Текст книги "Люди и Тени. Отредактированная версия (СИ)"

Автор книги: Мох Зелёный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Присаживайся, Шави, – мягкий голос Княгини отвлёк мужа от философских размышлений. – Заждались тебя. Ну, начнём!

***

Веял холодный ветер, но кузуни люди выносливые, никто не жаловался. А тёмные небеса разрывались от тысяч неистовых молний. Голубые и белые 'змеи' вспыхивали, подсвечивая тёмные лохматые тучи, и затухали, тонули во мраке. Словно трещины на небесах, но живые, хищные и злые. Там, на немыслимой высоте, разгоралась Световая буря, явление не такое уж редкое, но всё равно грозное и прекрасное. Вообще-то Мёртвые земли были всегда окутаны мглой: сырыми ядовитыми туманами, гнилыми испарениями мёртвых луж, дымами, что чадили из грязных ям. Но Световая буря рождалась не из этих блёклых туч, а из Чёрных Покровов, что плыли на высоте, которую даже страшно представить. Выше защитного Купола, выше гор...

Но бояться нечего! И не только благодаря Куполу и защите Цветка. Буря была явлением необычайно грозным... но совершенно безопасным. Слишком высоко – ярость не достигала далёкой земли. Потому державные мужи и Княгиня даже не стали закрываться шатром – продолжали совет прямо под открытым небом.

– Итак, уважаемые, вы все уже знаете о 'доброжелателях', – проговорила Княгиня. Слухи распространяются быстро. Увы! Я словно чувствую – эти парни как-то связаны с гостями из Столицы. А ваши мнения?

– Вполне возможно, – Батташ нахмурился. – когда меня вербовали, примерно так и сказали. Княгиня, мол, постарается "убрать" гостей. Потому что она не настоящая, и вообще воплощение зла. Ну да, а мы так и поверим...

– Странная хитрость у этих агентов. Детская, – Паан-Лай хлебнул горячего чаю. – Они могли бы действовать более тонко.

– Зачем? – Один из доброжелателей сам проболтался: "Зачем тонкая работа, когда старые, проверенные методы, действуют почти безотказно?" – Батташ почесал затылок. – Главная их задача: посеять слухи. И они справились с ней безупречно.

– Да, – согласился Тес-Нур. – А ещё – попытаться завербовать сторонников. Как говорили древние: одним выстрелом двух зайцев.

– Похоже на правду. А, в общем, и так и эдак ясно, что парни настроены нешуточно, – проговорил Паан-Лай. – а шутовские повадки 'доброжелателей'... Наверно так они пускают пыль в глаза, чтоб мы не воспринимали их слишком серьезно. Ведь на самом деле они очень опасны: нутром чую.

На несколько минут воцарилась чуткая тишина. Отсветы молний отражались на многочисленных шпилях, но город спал. Княгиня смотрела на светильник, что сиял на столе, озаряя площадку Совета. Зажженный от Священного огня, он светил ровно и мягко, тёпло и успокаивающе. Вместо масла – сок Цветка. В мерцании лица собравшихся казались спокойными и мудрыми, словно лица героев из древних легенд.

– Итак, наше положение выглядит следующим образом, – проговорил Махарун. Его низкий, спокойный голос звучал уверенно. – Некие Силы хотят посеять смуту. Засылают агентов. Пытаются посеять слухи. Содержание слухов простое и понятное народу – все Княгини плохие и подменённые, не слушают Императрицу. В то же время к нам прибывают странные столичные учёные, которые заявляют, что Империю ждут перемены. Союз с Технократами... Яснее ясного.

– Что? – Батташ внимательно и изумлённо взглянул на Махаруна. – Что ясно?

Тот продолжил:

– Всё просто! Императрица Лу-Хаанта продала душу Технократам. Ей уже минул восьмой десяток лет, и она мало что понимает. Скорее всего, ею помыкают купленные министры и советники.

– Смелое заявление! Не боишься?

