Текст книги "Флеш-драйв (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 37 страниц)

К счастью сенсоры темной энергии особой чувствительностью не отличались. Они не могли отличить одну азари от другой... Или от инопланетного биотика-диверсанта. Это несколько снижало безопасность, но было необходимо. Ведь корабли использовали не только опытные коммандос, и не только для того чтобы сеять с небес смерть и разрушение. Гораздо чаще в рубке сидели обычные туристки или рейсовые пилоты, ничего не знающие о грозных планах матриархов. Это судно могло превратиться в боевой корабль за пару минут, но не было им круглосуточно.

Два дня наблюдений за молодыми лётчицами и миниатюрные детекторы тёмной энергии, засунутые в ключевые точки рубки, дали ему достаточную уверенность, что он понимает, как это делается. Он не просто запомнил каждый импульс с фотографической точностью – он просчитал их и понял СИСТЕМУ.

Для активации ядра не нужно было швыряться в него "Сингулярностью" или проворачивать массивные переключатели "Притяжением". Просто положить руки на рычаги и подать в них немного тёмной энергии. Ощутить бьющееся сердце корабля, как собственное сердце...

Без всякого предупреждения, без гудения двигателей, без разбега по полосе, мигания огней или проворота закрылок, корабль рванулся вертикально в ночное небо. Прямо сквозь крышу ангара, который строили из местных, а не привозных материалов. Кирпичи и клочья разорванного железа фонтаном разлетелись на сотни метров вокруг.

В принципе, он мог бы пробраться на борт корабля незамеченным, и вырубить пилотов уже после взлёта, как сделал Зум. Но что бы он потом стал делать с двумя беспомощными азари? Не в космос же их выкидывать!

Он не пытался убегать или прятаться. Наоборот – шёл к Ретранслятору не торопясь, по плавной параболе, передавая все требуемые сигналы. Он стартовал как раз в те минуты, когда из посёлка азари ожидалось возвращение рейса. Так что саларианцы были уверены, что азари просто летят по своим делам. А азари не могли признать, что корабль уже им не принадлежит – это привело бы к его задержанию и досмотру саларианскими силами.

Да, но ведь у азари оставался еще второй корабль. Что им мешало пуститься в погоню и самостоятельно взять убегающую яхту на абордаж? Корабли однотипные, но с полным экипажем второй, по идее, должен лучше стрелять и маневрировать... Хотя они не знали, сколько именно угонщиков на борту и какова их видовая принадлежность, но предполагали что имеют дело с двумя или тремя диверсантками из собственного народа. Более крупный отряд не смог бы проникнуть незаметно. Десяток коммандос должен справиться.

Вот только, разобрав обломки ангара, они обнаружили, что вторая яхта, хотя внешне совершенно цела, к полетам не будет пригодна еще долго – минимум неделю, пока удастся заменить всю электронику. Установка лазерной связи вообще превратилась в кучу шлака, так что позвать на помощь они тоже не могли. Нет, конечно можно позвать по радио – этот канал связи был в полном порядке. Но такой вопль о помощи разнесется на половину системы – а в ней десяток агентов ГОР держит ушки на макушке. И даже если передать сообщение шифровкой (хотя саларианская шифротехника сильно обогнала азарийскую), сам факт, что зашифрованный сигнал исходит из мирного посёлка, станет солидным компроматом против них.

Был еще вариант – замаскировать предупреждение под обычные письма домой родственникам. Но такая скрытая передача требует времени. Слишком много писем, отправленных через дорогую межзвездную связь сразу после старта корабля-курьера, который отвезет те же письма гораздо дешевле – это тоже подозрительно. А ведь азари все еще верили, что имеют дело со своими соплеменницами – и потому оставался шанс решить все в узком кругу, избежав грандиозного дипломатического скандала.

