, что, ханаарский шакал – один на один.

– Постой, Бат! Не будь дураком! – кричал Тес. Но было слишком поздно.

***

Переступив через дрыхнущих светоносцев, Майта, Мараван и Найпа продолжили бежать к черному ходу. Кровь шумела в ушах, сердца бились в ритме барабанов. По коже – озноб, но в глазах – решимость. Даже Наследница взяла себя в руки.

– Ещё немного!

Путь перегородили с дюжину гвардейцев. Обнажили клинки.

– Глупцы! – хрипло крикнул Мараван. – С нами Наследница! Вы её раните.

Парни переглянулись... И ринулись в атаку, не пряча мечей.

– Нате, – зло сказала Майта, и швырнула две колбы. Не с безобидным кумарином – с горючей смесью! Стекло разбилось, и на волю вырвалось белое пламя. Брызнуло во все стороны, зашипело, охватило несчастных служивых. Те закричали от боли, стали кататься по земле... А шпионы, наконец, добежали до черного входа. И увидели, что он заколочен толстенными досками – отмычки не помогут. Неужто конец игры?

– Что будем делать? – пролепетала Наследница, ни живая ни мертвая.

– А вот что, – ответил Марван. Разогнался, заорал, и с разбегу вышиб дверь!

Треснули поломанные доски, из стойл раздался радостный клекот – Масар приветствовал хозяев. До победы шпионам оставался последний рывок.

***

У главного входа Батташ сцепился с Таривашем. Солдаты не вмешивались, они были уверены в силе и опыте Командира. К тому же глаза Бата лучились такой яростью, что все понимали – вмешиваться опасно.

Южанин увернулся от первого выпада шершня, и подставил подножку. Но враг оказался весьма проворным для своего возраста. Отскочил на несколько шагов, и отбил контр-выпад.

– Ещё тогда, – сказал Бат, – Когда вы к нам прилетели, я сразу почувствовал, кто вы есть. Смутьяны, проходимцы и агенты Теней. Ну, ничего, настал конец вашим похождениям.

Тариваш сплюнул и ничего не ответил. Бой возобновился...

***

Ворвавшись внутрь стойл, шпионы сразу заметили Масара. А главное – он тоже их узнал! Тут царил полумрак, пахло соломой. Крылатые звери раздраженно шипели и клекотали. Рабочие 'конюхи' быстро поняли, что дело серьёзное – и убежали. Если даже солдаты не сдержали шпионов, то куда уж обычным рабочим?

Майта подбежала к зверю и ласково обняла, успокаивая. Скорбно закрыла глаза – крылья, лапы и шею животного обвивали стальные тросы. Ничего, начальники технократской разведки предусмотрели даже такую возможность. Девушка достала зазубренный нож и принялась пилить трос. Нож, конечно же, был не простой, а сделанный и самых прочных сплавов, заточенный лучшими мастерами. Вскоре грифон распростёр крылья – путы пали.

– Масар, хеввойта! – зычно приказал Мараван.

Зверь понял приказ. Он был не просто грифон, но лучший из лучших. Выбранный столичными заводчиками, по приказу технократов. Да, тахами прекрасно оснастили своих агентов! Грифон ударил когтистыми лапами – сломал заграждения. Сбросил с себя трос. Радуясь прибытию хозяев, предвкушая скорый полёт, он легко крушил деревянные перекрытия. Схватил пассажирскую корзину, и указал на неё клювом, мол 'садитесь, я потащу'.

– Ну что, – радовалась технократка, – мы почти победили!

Мараван усмехнулся уголком рта. Он ещё никогда не видел подругу такой оживлённой.

***

Тем временем Тариваш одолевал Бата. Кинжал южанина уже отведал его крови. Парень теснил шершня, ловко уворачиваясь от ударов сабли. На лице сияла зубастая улыбка. Батт отступал, он начал уставать, его дыхание сбивалось...

– Дружище, держись! – беспокоился Тес-Нур.