– Имперской Власти? А кто её уважает? Сейчас каждое княжество само по себе. Да... Я думаю так: Столицу, наш священный город Лаашин, захватили хитрые и умные технократы. Кого нужно купили, кого нужно – запугали. Их разведка работает как часы. Теперь их цель – захватить всю Империю. Но для этого нужно подчинить Княжества. Для этого наши синеволосые 'друзья' засылают в княжества агентов. Чтоб те пускали слухи: 'Княгини не настоящие! Долой их!' Чтоб в конце концов арестовать Всех княгинь и установить в империи тиранию Столицы... Под неусыпным контролем технократов. Ну, а тогда им можно будет спокойно поглощать наши богатства, как комар пьёт кровь жертвы. Всё просто!

– Чушь! – раздраженно сказал Тес-Нур.

– У моих людей есть доказательства, – парировал Махарун.

– Всё равно чушь.

– Я почти верю в эту, казалось бы, чушь, – Паан-Лай поглаживал усы. – Земли ТАХАМИ, которых мы называем технократами, бедны. И им нужны наши богатства: пища, минералы, рабочие руки. Самый надёжный и бескровный способ: назначить всюду 'своих людей" и привести к власти «своё» правительство. Чтоб оно организовать вывоз богатств под видом «торговли», или «помощи союзникам». Но, по крайней мере, формально, нашим народом правит Династия. В которую верит народ. Некоторых княгинь, можно подкупить или запугать. Императрицу, скорее всего, уже подкупили. Можно окружить монарших особ купленными министрами. Но не всех... Род Лайры ещё не настолько опустился. Значит неугодных княгинь, а таких немало, нужно устранить. Синеволосые 'друзья' понимают: нельзя так просто разрушить веру народа в Династию, в её особое Предназначение. Эта вера существует уже много столетий. Если арестовать или... убить неугодных княгинь – начнутся восстания. Но если убедить народ что на тронах сидят не Княгини, а их злые двойники... 'Вы только поможете своей Повелительнице, если свергните её злого двойника'. А на освободившиеся места сядут ставленники Тахами. А что – умнО.

– Возможно... – мрачно и задумчиво молвил Батташ.

А в далеких небесах буря постепенно затухала. Молнии метались всё реже, тучи сгущались и погружались во мрак. Зато на высоте маяка ветер лишь усиливался. Лицо Княгини было спокойным, но в светлых глазах отражались невесёлые мысли.

– Теперь самое интересное, – она грустно улыбнулась и обвела взглядом всех присутствующих. – Что если я ДЕЙСВИТЕЛЬНО клон? Тогда вы должны меня арестовать. Немедленно. Для блага народа. И для блага меня ТОЙ – настоящей.

– Ты не клон! – резко и решительно сказал Тес-Нур

– Почему нет?

– Княгиня, мои агенты несколько дней изучали вашу кровь, проверяли ваши действия и даже разговоры. Простите, такова наша работа. Ничего странного не обнаружили. Так что я полностью вам доверяю. – Сказал Махарун, и кивнул.

– А если ты в сговоре со мной?

Молчание! Никто не знал что говорить. Собравшиеся поглядывали друг на друга и на Ву-Тааму, не то чтобы растерянные, но всё-таки озадаченные... Наконец Тес-Нурс сказал:

– Моя задача – служить Династии и Народу. А не выяснять кто клон, а кто нет. Да, можно не доверять монарху, разведке, близким и даже себе. Но как же тогда служить? Я военный офицер, и должен слушать командующего. Если все офицеры и солдаты перестанут слушать начальников – что тогда будет? Я, например, не хочу, чтоб мои парни начали шептаться у меня за спиной: 'слушай, а Тес-Нур настоящий или нет?' И они не начнут, ведь они верные бойцы. Держава основана на иерархии. Если истинная Ву-Таама лежит в холодной темнице, ей всё равно уже не помочь. Значит такова судьба... Потому я доверяю вам, и верю что вы настоящая. Если это ошибка – потомки меня простят!

– Если они выживут, ваши потомки... – грустно проговорил Батташ. – А если серьёзно, вы правы, Господин. Возможно и моя жена клон. И боевые товарищи. И я сам клон! Если так рассуждать – можно обезуметь. Ну а если Ву-Таама действительно... Что мы можем изменить? И вообще, я Варвар, и потому чую ложь, как собака кровь. Если бы Ву-Таама лукавила, я бы заметил. Мой выбор – доверять! – он ударил кулаком по столу.