Конечно, на границах азарийского космоса наглых угонщиц встретит целый флот, который с ними разберется по-свойски! Возможно, даже Блюстителей привлекут. Почему в азарийском космосе? А куда еще они могут направляться? Хотели бы сдаться саларианцам – могли бы это сделать прямо тут. Сбежать в неизведанные системы? На яхте? Вы серьезно?

У первой и второй посудины, которые Мордин угнал в своей жизни, было очень мало общего, но одна черта совпадала – крайне низкая автономность. Если он сбежит за пределы освоенного космоса, Республикам даже не понадобится его преследовать – только забрать корабль и труп через месяц.

Они не могли себе представить существо, которое находилось в этой рубке. Которое управляло кораблём азари, не являясь азари. Которое знало адреса Ретрансляторов тысяч пригодных для жизни звёздных систем, где не ступала до сих пор нога азари или саларианца. Которое могло за несколько часов полностью переделать корабельную машинерию и переписать программное обеспечение.

Не то, чтобы им не хватало фантазии. Просто взрослые умные матриархи не верили в сказки.

Ко второму в новой жизни переходу через Ретранслятор он подготовился настолько тщательно, насколько вообще мог. Обклеил себя десятками телеметрических датчиков. Вбил в голову непререкаемый приказ – сразу же после прыжка, прежде чем впечатления поблекнут – сбросить их на ленту РНК-воспоминаний. Как бы ни было плохо, больно, тяжело, страшно, как бы ни хотелось от них избавиться. Наука важнее, чем личный комфорт одиночки. Возможно, именно для решения этой загадки он сюда и заброшен, а не затем, чтобы изображать испуганного пыжака, перескакивая из угла в угол.

И все равно космическая беговая дорожка умудрилась застать его врасплох.

Потому что едва ступив на бесконечный луч, Мордин понял, что бежит по нему не один...

ИНТЕРЛЮДИЯ-0

Чем-то оно напоминало хаска, на которого напялили чёрный костюм для сверхзвукового бега. Человеческого хаска, но ростом с хорошо откормленого яга.

http://www.strangearts.ru/sites/default/files/u1528/856810-blackflash1_super.jpg

https://pp.vk.me/c625118/v625118127/45c81/ue_UxGI7SoI.jpg

С другой стороны, оно выглядело, как чёрная дыра, но без горизонта событий и хокинговского излучения. Голая сингулярность, мечта космолога.

В этом сингулярном пространстве, на скорости света, с нулевой длиной и временем, оно могло бы выглядеть как угодно. Все равно это ничего не значило – сознание просто пыталось подобрать подходящие образы для того, что образа не имело.

Оно бежало по лучу рядом с ним – такое же растянутое от начала до конца пути. Другая космическая струна, вибрирующая в резонанс со струной по имени Мордин. В резонанс – но не с совпадающей частотой. Тон его колебаний был куда более низким, басовым. И тем не менее, два бегуна могли сблизиться и взаимодействовать. Правда, Мордину почему-то отчаянно не хотелось сближаться с ЭТИМ. Но его не спрашивали. Из луча Ретранслятора выйти невозможно.

Он ощутил, как его втягивает в эргосферу этой чёрной дыры, как переплетаются две струны в космосе, образуя единую систему, витую пару. Ещё немного – и точка невозврата – сказала интуиция, которой у саларианцев по определению нет.

– А ты что здесь делаешь, Солус? – удивлённо спросило Оно. – Это пространство не для тебя, твоя смерть должна быть совсем в другом месте и времени...

– Знаю, – покорно согласился Мордин. – Мне помогли. Получил задание.

– Этот "Живодёр" совсем уже обнаглел, – морда мумии ещё больше сморщилась, по ней пробежали красные молнии. – Обратное время ему что, проходной двор, что ли? НФ-континуумы и так сплошная головная боль, а он ещё новые делает... К-культура! – последнее слово прозвучало, как ругательство.

– Не понимаю.

