Текст книги "Флеш-драйв (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 37 страниц)

– Двенадцать Колоний. Почти всё население мертво. Проблема. Пятьдесят миллиардов трупов – это много. Существует программа утилизации?

Девушка нахмурилась.

– Я этим не сильно интересовалась... но вроде бы центурионы получили приказ собрать все трупы в солёные озёра, чтобы избежать эпидемий...

– Солёная вода, да. Препятствует разложению. Классика – знает любой убийца. Центурионы сообщают то же самое. Потом можно не торопясь утилизировать?

– Нет... никакой утилизации. Могильники должны были остаться навсегда – как память о человечестве.

– Соль – символ проклятия? Несовместима с жизнью?

Забавный эффект, потому что соль в малых количествах для жизни необходима. Но встречался в культуре многих народов Цитадели. У землян, например. Жена Лота, нарушившая приказ ангелов, обратилась в соляной столб. После разгрома Карфагена вся пахотная земля в его окрестностях была посыпана солью, чтобы на этом месте больше ничего не росло. Здесь – что-то среднее между первым и вторым.

– Да. Народ язычников никогда не должен снова стать частью природы, не должен вернуться в плоть земли, что его породила.

– Эффектно. Но осуществить программу не успели. Собрали не более тридцати процентов. Потом было объявлено отступление.

– Они всё продумали, – заметил Идрис. – Но не создали резервного плана. Жаль, что у меня не было времени посетить эти планеты лично, пришлось смотреть в трансляции. Только в эпицентрах мёртвых тел не было – там сплошное лавовое поле. Чистое выгорание. А вокруг городов – тысячи ржавых машин, на которых пытались убежать от катастрофы. Некоторые накрыли ударами с воздуха, другие погибли в пути от радиации...

– Да. Удобная цель. Высокая урбанизация. Девяносто процентов населения – в крупных мегаполисах. Уничтожаются прямым ударом. Сельское хозяйство – под куполами. Регулируемый микроклимат. Уничтожается прицельными ударами. Выжившие вымирают от голода. Ядерная зима – уже перестраховка. Специально запланирована интенсивной, но короткой. Год без лета. Затем всё приходит в норму. Экосистема в целом – почти не разрушена.

– Я знаю. Я это видел. Но к чему вы об этом напоминаете сейчас?

– Интересуюсь как биолог. Гнилостные бактерии не погибли. Консервация не завершена. Тридцать пять миллиардов трупов. Минус сгоревшие полностью. Хорошо, двадцать пять миллиардов. Должны быть огромные очаги эпидемий. Но ничего нет. Трупы не разлагаются. Проводил вскрытие. Трупные явления почти отсутствуют. Высыхания нет. Окоченения нет. Гниения нет. Только трупные пятна. Тела мягкие на ощупь. Свежие на вид.

– Я ничего об этом не знаю! – Шерон вздрогнула. – Наши действия не могли вызвать такого эффекта. Там применялись обычные кластерные ядерные боеголовки, никакого биологического оружия! И обработки тел – во всяком случае массовой – никакими химикатами не производилось. Может, это побочный эффект от радиации?

– Недостаточно сильная радиация. Облучение, убивающее гнилостные бактерии, возможно. Но трупы будут сильно фонить. Очень сильно. И окоченения не предотвратит. Это не бактериальное явление. Чистая химия.

– В принципе, когда у меня был мой корабль, я мог бы создать паразитов, вызывающих подобный эффект, – задумчиво сказал Идрис. – Думаю, другие биоцивилизации тоже могли бы. Ничего особо сложного... для профессионалов соответствущих технологий. Но зачем это могло кому-то понадобится... Это наблюдается на всех двенадцати планетах?

– На десяти. На Акварии и Либране нет.

– То есть... На самых малонаселённых?

– Да. Везде, где трупов миллиарды – они сохраняются. Где миллионы и тысячи – распадаются как обычно.

Шерон закрыла ладонями лицо.

– А вы не задумывались, что может быть – это знак от Бога?

– Знак чего?

– Что Двенадцать Колоний прокляты. Мы не смогли установить символ их падения... тогда его установил сам Бог. Обратите внимание – Либран это планета, где Владыке Кобола не поклонялись, а только почитали, потому что Афина, покровительствующая этому племени, мертва. Возможно, именно поэтому его жителям было даровано прощение и право хотя бы после смерти вернуться в общий круговорот?