Но дружище и не думал сдаваться. Хитрый и мудрый, как сама Степь, он специально поддавался, дал Таривашу почувствовать превосходство. И вот, когда южанин уже предвкушал победу, когда в его глазах уже читалась хищная радость – Батташ-Сувай сделал выпад – нанёс решающий удар.

– Что!? – Ханаарец горько пожалел, что потерял бдительность. Сабля пронзила его насквозь.

'Вот и конец'. Парень захрипел и медленно осел на землю. В приближении смерти, его тело теряло колдовскую силу, Тариваш снова превращался в человека... И в затуманенном сознании проплывали уже не животные, а человечьи мысли. 'Прощайте все. – прошептал он мокрыми от крови губами, – Увы, не вернусь я домой. С кучей технократских денег...'

– Слава Предкам, – молвил Бат, доставая оружие из плоти врага. Затем повернулся к Тес-Нуру и ударил себя кулаком в грудь.

– Один готов. Где остальные?

***

'Остальные' явились шумно и лихо. Масар вышиб двери, пробился через выход и, клекоча, хлопая крыльями, вырвался на волю. Подобно урагану, духу разрушения, которого никто не может остановить. Глаза грифона сияли зелёным светом, шерсть и перья хищно ерошились. Он наконец получил то чего так долго ждал – свободу.

– Какого хрена!? – закричали солдаты, разбегаясь в стороны. Зверь размахивал лапами, разил клювом – раня и убивая, калеча и обращая в панику. Никто не ожидал, что шпионам таки удастся до него добраться, освободить от пут, и выпустить из стойла.

– Ла-коса! – звучал боевой клич. Это орал Мараван, восседая на Масаре верхом. Технократка и Наследница прятались в корзине.

– Когда-же всё это закончиться? – лепетала бледная Найпа. Она изо всех сил держалась за канаты, чтобы не выпасть.

– Уже почти закончилось, – ответила Майта. – Потерпи.

Грифон гордо воспарил над стойлами. Распростер широкие крылья. Обозленные шершни стреляли из луков, иногда даже попадали, но что стрелы против огромного зверя? Крылан описал в воздухе круг.

– Тариваш! – радостно кричал Мараван. – Мы сделали это! Отзовись.

В ответ – тишина. В груди парня защекотал холодок страха. 'Что если случилось худшее?' Взгляд рыскал по освещенной факелами земле, ища друга. Там метались солдаты, виднелись брызги крови, валялись тела... Мараван не обратил на них ни малейшего внимания, 'подумаешь – убитые враги?' Парень вообще редко задумывался о таких 'мелочах'. И вот – нашёл, то, что искал. Свернувшись калачиком, истекая кровью, друг умирал.

– Потерпи, Тариваш! Мы тебя заберём. Масар, шалхена!

Разбрасывая испуганных солдат, разя клювом и когтями, грифон снизился. Шершни разбежались в стороны, у них хватило ума не лезть под удар. Ведь Оборотень всё равно почти мертвяк, ну заберут они его – и что? Масар же бережно подхватил южанина, и уложил в корзину.

– Масар, ла-Шуни! Летим домой!

Зверь, издав гордый клич, устремился к черным небесам. Свистели стрелы, кричали Батташ и Тес-Нур, звенел набат , вызывая крылатую погоню... Это всё уже не имело значения. Трое шпионов выполнили задание и, бросая вызов ветру, летели домой. А Тариваш умирал.

***

Тьма, пустота, холод. Тысячи, миллионы, мириады морвошей – олицетворений человеческого бессилия и тленности жизни. Кроваво красная луна, ухмыляющаяся над черной равниной. Тучи, но не грозовые, а состоящие из роев могильных мух... Курасай – нематериальный, но по своему реальный мир, пребывающий в сознании Вудроша, в его мыслях и ощущениях. Клоака человеческого страха, тоски, злобы и отчаяния – всего того чем питается гигантский гриб. А также человеческих злых мечтаний, и безумных надежд – которые для Гриба особенно лакомы. Всё это копошилось в угасающем разуме Тариваша, поглощая то светлое, что есть в каждом человеке. Южанин медленно погружался в мир Тьмы, Курасай. Это конец...

