Текст книги "Сентиментальные разведчики (По следам Святогора - 1 или Авантюрное танго - 1)"

Автор книги: Михаил Огарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

– Кажется, я понимаю. Ты решил показать ему свое презрение и...

– Не совсем так – показное геройство он расценил бы только как мою слабость. Другое дело театр, это ненормальных впечатляет...

– В разведке это называется "нарабатывать образ", – (Эльзе, наконец, показалось, что она почти способна оперировать привычными категориями). Ты ведь любишь использовать этот прием? О вашей персоне ходят такие слухи!

– Да, общаясь с богатырями, мне приходилось частенько блефовать, охотно признался рыцарь, – так надежнее... И вначале "шипением" я едва не убедил "Малыша" в своей гадючести – мальчик почти поверил, что скандально известный господин де Пери лезет на рожон не из-за похищенной, прошу прощения, девахи, а оттого, что ему, авторитету, дорогу перебежала какая-то мелкая сявка! Я же всегда намеренно относился к нему, как к щенку. И он это терпел, хотя нет-нет, да зубы скалил...

Эльза внимательно выслушала рыцаря и, что-то вспомнив, сделала слабое движение-попытку опуститься на ноги. В этом ей осторожненько подсобили, но, на всякий случай, продолжали заботливо поддерживать под руку. По просьбе молодой женщины, Серж подвел ее к безжизненному телу бандита, затем нагнулся и поднял кверху личину, которая была прикреплена с помощью шарниров к венцу шлема. Удивительно, что смертельный удар почти двухпудовой палицы оставил в нем лишь небольшую вмятинку.

Едва взглянув на смуглые плечи, Эльза слабо вскрикнула и немедленно прижалась к рыцарю: ей показалось, что кожа убитого заметно потемнела и продолжает темнеть дальше – это могло означать, что смерть выявляет истинный ее цвет, который вполне мог оказаться черным, как у кошмарного "Светлячка". Но потом мисс фон Хетцен обратила внимание, что узкая полоска живота между шортами и выбившейся из-под них майкой продолжает молочно белеть, и немного успокоилась. Окончательно привел ее в себя вид лица похитителя. Оно, действительно, было очень и очень юным и... и поразительно красивым. Почти до неприличия.

– Наверняка именно поэтому неотразимчик так на меня и подействовал. Вот тебе и "сенсорное восприятие"... – проворчала Эльза, а на обеспокоенный вопрос Сержа: "Что такое?" успокаивающим жестом слегка помахала рукой: Ничего-ничего, это все мои подсознательные страшилки из прошлой жизни. Понимаешь, у него очень уж нехорошие пальцы... Я когда-то видела точно такие же, вот и стала мерещиться всякая чертовщина.

– Да, хваталки у "Малыша" были неприятные, что и говорить, – кашлянув, подтвердил Серж, – а уж силы-то, силушки! Недаром Иннокентий с детских лет держал его при себе – приручить хотел, наверное... Итак, еще один нахвальщик, о-ля-ля! И снова среди богатырей.

С видимым неудовольствием констатировав этот факт, рыцарь неразборчиво ругнулся, после чего сделал осторожную попытку подманить вороного – и успешно. Последовало разъяснение, что тонконогий красавец, скорее всего, пригодится Инфантьеву и Ладвину-младшему в качестве транспортного средства, потому что... Здесь пришлось в двух словах обрисовать смелые действия спутников и ситуацию, в которую они попали.

– А мальчики сами-то целы? – сразу забеспокоилась Эльза и принялась суетливо разглядывать все стороны горизонта. Серж помог ей определиться, ткнув пальцев на восток, и ответил:

– Думаю, что в порядке – корпус машины достаточно прочен, а вот конструкции гравидвигателя подобные ударчики категорически противопоказаны. Впрочем, вы же знаете!