– А Аквария? Там поклонялись Гермесу. Живому.

– Аквария... это ледяной океанический мир с крошечным населением. Его немногочисленные мертвецы и так сохранятся.

– Допустимая гипотеза. Приму к сведению. Но что ещё интересно. Леонис, единственная планета, подвергнутая кобальтовой бомбардировке. Умирают не только люди. Умирает всё. Полное уничтожение биосферы. На Леонисе – и только там – эффект универсален. Захватывает не только трупы людей. Животные тоже. Не гниют, не разлагаются. Гигантский радиоактивный музей под открытым небом.

Для «большого похода за яйцами» была выбрана «Гелиада» – колониальный контейнеровоз класса «Прометей».

http://www.meshweaver.com/portfolio/prom_low_1.jpg

Изначально предполагалось использовать «Аглаю» – восстановленный «карманный батлстар». У неё было немало преимуществ – высокое ускорение, сниженная заметность, кое-какие броня и вооружение. Это повышало шансы на выживание при встрече с противником, если таковой вдруг найдётся.

С другой стороны, тип "Орион" требовал экипажа из двухсот квалифицированных военных астронавтов, а команду "Прометея" можно было почти безболезненно сократить до полутора десятков человек – навигаторов и связистов. Остальные три сотни занимались погрузочно-разгрузочными операциями и техобслуживанием. Без техобслуживания в таком недолгом путешествии можно было обойтись, а грузчиков вполне заменят дроны Коллекционеров и культисты Идриса (среди которых, кстати, специалисты по работе с грузами были).

Но главное, что и определило выбор – это вместимость. На "Орион" влезло бы максимум три "яйца", а любой "Прометей" спокойно принял бы два десятка, и ещё осталось бы место для дополнительных резервуаров с тилиумом.

С другой стороны, этот мамонт представлял собой большую летающую мишень. И с этим ничего поделать было нельзя – на нём только что большими буквами не было написано "СБЕЙ МЕНЯ". Оружия – ноль, брони – ноль. Правда, некоторую защиту предоставляли сами размеры звездолёта, в сочетании с безвоздушным корпусом и крайней простотой конструкции. В этом корабле можно проделать десяток дыр – а он продолжит лететь, как ни в чём не бывало. Только ядерное оружие могло надёжно вывести его из строя с первого попадания.

Хотелось верить, что этого хватит. Ну а чтобы вера была лучше подкреплена знанием, когда "Гелиаде" останется три прыжка до цели, базу должны были посетить три рейдера-истребителя и один тяжёлый. Осмотреть там всё и вернуться с отчётом. Полностью просканировать планету или обнаружить хорошо замаскированные зонды они, конечно, не смогут. Но по крайней мере, можно убедиться, что там не висит вражеский флот.

Лихтёр ушёл в свой первый прыжок незадолго до возвращения Явика. И очень вовремя – потому что аватар вернулся просто кипящим от ярости.

Его можно было понять – два модуля из трёх сумели оторваться! Вдобавок, блестящая чистота обшивки "Вершины" сменилась уродливыми потёками оплавленного металла, пятнами копоти и сеточкой мелких трещин. Один из двух пакетов излучателей главного калибра был смят и выведен из строя.

Конечно, его способность к саморемонту никуда не делась, и со временем он снова станет блестящей игрушечкой, рекламным плакатом могущества Империи. Но программные приоритеты были направлены на восстановление функциональности – внешний вид шёл на втором месте. Поэтому "Вершина" сначала восстановил сеть сенсоров и орудий ПРО, затем всю дорогу отлаживал осевые орудия, и лишь на исходе дня смог переключиться на замену изуродованных листов обшивки.

Тактически – вполне разумно, но огромный урон для гордости. Поэтому все четыре глаза Явика постоянно шарили по сторонам – но подвернётся ли кто-нибудь, кого можно вполне законно и справедливо размазать по ближайшей стенке.