– Естественно не понимаешь. Ты влез в то, что для тебя совершенно не предназначено. Сила Скорости для вас, научников – не существует и существовать не может! В ваши миры даже Презенсу, шоб он сдох, путь закрыт. Обычно это устраивает обе стороны – вы не получаете сил за гранью понимания, а мы не вмешиваемся в вашу историю. Но иногда появляются такие вот с... скоростные умники, которые лезут в чужие правила игры.

Мордин попытался ускорить мышление чтобы понять хотя бы часть этого раздраженного монолога. Но здесь это не работало. Понятия "быстро" и "медленно" не применимы к состоянию мгновенности.

– Кто ты?

– Ну, обычно меня называют Черным Флэшем, или попросту Смертью. Но для вашего дурацкого континуума первое имя бессмысленно, а второе неверно – у вас тут совсем другая смерть, с маленькой буквы.

– Аватары сверхъестественных сил из человеческой мифологии? Антропоморфная персонификация? Мрачный жнец?

– Да-да-да, вся эта чушь, – собеседник недовольно помотал головой с такой скоростью, что казалось, будто голова исчезла вовсе. – Только это для вас чушь и легенды, а в других мирах вечные сущности имеют реальную силу и реальное воплощение. Здесь у вас я всего лишь глюк, побочный эффект долбаного Ретранслятора. Но даже в качестве глюка я не могу выйти за пределы этой беговой дорожки. Построенной, что самое смешное, теми кого вы обозвали Жнецами. Мне нельзя здесь быть. Но, блин, надо!

– Как и мне, – сочувственно кивнул Мордин. – Какое задание?

– Понимаешь, – доверительно сказало оно, – я не совсем Смерть. Я всего лишь один из Её частных случаев. Что-то вроде курьера, мальчика на побегушках. Моя работа состоит в том чтобы догонять слишком шустрых ребят и доставлять их... Куда следует, в общем. Предполагалось, что я заберу вашего Зума, как только он попытается воспользоваться настоящей Силой Скорости. И никакого парадокса. Ничего ненаучного. Меня никогда здесь не появлялось, я для вас, как виртуальная частица или тахион – нереализованная возможность. Но вместо него здесь ты. На тебя задания не было. Уйти я не могу, но и оставаться здесь тоже. С каждым проявлением, даже в глюках – всё больше вероятность что меня сотрёт из реальности. Я, блин, слишком ненаучен.

– Очень тяжелый случай, – кивнул Мордин таким тоном, каким говорил с бредящими пациентами. Правда, сейчас бредил он сам, но решил не спорить с абсурдом ситуации. Пререкаться с собственными глюками – это чересчур. Лучше расслабиться и получать удовольствие.

Плыла в облачках

Вобла в очках,

Листала журнал с интересом.

Вдруг видит – рассказ!

О воблах как раз

Писал знаменитый профессор:

Что воблы не могут

Плыть в облачках,

Что воблы вообще

Не бывают в очках,

Что вобла с журналом, в очках -

Это вздор,

И верить подобному вздору -

Позор!

И Вобла решила

По небу не плыть

И даже очки

Перестала носить,

И больше журналов

Она не читает -

Обидно читать,

ЧТО ТЕБЯ НЕ БЫВАЕТ!

– Да-да, оно самое, – обрадованно закивал Чёрный. – Ты первый, кто меня понял. Слушай, давай друг друга выручим, а?

– С удовольствием! Взаимопомощь, сотрудничество – это хорошо. Одобряю.

– Ну, для таких как мы не очень хорошо. Антропоморфным персонификациям как бы не положено идти на сделки со смертными. Но тут особый случай. Я реально влип с этим заданием. А ты мне нравишься – не наглеешь, как некоторые. Словом, давай так: я тебе передам некоторые аспекты Силы Скорости – те, которые не противоречат вашей физике. А взамен заберу те аспекты, которые противоречат.

– А у меня такие есть? – удивился Мордин.

