Текст книги "Люди и Тени. Отредактированная версия (СИ)"

Автор книги: Мох Зелёный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– И что?

– Ничего хорошего. Побывав в Курасае я видел полчища огромных теней, бронированные легионы маразутов, неуловимые отряды хаоров, бесчисленные толпы морвошей. Они все хитрые и злобные, и действуют сообща, Вудрош их подпитывает Ядом и повелевает ими, а главное – мы даже не можем представить насколько черны их "души", сколько в них глубинного Мрака. Нам их всех не победить. И это лишь самое безобидное из всего что я видел. Повидал и такое, что лучше вообще никому не знать! Всё безнадёжно.

Ученые переглянулись. Полная беспомощность – их друг лежал в лапах безумия, возможно даже умирал, а помочь – нечем. Майта закрыла глаза и глубоко вдохнула. Худенькая, большеглазая, девушка казалась одинокой травинкой, что каким-то чудом уцелела посреди лесного пожара. Погибло всё, остались лишь обугленные скелеты... и зелёная травинка, чужая окружающей действительности. Одна в бескрайнем выгорелом мире.

А Тариваш взял Маравана за руку и заговорил. Спокойно, мягко, но уверенно.

– Мараван. Плюнь на тварей. Они всего лишь плесень. Примитивные. Бойся Людей! МЫ НА ТЕРРИТОРИИ ВРАГА. Понимаешь? Задание ещё не выполнено. Нас могут разоблачить. Соберись.

– Собраться...

– Да, парень. Мы в руках Шиккунайских властей. А они заодно с Батташем и Тес-Нуром. И скоро нас отдадут в их руки. Мы можем не дожить до суда Ву-Таамы, понимаешь? Батташ вполне способен разобраться и сам! Все жилы вытянуть, все кости переломать... Шершни умеют. Парень, не впадай в беспамятство. Мы на территории врага.

Как ни странно, это подействовало. Мараван медленно открыл глаза, шевельнулся. Вытер со лба пот. И улыбнулся – слабо, очень слабо:

– Да уж, шершни пострашней всяких Вудрошей. Ты прав, нужно быть начеку... – он огляделся и даже попытался привстать на локте. – Кстати, нас не прослушивают?

– Вряд ли! Домом исцеления заведуют местные светоносцы. А они вне политики, ты же знаешь. Не пустят сюда шпионов.

– Ой, не знаю... Империя прогнила насквозь. Я не удивлюсь, если Настоятели Ордена тоже берут взятки.

– Ладно, Мараван, давай не будем об этом. Тем более что за окном уже ночь. Давай лучше спать!

В комнате словно посветлело. Не посветлело – ведь ночь за окном как раз сгущалась. Но для троих ученых мир как будто прояснился, ожил. Снова наполнился звуками, запахами, оттенками. Страхи отступили. 'Хорошо...' Девушка довольно кивнула и поправила больному одеяло.

– Завтра обсудим наши дальнейшие действия. Хороших снов! Выздоравливай.

– Спокойной ночи. Да... Вудрош существует... Большой гриб, жирный, желтый, многоглазый, спокойный, растущий... Он не личность, а простор болезнь. Плесень... – Мараван заворочался в постели.

– Чудила, хватит! – осадил его Тариваш. – Если не можешь уснуть – лучше подумай о девушках. Или о вине. А грибы нам не нужны!

– Да. Спасибо. Пора спать.

– Расслабляйся. Но не забывай что мы не дома. Если что – будь готов у худшему, – Тариваш похлопал друга по плечу и задул лампу. Звякнули колокольчики – двое ученых покинули комнату, Мараван остался сам.

Ужасы забылись так же быстро, как и начались. Шел дождь, и в его мягком шуме слышались ласка и спокойствие. Капли барабанили по оконному стеклу... Мараван зарылся под одеяло и улыбнулся, даже сильные люди имеют право на временную слабость. Где-то в глубине планеты рос и жирел Вудрош, ел, ненасытный, душевную грязь людей. Наверно для него это вкусно. Где-то в Столице всем заправляли Технократы, проводили тайные совещания и строили планы захвата всей Империи. Где-то на Юге Ханнарцы воевали с Повелителями воронов – хаорами. Да, южане не настолько уж слабаки. Где-то в небесных глубинах летали обледенелые камни и пылали раскалённые 'костры' – звёзды. Тысячи, мириады их, плывущих в Вечности... Где-то рождались прекрасные туманности и гибли дивные миры... Но разве это важно здесь и сейчас? Шумит дождь, под одеялом тепло и спокойно. Настало время отдыха – и пусть вся Вселенная подождёт!