Мисс фон Хетцен не успела удивиться такой технологической осведомленности, так как рыцарь вставил ногу в стремя и через миг оказался на спине чалого тяжеловоза, очевидно, полагая, что у молодой женщины уже имеется достаточно силы для самостоятельной посадки во второе седло. Силы нашлись, но исключительно на то, чтобы, цепляясь по-обезьяньи за лошадь, сбрую и одежду Сержа, быстро вскарабкаться к нему на колени, а затем крепко прижаться к его груди. Эльза не думала ни о приличиях, ни о фамильной гордости – сейчас она чувствовала себя в безопасности только в объятиях могучего кавалера. Спасителя. Может быть, и мужчины ее мечты...

4. Богатыри

Они остались втроем против шестнадцати.

...От Станислава Ладвина с его бластером не было никакого толку: покинутый всеми, он одиноко торчал возле тех самых акварельных мхов, где был оставлен без присмотра второй вездеход, и все одно не решился бы стрелять по "технической мертвой зоне", даже если бы видел, куда и в кого. Конечно, Эльза поступила по-свински, бросив сына начальника Станции буквально через "секундочку-минуточку" после категорического приказа не отходить ни на шаг, но... Едва широкая спина рыцаря скрылась за деревьями, как дочь Командора подверглась такому приступу темного страха, что и сама не заметила, как подтолкнула вороного к стремительному броску вперед. Раз-два, раз-два – и вот она поравнялась с Инфантьевым, а еще через миг отчаянно тянула Сержа за рубашку, одновременно жалуясь, оправдываясь и озираясь по сторонам. Тот очень терпеливо все это перенес и не стал делать замечаний, продолжая сосредоточенно вглядываться в ровные ряды аккуратных сосен, словно ожидая вот-вот обнаружить где-нибудь между ними исчезнувшую машину. Совпадение событий было слишком подозрительным и не сулило ничего хорошего, тем более, если учитывать катастрофическое состояние гравикатера э 1.

Как и предполагал рыцарь, и водитель, и стрелок отделались незначительными ушибами, которые Станислав успел кое-как обработать, а Кирилл вообще оставил без внимания. Однако гравитационный двигатель в полевых условиях не смог бы отремонтировать даже специалист-механик. Правда, Ладвин-младший с некоторым вызовом в голосе заявил, что будь у него нужные инструменты, он показал бы свои способности – ему тотчас в два голоса разъяснили полное сходство сослагательного наклонения и понятия "обычный треп". Сказано это было в наклонении повелительном, после чего предложили не мешкать и заняться демонтажем компьютера, "расчетчика" и лучевого оружия. Стас покорно принялся за работу, мимоходом поблагодарив одного из критиков за его профессиональный, чисто военный подход к делу. Серж сначала удивленно поднял бровь, а затем, осмотрев вездеход, понимающе улыбнулся: в течение всей погони Кирилл держал дверь кабины открытой, как это обычно делают десантники. В результате ее не пришлось выламывать вручную после аварийного приземления и отключения всех систем.

Мисс фон Хетцен на вялую перебранку не обратила внимания – она вся горела от нетерпения отблагодарить "мальчиков" за решительную поддержу. Форма благодарности была примерно та же, что и для рыцаря. Смущенного Станислава с воодушевлением прижали к высокой волнующейся груди и старательно помяли, после чего Эльза повисла на шее у Инфантьева, поджав ноги. Ее тайное порочное желание все-таки осуществилось. К удивлению, никаких протестов по этому поводу не последовало – напротив, чувственную разведчицу бережно поддержали за талию. Довольная Эльза осмелела и мягко поцеловала Кирилла в уголок губ, окончательно уверившись, что ребят оклеветали в ее глазах самым бессовестным образом. Мысленно пообещав при случае поквитаться с Ольдой всерьез, дочь Командора присовокупила к жарким объятиям и самые искренние слова признательности, на которые только способны женщины по отношению к мужчинам. Наверняка это улучшило бы их настроение, однако почти сразу же от Сержа последовал жесткий упрек в ротозействе, адресованный, главным образом, сыну начальника Станции. Тот безропотно проглотил спорное обвинение, хотя мог бы и справедливо заметить, что, в отличии от рыцаря, не давал мисс фон Хетцен никаких обещаний, а в его услугах в качестве телохранителя никто не нуждался с самого начала.

