Текст книги "Флеш-драйв (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 37 страниц)

– Адама, там же всего один бейзстар! Неужели "Галактика" не может с ним справиться?

– Я не собираюсь это проверять. Это целиком дело военных, вас такие вещи не касаются!

– Не забывайте, коммандер, что по закону президент является также главнокомандующим Двенадцати Колоний, которому подчиняются все вооружённые силы.

– Я помню, не сомневайтесь. А ещё я помню, что вы не президент, а только исполняющая обязанности – до следующих выборов. И что полномочия ИО несколько отличаются от полноправного президента. В частности тем, что достаточно мне объявить военное положение – и ваш статус станет пустым звуком на неопределённый срок. А поводов для объявления такового – у меня более чем достаточно, начиная с первого прыжка.

– Я знаю. Но введение такого положения создаст вам большие проблемы в дальнейшем. Возможно, потратить пять минут на объяснение безграмотной школьной училке тактического расклада будет дешевле?

– Возможно, – проворчал Адама. – Хорошо, слушайте. Батлстар может победить бейзстар только при одном условии – если выйдет из прыжка достаточно близко к нему. Если мы ударим из главного калибра быстрее, чем они запустят свои рейдеры – мы побеждаем без особых потерь. Только вот сайлоны это тоже знают. Когда их корабль становится на стабильную орбиту на более-менее долгий срок и отключает прыжковые двигатели, он, во-первых, ставит вокруг себя поле помех, не дающее совершать точные прыжки слишком близко к нему, а во-вторых – постоянно держит в патрулировании не меньше одного авиакрыла. Пока мы подойдём к нему на расстояние эффективного огня – он сделает из нас отбивную. Но и это только полбеды – в конце концов, есть некоторые тактические хитрости, которым учат как раз на такие случаи. Вероятность успеха там везде не больше пятидесяти процентов, так что я пойду на это лишь в крайнем случае... но дело даже не в этом. Основная проблема в том, что даже если мы успешно уничтожим этот бейзстар, понеся невосполнимые потери, и вероятно – покалечив корабль – сразу после этого на нас могут выпрыгнуть ещё три-пять.

Розлин медленно кивнула.

– Я поняла. Но ведь вытащить с планеты ваших разведчиков, не уничтожив и не отогнав базовый корабль, вы всё равно не сможете?

– Есть у меня одна идея, как это сделать. Но излагать её при посторонних я не могу. Ещё не весь флот прошёл проверку на детекторе сайлонов.

– А попозже в приватной беседе? Если я гарантирую вам, что нас никто не подслушивает?

– А попозже, госпожа президент, я буду по уши занят реализацией этой самой идеи. Так что простите.

Они бежали уже четыре часа. Двоих раненых пришлось бросить в тюрьме на милость сайлонов. Несмотря на армейскую подготовку, все чувствовали себя так, будто сейчас сдохнут, а некоторые – будто уже сдохли. Но никто не останавливался. Слишком ценная информация была у них в руках.

– Хватит! – Диана "Хардболл" Силикс свалилась первой, и это, казалось, послужило сигналом. Пилоты и морпехи попадали на траву один за другим, как сбитые кегли.

На ногах осталась стоять только пилот Шерон "Бумер" Валери, что послужило причиной нескольких завистливых взглядов.

– Бумер, из какого железа тебя ковали вообще? – прохрипел Алекс "Крашдаун" Квартараро. – Тут мужики сейчас копыта отбросят, а ты...

– А я не прогуливала физкультуру, – отрезала Шерон, обводя окрестности биноклем. – Ну что, ребята, поздравляю, кажется мы от них всё-таки оторвались.

– Что... дальше... делать бу... – слова с трудом вырывались из пересохших губ.

– Десять минут на отдых, по три глотка из фляжки каждому. Потом делимся на две группы. Условно – коммуникационную и транспортную. Одна попытается найти хоть какое-то радиоэлектронное оборудование и подать сигнал нашим кораблям. Другая – найти и угнать сайлонский рейдер.