ГЛАВА 19. РАССВЕТ

Батташ потягивал душистый чай – 'Эх, хорошо!' Щурил глаза от удовольствия. В шатре уютно потрескивал костёр, снаружи шептался осенний дождь. Невдалеке завывала собака. Слушая её тоскливый вой, Батташ и сам пригорюнился. 'Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончиться чай в моей чаше, закончиться утро. И снова – тревоги, хлопоты... Мне пора на отдых, я уже стар'

Вчера Шиккунайцы предоставили войску свои запасные казармы, а офицерам – лучшие дома. Освободителей нужно уважать! Всех щедро накормили, задарили бочками с вином и кисетами с табаком. Но главные торжества запланировали на следующий день – чтоб воины успели отдохнуть. Главнокомандующие расположились в своём шатре, который установили в сельской местности. Хотя им предлагали лучшие дома... В шатре – оно как-то спокойнее. Да, ясно, что шиккунайцы – друзья и союзники, ясно, что их княгиня тоже не любит столичную власть. Но всё равно... В этом мире нельзя доверять даже союзникам.

– Привет, Бат! – внутрь заявился Тес-Нур, весь мокрый, но довольный.

Батташ отвлёкся от чаепития и поднял взгляд. Раскосые глаза словно потеплели.

– Здравствуй, господин. Ну и вид у тебя! Давай, грейся, обсыхай... А как там учёные?

– Неплохо. Мои ребята дежурили в 'доме исцеления', где лежат наши столичные 'друзья'. Сидели там целый вечер и половину ночи. И таки услышали много полезного! Ушли лишь тогда когда все уснули.

– Отлично, – кивнул варвар.

Тес-Нур вздохнул и потер переносицу:

– Вообще, Бат, ты сам понимаешь – прослушивать лечебницы незаконно. Но, как говорил Мараван 'нельзя воевать, не испачкав рук'.

Батташ пожал плечами:

– На войне как на войне.

Дождь заканчивался, запахло росой. В темной дали ударил гонг – возвещая начало Рассвета. Костёр догорал и Батташ подбросил в него охапку хвороста. Огонь снова затрещал – начал поедать 'поживу'.

– Садись, господин, выпей чайку. – Варвар улыбнулся и протянул другу резную чашу.

Тот принюхался:

– Зелёный? С жиром? Я такое не пью!

– Напрасно. Он ведь полезный. Ну да ладно, ближе к делу. Шиккунайцы были не против, чтоб мы прослушивали учёных?

– Нет, конечно, – Тес-Нур нахмурился. – Они и сами их прослушивали. Правда, домом исцеления заведуют местные Светоносцы, пришлось на них надавить. Настоятель упрямился: 'Мы вне политики, как вечный Свет вне интриг и суеты! Учёные больны, не тревожьте их' Ну я действовал твоими методами. Как там, в старинной поговорке степняков? 'Одной рукой припугни, второй – протяни горсть монет' И так договорился... Орден тоже погряз в коррупции, как и весь наш несчастный мир.

– Увы... А хотя нет – не увы. Сейчас нам это как раз выгодно. И что же мы знаем?

Тут в шатер вошёл дородный солдат с двумя вязанками хвороста. С его одежды капала дождевая вода, но на лице сияла улыбка. Взгляд – хитрый и счастливый.

– Купил по смешной цене! Мы же освободители, вот местные нас и балуют.

– Что за хворост, качественный? Или местный? – осведомился Батташ.

– Нет, тут слишком тесно, чтоб выращивать лес. Это из Канашина, там его выращивают на продажу. У них вся земля засажена деревьями – для досок и хвороста. Представляешь!? Зерно почти не сеют, живут с продажи сырья и топлива.

– Это их дело. Давай, положи возле костра, пускай просохнет, – сказал варвар. – Да, господин, Что услышали твои ребята?

– Погоди, дай погреть кости.

Тес-Нур присел возле костра, закрыл глаза – наслаждаясь теплом. Морщинистое, обветренное лицо словно оттаяло, стало безмятежным... Все тело размякло... Но лишь на пару минут. Воин откашлялся и обернулся к Батташу:

– Мы были правы насчет замыслов ученых. Всё как мы думали.