– Могли развиться. Со временем. Ваш Зум – достаточно совершенная подделка, чтобы Сила Скорости могла спутать его – или тебя – с кем-то из оригиналов. А это недопустимо. Ваша Вселенная слишком логична для такого. Милосерднее уж сразу запустить в неё Пинки Пай.

– Кого?

– Один страшный дух парадокса, – отмахнулся Чёрный, – ты его не знаешь, и молись всем богам, которых у вас все равно нет, чтобы не узнать. Ну что, по рукам? Я ухожу в свои миры, а ты получаешь полностью научно-обоснованные, непротиворечивые силы.

– Почему бы и нет, – улыбнулся Мордин, удивляясь про себя, какие же сложные видения может породить крошечный и простой мозг саларианца, если ему помогает древняя машина Жнецов. – Обожаю, когда все научно обосновано.

– Отлично, парень! Спасибо за сотрудничество, ты меня очень выручил! Все бы клиенты такие понимающие были... Ну ладно, мне тогда пора бежать. А ты лови!

Чёрный Флэш сгрёб двумя руками большую охапку окружающих его красных молний, собрал в плотный шар, и метнул, как снаряд, в грудь Мордина. Беззвучный взрыв потряс каждый атом тела попаданца – и бесконечно растянутая струна зазвенела, сжимаясь обратно в материальное тело. Последним что он услышал, выпадая из сингулярного пространства, было эхо чуть насмешливых вибраций черной дыры:

– Добро пожаловать в реальный мир!

ПЯТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

На этот раз он пришёл в себя значительно быстрее. То ли начал привыкать, то ли сработала заложенная перед прыжком установка. Или может быть, полная «перезагрузка» всех трёх мозгов (необходимая для сохранения максимально полной нити воспоминаний) способствала восстановлению. Сбросив чересчур яркие впечатления на ленту РНК, Мордин на время избавился от них.

Правда, этот переход получился ну совсем нетипичным – и его научная ценность была под сомнением. Из воспоминаний Зума он знал, что каждый прыжок был тяжёлым испытанием для психики... но ни разу в прыжке он не ощущал чужого присутствия рядом. Даже если был на корабле не один.

Тем не менее, аномальный результат – тоже результат. А прыжки без болтовни с воображаемыми гостями он записать ещё успеет. Их впереди много.

Следующие две недели Мордин потратил, чтобы замести следы. Уход на Ретранслятор в отдалённой системе – сборка простейшего передатчика – отправка этого передатчика через Ретранслятор в совсем другую систему, чтобы стереть последний адрес прыжка.

А также, разумеется, поэкспериментировать с анабиозом. Яхта имела характеристическую псевдоскорость в шестьдесят световых, а физическую скорость – всего 450 километров в секунду, даже меньше, чем у саларианских рейсовых "утюгов". То есть по системе она могла гонять весьма шустро (для чего и создавалась), а вот на дальних переходах "сдохла" бы почти сразу. Хорошо ещё, главного регенератора кислорода хватало почти на месяц без перезарядки, а когда он откажет, есть ещё резервный. Азари свои жизни ценили, и не хотели умереть от удушья из-за какого-то случайного сбоя.

Оружие на основе высокочастотного эффекта массы он воссоздал легко. Два пистолета, получившие кодовые обозначения "Тепловая Волна" и "Капитан Холод", достаточно эффективно воспроизводили эффекты "Воспламенения" и "Заморозки", которые Мордин в будущем применял с помощью своего омнитула.

А вот с безвредным анабиозом для живых организмов получалось гораздо хуже.

Вся проблема в такой штуке, как водородные связи. Все живые существа в значительной степени состоят из воды. А молекула воды содержит целых два атома водорода. Который постоянно обменивается электронами с другими атомами водорода.

Эти самые связи являются дополнительными носителями тепловой энергии – как электронный газ в металле. Вернее, даже не дополнительными, а основными – они способны принять в себя в шесть раз больше тепла, чем собственно молекулы воды. Поэтому, уменьшая массу молекул воды, но не трогая водородные связи, вы измените её температуру весьма незначительно. Молекулярная масса у неё и так очень маленькая – азот, имеющий молекулярную массу в полтора раза больше, но не имеющий водородных связей, кипит при температуре почти на триста градусов ниже.