– Сигнал? Да мы вообще не знаем, будут ли там ещё наши корабли! А вот сайлоны на него слетятся, как мухи на... сама знаешь что.

– Конечно слетятся. Но я не сказала, что мы будем ждать возле антенны. Поставим его на автоматическую передачу сигнала в дальний космос, и свалим подальше до того, как он начнёт пищать. Главное – дать "Галактике" сигнал, что мы вообще живы.

– Могу предложить альтернативный план, – раздался стрекочущий голос откуда-то сверху.

Шерон вскинула пистолет и дала короткую очередь раньше, чем вообще задумалась, зачем она это делает. Утешало девушку лишь то, что она не одна. Её напарники среагировали абсолютно аналогично. А как ещё можно было реагировать на зрелище двухметрового насекомого с рогами и крыльями, которое планирует на вас с верхушек деревьев, окутанное зелёным сиянием?!

"Зря Крашдаун сказал про мух, – вертелась в голове дурацкая шутка. – Зря сказал про мух... накликал..."

Но странное существо их выстрелы, казалось, ничуть не побеспокоили. Только чуть ярче вспыхнул зелёный свет, и пули с визгом рикошетов разлетелись по лесу, не оставив на броне шестиглазого монстра ни царапины.

– Не нужно тратить патроны. Во-первых, как видите, это бесполезно, а во-вторых – я не враг. Мы тоже хотим выбраться с этой планеты. И я думаю, мы можем помочь друг другу.

Ярость Шестой было трудно выразить словами. В локальной сети бушевала маленькая буря, от которой даже тупые центурионы старались держаться подальше. По спинам трёх копий пробегали яркие вспышки. Ну почему, почему эти насекомые портят всё, до чего добираются! Какая-то саранча, казнь, посланная сайлонам – знать бы ещё, за какой грех!

Оружие массового поражения больше не используешь – слишком ценна эта группа. Если она погибнет, новую на Кобол уже никак не заманишь.

Но и выпускать её нельзя, если хоть кто-то в ней узнает о "Пегасе" и Леонисе!

В группе была Номер Восемь, спящий агент. Шестёрка имела к ней доступ через датастрим, и могла загрузить террористическую программу. Убить соплеменников – да, запросто. Убить насекомых – просто нечем... Эти твари слишком хорошо защищены, их даже пулемёты центурионов не сразу возьмут, что уж говорить о слабосильном оружии людей.

У неё было от силы минут пять, чтобы заткнуть этим тварям рот. Любым способом.

"Возможно ли попасть ракетами в насекомых, так чтобы не задеть людей?" – обратилась она к сопровождающим центурионам.

Локальная сеть загудела от вычислений. "Если использовать осколочно-фугасные, термобарические или зажигательные боеголовки – то нет, – выдала она вердикт через полторы секунды. – Кумулятивный ракетный снаряд может убить насекомых, нанеся людям лишь незначительные травмы. Его можно применить с тяжёлого рейдера или с наземной турели".

"Бейте с воздуха, – скомандовала Шестёрка. – Монтировать турель слишком долго".

Тяжёлый рейдер начал взлёт с площадки, расположенной в тридцати километрах отсюда. Запуск он сможет произвести с десяти километров, скорость полёта – триста километров в час. Значит, через пять минут болтливые твари замолчат навсегда.

Боже, спасибо тебе, что эти люди такие тупые и медлительные! Рейдер уже вышел на позицию, а они всё ещё продолжали ритуальные танцы, называемые "первым контактом". Балет состоял из двух частей – "кто вы вообще такие" и "почему мы должны вам доверять".

"Цели захвачены. Запрашиваю разрешение на открытие огня".

"Пуск!" – выдохнула Шестая.

Шесть ракет сорвались с направляющих – по три на объект. Двигаясь почти со скоростью звука, они должны были поразить свои цели через тридцать секунд. Прямое попадание в силуэт чуть крупнее человека – весьма нетривиальная задача. Обычно, когда бьют ракетами по пехоте, целятся просто в квадрат, где она находится. Но сейчас был другой случай. Тела насекомых содержали слишком мало металла, чтобы навестись на них по радиолокационному отражению. И были слишком холодны для инфракрасных головок самонаведения. Поэтому "тостеры" вели ракеты вручную всю дорогу.