– Они хотят похитить Найпу?

– Да. Планируют сделать это не против её воли. А наоборот. Чтоб она сама захотела быть похищенной – и радостно поехала с ними в Лаашин. Типа: 'освободить для новой, лучшей жизни' Технократам не нужны обозлённые и мечтающие о мести наследницы! Которые при первой же возможности попробуют бежать или поднять бунт. Им нужны преданные, воодушевлённые бойцы, – Офицер закурил и немного помолчал, наблюдая за сизым табачным дымком. Затем продолжил. – Потому, думаю, в Лаашине к девчушкам относятся показушным "почтением", хорошо кормят и содержат в лучших казармах. Ну и конечно 'промывают мозги' – показывают какая новая власть 'хорошая', как ей нужен этот самый 'непобедимый легион', и какие славные победы он одержит. Ясно что при "промывке мозгов" применяют и гипноз и дурманящие вещества.

– Всё как я и говорил, – заметил варвар.

– Найпа ещё не похищена, а уже под влиянием! Ты бы слышал, как она бормотала сквозь забытьё: 'друзья, Мараван, друзья...' И сама виновата. Могла бы быть поумнее. В конце-концов её не сломал бы даже самый сильный гипноз, если б она достойно сопротивлялась. Ладно... Но вот что интересно. Ученые знают, что мы засадим их в темницу – и не бояться. Конечно же, они догадываются, что Найпу мы тоже запрём, засадим под домашний арест, будем хорошо охранять. Но и это их не волнует.

– Хм... Они собираются бежать из темницы и выкрасть девчушку из-под ареста? Перебив охрану? – задумчиво спросил Батташ.

– Не знаю, не знаю... Но мне это не нравиться.

– Мне тоже, – молвил варвар.

Тес-Нур присмотрелся к нему повнимательнее. Потомок степняков был ещё могучим, но уже измотанным воином, закалённым и ожесточенным изнутри. Морщинистые руки сжимали чашу с чаем, они не дрожали, и виднелась в них сила. Трещал костёр, отблески пламени отражались в хитрых глазах, на губах застыло подобие улыбки. А ведь где-то там, в глубине души, ещё хранились искры юности, светлые образы детства, наивность и простота... Шершень поднес чашу ко рту и сделал несколько глубоких глотков. Ноздри раздувались от приятного аромата, на лице отразилось блаженство... Увы ненадолго! Варвар открыл глаза и спросил:

– Да. А где сейчас Найпа?

– В доме исцеления, – ответил Тес. – В том же доме где и учёные. Но на разных этажах, а стены и перекрытия там толстые. Всё хорошо охраняется! Пускай лечиться после вчерашних ужасов.

Батташ покачал головой:

– А если они выкрадут её прямо сейчас? Ведь она рядом.

– Вряд ли. Они должны дождаться пока выздоровеет Мараван: проводить операцию, когда один из бойцов болен – глупо. Да ещё они вряд ли знают Шиккунай. Наше княжество, поди, изучали, как местность операции, но они не рассчитывали, что их занесёт в Шиккунай. Так что я спокоен. – Тес-Нур затянулся табачным дымом и улыбнулся. – Не переживай Бат.

Несколько минут все молчали, погруженные в думы. А снаружи начало светлеть, пополз туман... Подали голос первые птицы, вестники Рассвета. Такие звонкие и чистые голоса... Многим часовым хотелось забыть обо всём и выйти в этот пробуждающийся, дышащий Тайной мир, почувствовать прохладу ветерка, мягкость травы, умыться свежей росой... Но долг есть долг.

Батташ допил чай и сладко зевнул.

– Смотри, господин, скоро зима, а зимой погода княжеств чем-то похожа на погоду Мёртвых земель. Тот же туман и снег, холодный ветер... Серость и слякоть.

– Нет! – нахмурился Тес-Нур. – Там, на мёртвых землях всё иное. Всё тёмное. Лишь редко-редко пробиваться лучи солнца... А наш туман не мутит душу, не забивает дыхание, ветер не обжигает, снег не воняет и не отравляет землю, дождь у нас ласковый, даже осенью и зимой. Конечно, плохая погода людям нравиться меньше чем хорошая, но она неизмеримо лучше Внешнего мира.

– А всё равно у меня от сырости ломит кости, – грустно улыбнулся варвар. – Выпить бы ещё чайку...

***

Тем временем в Доме Исцеления, наконец, проснулась Найпа. Медленно, с трудом открыла глаза. Тяжко вздохнула...