– Хм...

– Повелительница, – неожиданно молвил Паан-Лай. – Пусть Батташ не обижается, но я обучался у мудрецов, которые намного прозорливее варваров. Владею даром чтения мыслей, могу проникать в глубины души. Взгляните мне в глаза.

– Сейчас.

Все снова замолчали. Паан глядел в глаза Ву-Таамы, внимательно и даже слегка тревожно.

– Протяните руки.

Княгиня и старик-наставник взялись за руки. Старик зажмурился и глубоко вдохнул. Пару минут напряженной тишины.

– Вы настоящая. Нутром чую. Как бы глупо это ни звучало. Что ж, уважаемые, мы все сделали выбор. Кроме вас, Шаван! Решайте.

– Хм...

Почти всё время разговора Шаван сидел молча. Он слушал. И думал. Но сейчас нужно было принять решение, которое, возможно изменит судьбу. Ладно, если б только его. Судьбу всего мира... И, что главное, судьбу жены.

– Мы замужем уже больше двадцати лет и я хорошо знаю Ву-Тааму. Если б начались какие-то странности... Я б заметил. Но... Давно известна мудрая пословица: 'когда не знаешь как поступать, слушайся внутреннего голоса, своего сердца'. Это верно. Хотя и разум не менее важен. Что ж... Я подумаю.

***

Совет продолжался. Спорили, советовались, пили чай, думали. В конце концов, все участники сделали выбор: доверять Княгине, и верить что она не клон. По её слову все взялись за руки. 'Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хуна, эн лау патан! Шиккай сураманхе' в переводе с кузуни-хавач, древнего языка, почти забытого простым народом, это означало: 'Верность, доверие, искренность. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что' Взаимная клятва древних Кузуни.

– Я знаю, что вы не подведёте, – сказала Ву-Таама. – но всё равно напомню. Уж простите! Так вот: не рассказывайте о нашем Совете посторонним. Как показал пример Батташа – рассказывать державные тайны нельзя даже жёнам. Нерушимого запрета нет, но вы сами понимаете. Если кому-то и расскажите, то лишь Проверенным людям.

– Конечно!

Небесная буря закончилась, сгустился холодный мрак. Но светильник, зажженный от Священного огня, не давал тьме сомкнуться и поглотить шестерых хрупких человек. Да, и Махарун-Зив и Тес-Нур и даже Батташ-Сувай были хрупки пред лицом Вселенной и могучих древних сил, что её наполняют. Но живой свет светильника, а также тот, что теплился в душах, не давал тьме победить.

– Теперь я хочу поговорить о своей племяннице и единственной наследнице, – Медленно, слегка печально сказала Ву-Таама. – Найпа, это постоянная головная боль. Но уж что поделаешь! – Княгиня хлебнула остывшего чаю. – Пришёл приказ Императрицы о вызове Найпы в Лаашин. Для обучения мастерству управления «чудо-оружием» – золотыми ульями. И службе в неком «Непобедимом легионе». – Правительница пыталась говорить спокойно и плавно, но в её голосе сквозила тревога. – Наши подозрительные гости – Мараван, Тариваш и Майта, приехали её забрать. Я заметила, как они её очаровали. Скорее всего без гипноза не обошлось. Но и Найпа виновата – наивная! Недавно она присутствовала на демонстрации столичного 'чудо-оружия', и даже принимала в этом участие. Ну, Батташ, твои люди всё отслеживали. Что они рассказали?

– Улей и правда мощнейшее оружие. Найпа испугалась, но и заинтересовались. Ученые сказали, что мол повелевать Ульем может лишь женщина или девушка Лайриной крови, и Найпа как-раз подходит. Но девушка предупредила, что не собирается ехать ни в какой Лаашин, без разрешения Ву.

– Хм... Молодец.

– Кстати, мои люди подслушали разговоры учёных в спальных покоях, – вмешался Махарун. – Они много чего интересного услышали! Так вот – в Лаашине действительно заправляют технокртаты. Там они действительно собирают 'Непобедимый легион'. Да, из девушек-подростков. Из Наследниц! Это отряд должен будет не только воевать против теней, но и давить восстания против власти технократов внутри империи.