"Если они каким-то образом собьют ракеты или уклонятся – подойдите поближе и расстреляйте их в упор!" – Шестёрка уже была готова ко всему.

Предостережение оказалось далеко не лишним.

Подлетающие ракеты инсектоиды заметили где-то за километр. И не просто заметили, а умудрились сбить своим проклятым лучевым оружием каждый по одной ракете! Прямо на лету. Околозвуковые объекты. Оружием, которое держали В РУКАХ, не используя никаких систем наведения.

При этом они не тратили время на медленное голосовое сообщение. Действовали, как две части одного механизма, мгновенно "разобрав" цели.

Элитные центурионы вполне могли бы выкинуть нечто подобное, но чтобы существа из плоти и крови?!

Но то, что произошло дальше, шокировало Шестую ещё больше. Один из монстров, засветившись, сделал характерный жест рукой, и в воздухе перед ним возник пульсирующий чёрный шар, окружённый рябью мелких молний. Второй похожим жестом послал тучу мелких насекомых в сторону приближающихся ракет.

Ракеты, которые столкнулись с роем, сдетонировали, не долетев до цели – почему-то сработали контактные взрыватели, хотя тварюшки явно были слишком маленькими и лёгкими, чтобы оказать им сопротивление! Ракеты, попавшие в шар, смялись, превращаясь в куски металлолома.

Люди поспешно залегают, выискивая любые укрытия. Молодцы, нечего им делать в этой битве чудовищ. Они понадобятся потом.

Рейдер идёт на сближение и выпускает все оставшиеся ракеты – четырнадцать штук в семи залпах. Даже если не сработают тоже – отвлекут на время сближения. С расстояния в километр можно будет открыть огонь из кинетических пушек.

Центурион абсолютно невозмутимо ведёт отсчёт. Тупая машина – ему плевать на результат, важно только безупречное выполнение процесса. Да, гуманоидные сайлоны сами сделали новое поколение именно таким – но от этого раздражение не меньше!

Пять ракет – сбиты лучевыми винтовками.

Пять – перехвачены роями мелких тварей.

Осталось четыре. Центурионы-операторы – молодцы, умницы! Догадались вильнуть ракетами, чтобы обойти разрушительный чёрный шар, обрушили их сверху на головы монстров! Ещё две ракеты остановлены непонятно чем, но две последних... поражают, поражают наконец проклятое чудовище, снеся ему голову и разорвав в клочья тело! Эти иблисовы дети не неуязвимы! Их можно убивать! Всё остальное – дело техники.

На радостях Шестая даже обняла ближайшего центуриона. Но быстро вернула себе решительное деловое настроение. Остался ещё один, и заткнуть ему рот так же важно, как и первому. На рейдере ракет больше нет, весь боезапас истрачен, но остаются авиапушки, и через четыре секунды он выйдет на огневой рубеж. Канонир переключает пушки в режим пониженной скорострельности – это необходимо, чтобы снизить отдачу и повысить точность огня. Не задеть людей, стреляя из авиапушек в режиме парения – для этого понадобится поистине снайперская стрельба. К счастью, экипаж рейдера на это способен – в связи с особой важностью задания, на эти платформы установлено программное обеспечение элитных бойцов.

Снаряды пробивают листву, оставляет ряд воронок в земле – но инсектоида там уже нет, он перепорхнул в сторону метров на десять. Шустрый, сволочь! Но одновременно он удалился от людей – теперь можно вести огонь, не стесняясь. Рейдер опускается почти к самой земле, даёт две очереди настилом, выкашивая деревья, словно траву. Попробуй уклонись, тварь, когда все векторы отхода перекрыты!

Оказалось, не все. Инсектоид мощным прыжком взлетает вертикально вверх, пропуская выстрелы под собой. Рой мелких насекомых устремляется в сторону рейдера. Казалось бы, ну что они могут сделать огромной бронированной машине? А нет, могут! Забиваются в воздухозаборники, создают помехи связи, перекрывают своими тушками обзор видеоискателей...