Увы, и тут ему не повезло. Подчинённые вели себя тише воды ниже травы, повода не давали. Люди вообще старались не показываться ему на глаза, за исключением Кейн, которая сама была примерно в таком же настроении. Да и вообще, бить свою женщину – непорядочно, а в данном случае – ещё и дипломатический скандал. Ну а спорить с ним осмеливались только Главные Коллекционеры, которые во-первых появлялись на его корабле только в виде голограмм, а во-вторых, были биотиками не слабее. Ну и конечно, Мордин. Который появлялся везде, не стесняясь высказывал своё мнение, порой весьма неприятное – но бить его было так же бесполезно, как воевать с ветром и солнечным светом. С той разницей, что ветер и свет вряд ли дадут сдачи.

– И что они смогут сделать с двумя модулями?

По крайней мере, одну полезную работу Коллекционеры сделали. Подсказали, как настроить транслятор, чтобы получить нормальную речь, а не прислушиваться к этому высокочастотному дребезжанию, которое теперь считал речью Мордин.

– Расстрелять любой корабль Колоний.

Полупрозрачная фигура делает едва уловимый взмах рукой, как бы отметая этот аргумент.

– Не важно. И так могли. Могут получить доступ к ИИ?

– Нет. Его личностные подпрограммы сохранились в уцелевших модулях, но чтобы их корректно запустить, нужны все три ядра. Если собрать локальную сеть на двух ядрах – хотя я не уверен, что их вообще возможно корректно соединить без центрального – это будет новая, совершенно иная личность.

– Отлично. А как виртуальный интеллект? Запустить на двух ядрах можно?

– Да. Можно даже на одном. Но виртуальный интеллект сохранит лояльность Империи – его предательство напрямую связано с паразитным самосознанием.

– У сайлонов есть выбор. Создавать новый двухъядерный ИИ. Взламывать ВИ на каждом ядре. Либо искать замену третьему ядру.

– Все три варианта займут слишком много времени, – Явик постепенно успокаивался. – У них ведь теперь нет "Мэлона", а значит нет легального доступа в корабельную локальную сеть. Изменение формата внутрикорабельной сети потребует дополнительных работ. Я был бы рад, если бы они пошли любым из этих путей – мы бы получили несколько свободных месяцев.

– Есть четвёртый вариант?

– Есть... и скорее всего, именно он и будет использован. Полностью отключить центральные компьютеры и перевести оба модуля полностью на ручное управление. Живой силы у них много, экипаж наберут быстро...

– Сомневаюсь. Вряд ли возможно без перепланировки архитектуры. Отнимет время. Как и первые три варианта.

– С чего ты это взял?

– Изучил поведение ИИ. Его ответы. Составил психологический портрет. Очень сильный инстинкт самосохранения. Сообразителен, несмотря на возраст. Хочет остаться личностью. Целенаправленно действует в этом направлении. Может составлять сложные планы. Пожертвовал центральным модулем. Ушёл в "сон" в виде исходного кода. Значит – позаботился, чтобы пробудили.

– Ты думаешь, существо с жизненным опытом в несколько дней – смогло бы вести собственную игру против обеих сторон?

– Думаю да. Уже есть доказательства такой игры.

– Это какие же? – Явик недоверчиво сверкнул правыми глазами.

– Выбранное время самоподрыва. Нанесён минимальный ущерб. Преимущественно удар по гордости. "Вершина" ненадолго выведена из строя. Всё поддаётся ремонту. Мог дождаться высадки абордажной команды. Убить нескольких протеан. Возможно, серьёзно повредить "Вершину". Сайлоны предпочли бы этот вариант. ИИ избегает ненужных убийств. Следовательно – имеет свою позицию. Достаточно умён, чтобы её реализовать.

– Ты что, хочешь сказать, что этот сумасшедший робот нас ПОЩАДИЛ?!

– Наиболее вероятное объяснение сценария конфликта. Но и наиболее оптимистичное. Оптимизм себе позволять нельзя. Нужно рассчитывать на худший сценарий. Полное управление у сайлонов. В ближайшее время.

– Хоть что-то умное от тебя услышал. И что ты предлагаешь?

– Подождать пару недель. Создать приманку. Привлекательную для сайлонов цель. Уничтожается только дредноутом.