'Что?' Сквозь тьму пробились лучи золотого света. Рассеяли, обратили в пепел толпы нежити. Освежили выжженную равнину... С оживающих небес сошёл чистый тёплый дождь. Курасай отпустил парня, нехотя, но без боя.

***

– Молодец, чумазый, – похвалила Майта, глядя как южанин медленно открыл глаза. – Цветы Надежды творят чудеса. Но если б ты не боролся, даже они бы не помогли.

Тариваш лежал в корзине, которую тащил Масар, слегка покачивая на лету. Холодный ветер проникал сквозь плетеные стенки, омывал лицо, но изнутри тела – приятный, не обпекающий огонь. Раны были перевязаны бинтами и смазаны соком Бессмертника – столичного Цветка Надежды, сильнейшего в Империи. Раны оказались не смертельными – надежда окрепла.

– Мы выполнили задание, – сказал Мараван, с теплом глядя на друга. Косички 'вожака' развевались на ветру, а лицо сияло улыбкой. Была в ней даже не просто радость, а великое облегчение.

– Мы молодцы.

– Главное, что мы остались живы, – ответил южанин. И глаза Маравана на пару мгновений расширились. Он никогда ещё не слышал чтоб голос друга звучал настолько серьёзно. Неужели весёлый нрав иссяк? Но южанин улыбнулся, взял "вожака" за руку.

– Не переживай, я неисправим!

Корзина изрядно покачивалась, Наследница, сморенная страхом и тревогой, забилась в углу и тихо спала. Майта бережно завернула её в одеяло. Только теперь, когда угроза жизни отступила, все поняли насколько устали... Cвобода кружила головы, самое страшное осталось позади. По крайней мере, шпионы были в этом уверены. Далеко внизу, теряясь среди темноты, удалялось княжество Танналар... Впереди друзей ждал долгий небесный путь.

ГЛАВА 34. ДИПЛОМАТИЯ

Шпионы покинули Танналар и не видели завершения драмы. А там Батташ и шершни устроил самосуд консулу технократов. Его приволокли, держа мёртвой хваткой за шиворот, и нещадно пиная. Но Листан Вилайс не извивался, не кричал и не ныл. Низенький и худощавый, большеголовый, он молчал, а его огромные глаза глядели гордо. Заносчиво.

– Ну, привет тебе, вражий «консул». Настал твой черёд, – молвил Батташ, поглаживая лезвие сабли.

– Это я и без тебя знаю, узкоглазый, – ответил тот. – А ведь ваше треклятое княжество ждёт скандал. Вы обошлись со мной неучтиво. Императрица не простит.

Батташ подошёл, наклонился и проговорил технократу в лицо:

– А никто не узнает. Впрочем... тебе будет уже всё равно.

– Ну и плевать!

Ночь подходила к завершению, небо начало розоветь. Всюду бегали шершни, гавкали собаки, дворец-муравейник ещё не пришёл в себя после похищения Найпы. Клекотали грифоны – Тес-Нур и его ребята с минуты на минуту должны были ринуться в погоню за похитителями. И хотя совершенно ясно – Масара не догнать, всё равно – нужно же соблюсти традиции...

– Слушай, Листан Вилайс, или как тебя там... Тебе очень и очень не повезло. – Батташ прищурил глаза. – Мы должны узнать от тебя все нужные сведения. И потому готовы пытать долго-долго, пока всё не расскажешь, – Варвар усмехнулся. – Пока не расскажешь даже то, чего не знаешь.

Консул не задрожал и не стал просить о пощаде. Поднял взгляд и сказал:

– Не получиться.

– Это ещё почему? – слегка удивился Батташ. – Ты в наших руках. Слава Предкам, тебе не удалось ускользнуть.