Инфантьев не был настроен так благодушно – это было видно по тому, как споро и целеустремленно он работал, разукомплектовывая и приводя в негодность те узлы гравикатера, которые не должны были попасть в чужие руки ни при каких обстоятельствах. Затем последовало столь же деловое знакомство с черным конем, закончившееся навьючиванием ему на спину оружия и ценного оборудования – второго седла вороной не имел. Вследствие этого пришлось втройне потрудиться чалому, легко перенесшему дополнительную нагрузку в виде Станислава и Эльзы, которая весь обратный переход провела, разумеется, между рук у Сержа.

Глубокая вмятина, оставленная на месте второго вездехода, никого особенно не удивила, словно все заранее ожидали чего-нибудь подобного. Под очень и очень разборчивые ругательства на трех языках инициативу взял на себя неожиданно Кирилл. По его настойчивому требованию рыцарь ссадил своих пассажиров и предложил им как следует вооружиться, что и было исполнено, причем мисс фон Хетцен поспешно ухватила демонтированный армейский лучемет. С этим отнюдь не ручным механизмом истребления она оказалась куда более уязвимой, так как теперь была лишена даже возможности царапаться и кусаться. Ее же выдающие сенсорные способности при необходимости проявиться вряд ли могли – все силы уходили на то, чтобы не уронить выбранный способ защиты себе на ногу. Впрочем, перспективы Станислава выглядели не лучше, потому что топтание на месте по часовой стрелке в сочетании с неосторожной пальбой из бластера обещало успешно превратить в пепел и врагов, и друзей.

Пока шла вся эта бестолковщина, в которую свою лепту внес и Серж, безуспешно пытавшийся уговорить багровеющую от натуги Эльзу расстаться с полутораметровой энергетической пушкой, выяснилось, что Инфантьев куда-то исчез. Его отсутствие длилось добрых двадцать-двадцать пять минут, и под конец мисс фон Хетцен все-таки была вынуждена изменить позу и с тайным облегчением опереться на приклад – теперь она могла отражать нападение только с воздуха. Зато Ладвин-младший не прекратил своего глупого вращения на замедленной скорости и чуть было не жахнул очередью в Кирилла, который внезапно вынырнул из чащи, ведя под уздцы двух абсолютно одинаковых черных коней. "Вот так! – раздраженно бросил он Сержу. – Твой "Малыш" путешествовал, как здесь говорят, "о-дву-конь"! – "И что?" – надменно прищурился тот. – "А просто интересно, куда он должен был похищенную госпожу Эльзу так скоро доставить! С его-то "сверхсилой" да еще постоянно меняя лошадей..."

Услышав свое имя, молодая женщина встрепенулась и, бросив-таки предмет военного устрашения, подошла к Инфантьеву, вгляделась в его находку и призналась, что не может определить, какой из двух... Тут она запнулась, помедлила, но так и не решилась упомянуть о похожем скакуне у Мстислава, посчитав первоначальное впечатление нервозным и ошибочным. К тому же рыцарь молчал, а уж он-то должен был отлично представлять полную экипировку своего старинного недруга и его выезды.

Серж и впрямь глядел каким-то заторможенным взглядом, словно боялся потревожить только что пришедшую в голову неясную ускользающую мысль. Очевидно, ей так и не удалось оформиться в более-менее яркую картинку с пояснительной надписью, ибо тогда не стоило озабоченно спрашивать Инфантьева: "И что мы теперь будем делать?"

Кирилл вовсе не спешил сразу все разъяснить, а обратился в свою очередь с вежливым вопросом к мисс фон Хетцен: умеет ли она ездить верхом? Получив торопливый утвердительный ответ и терпеливо выслушав сбивчивое пространное заявление-рассказ о гипнотической многофункциональной подготовке и занятиях спортом, он учтиво вручил Эльзе поводья одного из жеребцов, а сам привычным красивым движением вскочил на второго, поравнялся с рыцарем и негромко произнес несколько быстрых слов. Должно быть, они произвели сильное впечатление, так как Серж, слегка отстранившись, критически оценил Кирилла, который, тем временем, обвязал голову широкой черной лентой и явно был готов к решительным действиям.