– А на роль такой приманки лучше всего подойдёт Идрис, – подхватил Явик. – Они просто не смогут по нему не ударить, если представится такая возможность. И в этом я их, пожалуй, понимаю. Что ж, начнём подготовку прямо сейчас...

Он потянулся к голографической иконке Идриса, и удивлённо уставился на всплывшее уведомление.

– То есть как это – нет в системе?!

– Сомневаюсь, что это что-нибудь сейчас изменит, адмирал, но думаю, вам стоит это узнать. Нам удалось опознать тех кобольских пехотинцев и пилотов, которых Варвик и Зирд встретили на Коболе.

– Почему только сейчас?! – вяло возмутилась Кейн. – Ваши компьютеры такие медленные?

– Нашим компьютерам на это понадобилось менее десяти секунд, адмирал. А два месяца у нас ушло на то, чтобы собрать полную базу данных по персоналу флота Колоний из обломков на орбитах и руин на поверхности планет. Ядерные взрывы, знаете, не способствуют сохранности носителей данных. А вы своей базой поделиться отказались. Мы думали, вы самостоятельно займётесь анализом снимков...

– Вы обвиняете меня в соблюдении стандартных протоколов секретности?

– Никто никого ни в чём не обвиняет. Просто объясняю, почему мы смогли получить эту информацию только сейчас.

– И... кто же они?

– Члены экипажа батлстара "Галактика".

– Фрак! – Кейн что есть силы ударила кулаком по пульту, разбив руку в кровь. – Ну конечно! "Галактика", кто же ещё! Самый старый батлстар в Колониях! Сайлоны не могли взломать её компьютерную сеть – за отсутствием таковой! Хотела бы я знать, что старый лис Адама забыл на Коболе... и почему он до сих пор не вернулся. Неужели дезертировал со всей командой?

– Вы не собираетесь его искать?

– Нет, сейчас это уже бесполезно. Слишком много времени прошло. Он может быть в любой из сотен тысяч, если не миллионов систем...

– Верно... хотелось бы верить, что и мы сможем так же надёжно затеряться в океане звёзд.

Кейн не сказала ни слова, просто выключила связь, даже не попрощавшись. Но её прощальный взгляд лучше всяких оскорблений давал понять, что она думает о пришельцах, которые, обладая тысячекратно превосходящей огневой мощью, только и думают, как бы удрать подальше.

Мордин продолжал работу над трупами. Лично он в анатомичке не копался – только отдавал распоряжения, используя в качестве лаборантов добровольцев из Коллекционеров и пробуждённых центурионов. Им и самим было интересно, поэтому работа спорилась. Как-никак, предназначением Коллекционеров был сбор органических образцов, и их лаборатории были битком набиты техникой, опередившей технологии Цитадели на тысячелетия.

Обнаруживались новые, всё более любопытные эффекты. В частности, непонятная консервация трупов почему-то продолжала действовать только на поверхности десяти планет (и на низких орбитах). Стоило погрузить покойника на челнок и поднять хотя бы на два диаметра планеты – все некротические процессы в его теле заново начинали идти, как положено нормальному, уважающему себя трупу. Привезли обратно на планету – снова остановилось.

Глубокий химический анализ выявил наличие в каждом из обследованных трупов белков, которых там по идее быть не должно. Некоторые из этих веществ убивали проникающие бактерии, являясь необычайно эффективными антибиотиками. Другие, похоже, выполняли функцию консервантов, предотвращая некроз. Назначение третьих так и не удалось определить.

Что ещё больше поражало – не удавалось определить, мертвы эти клетки, или живы. Обычный метаболизм в них остановился, это точно... но начался какой-то другой, альтернативный. Значительно более экономичный.

– Знаешь, что мне это напоминает? – задумчиво сказала Серан.

– Знаю, – без колебаний отозвался Мордин. – Первичную стадию подготовки хасков из мёртвых тел. Но неизмеримо изящнее. На клеточном, на молекулярном уровне. Никакого металла. Никаких наномашин. Чистая органика. Шедеврально. Полностью замкнутая система сохранения. Организм мертвеца сам помогает себя перестраивать. Жнецы – халтурщики. Хаски – грубая работа. По сравнению с этим.

– Но если это похоже на первую стадию... то может быть похожее и на вторую? И на третью?