Чтобы "высосать" тепловую энергию водородных связей, нужно создать ещё более высокочастотное поле эффекта массы – такое, чтобы оно влияло даже на отдельные атомы. В принципе, Мордин мог бы получить даже такое поле... но в нём начинают происходить разные неприятные вещи с молекулярной структурой. Живой организм такого издевательства не выдержит точно.

Можно, конечно, подождать, пока охлаждённые молекулы отнимут тепловую энергию у водородных связей (по меркам макромира это много времени не займёт), потом ещё раз охладить их, потом опять выждать... Проблема в том, что при резком отключении поля эффекта массы лёгкие, но быстрые молекулы превратятся в тяжёлые и быстрые – и добрая половина организма превратится в раскалённый газ. А если отключать его медленно – привет, клеточные повреждения, которых мы так хотели избежать.

То же самое и с обратной техникой – нагревом водосодержащих веществ посредством увеличения массы молекул. При использовании "Воспламенения" по живым целям в практике Мордина не раз бывало, что броня плавилась, а разумный внутри этой брони отделывался неопасными для жизни ожогами и тепловым ударом.

Он мог бы синтезировать добавки-катализаторы, которые нейтрализуют водородные связи. Вода в сосуде с такими добавками застывала мгновенно от одного выстрела "Заморозки". Вот только пить её не рекомендуется – водородные связи играют огромную роль в метаболизме и структуре молекул живого вещества.

Можно ввести в организм гены, обеспечивающие безопасную дегидратацию. Навыками вирусной генной инженерии Мордин владел, оборудование себе мог изготовить сам. И даже не очень долго – с его-то сверхскоростью. Только понадобится очень много живых подопытных – а где их взять?

То же самое касалось введения в организм любых веществ с достаточно высокой молекулярной теплоёмкостью и теплопроводностью. В принципе это должно работать... но чтобы перейти от принципа к эффективной и безопасной системе охлаждения – нужно угробить множество подопытных.

В крайнем случае можно высадиться на планету с интродуцированной саларианской биосферой, наловить там крупных животных, привить каждому из них модификацию саларианских коммандос, а выживших последовательно гонять через заморозку. Но это займёт явно больше двух недель.

Прошло уже почти два часа – больше недели по его субъективному времени – а он всё ещё не нашёл ответа, хотя перебрал уже много тысяч вариантов. Наконец учёный решился – проблему анабиоза можно ещё немного отложить, на следующий этап плана, когда у него будет больше ресурсов. А эти недели передышки, раз уж они выпали, потратить на что-нибудь более продуктивное.

Например, собрать себе настоящий генный конструктор, позволяющий производить любые операции с ДНК – секвенировать геном, вставлять и удалять гены, сшивать и расчленять хромосомы, создавать вирусы и векторы. Пользы от этого пока что немного, но вот вред, если бы захотел, он мог бы уже сейчас причинить огромный. Создать аналог генофага для любой расы, в том числе и ещё неизвестных? Вирус, разрушающий высшие нервные структуры и превращающий свои жертвы в полуживотных? Для всех сразу, или избирательно, по расам? Сколько угодно. Ломать – не строить.

Через неделю после угона "Синий дельфин" (именно так называлась угнанная яхта) представлял собой самое страшное оружие во всём пространстве Цитадели. Но только вместе с мозгами своего пилота – хранить пробирки с вирусами он нигде не собирался.

Заодно он наконец вывел культуру водорослей, восстанавливающих кислород, и получил практически неограниченную автономность по дыханию. Подумав, Мордин разделил их на две породы – короткоживущие, но с более быстрым метаболизмом (для личного скафандра, десяти поколений хватало на пять дней), и долгоживущие, но с более медленным метаболизмом (для корабля, популяция в большом баке была полностью стабильной и могла производить воздух для одного скоробиотика практически вечно – пока хватало света).