– Стало быть, предлагаешь "сражаться до конца"... – задумчиво повторил рыцарь и положил себе на колени небольшой круглый щит из странного, отполированного до блеска зеркального металла. – И до чьего именно "конца"? До нашего? Знаешь, как-то не очень хочется...

– В принципе, я унизился бы и до бегства – врассыпную, по-заячьи, как угодно – только мы и к этому не подготовлены, – (Инфантьев говорил так, чтобы дочь Командора не могла услышать). – Нас непременно догонят.

– Попробуем занять круговую оборону, здесь, в нормальной зоне...

– Ночью перебьют по одному – дротиками или из луков. Силовой защиты ведь больше нет!

– Тогда можно... можно выдать им мисс фон Хетцен – они как раз этого и добиваются. На определенных условиях, конечно...

– ...и под гарантию такого весомого поручительства, как "честное слово"? – с издевкой закончил Кирилл и глянул на Сержа с откровенным презрением. – Какой же ты все-таки негодяй!

– Да-да, существует обо мне подобное мнение, – невозмутимо согласился рыцарь, – просто удивительно, как оно еще не напечатано аршинными буквами и не развешано в особо людных местах... Однако это почти единственный шанс спасти жизнь доверившегося нам человека!

– Ну так пойди и обрадуй его близким спасением "по-рыцарски"! Хорошая пощечина тебе не помешает.

Серж снова как бы по частям обсмотрел Инфантьева, затем незлобиво усмехнулся и со вздохом произнес:

– Увы, ты прав, на иной ответ здесь рассчитывать не приходится! Женская логика сработает на славу, прореагировав лишь на парадоксальное предложение, а не на конечный результат. Вот если бы наши недруги претендовали, скажем, на Станислава, то общий язык нашелся бы легко. К сожалению, Стас никому не нужен! Пока...

– Он до зарезу нужен самому себе, – безжалостно подчеркнул Инфантьев. – Так увлекся расчетами наилучших вариантов карьеры, что потерял чувство реальности. Но с ним я поговорю после, а сейчас изволь сообщить: ты еще способен шевелить руками-ногами или после первой же драки полностью выдохся?

– О, мон ами, о мой друг! – снова снисходительно рассмеялся Серж. Неужели ты так и не усвоил, что подначивать меня – безнадежное дело? Можно оскорбить, но только равному, а таких здесь – раз-два и обчелся!

– "Раз" – это, безусловно, Старшая Королевна, на меньшее ты не согласишься, – Кирилл не собирался оставлять противнику последнее слово. Интересно бы знать, кто удостоился номера "два"?

– Фу, как примитивно ты рассуждаешь! – поморщился Серж. Подсчитываешь дотошно, по-бухгалтерски! Не способен хоть раз в год уловить переносный смысл? Разумеется, придется сосчитать до пяти, а может, и поболее... Но довольно "ля-ля". Я подкинул спорную идейку – не понравилось, допустим. А у тебя какая-нибудь конкретика имеется?

– Кое-что есть, – Инфантьев еще раз оглянулся и заметил Эльзу, которая, потеряв терпение, взобралась на свободного вороного и потихонечку, по шажочку начала подкрадываться к заговорившимся парням. – Я исхожу из того, что вездеход находится где-то поблизости – скорее всего, он даже не спрятан, а будет использован как приманка. Так вот, я предлагаю на эту приманку клюнуть, а когда невидимки себя обнаружат – атаковать их первыми.

– Лихо! А если там человек двадцать?

– А хоть сорок.

Рыцарь иронически покивал, а затем с показным суеверием изобразил из пальцев левой руки предохранительную "джеттатуру".