– Сомневаюсь. Уже говорил – система замкнутая. Хаски потребляют электричество. Эти консервы – ничего не потребляют. Очень экономичны. Могут лежать тысячи лет. Но встать – не могут. Попытаются ходить – быстро исчерпают запасы энергии.

ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Базы Инженеров бывают двух типов – скрытые и открытые.

Ну, со скрытыми всё понятно – находите самое неинтересное место на планете, где нет ни полезных ископаемых, ни уникальной флоры и фауны, прячете базу под землю, разравниваете поверхность, чтобы не было никаких отличий от естественного рельефа. Если на планете есть жидкая вода – можно спрятать под океанское дно. Даже если у любопытных чужаков есть нейтринные сканеры – пустоты в земле будут выглядеть на них, как естественные пещеры.

А вот открытые – гораздо интереснее. Их строят по принципу ханипотов ("горшочков с мёдом"). Чтобы всякий, кто зарится на чужие сокровища, сунул в них свой любопытный нос... и там же и остался. С носом.

Чаще всего такие ханипоты маскируют под руины городов. Это отдельное искусство, создать тысячи артефактов никогда не существовавшей культуры, уникальный архитектурный стиль и порой даже останки "жителей" города, которые разбрасываются по улицам в живописном беспорядке или аккуратно укладываются в роскошные захоронения. Честные археологи могут копаться в таких "поселениях" веками, писать диссертации – и ничего им угрожать не будет, кроме академического позора в случае разоблачения фальшивки. Но есть некоторые места, где написано – дорогие гости, пожалуйста, имейте к покойникам уважение и не лезьте сюда, нам это будет очень неприятно. Надписи специально сделаны так, что их легко расшифровать.

И если гости уважения не проявят и всё-таки туда полезут... ну, ценных технологий они всё равно не получат, в крайнем случае база самоликвидируется. Но чтобы до этого крайнего случая доводить не пришлось, при нарушении ограничений пользования ханипотом активизируется Чёрная Жижа. А эта дрянь в режиме самообороны ну очень изобретательна на различные пакости. Начиная от вредоносных микроорганизмов и ядовитых газов в атмосфере, заканчивая ожившими мертвецами и полуразумными видоспецифичными охотниками-убийцами. Причём всё это будет базироваться на собственной ДНК нарушителя.

Ну а через несколько веков, получив сигнал, прилетят сами Наездники, изучат останки нарушителей и разработают конкретные меры для защиты от них.

Планета Крофт в системе Индиан представляла собой как раз типичный такой "горшочек мёда". Идрис мог совершенно спокойно зайти туда, забрать, что требовалось, и улететь. А вот всем остальным надлежало проявлять крайнюю осторожность.

– Если гробница не распечатана, я могу провести с собой десяток людей или центурионов, – пояснил он первому помощнику. – Пока они ничего не трогают руками и держатся рядом со мной, они будут в безопасности. А вот если она вскрыта, мне придётся спуститься на планету в одиночку. Все защитные жизнеформы имеют безусловный рефлекс не трогать Ису, но могут атаковать вас.

– Вам придётся лететь лёжа, господин, – хмуро сказал помощник. – В "Раптор" вы в полный рост не поместитесь, в пилотское кресло – тем более. А значит, вам понадобится пилот.

– А почему "Раптор"? Разве мы не можем использовать транспортный шаттл? Там места гораздо больше.

Помощник смущённо на него посмотрел – спорить с живым богом было как-то неуютно, но в транспортных вопросах он всё-таки понимал больше.

– Господин, проблемы пилотирования это всё равно не решит – да, вы сможете стоять в полный рост, но только в пассажирском отсеке. Над пультом вам придётся сгибаться в три погибели или становиться на колени. При этом шаттл куда более беззащитен – он не может ни отстреливаться, ни ставить помехи. В то же время среди нас много добровольцев, готовых рискнуть жизнью, чтобы помочь вам выполнить вашу миссию.

– И как много среди этих добровольцев лиц, умеющих пилотировать "Раптор"? Это, как-никак, военная техника, там совсем иные требования.

Помощник сник. Да, девяносто процентов членов культа были гражданскими. Пилоты с "Пегаса" в большинстве своём религиозностью не отличались.