– Что... Почему на окнах решётка? Где... где я? – промямлила она.

– В доме для сумасшедших! – ответил женский голос. Бойкий и жесткий.

– Ты... Ты кто?..

Наследница потянулась, размялась и принялась оглядывать помещение. Комнатка была небольшой и чистой, даже уютной. Резные полочки, красивые занавески... Рядом с кроватью, на половом коврике, сидела девушка лет двадцати-трёх, чернявая и курносая, с двумя короткими косичками, с живыми темными глазами. Ела семечки подсолнуха, шкурки сплёвывала в урну. 'Вот те на'

– Привет, Найпа, – сказала незнакомка.

– Привет... Ты кто? И что здесь делаешь?

Молчание. Тут немудрено испугаться. Просыпаешься после забытья, ничего не помня – и видишь, что сидишь взаперти. А рядом – какая-то странная девица. Найпа привстала и повысила голос:

– Отвечай кто ты!

– Я – твоя охрана. Снаружи комнату стерегут десяток солдат, вооруженных до зубов. Но кто-то должен быть и внутри – ведь здесь чужая территория. Потому Тес-Нур послал меня. Точнее я сама вызвалась. – Девушка сплюнула шкурки семечек. – Я племянница Батташа Сувая. Он еще не знает что охраняю тебя. Но когда узнает – вряд-ли рассердится. Он уважает мою свободу.

– А почему именно ты? – в голосе Найпы прозвучало любопытство.

– Тес-Нур не хотел, чтоб в твоей камере дежурили парни. А подыскать девушку-охранника не так-то просто. Ну а я вовремя вызвалась. Потому терпи моё присутствие, выбора у тебя нет!

– Ясно. Кстати... Э-э... Почему меня засадили в этот 'дом'? Что вообще произошло?

Незнакомка хохотнула:

– Во первых – тебя надо подлечить. Во вторых – ты заслужила. С тебя нельзя спускать глаз, слишком ветренная.

В окно струился свет: малиновый, густой, живой. Утро. Самое время расслабиться, отдыхать, радоваться жизни... Но Найпа было не до этого. Она отчаянно пыталась вспомнить чего-же такого учудила, раз оказалась в доме для безумцев. Ах да! Проклятье... К горлу подкатил комок, всё внутри сжалось. Заплакала бы, но на это не хватало сил. Столько лет скучной, бессмысленной жизни, и вот, казалось, в конце туннеля забрезжил свет. А оказался гаснущим костерком перед глухой стеной – дальше пути нет. 'Мараван погиб, друзья погибли... Тётя Ву будет держать меня взаперти до конца жизни'

– Они умерли, – зло сказала Найпа, – Вот и сказочке конец.

– Кто умер? Твой Мараван жив, расслабься. И его команда с ним.

– Правда? – просияла Наследница.

– Да. Вот только я не уверена, что это к лучшему.

– Живы! Слава Богам. – глаза Найпы заискрились. Она торжествующе сжала кулачки.

Весь мир cловно посветлел, налился красками. Обновился, стал чище и свежее. После кровавых битв, после долгих дней тревог и тоски, наконец-то Найпа повеселела... 'Не всё потеряно' Но незнакомка пожала плечами:

– Твои друзья целы. Зато погибли десятки солдат – это тебя не волнует, да?

– Не надо мне мораль читать! И без тебя сыта по горло!

– Ладно, ладно, не буду, – охранница широко и хитро улыбнулась. Ты бы спросила как меня зовут. А то смотришь как на мебель.

Наследница глянула на 'охранницу' внимательнее. Одета в тёмно серый боевой костюм, невысокая, но сразу видно – крепкая. Черные как смоль косички свисали по бокам головы, глаза хитрые и бойкие – но не злые. Смелое лицо украшала широкая улыбка. 'Да, такая и здорового мужика не испугается – все зубы выбьет. Нужно с ней поосторожнее' – подумала Найпа. Дружелюбно улыбнулась и протянула руку:

– Ну, здравствуй. Я Найпа из рода Лайры, Наследница танналарского трона.

– Ясно. Я Тайхе Тааши, племянница Батташа Сувая, – пожала руку наследнице. – Профессиональная разведчица.

– Как-как? Лазишь по крышам, следишь за людьми?