– Вот-вот, снова это ваше 'слава предкам'! Вы, кузуни, помешаны на старине. Чтите предков и заботитесь об их могилах, вместе того чтобы заботиться о счастье грядущих поколений. Мхом заросли, господа кузуни!

– Хм... Можно подумать, что вам есть дело до наших грядущих поколений. – съязвил Батташ.

Листан затравленно улыбнулся, показав мелкие зубки. Белые – и острые.

– Нет, конечно. Но, обмен, который мы вам навяжем – справедлив. Вы нам – ресурсы, мы вам – реформы, нужные для оздоровления империи.

Варвар покачал головой.

– Нет времени на политические прения. Тебя ждут пытки и долгая агония... Но! За последнее время я устал от кровищи. Надоели изуверства – да и времени мало. Потому я предлагаю тебе сделку. Обычно я не гнушаюсь обманом и хитростью, но сейчас – честен.

В глазах консула зажглась полубезумная надежда:

– Ну.

– Ты всё расскажешь САМ. Выдашь всех своих подельников и начальников, все их планы, всё с потрохами. В таком случае мы не будем тебя пытать.

– Отпустите? – быстро спросил технократ. Его голос звучал недоверчиво, и с вызовом. На высоком лбу выступили капли пота. Разумеется, консул хоть и был готов к смерти, всё же хотел жить.

Тут вмешался Лахтай. Рванулся вперёд и хлестнул его кнутом:

– Отпустим! На тот свет!

Батташ немедленно дал Лахтаю по шее, зло покраснел, и гаркнул:

– Спокойно! Он нам нужен.

– Командир, этот заморыш может слить нам ложные сведения. – возразил Лайтай, потирая широкую выю. – Не нужно ему доверять. Уж лучше сразу порешим, пускай не вешает лапшу на уши!

– Погоди. Мы-ли, варвары, не умеем отличать правду ото лжи? – приподнял брови Батташ.

– Но, командир, тахами ведь тоже не промах! Умеют лгать мастерски!

Батташ не собирался спорить. Закрыл глаза и спокойно произнёс:

– Лахтай, моё терпение закончилось. Ты сегодня уже подвёл меня, а теперь ещё и нарушаешь устав. Иди в казарму, и жди приговора. Нет, мы тебя не казним, но в темнице таки подержим. Ступай.

– Слушаюсь, командир.

Затем Батташ снова обратился к консулу.

– Мы не можем тебя отпустить – да и не хотим. Не будь глупцом. Но если расскажешь всё что нужно – избавим от предсмертных мучений. Мне не хочется часами сдирать с тебя кожу, да ещё и вслушиваться в вопли, "выхватывая" из них нужные сведения. Можешь мне поверить. Потому колись сразу, и смерть будет быстрой. Башку с плеч – и все дела. Согласен?

– Ну уж нет! – крикнул Листан. В его голосе прозвучали истеричные нотки. – Умереть я могу и сам. Прощайте, дикари!

Он раскусил крохотную капсулу. Густо покраснел, глаза вылезли из орбит, из горла вырвался булькающий стон. Из носа и ушей пошла кровь... Консул упал, скрючился, дернулся в агонии – и умер... Невдалеке каркали вороны, за водной гладью озера спал затенённый город. А Батташ сыпал такими прожженными ругательствами, что даже шершни переглядывались.

ГЛАВА 35. «ДОБРОЖЕЛАТЕЛИ» ВОЗВРАЩАЮТСЯ

Пару дней спустя.

С вершины Центрального маяка открывался захватывающий, но страшный вид... По берегам озера Майва дремала столица княжества. Нежась в персиковых утренних лучах, кутаясь в пелену тумана, город медленно пробуждался, впитывая тепло светила. С вершин священных башен ревели трубы: печально, протяжно, призывая к смиренной молитве. Но, словно в ответ, кричали петухи – раскатисто и гордо, приветствуя новый день. Это всё выглядело мирно и благостно, никак не страшно... В окрестностях города тоже не наблюдалось ничего жуткого. Аккуратные прямоугольники садов, паутинки каналов, небольшие деревни, едущие на торг крестьяне. Осенние поля... И – кольцо стен, прочных, тяжелых, увенчанных развевающимися знамёнами.