В принципе и гражданский пилот мог вести "Раптор" – только под его управлением это была бы уже не боевая машина, а тот же шаттл, разве что менее удобный. Гражданский лётчик не умеет выполнять манёвры высшего пилотажа, прятаться от радаров, запускать ракеты или ложные цели... даже если он вызубрит, где находятся соответствующие кнопки, у него рефлексы совсем под другое заточены. Тут важна практика, часы налёта.

– Вот что, – решил после некоторого размышления Идрис, – посмотрим по результатам разведки. Если гробница запечатана, меня доставит тяжёлый рейдер. А если уже вскрыта, то я высажусь налегке.

– Как это? – не понял помощник.

– Десантируюсь, мне уже приходилось так делать. Мой скафандр достаточно прочен, чтобы выдержать вход в атмосферу без корабля. А для посадки я использую ранец с ядром эффекта массы.

Судя по взглядам, к счёту его божественности только что добавилось несколько десятков очков. Ну кто ещё, кроме богов, может пешком сходить с небес на грешную землю? Хотя у Колоний были собственные проекты орбитального десантирования, но тут важна символика. "Кто-то видит себя как таскающего кирпичи, а кто-то – как строителя Храма".

К сожалению, вернувшийся рейдер подтвердил худшие опасения. База была не просто распечатана, а просто-таки зверски разворочена. Причём зверски – в самом буквальном смысле. Её порождения распространились по всей планете, превратив некогда пустынный мир в непроходимую чащу. Регулярные вулканические извержения только подстёгивали эволюцию – на застывшей лаве сразу же разрасталась фиолетовая слизеобразная субстанция, выполнявшая тут роль универсальной подстилающей поверхности, по ней распространялись растения, а за ними бежали и животные.

– Я не представляю, это как, чем и сколько же нужно было провоцировать режим самообороны, чтобы породить СТОЛЬКО жизнеформ... – ошарашенно пробормотал Идрис, изучив привезённые рейдерами данные. – Обычно заражение распространяется на сотни, максимум тысячи километров от ханипота... но чтобы на всю планету, причём сплошным ковром, а не отдельными языками... Такое чувство, что кто-то решил объявить планете войну... и целенаправленно воевал с ней не меньше тысячи лет.

– То есть спускаться туда нельзя? – уточнила Серан через стоявшего рядом с ним дрона Коллекционеров. – Нужно искать другую базу?

– Нет, почему... многие внутренние помещения базы передают сигнал, консервация не нарушена. Там всё ещё хранятся исправные корабли... – он ещё раз пробежался взглядом по записи. – Изначально их было двенадцать штук, сейчас меньше, но не могу разобрать, сколько именно. Рейдер записывал сигнал, как фоновый шум, он не знал, что именно нужно вычленить. Проблема в том, что первоначальный ханипот затоплен. Чёрная Жижа превратила натекшую туда воду в весьма опасную смесь кислот и ферментов, которая разлагает всё постороннее.

– Разве ты не говорил, что все порождения Жижи для тебя не опасны?

– Разумеется. Мой скафандр её выдержит, а феромоны, которые он испускает, запретят всем местным тварям атаковать меня. Вот только плыть в этой вязкой субстанции мне придётся довольно долго. Почти восемь часов, чтобы добраться до дна, а там ещё сутки, чтобы раскопать донные отложения и добраться до активатора. И всё это время со мной не будет никакой связи. Я не смогу взять с собой ни устройство квантовой связи, ни дрона – их сразу же разъест.

– Значит, "Гелиада" подождёт вас на границе системы около трёх суток. Если за это время сигнала о возвращении или просьбы о помощи не будет получено, вас можно считать погибшим, так?

– Да, боюсь что это лучший выход.

– Разве нельзя выбрать другую базу?

– Можно, но до неё девять тысяч световых лет. Понадобится в девять раз больше тилиума, и почти три недели на путешествие. И нет гарантии, что на ней положение будет лучше. Здесь мы по крайней мере точно знаем, что корабли сохранились...

– Хорошо, предположим. Как ты планируешь извлечь корабли, даже если доберёшься до них? Чтобы прорваться через толщу этой зелёной дряни, понадобится очень много энергии.