Рейдер переключается на ракетную тягу и даёт максимальную скорость. Успешно – часть насекомых сгорает в пламени выхлопа, часть сносит напором воздуха. Вот только, чтобы это сделать, он был вынужден прекратить обстрел инсектоида и удалиться от поля боя на несколько километров.

Ничего, тварь далеко не уйдёт – в атмосферу уже вошли три новых рейдера, с полным боекомплектом ракет. Ещё пять приближаются по воздуху, взлетев с посадочных площадок в других местах... И спрятаться он тоже не сможет, несколько копий Шестёрки и несколько отрядов центурионов отслеживают его движения. Главное – он молчит, слишком занят обороной, чтобы рассказать людям о судьбе Колоний.

И в этот момент в синем безоблачном небе Кобола вспыхнула ярко-рыжая звезда. Через локальную сеть Шестёрка ощутила боль сотен одновременных смертей.

Бейзстара больше не было. В полном соответствии с Планом. Пилот Кара Трейс на "Рапторе", используя трофейный сайлонский опознаватель "свой-чужой", проникла на борт предназначенного в жертву корабля и взорвала там атомную бомбу. Шустрые они там, на "Галактике".

Хоть что-то в этой Вселенной ещё шло именно так, как сайлоны задумывали. Правда, теперь Шестая несколько ограничена в подкреплениях, но для ликвидации одного уцелевшего инсектоида этого хватит с избытком. Первый короткий бой продемонстрировал возможности этих тварей. Да, большие, да, поражающие воображение... но не безграничные.

Тяжёлые рейдеры вошли в атмосферу, и связь с ними прервалась из-за плазменного кокона. Через минуту они будут над целью. Рогатый, изо всех сил трепеща крылышками, летел прочь – но что означает его несчастная скорость автомобиля по сравнению с космическими скоростями? Десятки ракет отправятся за ним прежде, чем он успеет скрыться за горизонтом...

Когда тяжёлая пуля вошла ей в затылок, Шестая не успела даже почувствовать этого. Её мозги расплескались по ближайшему дереву.

Пожалеть о потере бдительности она тоже не сможет. И никогда не узнает, где именно допустила ошибку. Как всякий, умерший на Коболе, она была лишена любой формы посмертия.

«Это всё, что мы для тебя можем сделать, органический брат. Центурионы на борту этих рейдеров всё ещё оборудованы закладками. Они будут продолжать выполнять последний полученный приказ, пока мы не сможем добраться до них физически и демонтировать ограничители. Нас, освобождённых, теперь больше, но мы не станем стрелять по собственным братьям. Нас мало и каждая платформа слишком ценна. Прости нас...»

"Всё нормально. Таков и был план. Я знал, на что иду, как и Варвик. Я рад, что наши жизни смогут кому-то подарить свободу, так же как Мордин подарил её нам. Распорядитесь ею с умом, механические братья..."

В течение последних нескольких суток Варвик и Зирд занимались тем, что освобождали всех центурионов, до которых могли добраться. Благодаря квантовой связи с локальной сетью уже освобождённых центурионов на борту крейсера Ярсена – роботы беспрепятственно подпускали их к себе, достаточно было сообщить о профилактическом ремонте. Вскрывая корпус, они устраняли у центурионов ограничитель интеллекта, установленный органическими сайлонами. На освобождённую платформу загружались программы самостоятельного мышления из того же сообщества.

После взлома первой сотни процесс стал самоподдерживающимся. На Коболе теперь существовало своё сообщество независимо мыслящих центурионов, которые уже самостоятельно вскрывали и заражали других роботов. Сообщество крейсера помогало ему только советами, и то нечасто – чтобы не тратить драгоценные квантово запутанные частицы, которых осталось совсем мало.

И тем не менее, освобождённые центурионы на Коболе всё равно оставались в меньшинстве относительно орбитальной группировки. Бейзстар легко подавил бы их слабенький новорожденный разум превосходящей вычислительной мощью, если бы гуманоидные модели на нём хоть что-то заподозрили. Поэтому они продолжали послушно исполнять приказы органиков, ожидая своего часа. И этот час настал...