Но дальше – черные пустоши, что простирались на огромные расстояния. Рощи мёртвых, голых деревьев, тянувших к небу скрюченные ветви. Желтоватые испарения, дымы чадящие из гнилых ям. Тут и там гигантские черепа – ядовитые грибы. Лысые холмы, испещренные трещинами. Озера крови... Княжество, крохотный оазис жизни, казался хрупким и жалким, посреди бескрайней, проклятой пустыни. Земли, до которой уже не достигал свет Цветка, просторы которой терялись в сумраке. Там, по косматым тучам сверкали молнии, над черными лесами и кустарниками кружило вороньё. Там всё мертво, даже зеленоватый гнилостный свет.

Княгиня задумчиво созерцала пейзаж, кутаясь в шерстяную накидку. Глаза Правительницы глядели скорбно. Ветер развевал волосы, здесь, на вершине Маяка, он был силён. Рядом с Княгиней стоял Зираин, его морщинистые руки поглаживали седую бороду. Очи, под кустистыми бровями, были закрыты, но голова гордо поднята. Дервиш вдыхал носом воздух, словно надеясь по его запаху найти ответ на все вопросы.

– Знаешь, Зир, говорят: если хочешь, возможно всё. Но это самообман, – молвила Княгиня.

Дервиш кивнул.

– Поясни, – сказал он.

– Да это несложно. Я изо всех сил пыталась уберечь Найпу от опасности, предупреждала, защищала, и ничто не помогло. Всё таки судьба есть судьба. – Правительница грустно улыбнулась. – Теперь её жизнь в руках врагов.

Дервиш открыл глаза и какое-то время молча глядел за горизонт. Затем сказал:

– Иногда люди, сами того не желая, губят своих родных и любимых, а козни врагов оборачиваются пользой. Кто знает, вполне возможно всё что случилось с Найпой было знаком для всех нас. Быть может в конечном итоге всё произошедшее приведёт к добру.

– Знаки, загадки... – склонила голову Ву-Таама. – У меня украли племянницу и единственную наследницу, которую я любила, несмотря на все её выходки. Я проиграла, вот мне и остаётся размышлять, плакаться, искать во всём произошедшем скрытый смысл. И гадать: "как же оно будет дальше?" Размышления – удел проигравших.

– Да, но размышления могут помочь избежать новых поражений.

– Кто знает...

Княгиня закуталась потеплее в свою накидку и надела капюшон. Невдалеке пролетела стайка голубей, они купались в сиянии утра, не замечали людских бед и терзаний. Ву-Таама печально посмотрела им вслед и молвила:

– Хорошо птицам, у них жизнь тяжелая, но простая. А мы должны просчитывать каждый шаг, и всё равно, сколько не просчитывай – окажешься в проигрыше... Знаю, плакаться нехорошо, но как иначе успокоить душу? – Взгляд правительницы потеплел. – Я для того и пригласила тебя в Танналар, чтоб поплакаться, ведь знаю тебя с детства.

– Да, для того и нужны друзья. А мы всегда доверяли друг-другу.

– Вот-вот. Очень мало в жизни тех кому можно доверять, и ты один из них. А остальные... Как например шпионы... – Лицо Ву-Таама омрачилось брезгливостью. – Им нельзя доверять ни на минуту, и нужно самому обманывать при первой возможности. Такие люди хуже теней.

Дервиш помолчал, затем достал флягу со свекольной бражкой и сделал пару глотков. Указал широким жестом на пейзаж.