– Значит, предлагаешь работать под нахвальщиков? – заметил он. – Нет, и вправду лихо! Неужели "Страж" решил поставить на кон свою безукоризненную репутацию, переквалифицировавшись в драматического актера?

– Ну все про меня все знают! – (теперь настала очередь Инфантьева недобро осклабиться). – Нет, я по-прежнему делаю только то, к чему подготовлен! Изменился лишь способ действия и... и объект защиты. Сегодня я принял окончательное решение охранять вон ее.

Он мотнул головой в сторону мисс фон Хетцен, и та моментально очутилась возле него. Переводя тревожно-любопытный взгляд с Кирилла на Сержа и обратно, Эльза, опасаясь, что ей не дадут высказаться, сразу обрушила на них лавину вопросов, из которых ответ получила лишь на один:

– Не отходи от Стаса, а мы проведем небольшую разведку.

Дочь Командора не успела ничего возразить, но и продержалась возле навязанного защитника с бластером всего самую малость, а потом нервно заколотила каблучками по бокам коня и помчалась вслед за мужчинами...

...На них напали из засады, но это не стало большой неожиданностью. Уж слишком неестественным казался высокий бурелом посреди почти геометрически образцового леса, слишком свежо белели изломы поваленных деревьев. Первым на фальшь обратил внимание Инфантьев и указал Сержу; тот едва заметно кивнул, а затем без особых усилий одной рукой выдернул из земли молодую елочку, словно это была сушеная морковка. Выехав вперед, он приподнял деревце над головой, раскачал и метнул прямо в завал, как копье. И еще не стих шум от падения, а из-за кучи стволов одновременно выскочили в высоком прыжке четверо всадников в уже знакомых Эльзе шлемахличинах и наметом пошли на Сержа. Он, ни секунды не колеблясь, ринулся в одиночку им навстречу. Кирилл не пошевелился, продолжая оставаться возле дочери Командора.

К своему большому удивлению, Эльза теперь почему-то не испытывала никакого страха и лишь слегка подрагивала в седле от волнения. Рыцарь же на своем тяжеловозе врезался в нападавших, как бомба, прикрываясь щитом в левой руке, а правую с шипастой булавой держа опущенной вниз. Взмаха ее уловить не удалось – только гул пронесся – но двое противников, будто манекены, начиненные свинцом, тяжко рухнули оземь и остались лежать без движения. Третий, набросившись сбоку, принялся осыпать Сержа беспорядочными ударами широкого двуручного меча, а последний, обогнув сражающих, прямиком поскакал к мисс фон Хетцен. Но здесь ему путь преградил Инфантьев, который вдруг просто выставил вперед голые руки. Сверкнула вражеская сабля, послышался резкий свист...

Что произошло дальше, Эльза поначалу не поняла. Вместо Кирилла налетевший богатырь со страшной силой рубанул рядом с ним воздух и по инерции наклонился вперед. Однако вместо того, чтобы немедленно выпрямиться, он на мгновение замер в неловкой позе, а затем вяло выронил клинок и камнем свалился на землю. Инфантьев, даже не удостоив его взглядом, спокойно вернулся к своей спутнице, забыв поинтересоваться, не нужна ли Сержу помощь.

Она не понадобилась, хотя какое-то время рыцарь оставался в глухой защите и только отражал короткими точными движениями щита бесчисленные колющие и рубящие выпады. Уследить за ходом поединка было трудно освободившиеся лошади беспорядочно метались возле сражающихся, создавая порой невероятную толчею. И тем не менее, непроизвольная реакция плеча Кирилла, точно уловившего удобный момент для контратаки, идеально совпала с аналогичной реакцией рыцаря. Боковой удар его булавы был просто сокрушителен, и второго не потребовалось.

Возбужденная Эльза рванулась навстречу победителю, но ее предусмотрительно удержал Инфантьев, который, кажется, успевал следить сразу за всем на свете. Но и от взора возвратившегося Сержа тоже ничего не укрывалось: поцеловав ручку онемевшей от восторга молодой женщине, он многозначительно заметил:

– В силу своих нравственных убеждений монсеньор Инфантьев упорно отказывается брать в руки любое оружие массового поражения, однако его личные индивидуальные средства защиты и нападения тоже, как видим, дают потрясающий эффект...