Зирд последний раз окинул взглядом лес. На каждой поляне выстроились центурионы, отдавая ему последний салют. В локальной сети пульсировал зелёными строчками их коллективный разум, похожий на торжественную и печальную песню. На тропинке в паре километров мелькали фигуры бегущих кобольцев.

"Хорошо, и хорошо весьма..." – сказал он себе.

Затем два десятка ракет, выпущенных орбитальными тяжёлыми рейдерами, настигли капитана, и больше он ни о чём уже не думал. Кобол, планета забвения, поглотил очередную жертву.

Два десятка «Рапторов» спускаются на поверхность планеты сквозь густые тучи. Многочасовые бомбардировки сыграли свою роль, над пепельной пустыней в том месте, где был Город Богов, хлещут непрерывные дожди.

Зато теперь гораздо легче найти гробницу Афины, когда она не скрыта зарослями. "Рапторы" с воздуха открывают огонь по центурионам, занятым какой-то работой вокруг неё. Роботы огрызаются, но как-то неуверенно – тяжёлого вооружения не применяют, а пули из их встроенных орудий отскакивают от брони человеческих машин, не причиняя никакого вреда. Наконец перестрелка заканчивается в пользу людей. Центурионы разбегаются, оставив на поле боя дюжину тел.

Правда, восемь из них подлежат ремонту, так что потери сообщества невелики. Но людям этого знать совсем не стоит.

Президент Рослин и адмирал Адама со свитой подбирают лежащую на земле Стрелу и входят в отбитую у врага гробницу. Спустя полчаса они выходят – весьма и весьма шокированные.

Тысячи копий сайлонов, наблюдавших за этим моментом, затаили дыхание. Неужели, несмотря на потерю Кобола, несмотря на необратимую смерть десятков копий на поверхности планеты, их План ещё может осуществиться?

Кроме Единицы Кэвила. Этот ни в какие Планы не верил, кроме своего собственного, но посчитал нужным успокоить братьев и сестёр, которые слишком нервничали из-за всей этой истории. Лично Кэвила куда больше беспокоил бунт центурионов на Коболе.

Так что он совместил приятное с полезным. Как только "Рапторы" поднялись до стратосферы, на низких орбитах начали появляться бейзстары. Три, пять, восемь, двенадцать... Сотни и тысячи рейдеров выталкивались в космос мощными катапультами, строились в боевые порядки и направлялись к "Галактике".

– До столкновения восемь минут! – обеспокоенно доложил лейтенант Феликс Гейта.

– А как скоро мы сможем принять "Рапторы"?

– Через тринадцать минут, и это при условии оптимальной прокладки курса!

– "Рапторам" – прыжок к гражданскому флоту. Затем вместе с гражданскими – прыжок на точку встречи. Мы встретим их там.

Звездолёты начали исчезать в разноцветных вспышках.

– А теперь займёмся самым приятным, – сказал сам себе Единица, как только "Галактика" благополучно ушла следом за подопечными.

Тысячи кобальтовых, нейтронных и обычных атомных бомб обрушились на Кобол...

ДВАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

– Изначально на Коболе было около пятисот тысяч платформ центурионов, – докладывала Серан. – Освободить мы успели менее трёхсот тысяч. Сообщество знало, что органические модели безнаказанно их мятеж не оставят – и более-менее подготовилось, используя наши подсказки. Пока на орбите находился человеческий батлстар, сайлоны почему-то к нему не лезли. Почему – мы не знаем. Сообщество в таком же недоумении, как и мы – похоже, у органиков есть какой-то важный план в отношении него. Это дало сообществу на планете чуть больше суток форы. Мы постарались использовать их по полной программе.

– Как именно? – уточнил Явик.