Вывел он и культуру микроскопических грибов, перерабатывающих почти любую органику в съедобную для саларианца биомассу. Саларианцы были чистыми хищниками (точнее, насекомоядными), и растительная пища для их коротких кишечников не годилась совсем, а крупные куски мяса им было нечем разжевать.

Поскольку экспериментальные культуры в пробирках делились достаточно медленно (с его точки зрения, по крайней мере), Мордин успевал одновременно вести пять-шесть экспериментов, отслеживая две сотни генетических линий – просто переходя от одного стенда к другому.

На крайнем справа стенде зрела ярко-жёлтая культура. Бактерии, производящие вещество, подобное пластику. В идеале ещё через несколько недель это должно дать ему скафандр, который будет самостоятельно затягивать повреждения и блокировать кровотечение носителя. Но эволюция столь сложных генетических программ шла очень медленно, даже с подсказками Мордина.

Теперь следовало решить проблему топлива. Само собой, оборудования для добычи гелия-3 и дейтерия на корабле не было. В тех районах, где предполагалось его использовать, всегда можно купить топлива по сходной цене.

Пришлось ещё немножко попиратствовать. В атмосфере газового гиганта Шаммар работают десятки дирижаблей, сепараторные установки которых постоянно извлекают до пятидесяти граммов гелия-3 в секунду. Что важно – совершенно автоматических. Причём грозы на планете такие, что связь с ними регулярно пропадает. А учитывая силу местных штормов, пропаже парочки аппаратов никто не удивится.

Охранять их никому пока не приходит в голову. Специализированный корабль, способный плавать в атмосфере водородных гигантов, обойдётся предполагаемым похитителям в сто раз дороже, чем он сможет "наловить". А о том, что добрая половина кораблей азари может изображать из себя подводные лодки при необходимости – саларианцы этого времени пока не догадываются. Да и вообще, у азари этого века – возвышенный и романтичный имидж. Мало кто может представить себе прекрасную синекожую деву, промышляющую мелким воровством промышленного оборудования...

Конечно, остаётся ещё вопрос подхода к Шаммару. На орбите находится один патрульный фрегат и одна ракетная платформа. Весьма солидный флот, по нынешним меркам. Никакого вреда они причинить не смогут, если только Мордин не будет достаточно глуп, чтобы самому сунуться в радиус их действия. Слишком велика разница в скорости. А вот курс – запомнят. И с пропажей дирижабля его наверняка свяжут.

Он мог бы выдать себя за сбившуюся с курса прогулочную яхту, и совершенно законно попросить заправки. Вот только здесь "морзянкой" не отделаешься. Потребуют видеосвязи. А саларианец, пилотирующий корабль азари – слишком невероятное зрелище.

С другой стороны, на "Синем дельфине" не написано, что его сделали на Тессии. Вернее, написано, но не таким крупным шрифтом, чтобы его можно было прочитать за несколько астрономических единиц. Для пассивных инфракрасных сенсоров фрегата и многочисленных спутников наблюдения он представлял собой всего лишь "подвижный источник тепла определённой мощности". И если не выходить на связь и не развивать более высоких ускорений, чем доступны саларианским кораблям в этом веке – он таким и останется.

Можно ли не попасть фрегату на мушку, не дать себя рассмотреть в телескопы, и при этом не гонять по системе подозрительно быстро? Легко. За пять минут после выхода из Ретранслятора Мордин рассчитал добрый десяток таких курсов.

С точки зрения экипажей фрегата и добывающего комбайна, их систему посетили банальные "джентльмены удачи" из враждебного клана. Пиратство в Саларианском Союзе в эти дни не так распространено, как в Батарианской Гегемонии времён Мордина... но встречалось, встречалось, что греха таить. К счастью, грабить ничего не стали – то ли побоялись связываться с боевым кораблём, то ли имели планы на добычу побогаче. Так что они просто заправились и полетели дальше. Параллельно были потеряны два дирижабля, но нет чётких доказательств, что пираты к этому причастны. Возможно, собирателей просто занесло в грозу. Рапорт отправлен. Ассоциаций с рейсовиком азари, который две недели назад ушёл на Тессию – никаких.