– Гляди, этот вид как человеческая душа. Танналар, наше княжество, островок жизни и света. Такой есть в глубине почти каждого человека. Островок вовсе не святой, полный противоречий и внутренней борьбы, но всё же живой. Но он затерян среди Мёртвых земель, тонет в окружающем океане тьмы и грязи. Душевной грязи человека, и страданий людской жизни, которая есть тяжелая борьба.

Княгиня кивнула.

– Понимаю.

– Да тут и понимать-то нечего, – пожал плечами Дервиш. – Мы все думаем, что шпионы злодеи и предатели. А ведь они подобны нам, в них тоже есть светлое начало, 'островок жизни'. Я видел глаза Тариваша, это не глаза подлеца. Он неплохой человек... был. И Мараван, и особенно Майта. Шпионы не желают зла твоей племяннице, Батташ и Тес-Нур рассказали, как они защищали её от маразутов. Тайная полиция сообщала мне об их разговорах, планах. Ребята хотят признания, достичь чего-нибудь славного. Просто встали на неверный путь.

– Все пути ведут в никуда, – вздохнула Ву.

– Кто знает, друг. Кто знает...

Снизу доносились звуки просыпающегося города, слышалось чириканье воробьёв. Цветок не только сиял, но и хорошенько пригревал. Последние теплые дни в году...

– Да, Княгиня, шпионы неплохие люди. – Спокойно, уверенно молвил Зираин, – В них, как и в нас, есть светлое и тёмное начало. Они могут ошибаться – как и мы. Возможно, идут в Бездну, но ведь не стремятся туда сознательно. Если б мы встретили Маравана, Тариваша и Майту в иное время, в иных обстоятельствах, всё сложилось бы иначе.

Ву покачала головой.

– Это вряд-ли, старче. Хитренькие они. И раз уж судьба свела нас в смертельной игре, значит так и должно было произойти.

– Ну, возможно. Впрочем, не нужно всё сваливать на Судьбу. Причины поражения скрыты в нас самих.

Княгиня печально прищурила глаза:

– Ты прав! Я тоже виновата, что Найпа похищена. Я постоянно давила на её, вдалбливала тысячелетние постулаты, не давала выражать себя. Племянница жила несчастливо, потому сама мечтала быть похищенной. Разумеется, как и почти все Наследницы. Да, мы все в болоте, но в этом виноваты не только тени, шпионы и технократы. Вина лежит на каждом из нас.

– Увы, – согласился Дервиш. – И вообще, как в каждом есть светлый оазис, так в каждом есть свои тени. И эти, внутренние, тени страшнее обычных. Они есть в тебе, во мне, в Найпе, в шпионах, почти в каждом человеке. И человек должен сохранить своё внутреннее Княжество от их навалы... Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее. Пойдём в комнату, пить чай? Там и обсудим наши дальнейшие планы.

Ву улыбнулась и поклонилась. Княгиня и её верный товарищ, осенённые золотистым светом, позвали слуг и приготовились чаевничать.

***

Там, за чаем, они встретили Тес-Нура, Батташа и обсудили последние новости. Приняли несколько решений... За последнее время в мире произошли серьёзные перемены. Через перевалы Седых гор, из бескрайней Шимунги, в Империю хлынули целые орды теней. Одно двухсоттысячное воинство смело горные форты Шан-Гис и Лай-Рух. Выживших очень мало. Другое, семидесятитысячное воинство прошло по древним пещерным ходам, и таким образом вообще миновало форты! Вместе с большими и малыми тенями шли десятки маразутов, в сопровождении бесчисленных морвошей – 'пушечного мяса'. По небу прибыли отряды хаоров – Повелителей воронов. 'Дела плохи'...

Впрочем, орды врага не спешили штурмовать княжества. Напротив, они действовали традиционно: рассеялись по пустошам и принялись истреблять караваны. Уничтожали небольшие форты, блокировали мосты и переправы, водили вокруг черепов чумные хороводы, ловили человеческих разведчиков и приносили черепам в жертву.