– Нет, я не шпионю за людьми, не краду чужие документы. Моя задача – разведывать Мёртвые земли. Изучать местность будущих битв, следить за передвижениями тёмных свор, проверять торговые пути. Интересная работа, кстати! Многие говорят, что девица не должна этим заниматься, но мне плевать. Это моя жизнь, я сама всё решаю.

– Молодец... А тебе не тяжело? – удивилась Найпа.

– Тяжело, – Тайхе перестала грызть семечки. – Но, как говорил один мыслитель: "истинное наслаждение не в том чтобы нежиться в тепле, – Истинное наслаждение это борьба, преодоление препятствий, победа над самим собой."

Вот я с ним согласна. Там, на мёртвых землях надо красться среди камней, постоянная опасность, а ещё там холодно, валит снег. А ты крохотная и уставшая, но знаешь – нужно быть сильной. И побеждаешь, не смотря ни на что. Это чувство – когда выполнила задание – стоит того.

– Ох, какие слова, – Наследница скорчила кислую мину. – Каждая птица хвалит своё гнездо. Так и каждый человек хвалит себя и своё ремесло.

Охранница широко улыбнулась:

– Тебе не понять. Давай, прячься под одеяло, грейся. А я пойду, гляну, что там снаружи. Скоро вернусь!

– Хорошо.

***

Шиккунай просыпался. Огромный цветок-колокольчик озарял его мягкими рассветными лучами. Словно желая ещё поспать, княжество куталось в шаль тумана и ещё не сдавшегося сумрака. С рынка уже доносились голоса торговцев и вялая перебранка старух, на окраинах начинали работу кузницы и мастерские. Кое-где слышались детские голоса и петушиный крик...

Утро обещало тёплый и уютный день, ведь бабье лето ещё не закончилось. А этот день был особенным – власти Княжества должны были торжественно поздравить танналарское войско, освободившее торговые пути. Во Дворце царило оживление – готовились церемониальные знамёна, парадные доспехи и трубы... И бочки с вином. Ведь торжества это, конечно, хорошо – дань традициям и уважение к воинской чести, НО веселье тоже нужно, солдатам нужно 'оттянуться' – кто знает, быть может, в последний раз.

За стенами города, посреди зеленеющего пастбища, стояли шатры танналарских главнокомандующих. Малиновые, вышитые золотыми нитями, с символами солнца, гербами Кузуни и древней Орды. Вился дымок, пахло жареным мясом. Фыркали кони, гавкали несколько собак.

– Хорошее утро! – улыбнулся Батташ, выйдя из шатра. Лицо бывалого воина отражало внутреннюю лёгкость – хоть это и не надолго. Вслед за варваром последовал Тес-Нур. Взглянул в сторону города

– Да, для нас утро хорошее. А вот для ученых, наверно не очень.

– И для них тоже, – спокойно молвил Бат. Ведь выжили в битве, сидят в тепле. А завтра будет завтра. Пускай радуются сегодняшнему дню...

Подошли несколько стражников, доложили о положении дел в городе. Оказывается, солдаты вели себя хорошо, не буянили. И к ним тоже никто не лез. 'Отлично'. Батташ расстелил пёстрый коврик и присел на него, посреди росистой травы. Тес-Нур расположился рядом. Закурил...

– Много, курите, господин, – улыбнулся варвар. – Оно ведь не на пользу.

Тес-Нур кашлянул:

– Мне уже поздно отказываться от этой привычки! И вообще – уж кто бы говорил. Да... Давай лучше я спрошу тебя о кое-чем зловещем.

Батташ задумался.

– Такое утро ясное, а мы тут будем всяческую муть вспоминать?

– Ну, нам не привыкать к мути. Но существо о котором я хочу поговорить, лучше вспомнить днём, чем ночью.

– Что-ж, – варвар уставился на друга. – Говорите!

– Ты слыхал о Подземных силах?

– Хм... Конечно.

– А веришь в них?

– Ну, как вам сказать, господин. Если существуют Тени, то должны существовать и их Хозяева. Как же иначе? Скорее всего, там, в недрах мира, что-то есть. Ведь древние тоже так считали. Почти у любого народа есть похожие предания.

– Оно-то так, но в сказках и легендах эти силы рисуются похожими на людей. Эдакими хитрыми злодеями, с рогами и хвостами, но с вполне человеческими мыслями и желаниями. А есть версия что на самом деле они Иные. Слыхал про огромного подземного гриба – Вудроша?

Батташ широко раскрыл глаза.