Только тут мисс фон Хетцен обратила внимание, что Кирилл сжимает в руке небольшой цилиндрический баллончик, на котором угрожающе чернел череп с перекрещенными костями. После этого в пояснительной ниже надписи на шести языках: "Спецсостав "Е-44" мгновенного действия" не было, пожалуй, нужды.

– Теперь я понимаю, почему эти жмурики напялили маски, – продолжал рыцарь, – правда, толку оказалось немного. А знаешь, "Страж", ты ведь должен быть мне благодарен за то, что я не раскрыл секреты твоего боевого искусства! Здешний народец на всей территории от Замка Рэчери и до пресловутой "Паутины No 1" до сих пор удивляется, как это он, мол, умеет да почему только в ближнем бою... Некоторые после "стремянной" и "разгонной" всерьез утверждали, будто ты способен поражать взглядом! Интересно, откуда у тебя сей распылитель?

– Во-первых, я благодарен вам, рыцарь, за то, что ваш длинный язык иногда находится в состоянии покоя, – меланхолически отозвался Инфантьев. Во-вторых, на этой планете только некоего монсеньора де Пери да поверивших ему Королевен интересуют библиотеки, остальных же – главным образом, самое разнообразное оружие. Кое-что любопытное удалось разыскать и мне. И в-третьих, подобные разговорчики сейчас никакого значения не имеют: богатыри больше к нам не подойдут даже на дистанцию чиха... А теперь внимание – ваш дорогой атаман Иннокентий готовится поприветствовать уважаемого рыцаря. Помашите же ему рукой!

При этих словах Эльза вздрогнула, почувствовав, как ее сердечко опять мучительно затрепетало в груди, и нервно обернулась.

Прямо напротив них, рядом с местом засады, неровным строем расположились шестнадцать всадников – все в пятнистых охотничьих костюмах и блестящих масках, придававших им жутковатый вид. Самый высокий – третий справа – чуть выдвинулся вперед и как-то церемонно снял шлем, обнажив длинное костлявое лицо, которое, раз увидев, невозможно было забыть.

Иннокентий был громадного роста – пожалуй, более двух метров – очень худ и жилист; голова же его казалась собранной из совершенно разных компонентов, словно природа решила поэкспериментировать с антропологической геометрией. Суженный лоб, из вершины которого выбивались в разные стороны редкие волосы; крошечные, плотно прижатые к черепу уши; извилистый переломанный нос с тоненькой полосочкой усов под ним; бесцветные губы; скошенный влево, почти стесанный подбородок... Возраст можно было определять бесконечно долго по шкале от тридцати пяти до пятидесяти пяти лет, но так и не угадать. Зато голос оказался самым обыкновенным, в меру громким и начальственным, с еле заметной хрипотцой.

– Значит, мальчики и девочки, расклад наших дел будет таким, (ленивые интонации почти не маскировали угрозу). – Тебя, "Страж", на сей раз я могу отпустить – надеюсь, догадываешься, почему...

– Как это трогательно с вашей стороны...

– ...но учти: ты уже давно напрашиваешься на неприятности. Проследи, чтобы твой приятель, все еще продолжающий утюжить ногами мхи, благополучно добрался домой и посидел там какое-то время. Девушка поедет с нами... ну, скажем, на длительную экскурсию по экзотическим местам. Никого больше не забыл? Ах, да, не обратил внимания на самозваного рыцаря! Это, наверное, потому, что он фактически уже покойник...

– В самом деле? – усмехнулся Серж и, подкинув выше деревьев свою булаву, легко поймал ее, не глядя. – Тогда почему бы тебе не подъехать сюда и не попытаться воплотить свои давние бредовые фантазии в действительность?