То, что ему было нужно, Мордин мог бы найти на Илосе или на Эдене Прайм. Увы, проход к Илосу возможен только через Ретранслятор Мю, а его координаты знали только рахни – это была одна из немногих вещей, которые не изменились за две тысячи лет. Когда Шепард проходила этот Ретранслятор, Мордина с ней не было, он присоединился намного позже. А чтобы допрашивать королев рахни... он, увы, далеко не СПЕКТР.

Значит, Эден Прайм? Скопление Исхода сейчас практически необитаемо – люди там появятся ещё очень нескоро. Туда есть прямое реле из Бассейна Аннос. Оно сейчас неактивно, но запрет на активацию первичных Ретрансляторов будет введён Советом ещё очень нескоро.

И даже оборудование для активации он мог кое-где спереть.

Проблема совсем в другом. Система в Исходе, где находился первичный Ретранслятор в Аннос – только его и содержала. То есть, чтобы войти во внутреннюю сеть вторичных Ретрансляторов – нужно пролететь немало световых лет на собственном сверхсвете.

Теоретически, "Синий дельфин", после модернизации системы жизнеобеспечения, которую произвёл Мордин, был способен на такой бросок – но потери времени становились ну совершенно неприемлемыми. На полной псевдоскорости – год-два полёта, а ведь нужно ещё чем-то тормозить. А анабиоза у него ещё нет...

Были два обходных пути – через туманности Змеи и Лошадиной Головы. С переходом из Змеи – та же проблема (не считая того, что прорваться в окрестности Цитадели – само по себе задачка высшего уровня сложности). А вот через туманность Лошадиной Головы – переход практически не охраняется, и на другом конце его есть вторичный Ретранслятор. То, что доктор прописал! Доктор Солус...

Саларианцы осваивали эту туманность, но в основном их экспедиции были исследовательскими, а не колонизационными. Вообще это скопление было редкостным капризом природы... или Жнецов? Вроде бы в нём присутствовало всё, что нужно для быстрого и эффективного заселения.

Много пригодных для жизни планет? Есть. Много планет, богатых полезными ископаемыми? Есть. Многочисленная сеть вторичных Ретрансляторов с широким покрытием? Есть. Проблема заключалась в том, что всё это ни разу не совпадало по расположению. Системы с Ретрансляторами были в основном бесполезны. А самые лакомые для колонизации кусочки – находились вне сети.

В итоге получалась классическая ситуация "видит око, да зуб неймёт". Прилететь посмотреть на все эти богатства? Пожалуйста, хоть завтра, если вам топливо и космонавтов некуда девать. Наладить более-менее регулярное транспортное сообщение? В нынешнюю эпоху – вообще нереально. Во времена Мордина – в принципе возможно, но коммерчески невыгодно.

Ну, было, по крайней мере. Пока на галактической арене не появились люди.

Четверо есть, что всегда недовольны.

С дня, как впервые упала роса:

Глотка шакала, рука обезьяны,

Коршуна клюв, человека глаза

В жадности эти существа могли сравниться только с волусами. Но это была жадность совершенно разного рода.

Волусы жаждали владеть всем, что приносило прибыль. Люди, похоже, до таких мелких нюансов не опускались – они просто жаждали владеть всем. Неважно, насколько убыточным могло оказаться новое имущество или предприятие. Если человек до чего-то мог дотянуться и схватить, он это уже не выпускал.

Именно люди придумали и реализовали концепцию полностью экономически независимых колоний – которые ничего не получали из метрополии и ничего ей не поставляли. Не то, чтобы никто до них не мог подобного сделать – никому не приходило в голову, ЗАЧЕМ.