– Ах, вот ты о чём... Слыхал-слыхал. И думаю, что вполне возможно он есть. Ведь мир живой. Так считали древние, и так мне подсказывает душа... А если в мире полно теней, морвошей, хаоров и прочих... То он болен. Точнее ОНА больна. А Вудрош – паразит, причина болезни. Всё сходится.

– Э-нет, Бат, Вудрош лишь её проявление. – Тес-Нур говорил задумчиво. – Причина – наша человеческая муть. Мы, люди говорим, думаем, и делаем зло, и уверены что оно всё исчезает в никуда. Но оно не исчезает.

– Ой, господин, не надо снова читать лекции! Есть у тебя такая слабость – любишь рассуждать о судьбах мира, смысле бытия и прочих высоких материях. Всё это давным давно известно, переписано в книгах сотни раз. Давай лучше ближе к делу.

– Ладно. Я вот подумал... Если Вудрош существует – вся наша война тщетна. Разве нет? Мы может истребить теней, маразутов, хаоров, и всех прочих, сжечь их гнездовья и желтые черепа. Но это лишь внешние проявления болезни! Если Суллинар сгниёт изнутри – мы все погибнем. И не помогут ни победы над тенями, ни даже наступление нового Золотого века.

– Значит, умрём с честью, – варвар мрачно усмехнулся. – Знаешь что? Если Вудрош существует – мы не можем его уничтожить. Ведь разрыть землю до самых недр нам не по силам. Это не смогли бы даже технократы... Так что если Гриб есть – мы ничего не можем изменить. А зачем тогда тревожиться? Если же его нет – тревожиться тем более нет смысла. Потому я думаю так: мы должны просто выполнять свой долг. Воевать и защищать. А думать над судьбами мира не наша задача. Пускай думают ученые, для того мы их и защищаем.

– Ученые? – Тес-Нур выпустил облачко дыма.

– Ну да.

– Вот-вот! А ведь гости из столицы тоже ученые!

– Ну, – Батташ приподнял левую бровь.

– Меня мучают странные мысли... Что если тахами правы? Они хотят подчинить нашу империю ради спасения мира? Чтоб объединить ресурсы и умения двух государств – а затем и всех остальных народов? Когда тахами будут владеть такими огромными ресурсами они смогут мощно продвигать науку... Изобретут новое оружие против теней. И в конце концов найдут лекарство которое исцелит наш мир. И убьёт Вудроша.

Батташ помолчал. Он глядел на господина широко раскрытыми глазами, как на иного, незнакомого человека. Вот сидел Тес-Нур, такой простой и понятный, старый преданный вояка. А вот его уже нет, на его месте сидит новый, совершенно неизведанный человек. Который ведёт Опасные разговоры...

– Хм. Господин, – наконец молвил варвар. – Твои рассуждения звучат логично. Но они слишком похожи на Измену. Не надо так.

Тес-Нур покачал головой:

– Да-да, ты прав... Решать на чьей стороне Истина – задача политиков. Мы же должны служить защищать народ, мы приносили присягу. Прости.

– Не страшно! – варвар похлопал друга по плечу. – Мы все иногда впадаем в тоску. Мы ведь живые люди. Всё хорошо!

– Кстати, Бат, ты похлопал меня по плечу, то есть признал не Господином а другом. Спасибо.

Варвар отпрянул и долго-долго смотрел на свою ладонь. Сначала с испугом, затем с любопытством... а затем с улыбкой.

– Да... Да! Давно пора! Идём в город, попробуем какое оно местное вино.

– Только выпьем совсем немного. Ведь после полудня начнутся торжества. Пошли.

***

– Привет! – Тайхе вернулась в камеру Найпы. Осторожно закрыла дверь, села на коврик и достала семечки.

– Как поживаешь?

– Никак, – ответила Наследница. – Сама видишь, сижу в клетке.

– Заслужила.

– Прекрати! Мы же договаривались?

– Хорошо-хорошо.

За окном шумела листва, а издалека доносились звуки города. Скрип телег, мычанье волов и ослов, людской гомон... 'Вот живут же люди, – подумала Найпа. – спокойно, размеренно. Не тревожатся о судьбах мира, не заморочены ритуалами... Такая простая незатейливая жизнь'

– Мараван тебе нравиться, ведь так? – вдруг спросила Тайхе.

– Ты чего спрашиваешь? Не твоё дело, – ехидно ответила Наследница.