– Безумие... Заставлять девочек подростков воевать... Против родного-же народа. Но... Как наследницы согласятся на такое?

Махарун потупил взгляд. Ему было тяжело говорить жуткую правду:

– Мои агенты слышали о неких способах подавления воли. Таких способов немало. Можно заставить человека подчиняться и выполнять приказы, даже не применяя магию. Например существуют специальные сыворотки, настои, речи... Одурманенные девчушки будут рады служить в "легионе".

– Но зачем это всё надо!? – Ву привстала со стула. – Зачем создавать отряд из соплячек? Это же не просто преступно, а и глупо. У тахами что – нет собственной военной силы? Да сотня опытных солдат-мужиков управился бы с ратным делом куда лучше.

Махарун пожал плечами:

– В крови всех потомков Лайры течёт тайная сила. Вы особая династия – вот ваши сверх-способности и обернулись вам во вред. Только лайриды могут управлять ульями – не странно, что технократы решили использовать такую мощь для своих целей.

– Но ведь наш род давно забыл всяческие фокусы. Найпа и ей подобные – такие же люди как и все. Даже если у них есть некая треклятая СИЛА – что это даёт? Они ведь не сумеют с ней управляться. Да и вообще, легион юнцов – пусть даже способных двигать горы – это всё равно легион юнцов. Отряд опытных закалённых бойцов, хитрых и смелых – всё равно сильнее. – Ву бессильно согнулась, стала массировать пальцами виски. – Думайте, уважаемые. Мне кажется – ответ прост. Найдите его.

Минута тишины. Все думали! Прикрытые глаза, тревожные лица, тяжелое дыхание... Вой ветра. Княгине вдруг показалось что она не человек, и собравшиеся тоже не люди. Боги, вершащие совет посреди вечной тьмы, и кроме них нет ни души. Нигде, во всей Вселенной. Затерянные за пределами Времени, одинокие, но единые друг с другом... От таких невесёлых мыслей по спине пробежали мурашки. «Мне нужен отдых!» Наконец заговорил Паан-Лай и его кряхтящий голос, такой тёплый и домашний, вывел правительницу из оцепенения.

– Заговор.

– Как-как?

– Да. Технократы уже собрали в столице тридцать наследниц. А это представительницы тридцати княжеств. Как вы думаете, станут ли Княгини, что правят этими княжествами сопротивляться Столице? Ведь их дочери, племянницы в руках столичных людей. То-то же.

– Ты считаешь всё это хитрым политическим ходом? – Ву-Таама растерянно потёрла подбородок.

– Да. Оружие – лишь повод чтоб собрать всех наследниц в Лаашине. Там они будут во власти технократов. Многих уже собрали, теперь вот пришел черед Найпы. Для этого и прислали к нам учёных – своих агентов. Тахами не дураки, ой не дураки!

– Если задуматься, план действительно хитрый и изуверский, – вмешался в разговор Махарун. – Когда наследницы окажутся в Лаашине, все княгини будут повиноваться. Конечно, самые жестокие и хладнокровные попытаются протестовать, даже когда их юные наследницы под контролем врага. Но большинство... Опустит руки. А кто не опустит – тех сместят, объявив клонами. Набор в девчушек в "легион" и происки "доброжелателей" – звенья одной цепи, одной операции. И если она удастся – Империя Кузуни станет придатком державы технократов, их большой бесправной плантацией.

– Но... Но это же... – лицо Княгини побледнело. – Война! Только этого ещё не хватало... – привычный мир словно покачнулся. Стало темнее, ветер завыл ещё тоскливее... «Я не должна сдаваться, не имею такого права» – мысленно сказала правительница. Но умом прекрасно понимала – сердцу не прикажешь. Если оно надорвется, не выдержав страха и тревог, ничто не поможет.

– Мы справимся. – Шаван взял жену за руку. Простой жест, известный каждому ещё с детства. И он подействовал. "Как бы ни было страшно, пока что мы живы, мы вместе, и не собираемся сдаваться". Ву-Таама глубоко вздохнула.

– Да, Наши предки пережили Затмение и войны с тенями. Переживём и эту напасть.

И всё переменилось! Словно с невидимого солнца сползла тень. Некоторые из собравшихся даже слегка улыбнулись. «Не впервой».