– Это можно сделать, не сходя с места, – последовал готовый ответ. Наши колчаны набиты до отказа, луки из титанового сплава да тетива из полиамидных волокон, даже я натягиваю с трудом... Так что "истинная сила" тебе не поможет, будь ее и побольше, чем имеется в действительности. А имеется, как ты сам знаешь, не так уж много – твою железную дубинку у нас и подросток повыше подкинуть сможет!

– И тем не менее, для поединка один на один у вас кишка тонка, презрительно заметил Серж, – зато вот зубы готовы скалить с утра до вечера! Скоро, наверное, подсветку вмонтируете, чтобы и ночью резцы с клыками были видны... Но знаешь, Кеша, я ведь тоже могу заговорить по-другому! Например, вот так.

Рыцарь быстрым движением выхватил передатчик, щелкнул регулятором вызова, усилил громкость до предела, и фраза металлического тембра: "Я слушаю, говорите" прозвучала вполне отчетливо. Разговора, вообще-то, не велось – был краткий выразительный монолог, произнесенный в полной тишине:

– Стас? Тебя беспокоит Серж. Слушай: если через полчаса я или Эльза не пошлем сигнала отмены, то выполняй следующий приказ. Веди непрерывный огонь по лесу на всю мощь лучемета! О нас не думай, мы к этому времени уже будем "по ту сторону добра и зла", если, конечно, командир пятнадцати дураков, стоящих перед нами, не образумится. А теперь, дружок, не возражай и скажи: "Понял..." Ага, вот и отлично. Сейчас 18-05. Бывай.

Выдав это сообщение, рыцарь ловко перебросил переговорное устройство в руки Инфантьева и очень любезно сообщил богатырям, что второго такого прибора у него в данный момент не имеется. И ежели с Кириллом произойдет какая-либо неприятность – например, самострел у кого-нибудь сам собою выстрелит – то передатчик упадет и непременно разобьется. Да-да, слишком хрупкая конструкция, титан не применяется, что поделать... И тогда не избежать великолепного жаркого из девятнадцати человек.

Переваривая проглоченные насмешки, Иннокентий три раза открывал рот и так же три раза его закрывал, не сводя с рыцаря напряженного изучающего взгляда. Серж сочувственно почмокал губами.

– Я польщен тем вниманием, с которым борцы за справедливость выслушали мое заявление, – проникновенно поведал он, – в такой тишине вполне можно давать уроки художественного свиста! Но поскольку чувствуется, что не все еще уловили суть проблемы, то придется добавить несколько пояснений. Конечно, как можно доступнее, научных терминов типа – как их там... "полиамидов", что ли? – будет немного.

Эльза тихонько хихикнула, по-прежнему поражаясь полному отсутствию страха, хотя маневр Сержа иначе, чем отчаянным, назвать было трудно. Он же менторским тоном продолжал:

– Поскольку, господа богатыри, все вы с детства занимались, главным образом, подкидыванием вверх разных железяк и крупных камушков, то я напомню, что из себя представляет стрельба из лучевого оружия. Особенности его конструкции не позволяют сгустку энергии или энергетическому потоку распадаться непосредственно после выстрела – для этого требуется какое-либо препятствие с определенной минимальной плотностью его вещества. Но мы сейчас находимся в поле действия особых физических условий, где царствует абсолютная неустойчивость, и активированный заряд в статической или управляемой форме способен существовать лишь доли секунды. Он моментально начнет "разваливаться", поджигая и испепеляя все вокруг – эффект будет точно такой же, как если бы уронили огонек в огромное поле тополиного пуха. А теперь представьте, что получится, если Станислав примется лучеметом, как насосом, закачивать все новые и новые порции энергии? Не знаю, как насчет степи, а этот лесок вместе с нами обратится в уголья за считанные минуты! Я сам проделывал такой опасный фокус, когда уходил от погони витязей несколько лет назад – помните?