– Мне просто интересно...

Найпа улыбнулась:

– Ты лучше про себя расскажи? Ты влюблялась хоть когда ни будь? У тебя были парни?

'Охранница' задумалась, вспоминая...

– Я не верю в любовь. Это всё сопли для наивных девчушек – вроде тебя. Я человек дела. Ну, семья, дети конечно нужны. Но ещё рано... Мне нужно созреть. Вот когда набегаюсь по Мёртвым землям, надоест – тогда пожалуй подыщу надёжного парня и выйду замуж. Но без соплей – просто заключу с ним союз. А пока ещё поживу в своё удовольствие.

– Хм... Семья без любви?

– С любовью, но без подростковых стишат, без рыданий и заигрываний. Надёжный и спокойный союз равных. Тебе не понять.

– Возможно... Но ты так и не ответила на вопрос! Парни были?

– Были, – 'охранница' вздохнула – Два раза влюблялась и мне это не понравилось. Первый парень был эдаким сорвиголовой, задирой и любителем лести. Мы расстались когда я узнала про его измену – он, оказывается, общался с ещё двумя девушками. Парень долго-долго оправдывался, объяснял, клялся в верности, доказывал – потом развернулся и ушёл. Больше мы не встречались. А второй... Вот представь хомячка. Я его так и называла "Хомячок". Такой толстенький, но добрый и смешной. Мне было с ним хорошо и уютно... Но потом я поняла, что он скорее подходит на роль друга. Всё же мне надо кого-то посуровее... Расстались полюбовно, но больше не виделись. – Тайхе почесала затылок. – Ну и ладно.

– И что же тебе не понравилось, – не унималась Найпа.

– Сопли. Все эти выяснения отношений, ревность, тревоги, вздыхания... Говорят что влюблённость – первый признак взросления, но я думаю иначе. Это последнее проявление Детства.

– Ты говоришь о влюбленности, а не о любви!

– Возможно. До умения любить по-настоящему я ещё не доросла.

Слышь, давай сыграем, а? – девушка достала доску и набор фишек.

– Э-э... Что за игра? Шахматы?

– Нет, Таммашил, древнее кузунийское развлечение. – Тайхе положила доску и начала расставлять фишки. – Игра не очень сложная. И что важно – для победы нужен не только ум, но и везение. В этом весь интерес. – Девушка улыбнулась. – Если проиграл, можно сказать 'ну, я не дурак, просто не повезло – кости не так легли' Этим таммашил похож на жизнь – многое решает Удача.

– Хм...

Прошёл час. Тайхе объяснила Найпе правила и игры – та схватывала на лету – и вскоре они обе забыли где находятся. Время, пространство – всё потеряло значение, существовали лишь фишки и кости, клетчатая доска и лунки. 'Битва' была долгой и тяжелой – 'Охранница' задавливала умом и опытом, но Наследнице невиданно везло... Инициатива переходила от одной стороны к другой, возле доски росли кучи 'погибших'.

Вдалеке заиграла триумфальная музыка. Начинались Торжства... Время игры прошло.

– Нам пора... – молвила Тайхе, потирая подбородок. Её глаза ещё изучали 'поле битвы'.

Найпа зевнула и потянулась. Дневной свет не слепил глаза, но сиял мягко и тихо. В окно веял ветерок. "Хорошо..." Наследница взглянула на 'подружку'

– Вот скажи: кто ты? Что за человек?

"Охранница" немного подумала. Затем сказала, тихо, но уверенно:

– Игрок.

– М-м?

– Играю в жизнь. Знаю, я похожа на серьёзного человека, но на самом деле я мыслитель. Понимаю, что ничто не вечно, со временем всё превращается в пыль. Потому не морочу голову ни над чем лишним. Пытаюсь жить полной жизнью. Нахожу интерес, понимаешь?

В глазах Найпы зажглось любопытство:

– И в чём же интерес?

– В ярких характерах, в борьбе, в гонке с судьбой. Вот, например ты – интересный человек, с живым характером. Потому я и вызвалась тебя охранять, чтоб познакомится.

– Что, правда? – Наследница покраснела.

– Да, правда. Что-то в тебе есть – и тебе нужно постараться чтоб оно не сгинуло... Ладно, пора. Увы, мы так и не доиграли.

– Доиграли! – сказала Найпа. И сделала решающий ход. – Мат!