– На этот раз нам противостоят люди, – мрачно заметил Паан-Лай. – такие же, как мы.

– Не такие же!

– Всё равно, люди. Обидно, что человечество не может держаться вместе, даже пред лицом страшного врага.

Снова заговорил Махарун:

– Ну, в общем-то технократы для того и плетут интриги, чтоб объединить человечество. Они наверняка уверены, что создав единую всемирную державу, и став в ней "правителями", смогут создать мощную экономику, армию, спецслужбы – и приведут все народы к победе.

Лицо Тес-Нура, и так невесёлое, стало вообще предгрозовым. Его пальцы сжались в кулаки.

– Хочешь сказать, что тахами борются за добро? По принципу: "для победы над тьмой все средства хороши?" Так что ли?

– Я не пытаюсь кого-либо оправдать, – жестко ответил Махарун. – Я лишь напоминаю, что они не считают себя подлецами и уверены в своей правоте – так же как и мы в своей. И у моих людей есть тому доказательства.

– Но правда одна. – стоял на своём Тес-Нур.

Батташ, видя что разговор стекает не туда, положил руку на стол. Молвил спокойно, но весомо.

– Толчёте воду в ступе, уважаемые. Злодеи тахами или нет – решать не нам. Важно, что они наши враги. Ближе к делу. Нужно принимать план действий.

Между тем холод крепчал. Шаван накинул на жену шерстяную накидку, затем и сам завернулся в тёплое одеяло. Махарун надел толстую войлочный кафтан и шапку, но всё равно его зубы мелко стучали 'не люблю холод!' Паан откупорил флягу со свекольной бражкой, и начал с удовольствием потягивать, так и согревался. Ну а Тес-Нур и Батташ лишь сурово усмехались – воинам не страшен холод.

– Мы все могли бы переместиться в комнату, – Княгиня улыбнулась. – Но ведь традиции есть традиции. Малый совет всегда проходит на свежем воздухе... Что ж продолжим!

Шаван Cуун, наконец подал голос:

– Может посадить Найпу под домашний арест? – неуверенно спросил он.

– Ещё успеем, – в умных глазах Княгини зажглись любопытные огоньки. – Нужно проявить хитрость. Потому с арестом пока подождём.

– Да, ещё. Я должен это сообщить. – Батташ Сувай показал листок, исписанный золотой вязью. В углу имперская печать. – Вчера по птичьей почте пришли вести из Шиккуная. Это княжество уже давно блокировано сворами теней и прочей нечисти. Шиккунайцы всё ждали помощи из других княжеств, но у всех полно своих проблем. И теперь вот обратились к нам.

– Хм... Нужно, конечно, выручить соседей, – медленно проговорила Ву-Таама. – Но у меня родилась одна идея... Почему-бы заодно не испытать этот самый "улей"? Соберём крепкое войско, устроим небольшую стычку и быстро разгромим стаи Тьмы. Зачем? – Ву улыбнулась. – Я должна знать что это за "улей" и как он работает в боевых условиях. Кто знает – возможно нам ещё предстоит столкнуться ним, когда он будет в руках наших врагов.

– Может лучше не надо? – сказал Шаван. – Ведь чтоб испытать Улей, придётся посылать с ним Найпу.

– Это как раз хорошо. Наследница должна привыкать к страшной правде нашего мира. Пускай учёные едут с ней – помогать управлять "чудо-оружием". Посмотрим, что это за ребята, на что они способны на войне. Ведь на словах очень уж круты. Узнаем каковы они пред глазами теней... Да, и вы тоже не спускайте с них глаз!

– А если учёные похитят Найпу прямо с поля боя? – тревожно проговорил Шаван.

– Её будут охранять как зеницу ока, – возразила Ву. – Я уверена в надёжности наших парней. Понимаете, мы должны помочь Найпе стать умнее. Она сейчас глупый, наивный и заносчивый ребёнок. И почти верит, что Мараван с дружками – благородные герои из сказок. А тут эти "герои" окажутся на настоящей битве, увидят смерть десятков солдат, мощь и злобу теней... То-то посинеют от ужаса. Я таких столичных проходимцев знаю. Вот Найпа и поймёт – не всё то золото, что блестит, не всяк тот герой, кто прекрасно одет и глядит как орёл. А Найпа, при свей своей дурости – потомок Лайры, великой воительницы. Так что выдержит испытание.