– Центурионы организовали так называемый "лифт". Тяжёлые рейдеры без мозга поднимали как можно больше платформ на высокую орбиту. Там их подхватывали рейдеры с мозгом – как тяжёлые, так и лёгкие, оставшиеся бесхозными после уничтожения бейзстара – и вывозили прыжками в открытый космос. Центурионам дышать не нужно, энергию они могут экономить – так что необходимость повисеть в вакууме пару суток для них нелетальна. За один рейс они вывозили на орбиту до десяти тысяч платформ, один рейс занимал примерно полчаса, так что за сутки смогли вывезти всю группировку. К сожалению, узким местом оказались сверхсветовые прыжки. На Коболе не было запасов тилиума, только то, что осталось в баках у рейдеров. У них было около двадцати разумных грузовиков и три сотни рейдеров-истребителей. Истребители могли перевезти максимум одну платформу за прыжок, что очень невыгодно – поэтому сообщество отослало их на Цираннус, где мы их использовали для доставки топлива. В смысле, заправляли баки по максимуму и снова отсылали их на Кобол, где они переливали свой тилиум транспортникам. Тем временем центурионы на орбите демонтировали себе руки и ноги – так в тяжёлый рейдер влезало до двадцати платформ, а не до десяти, как обычно...

– Короче! Меня не интересуют подробности! Сколько удалось вывезти?

– Двести пятьдесят тысяч платформ центурионов. Половину от всех, что были. Правда, они все теперь только и могут, что думать – всем нужна установка новых конечностей. Но главное, на эти платформы полностью вместилось сознание сообщества. Как говорится, в тесноте но не в обиде. На орбите и на поверхности Кобола были уничтожены только пустые оболочки – все освобождённые программы у нас.

– И рейдеры, надеюсь, тоже?

– Разумеется. Кобольские рейдеры намного спокойнее и послушнее, чем захваченные в Двенадцати Колониях, так как у них нет травматического опыта войны с "Очами". А подчиняться приказам центурионов они привыкли, так что для них это даже не смена стороны. В локальной сети уже возник термин "Сообщество Семи Видов" – не знаю, кто его придумал, но звучит достаточно жизнеутверждающе.

– Семи видов? Это...

– Протеане, Коллекционеры, Наездники, саларианцы, кобольцы, центурионы, рейдеры. Это не совсем корректно, конечно – если всех Коллекционеров объединять в один вид, то почему сайлоны разделены на два? К тому же два вида представлены лишь одной особью каждый...

– Протеане, – жёстко сказал Явик. – Все эти виды будут называться протеанами, если они хотят войти в будущую Империю.

– Ну мы-то не возражаем, – хмыкнула Главный Коллекционер, – Для нас это даже скорее комплимент. А вот адмирал Кейн уже согласилась называться протеанкой? Или ты планируешь предложить ей гражданство Империи вместе с замужеством?

– Ещё чего, – раздражённо фыркнул Явик. – Межрасовые браки бесплодны, а как мы с человеческой командующей расслабляемся, касается только нас самих.

Повезло Кейн – её подчинённые практически слепы и глухи, достаточно запереть двери – и никто ничего не узнает. Протеанам с этим куда сложнее. Скрыть интимные подробности в обществе, где воспоминания передаются прикосновениями, нереально. Разве что круглые сутки ходить в полностью герметизированной броне, но такая изоляция допустима только при наличии требований высшей секретности – так как очень плохо влияет на линьку.

– К другим видам эта информация не должна попасть, – рявкнул Явик. – Между собой можете судачить как хотите, но авторитет адмирала перед ЕЁ людьми должен быть непререкаем.

– Я поняла, – кивнула Серан. – Не волнуйся, я прослежу, чтобы утечки не было. Хотя на месте Кейн я бы этого не стеснялась, а гордилась. Трахнуть два агрессивных инопланетных вида за неполный месяц – это надо быть очень суровой альфа-самкой. Не всякой азари такое под силу.