***

Тысячи жителей Шиккуная собрались на главной площади. Реяли знамёна, пестрели наряды... Народ и его Княгиня поздравляли и благодарили освободителей.

ГЛАВА 20. ПАРАД

Пение боевых флейт, грохот тяжелых барабанов, рёв ритуальных труб... Людской гомон. Толпа пестрела дорогими одеждами, блестящими украшениями, сияющими от радости глазами. Все, даже самые бедные нашли во что принарядиться, отыскали в старых комодах, в семейных склепах, либо заняли у ростовщиков, либо выпросили у купцов – за последующий отработок. Глаза у всех сияли искренне. Блокада снята! Тени бежали, двуглавцы повергнуты, трёхрукие изрублены... Конец тоске и тревогам – теперь Шиккунай может вздохнуть свободно.

Улицы вымыты, изгороди подкрашены, стены выбелены, стёкла окон блестят, нигде ни соринки. Город словно помолодел, скинул с себя скорлупу закостенелого уныния, смыл слои пыли и липкого страха. И даже сама Природа приветствовала победу – веял свежий, лёгкий ветерок, цветок сиял золотом, воздух прозрачный и чистый – как родниковая вода. Тепло и свежесть, покой.

По Центральной аллее, осенённой яркими знамёнами, устланной пёстрыми коврами, залитой дневным светом, шло танналарское войско. Впереди – кавалеристы Кузуни и шершни, те, что низвергли маразута. Ехали неспешно и ровно, в вычищенных доспехах, отдохнувшие и довольные. Слабо улыбались, махали толпе, щурились от света. Народ приветствовал воинов, кричал 'Кумай!' Под копыта коней падали цветы... Кавалеристы ощущали себя по-настоящему живыми – и едва слышно благодарили богов.

Дальше шла пехота. Солдаты шагали широко, топали кованые сапоги, бряцали доспехи, пели боевые роги. На рыжем жеребце гарцевал Луривун, его лицо сияло просто таки лучезарной улыбкой. 'Кумай, кумай!' кричала толпа. Луривун глянул в толпу и отдал честь...

Шли ополченцы, погонщики мулов – в дешёвых кожаных доспехах, с топорами и вилами. Они тоже сражались: защищали обозы... 'Кумай' – звучало отовсюду. 'Кумай' – отвечали командиры ополчения. Голоса грубые, хриплые – но не злые. Весёлые.

И наконец, в самом 'хвосте' войска, ехали Главнокомандующие. Тес-Нур на белом скакуне, с синим знаменем, на котором изображен Золотой орёл, знак Шанивы. Доспехи посеребрены, вычищены до блеска, щеки выбриты, но глаза – задумчивые. Батташ Сувай на большом буром лохматом коне. Варвар щурил глаза, и едва заметно улыбался. И – Найпа... В скромной серой мантии и серебряной диадеме, на рыжей лошадке. Девушка глядела растерянно, но держала голову прямо.

А город сиял, и Центральная аллея пересекала его ровною стрелой. По обочинам аллеи возвышались деревья, их рыжая листва напоминала о скорых холодах. Вокруг – толпа, яркая и радостная как цветник. Вдали, в золотистом мареве – Дворец династии, шпили священных башен, и Шалланге – Врата Силы. Из них, медленно и величаво, выезжала процессия – навстречу танналарскому войску. Процессия пышная и важная, увешанная регалиями и облаченная в шелка. Министры, председатели Совета, старейшины знатных родов, главы ремесленных общин и торговых домов . Все с полноватыми лицами, надменными – но не злыми – глазами. Они, укрытые в безопасных кабинетах, сытые и самоуверенные – были не такими уж плохими людьми. Питаясь за народный счёт, никогда об этом не забывали – служили честно, хоть их служба и не покрыта славою. Они – мозг Шиккуная, и это и их праздник... Но герои на нём – не они!

В окружении охраны ехали Главнокомандующие Шиккунайского войска. Войска, которого уже шесть месяцев не существовало, которое полегло, попав в засаду, было истреблено коварными хаорами. Но которое всё равно считалось реальным – ведь иначе нельзя? Или как? Сотники и командиры кавалерии, знаменосцы и начальники штаба – они глядели сдержанно, почти угрюмо. Ехали под приспущенным знаменем, на рослых конях, но в обычных – не парадных доспехах. Народ приветствовал не их, как будто они и не воины вовсе, как будто не граждане Шиккуная, готовые отдать за него жизнь. Проигравших не чествуют...