Совет продолжался ещё долго. Мирная беседа перерастала в жаркие споры, затем снова затихала. Никто уже не обращал внимания на холод – народ-то выносливый. Снова заварили крепкий чай... И лишь с началом рассвета, когда Цветок начал наливаться малиновым светом, и подали голос первые утренние птицы, Княгиня, глубоко вздохнув, объявила, что пора бы уже спать.

ГЛАВА 13. ПЛАН

В Империи всегда ценили четкость и профессиональность в принятии решений, отдаче приказов и их исполнении. Совет принял план действий и уже вечером того же дня по дорогам Танналара помчались надёжные княжеские посланцы. Облаченные в неброскую одежду, верхом на коренастых низкорослых конях, они не привлекали излишнего внимания. И чтоб ещё меньше тревожить народ, посланцы зачитывали Указ: «Налог на покупку трубочного зелья отныне увеличен!» За последние годы налоги на табак повышались постоянно и это уже никого не удивляло. Нужно было отвлечь людей от действительно зловещих событий, дать сплетникам пищу для языков. Ну и заодно сделать народ ещё здоровее... Прокричав «указ», ребята отправились туда, куда им действительно было нужно.

Два парня заехали к Хууту Наваю, местному торгашу. Тот был весьма успешным человеком, владельцем сети трактиров и пивнушек. А ещё он был внештатным агентом тайной полиции и шершней. Короткий разговор, письмо, скреплённое княжеской печатью, уточнение подробностей – всё сделаем! Вскоре доверенные люди Хуута, надёжные мужики разбрелись по окрестным весёлым домам. Они рассказывали... анекдоты. Про Столичных Учёных, про «доброжелателей» и клон Княгини, которая – невиданное дело! – подменённая... Посетители пивнушек и трактиров, в основном – честные трудяги, весело смеялись, и добавляли подробностей, делали анекдоты ещё смешнее! Ведь почти все слыхали о «Доброжелателях», но почти никто не видел... Не прошло и недели как народ перестал верить в жуткие слухи и в «подмену» Ву-Таамы. Теперь все относились к этим «тайным сведениям» не иначе как со смехом. Конечно, были и те, кто верил слухам, ни смотря ни на что, но их было мало, и их самих уже не воспринимали всерьёз. Узнав, как чудесно сработала его идея, Батташ Сувай улыбнулся: «Чисто варварская хитрость! Жаль, конечно, что мы не можем действовать честно. Но такие уж времена: в искренность мало кто верит. Да и вообще, ведь Княгиня и вправду настоящая...»

Между тем ещё два посланца наведались к Гвардейцам. Приказали стеречь Найпу как зеницу ока. Ведь сама-то она за себя не отвечала – слишком наивная ещё. Девице наплели жутких историй про неких заговорщиков, что хотят её убить. Причем наплели профессионально! Найпа поверила, побледнела, и стала вести себя очень осторожно – тише травы ниже воды. И никак не возражала против постоянной усиленной охраны...

Ещё несколько посланцев наведались в книгохранилище имени «вечного поиска». У Кузуни книгохранилища это не просто библиотеки, а и места работы ученых, и даже лаборатории – в отдельных бронированных помещениях. Учёные взяли оборудование, незаметно прибыли к Золотому Улью и тщательно его исследовали. Узнали что смогли – не много, но лучше чем ничего. Улей ожесточенно жужжал и мигал лампочками, никого не напугал, но озадачил.

И наконец, посланец-начальник отправились в войсковой командный пункт. Недавно, к северу от Княжества, был обнаружен небольшой отряд морвошей с Тенями. Отряд истреблял торговые караваны, блокировав соседнее княжество Шиккунай, которое, как известно, располагалось на Великом Тракте. Шиккунайцев спасала лишь защита их Цветка, ведь у них почти не осталось боеспособных войск, те были разгромлены шесть месяцев назад, в битве с хаорами. Таким образом, торговля была нарушена – караваны вынуждены ходить в обход Шиккуная, а это опасно. Танналарцы решили протянуть руку помощи! А заодно испытать Улей... Ведь небольшой отряд Тьмы, похожий на обычную банду, не представлял серьёзной угрозы.