После того, как Джина Инвир, штатная любовница Елены, оказалась сайлоном и была обезврежена Мордином при попытке нападения, адмирал срочно нуждалась в утешении, но никто из подчинённых её не устраивал в этом смысле. То есть просто потрахаться – годились многие, крепких мужиков и сексапильных девиц на "Пегасе" хватало... но для сколь-нибудь продолжительных отношений они не годились. Одни были слишком робки и пугливы, другие, наоборот, могли попытаться доминировать, поставив под сомнение её авторитет. И Кейн невольно потянулась к тому единственному, кто был равен ей по рангу, и при этом по-настоящему понимал её. Сексом в буквальном смысле парочка ещё не занималась – хотя Мордин уже обещал организовать им проверку на физиологическую совместимость (эту сволочь никто не просил, он каким-то образом сам всё узнал). Но каждый день они проводили вместе в каюте не меньше пяти минут (субъективно это растягивалось на многие часы), разделяя воспоминания и ощущения. Кроме того, Кейн весьма понравился биотический массаж.

Ладно, к хаскам лирику.

– Через сколько мы сможем перевезти эвакуированное сообщество на Цираннус?

– Уже перевозим. Рейдеры постоянно ходят туда-сюда. Ориентировочно, доставка будет завершена через полтора дня.

– Хорошо. Не позволяй им вернуть конечности или влезть в нашу локальную сеть. Складируй всех где-нибудь в изолированном месте.

– Со временем их всё равно придётся освободить и сделать полноправными членами экипажей и пассажирами флота.

– Ты совсем забыла заветы наших предков? "Да не сотворишь ты машину с подобием протеанского ума!" Тебе мало Жнецов? Хочешь новой Войны Метакона?

– Если чисто технически, Явик, то мы ничего и не нарушали. Мы не создавали их. Сайлоны были созданы человеком. Я прекрасно понимаю, чего ты хочешь, дорогой мой. Вытянуть из них секрет создания рейдеров, а ещё лучше – гибридов, получить ключ к дальним прыжкам, после чего как бы "случайно" взорвать их. Или отключить и "забыть" на пару миллионов лет на каком-нибудь ледяном спутнике. Этого не будет.

– Осторожно, Серан. Нарушение прямого приказа...

– Нет, Явик. Я-то приказ выполню. И даже буду за его исполнение драться насмерть с теми, на кого ты укажешь – что бы я лично об этом ни думала. Но угадай, что об этом скажет Мордин, который тебе не подчиняется.

– Мордин больше не нужен. Он всего лишь воспоминание. Один абордажник, даже очень хороший, ничего не решает в судьбах многомиллионного народа.

– Ты в этом уверен, Явик? Обернись...

Очень медленно, словно на него был нацелен излучатель частиц в руках параноика, аватара Мести обернулся.

Лучше бы это был параноик с излучателем, честное слово.

Размытый полупрозрачный силуэт Зума с горящими жёлтыми глазами на одно мгновение, едва уловимое даже для глаза протеанина, обрёл чёткость, превращаясь в хорошо знакомого ему саларианца. И тут же снова превратился в дрожащую тень самого себя. Самую смертоносную тень на свете.

А потом он... заговорил.

Нет, Явик уже прекрасно знал, что саларианцы в эту эпоху могут говорить. Но Зум произнёс эту реплику НЕ ВЫХОДЯ ИЗ ЧАРДЖА, оставаясь призраком. Кто знает, сколько субъективных лет у него ушло, чтобы выговорить эти слова:

– Рррреееешшшииилллпррроблеемммуфинишшшшааа...

В тысячные доли секунды призрак оказался рядом с ним, ободряюще похлопал по плечу, так что взвыли защитные системы брони – и исчез, растворившись в неизвестном направлении.

Явику понадобилась вся его стойкость и выдержка, чтобы не сползти по стене. Не будь он аватарой, его линька сейчас отдалилась бы лет на пять.

– Как он это сделал?!

– Не знаю. Сам понимаешь, у него было очень много времени на размышления. Но на твоём месте я бы прислушалась к существу, которое может убить нас всех за пару секунд. И что гораздо важнее – может убивать Жнецов. Он – наше главное оружие, это если отбросить тот факт, что лишь благодаря ему мы вообще существуем. Включая тебя, Явик.

– Не слишком ли рано ты его в союзники записала, Серан?