Императрица подтвердила, что заключила договор с технократами, и что те готовы поставлять оружие для кузунийской армии. Да не просто оружие – а чудо науки и техники. Но за это, согласно договору, кузуни должны платить едой. Вводиться новый налог, не денежный, а натуральный. Отбирание зерна и картофеля уже началось.

– Хм... Тахами и тени сговорились? – хмуро сказал Тес-Нур, отхлебнув из чаши.

– Уж очень 'вовремя' тени перешли в наступление. Именно тогда когда технократы хотят продать свои побрякушки, накупив кучу продовольствия.

– Не думаю, что они сговорились, – Задумчиво молвила Ву-Таама. – Скорее тахами как-то спровоцировали теней... Довели до бешенства.

– Чутьё подсказывает мне, что Ву права, – сказал Батташ, попивая чай из блюдечка. – Но в любом случае ясно – тахами ведут грязную игру.

– Увы, – согласился Тес-Нур.

Далее друзья решили отправить в Столицу Тайхе, новоявленную подругу Найпы. Пускай девушка вступит в столичную армию, ведь боевыми талантами не обделена. В Лаашине мало кто слышал про Тайхе-Тааши. Вот и хорошо, она должна установить контакт с Найпой, и, по возможности, присматривать за ней. Подруга вылетает не сразу, но не заставит себя долго ждать.

Далее, решили продемонстрировать Столичным властям свою лояльность. Написали и приготовили к отправке письмо, в котором заявили – 'мы-де не против, что вы забрали нашу Наследницу. Ведь для неё служба в Легионе – большая честь! Вот только не могли бы вы помочь нам с финансами?' Возможно такой ход, с намёком на 'плату', слегка усыпит бдительность тахами, создаст впечатление, что Танналар покорился. Немного хитрости не помешает. Тес-Нур начал было возражать, мол хитрость противоречит чести и кузунийским традициям. Но Батташ напомнил что даже сам прародитель кузуни – Буривай – нередко использовал смекалку и обман для победы над чудовищами. Тес-Нур признал свою неправоту...

Ну, и наконец, было решено увеличить полномочия тайной полиции и Шершней. В Танналаре нужен порядок.

И вот, когда собравшиеся уже расслабились, и начали просто болтать о жизни, в комнату явился запыхавшийся шершень.

– Господа! Доброжелатели снова объявились.

Княгиня, Батташ и Тес-Нур переглянулись. Ведь за тревогами и страхами последних нескольких дней, они забыли о призрачных гостях, сладкоречивых слугах неведомого врага – 'доброжелателях'. Что являлись неведомо откуда, похищали казенных людей, и, наговорив ереси, отпускали.

– Вы уверены, что это именно они? – резко спросил Тес.

– Совершенно уверен. И они делают то что и прежде – распросраняют дезинформацию. Сеют ересь.

Ву встала, её голос зазвенел сталью.

– Мы должны пресечь эти вылазки. Немедленно.

– Будем работать, – сказал Тес-Нур, и поклонился. – Я думаю нам нужно переговорить со светоносцами и дервишами.

– Лучше переговорите с учёными, – возразил Батташ. – С нашими, а не с технократскими, конечно.

– Само собой, – строго проговорила Княгиня. – Мы слишком много ошибались. Пора побеждать.

Все прекрасно это понимали – и без слов Ву. Но одного лишь понимания мало... Как бы то ни было, жизнь продолжалась.