***

В те дни Ву-Таама была беспокойна. Её истощали постоянные тревоги, она думала о Найпе, о столичных гостях... и о самой себе. Тёмными тихими ночами стояла перед зеркалом и смотрела на своё отражение. Зеркало было огромное, богато украшенное, блестящее. Оно прекрасно сохранилось, хотя было создано лет триста назад. Семейная реликвия, которая переходила от одной правительницы к другой, от матери дочке, от тёти племяннице – через поколения... Старинная легенда гласила – в нём можно увидеть не только внешность, а и душу. «Озарённая ярким светом она воззриться на хозяина и поведает тайны жизни». Но за всё время в блестящую поверхность всматривались многие: княгини, наследницы, придворные – и никто ни разу не увидел ничего особенного. Или увидел, но не рассказал – душа оказалась слишком некрасивой, пугающей? Кто знает...

Впрочем Ву-Таама не верила в особую силу Зеркала. Нужна ли эта сила? Душу можно увидеть и без неё – по глазам, по выражению лица, по осанке – десятки признаков, тончайших черт, что выдают мысли и чувства человека. Нужно лишь присмотреться... А это не так уж сложно.

Княгиня глядела в своё отражение и видела правительницу, всегда помнящую о народе, мудрую и строгую, слегка циничную, но не жестокую. Видела горделивую и высокомерную женщину, под ледяной бронёй которой всё же теплились уют и добро. Видела просто уставшего человека, согнувшегося под грузом ответственности – ему бы сдаться, забыться – но нельзя... Видела ещё с полдюжины сущностей, непохожих одна на другую, но составляющих единое целое... А видела ли КЛОНА, лицемерку, выдающую себя за ту кем не является? Нет.

– Пускай «доброжелатели» утверждают что угодно, я знаю что я не клон, – тихо говорила Ву-Таама, сама себе. Но душу грызли сомнения.

«А вот если бы? Если бы тебе предложили продать свой народ – за вечное счастье? Ты не клон, но могла бы стать им, в переносном смысле. От человека до клона – один шаг».

– Нет я не смогла бы так поступить. Я не просто настоящая и живая – я сильная. Не клон, и никогда бы им не стала.

«Уверена? Подумай...»

– Уверена, – отрезала Ву-Таама. Её голос был жестким. Но волны подсознания – а быть может и злые духи – не отступали.

– Допустим, – мягко «говорили» они, – Допустим, ты настоящая. Но сможешь ли доказать это подданным? Ведь грядут тяжелые времена, и тебе придётся принимать жестокие решения. Как это воспримут твои люди? Народ пока верен, но он не настолько наивен как ты думаешь. И даже твои ближайшие соратники – смогут ли они выстоять перед сомнениями? А? Представь, что ты почувствуешь, когда в глазах друзей увидишь настороженный блеск и недоверие. «А что если Княгиня и правда клон?» И ведь если они поверят, то будут бороться против тебя ради твоего-же блага!

– Бред.

– Не бред. Они попытаются свергнуть тебя, веря что свергают клона – ради спасения подлинной Ву-Таамы. Впрочем, расслабься, – в голосе послышалась насмешка. – Это ещё не скоро. Пока что можешь править, упиваться своим тщеславием.

– Заткнитесь. И так на душе тошно, а тут ещё вы со своим нытьём. Пойду ка я лучше спать!

Ву, подходила к кровати и с теплом глядела на сопящего Шавана. Гладила по курчавой голове. Тот даже во сне продолжал подсчитывать деньги – налоги, дотации, помощь нуждающимся, договоры с иноземными торговыми домами – и прочее. Пухлые губы шевелились. «Семьсот балланов на починку Белого Моста... Тыщу балланов на жалованье гонцам... Две пятьсот – на закупку освящённых мечей... Полторы тыщи на постройку казенной швейной мастерской... Две триста – на закупку древесины в Канашине... Повысить налоги на десять процентов... Нет... Много... Ву перегибает палку... Надо ей сказать. Убедить надо... На пять процентов... На пять... Шесть... Один... Три... Ой, тьфу» Княгиня забиралась к мужу под одеяло, прижималась к его толстому боку и засыпала. К ней, в свою очередь, прижимался длинношерстный, урчащий, полностью чёрный кот Лоор.