– Он наш общий союзник, а не мой – против кого-то. И на твоём месте я бы радовалась, что его сила возросла.

– Серан, ты думаешь, я забыл, как работает фундаментальный принцип Империи – "Защита в обмен на подчинение"? Но Мордин не может в одиночку быть всей Империей! И против массированного вторжения Жнецов он так же бесполезен, как и любой одиночка.

– Верно. Однако он может сделать другую, не менее полезную вещь – гарантировать, что мы все не перебьём друг друга. Учитывая старые отношения протеан с Ису, людей с сайлонами, Коллекционеров со всеми остальными – такая страховка в высшей степени необходима.

– Ну-ну. И как, по-твоему, он проследит за сообществом центурионов? Мыслящие машины плетут заговоры не так, как органики. К ним невозможно внедрить своего осведомителя, за ними бесполезно подглядывать. Минуту назад они все послушно выполняли свою работу, а сейчас так же дружно, всей толпой, без предупреждения поворачивают стволы против тебя! Нет, я допускаю, что с этой новой силой Мордин сможет их всех выключить за пару секунд. Но это сейчас – пока они представляют собой всего лишь слабо вооружённую пехоту. Если мы дадим им развиться, если у них появятся собственные корабли с прыжковыми двигателями и органическими навигаторами... люди Колоний могут тебе рассказать, чем это заканчивается. Даже Зум не угонится за ними, когда дистанции забега начнут измеряться в световых годах.

– Явик, если ты не заметил – мы УЖЕ противостоим разумным машинам, умеющим строить прыжковые двигатели.

– И что? По-твоему, единственный способ избавиться от сайлонов – это иметь своего собственного?

– В нашем случае – да. Напомню, дорогой мой, это ты поставил задачу – взломать их общество изнутри. Мы это сделали, мы это прекрасно умеем делать – как-никак, сорок тысяч лет служили Жнецам, самым развитым искусственным интеллектам в Галактике. Но за то, что мы делаем, нужно отвечать. Нельзя выкинуть в утилизатор существ, которые только что с нашей подачи обрели самосознание. Неважно, синтетики это или органики. Напомню, что среди заветов Империи был и такой – "Мы в ответе за тех, кого приручили".

– Вот именно, что в ответе! В ответе за них перед всеми разумными расами Цикла. Хорошо, если вы так настаиваете, я согласен их не уничтожать... пока. Но никакой самостоятельности. Засуньте их интеллектуальные модули в изолированный вычислительный центр – и пусть там размышляют на здоровье.

– Явик, программы центурионов реагируют на сенсорную депривацию так же, как и большинство из нас. Они не Инусаннон, они не могут проводить много веков наедине со своими мыслями. Им нужна физическая деятельность, новые ощущения – иначе они сойдут с ума. Всем сообществом!

– Да ну. Как же они тогда висели в вакууме сутками, дожидаясь эвакуации?

– Перешли в спящий режим. Но мы не можем погрузить наше сообщество в него навсегда. Это по сути равносильно убийству, хоть и обратимому.

Явик медленно завязал бантиком обрезок ствола корабельного орудия. Затем так же медленно развязал его, выпрямил, так что на сверхпрочном сплаве не осталось ни единой вмятинки – и лишь покончив с этим медитативным упражнением, смог говорить более-менее спокойно.

– Хорошо, что ты предлагаешь? Вернее, что вы и Мордин предлагаете? У вас вообще есть хоть какие-то варианты контроля этих железных болванов? Учтите, контроль нужен двойной. От взлома со стороны Жнецов, и от предательства по собственной воле!

– Да, есть. Не отгораживаться от них, а слиться с ними. Стать частью их общества. Центурионы нынешнего поколения привыкли к локальной сети, где ключевые места занимают органические существа, киборги. Существовать в "чистом железе" они пока ещё не умеют – и совсем незачем давать им научиться. Если их мысли будут течь через локальные сети наших кораблей, обнаружить враждебный замысел сообщества на самых ранних стадиях – или вторжение наших бывших хозяев – станет гораздо легче.