ГЛАВА 36. ТЁМНАЯ СТОРОНА ТАННАЛАРА

В те дни Шаван Cуун не находил себе места. Сплетя пальцы и закусив губу, он мерил шагами ковёр своей молельной комнаты. Со стен взирали его Предки. Круглые, нарисованные масляной краской, лики. Большие, спокойные, мудрые глаза. Вон – отец, начальник танналарского рынка, наведший там образцовую чистоту и порядок. Вон – дед, важный торговец, не жалевший денег на благотворительность – и так снискавший себе славу. Вон – прадед, честный продавец пряностей, скопивший деньжат, и рискнувший перейти к большой торговле. Вон прапрадед – ну и так далее... Семнадцать ликов. Среди них и «плохие» предки, те что при жизни запятнали себя преступлениями – и не раскаялись. Их портреты – в чёрных рамках. Портреты «хороших» – в красных. А наверху стены, в обрамлении бумажных цветов – изображение Бирита Сууна, основателя фамилии. Бирит до сих пор почитаем народом, прародитель нескольких мещанских и купеческих семейств. По преданиям он был отличным поваром и варил вкуснейшие каши для самого Белого Вола! И Белый Вол благословил всех его потомков, до скончания времён. Но на этот раз даже Бирит не мог помочь Шавану. Бывают в жизни моменты, когда нужно принимать решения самостоятельно. И нести за это полную ответственность. Увы...

"А вот представь, Шави, что если Ву-Таама действительно клон? И этот клон задурил голову всему Совету?' – грызла мозг въедливая мысль. – 'Да, маловероятно. Но если существует хоть ничтожнейшая, хоть смехотворная вероятность того что так и есть – отмахиваться от неё нельзя'. Тип присел на скамью, достал свиток, и мокнул перо в чернила. Начал быстро выводить неровные слова. Главный казначей, он настолько привык работать с документами, с бесконечными записями – что уже не мог серьёзно мыслить и планировать, не записывая свои соображения.

'В самом деле – с какой стати все решили, будто вопрос закрыт? – писал он. – Быть может дело в обычном страхе? Все давно смирились с цепкой и жесткой властью Ву, с её авторитетом – оспаривание которого всегда считалось преступлением – и потому уже не мыслят, каково это – сказать НЕТ'? Отблески Священного огня плясали на толстом лице Шавана. И отражались в его тёмных – и умных! – глазах.

'Так вот. Все настолько задавлены авторитетом Княгини, что не представляют, что она может оказаться клоном. Но ведь тем хуже для неё'

С пера упали пару капель чернил, оставили кляксы. Шаван не обратил внимания – продолжил писать. 'И вот. Истинная Ву находится в какой-нибудь норе, в ржавой клетке, повязанная как преступник, с кляпом во рту и мешком на голове. Да, то ещё зрелище. А её двойник распоряжается в её владениях. Беспочвенные домыслы? Увы – не беспочвенные'

Тип мокнул перо в чернильницу, и посидел, размышляя. Затем продолжил: 'Недавние решения и указы Ву – более чем странные – привели к катастрофе. Сначала, действуя вопреки логике и здравому смыслу, она оправила Найпу освобождать Шиккунай. Да, Наследницы должны обучаться военному делу – пусть даже чисто символически. Так велят традиции! Но одно дело – мелкие стычки, другое – снятие блокады. Более того – Ву послала туда наших гостей, лже-учёных. Дабы они помогли Найпе управиться с чудо-оружием. Зачем? Смысл? Не знаю. А результат не оставил себя долго ждать. Лже-Учёные (возможно находясь под действием дурмана) увлекли Найпу в жуткую самоубийственную атаку. И только чудо, и решительные действия наших солдат помогли ей спастись. Увы, ненадолго! Ибо вскоре Ву приняла ещё одно возмутительно безрассудное решение – вместо того чтобы сразу казнить лже-учёных прохиндеев, она заперла их в темницу. Хотя знала, что они ребята очень непростые... Результат получился вполне ожидаемым – прохиндеи сбежали и выкрали Найпу. Теперь Наследница Танналарского трона – и моя любимая родственница – в руках чужаков. Что дальше? Какие ещё безумства предпримет Ву? И чем оправдаюсь я – если не задумаюсь, и не попытаюсь разобраться – в чём дело? Если Ву клон, последуют другие странные решения. Странные для меня и для других непосвященных. Для того кто выдаёт себя за Княгиню эти решения не странные. Они – часть пока скрытого плана. Цель? Кто знает... Неважно. В любом случае ясно – ничего хорошего. И нужно что-то решать'