Небо розовело – ночь завершалась, и страхи таяли вместе с ней. Жизнь продолжалась.

ГЛАВА 14. ХРОНИКИ ВЫЖИВАНИЯ

Между тем Наследница решила отвлечься от тяжелой реальности. Ненадолго – на один вечер. За окном осенний дождь, а в комнате тепло. В соседней комнатушке засели бдительные гвардейцы... Тепло и уют растворяли тревогу, да если честно, Найпа и не очень-то верила в угрозу своей жизни. Хотя, конечно, побаивалась! Уставшая, испуганная девушка нашла историческую книгу "Хроники Выживания". Там кратко говорилось о странах и народах мира, о их жизни до Затмения, о самом Затмении и великой борьбе, в которой люди выстояли, хоть и не победили. Пожелтевший от времени том был не самым увлекательным чтивом, к тому-же это был не подлинник, а сокращенный и упрощенный текст. Написанный довольно сухим, патетическим языком. Тем не менее иногда можно почитать и такое. Не всё-ж романы про благородных воинов и лихих разбойников... Найпа открыла "хронику", сдула пыль – "ненавижу чихать!"– и углубился в чтение. Отдых от суровой и тревожной жизни нужен почти всем.

***

Континент расы людей – Зиланау – пересекают высокие и неприступные Седые горы. Они словно делят его на две части: Параммай и Шимунгу. К западу и югу от гор простираются земли Параммая. Там процветали Цивилизованные державы, чьи жители с высокомерием относились к степнякам. По другую сторону гор – суровые равнины Шимунги. Их населяли степняки. Но сейчас речь о жителях Параммая.

На северо-западе, среди холодных фьордов, омываемых Угрюмым океаном, располагались изумрудные холмы народа Тахами, или Технократов. Некогда там жили Златовласые: свирепые воины и мореходы, но почти все сгинули от Зелёной чумы. От них остались лишь отряды 'росомах' – элитных войск на службе у тахами. Сами технократы выглядели вполне мирно. Невысокие, щуплые, большеголовые, худощавые – но выносливые, и весьма гибкие. Очень умные и хитрые, спокойные, холодные и расчётливые. Их отличительной особенностью были синее волосы и глаза, а также полное отсутствие бород и усов. А ещё долголетие – причём до самой смерти сохраняли острый живой ум. Тахами не были коренными жителями мира – они прибыли из неведомых звёздных глубин, не так уж давно, лет за пятьсот до Затмения. Прибыли на гигантских летающих пирамидах и заняли земли, что опустели после вымирания Рыжих. О Технократах много говорит уже само их название. Учёные и изобретатели, математики и логики, инженеры и экспериментаторы, они казались остальным народам колдунами. Летающие пирамиды – ещё не самое удивительное из их изобретений. Но они не делились своими знаниями, хотя в случае бедствия, например эпидемии или голода – приходили на помощь. Никто не мог с уверенностью сказать о чём думают тахами, и какие строят планы.

Их держава, Альянс, была мощной силой. Хотя имелись и слабости. Общая малочисленность населения не позволяла сколотить огромную армию. Выращивание солдат в 'стеклянных банках' вроде бы удалось, но солдаты получались тупые и слишком злобные. Пришлось их аккуратно и безболезненно уничтожить. План по созданию воинов из стали вообще провалился – те подняли восстание. Бунт подавили, но от дальнейшего производства таких 'удальцов' отказались. Слишком рискованно. Ещё одна слабость Тахами – бедность их земли ресурсами. И, конечно, физическая слабость самой расы! Представители Альянса из-за высокого уровня развития техники стали тонкокостными и мелкими. Совсем не подходили для кровавых побоищ... Технократы всегда говорили, что прибыли не навсегда – лишь сделали остановку в Великом Путешествии. 'Вот отдохнём, поднакопим ресурсов, починим пирамиды – и полетим дальше!' Но в это мало кто верил. Технократов боялись, а потому недолюбливали.