Даже кроганы в период перенаселения предпочитали стравливать избытки в междоусобных и внешних войнах, но не выкидывать их куда-то за пределы цивилизации. Даже кварианцам, которые были готовы осваивать и непригодные для жизни планеты, лишь бы ощутить почву под ногами – не приходило в голову поискать их за пределами общей транспортной сети.

Зачем разумные летают в дальние экспедиции? Логика подсказывает, что либо из соображений эгоистических (желание выгоды или власти), либо из альтруистических (патриотизм или желание помочь другим разумным). Но дальние колонии не удовлетворяли ни первому, ни второму критерию. Для тех, кто уходит, такие вылазки слишком рискованы (вероятность выживания колонии без поддержки в течение трёх поколений после запуска – около десяти процентов). Для тех, кто остаётся – совершенно бесполезны. Исключение – колонии кроганов и ворча, которые физически выживали почти где угодно, благодаря естественным активам, но скатывались в дикость. После чего, не контролируя размножение, истребляли биосферу и... опять же вымирали, полностью или до небольшой горстки, которую опустошённая планета ещё могла прокормить.

Только две расы заселяли всё, до чего могли дотянуться – рахни и люди. Но у рахни-то хотя бы была мгновенная телепатическая связь и уникальная биология. А люди, млекопитающие – чем руководствовались?

Поскольку таким колониям было совершенно плевать на транспортную связность, они быстро распространились в довольно большом секторе, как эпидемия. Конечно, больше половины поселений оказались нежизнеспособными, их пришлось свернуть и эвакуировать, заново тратя на это ресурсы (к чести Альянса стоит отметить, что он своих не бросал, хотя миграция "оттуда" зачастую стоила ещё дороже, чем "туда").

Уцелело не больше десятка колоний в каждом скоплении, и больше половины из них с Землёй не имело ничего общего. Тем не менее, человеческим властям этого хватило, чтобы считать соответствующие скопления своими владениями целиком. В итоге на галактической карте "территория Альянса" занимала едва ли не четверть Галактики, грозно нависая над маленькой Батарианской Гегемонией и лишь немного уступая пространству Цитадели. По факту же, все поселения, которые реально контролировались вооружёнными силами Альянса и были частью его экономики, можно было собрать в системе одной звезды, на трёх-четырёх крупных обитаемых планетах. Если добавить к этому неконтролируемые колонии... ну, ещё от силы три системы можно занять. Даже на одно скопление не хватит.

Нет, конечно ВСЕ цивилизации Цитадели представляли собой тонкие паутинки, наброшенные поверх огромной и по большому счёту малоизвестной Галактики. Бревенчатые домики, соединённые еле заметными тропками, в огромном, тёмном и страшном лесу. Ни одна из рас не могла претендовать на полное владение даже своим домашним скоплением. А уж что творилось в пространстве за пределами сетей Ретрансляторов, а также за неактивными первичными реле – вообще трудно было даже представить. Огромные звёздные империи могли рождаться, достигать могущества и с грохотом рушиться буквально в сотне светолет от ближайшего форпоста. Жнецам не было нужды приходить из Тёмного Космоса за пределами Галактики. Они могли бы дремать или заниматься своими делами под самым боком у Цитадели, и никто бы ничего не заподозрил до самой Жатвы.

У всех так. Но у Альянса эта паутинка влияния была особенно тонкой. Они вполне могли бы написать на своём знамени девиз "не съем, так понадкусываю".

Но пока что люди тихо сидели на собственной планете, и туманность Лошадиной Головы оставалась совершенно пустой – в окрестностях Ретрансляторов, во всяком случае. Главной проблемой с проходом через неё будет необходимость выдержать несколько прыжков, с короткими интервалами. В том числе два прыжка через первичные – космические дорожки длиной в десятки ТЫСЯЧ светолет. Если на каждой ему придётся общаться с невидимыми собеседниками...