Атаман ответил не сразу – некоторое время он старательно пережевывал челюстями воздух, причем его лицо очень откровенно отражало работу мозга подобной же продуктивности. Иннокентий показался дочери Командора таким замшелым тугодумом, что не верилось, будто от него и его компании может исходить смертельная угроза. И тут же (словно специально!) угроза материализовалась, и Эльза резко почувствовала пульсирующую враждебную "волну". Повернув голову влево, она сразу же столкнулась с тяжелым взглядом черных глаз из-под маски – это пришел в себя один из богатырей, пострадавших в схватке с Сержем. Он с трудом приподнялся на локте, и, хотя не имел в руке оружия, его лютая агрессивность ощущалась настолько четко, что молодая женщина поспешила эту "волну" оттолкнуть – весьма небрежно и брезгливо, без направленного удара. И вдруг, как и в случае с "Малышом", лицо воина сразу налилось багровой кровью... Он дернулся, захрипел, а затем откинул голову и неподвижно вытянулся на земле.

Эльза начала смутно догадываться о том, что происходит. Сопоставив факты, она первым делом шепотом безжалостно выругала себя за непроходимую тупость и призналась, что все последнее время думала не серым веществом мозга, а совсем другим местом. Сразу приободрившись, мисс фон Хетцен решила, что уже полностью обрела прежнюю форму самоуверенной нахалки и, забеспокоившись о своей внешности, принялась рыться по кармашкам в поисках зеркала. Его не нашлось; тогда она дотянулась до Сержа, ловко выдернула из-под рыцарского локтя блестящий щит и, уставившись в него, принялась усиленно прихорашиваться.

На Иннокентия это подействовало еще больше, чем рискованное заявление господина де Пери. Он даже выдвинулся вперед и украдкой протер пальцем глаз, а перекос его физиономии достиг паралитической стадии. Впрочем, подобное выражение в той или иной степени обитало на лицах и остальных присутствующих, в том числе, и у Сержа, который остался без единственной защиты от стрел и сейчас представлял собой отличную учебную мишень. Однако никому из богатырей не пришло в голову этим воспользоваться – уж слишком большую неуверенность можно было "прочитать" по напряженной спине их атамана. Так что мисс фон Хетцен предоставили достаточно времени для приведения в порядок и носика, и прически, и всего остального. Ухитрившись это виртуозно проделать с помощью заколки-вертушки, носового платка и десяти пальцев, похорошевшая Эльза удобно уселась на коне и заулыбалась богатырям холодной, не предвещавшей ничего хорошего улыбкой.

Чтобы не "потерять лицо", Иннокентию срочно требовалось как-нибудь внушительно ответить. То, что он выдал, прозвучало достаточно серьезно и уже без ленцы и хрипотцы:

– Как-то слишком легко и радостно обычно осторожный и расчетливый Серж де Пери соглашается помереть! В приятной компании да опосля вишневочки оно, конечно, не так мучительно, однако организация похорон кажется мне и суетливой, и подозрительной. Правда, если верить пословице: "Веселился, веселился, а наутро и взбесился", от трагических помрачений никто не застрахован, но все равно не верится! К тому же мне припомнилось одно важное жизненное правило, гласящее, что порой от перестановки слагаемых изменяется Вселенная... Вот если бы на месте Станислава Ладвина находился "Страж", то в трагическом обороте событий я бы не сомневался. А сейчас... Не решится испуганный сынок начальника Станции на поступок, не сможет! Поэтому выбирайте: или смерть от наших стрел, или девушка отправляется гулять со мною и... и черт с вами, на этом сегодня закончим.

– Ну что же ты? – Инфантьев усмехнулся и пихнул рыцаря локтем в бок. Вот твоя первоначальная идея к тебе же и вернулась! Реализуй! И унижаться не придется.

Эльза не поняла смысла этих фраз, но сразу обратила внимание, какая отвратительная судорога перекорежила лицо Сержа. Очевидно, подобное изменение не понравилось и богатырям, потому что у крайних из них в руках заблестели в солнечных отсветах небольшие луки. Стрелы пока еще мирно покоились в колчанах, но достать их оттуда было делом секунды.