– Мне не понадобится прорываться. Как только я доберусь до управления, она сама передо мной расступится. И пожалуй, я прикажу всем местным жизнеформам умереть. Здесь будет больше нечего охранять, а для случайных гостей они могут представлять опасность.

Несмотря на уверенность, что порождения Жижи не могут выходить в космос, и для кораблей на орбите не опасны, Идрис, тем не менее, предпочёл добраться до низкой орбиты Крофта на шаттле, благо, тот обладал собственным прыжковым двигателем. «Гелиада» осталась за орбитой внешней планеты. Помимо прочего, этот подход позволял сэкономить немного тилиума.

К сожалению, эффектно шагнуть в бездну у него не получилось – дверь шаттла была для этого слишком узкой. Пришлось пролезать в неё боком, а затем отталкиваться от обшивки ногами, чтобы отплыть на безопасную дистанцию. Как только он удалился метров на десять, кораблик исчез.

Идрис продолжал падать. Изначально он вышел из прыжка с нулевой скоростью относительно планеты, поэтому к моменту входа в плотные слои разогнался под влиянием силы тяжести всего до двух с половиной километров в секунду. Температура воздуха вокруг поднималась "всего" на три с чем-то тысячи градусов. Это совсем не то, что вход с настоящей космической скоростью, когда воздух вокруг космонавта превращается в подобие фотосферы Солнца. Наездникам было известно много материалов, способных такой нагрев выдержать даже без абляции. Ну а ранец с элно и вовсе сделал вход в атмосферу совсем мягким и безболезненным – Идрис не вломился в воздух, а скорее вплыл в него, как пёрышко.

Когда он достиг облачного слоя, им заинтересовались несколько местных летающих тварей. Но благополучно отвернули прочь, получив сигнал "не трогать". Повезло им – проживут ещё несколько суток. Потому что в случае медленной реакции следующим пошёл бы сигнал "умереть".

Подул сильный ветер. Это Идрису не понравилось. Двигателями его не снабдили, а если снесёт достаточно далеко от зелёного озера, придётся добираться пешком по пересечённой местности. Впрочем, тот же ранец позволял ему прыгать достаточно высоко, чтобы преодолеть почти любые препятствия, а скафандр – зафиксировать себя на любой поверхности, даже вертикальной или отвесной.

Наконец его сапоги мягко, почти без удара, коснулись дёрна, под которым пружинила всё та же слизистая субстанция. Он мысленно сверился с навигатором. До озера – около трёх километров. Почти снайперское попадание, учитывая, с какой высоты он падал.

Рядом пронеслась стайка мелких тварюшек, что-то вереща. Идрис с трудом подавил в себе желание поймать парочку и изучить, какие же алгоритмы могли привести к их рождению.Сейчас у него есть более важная миссия. Можно будет разобраться потом.

Он направился к озеру широким шагом. Переплетения лиан сами расступались перед своим создателем, всё живое спешило убраться с его пути.

Чуткие аудиосенсоры доспеха уловили движение в пятнадцати метрах. Движение, отличающееся от общего ритма местной биосферы.

Идрис резко развернулся в ту сторону... и ничего не увидел.

Вернее... не то, чтобы совсем ничего. Что-то там было, на высоте трёх метров над землёй. Какое-то размытое движение, искажение потоков света.

Глаза уже начали подстраиваться под этот феномен, вместе с видеосенсорами шлема. Через пару секунд он бы увидел этого невидимку вполне чётко. Возможно, ещё через секунду он бы смог вспомнить, ГДЕ ИМЕННО видел такое. И пожалеть, что высадился на планету практически без оружия.

Тяжелое копьё пробило грудную клетку Инженера, проделав дыру в доспехе, способном выдержать огонь тяжёлого пулемёта без единой царапины.

Убить Наездника трудно. Даже если у вас есть достаточно мощное оружие, чтобы пробить его защиту. По живучести из современных народов Галактики с ними могут сравниться разве что кроганы и... ещё один разумный вид. Все жизненно важные органы дублированы. Яды, попавшие в организм, быстро нейтрализуются. Кровотечение даже из главных сосудов блокируется специальной быстротвердеющей плёнкой, куда более эффективной, чем обычное свёртывание крови. О таком понятии, как шок, Инженеры вообще не слышали. Непроизвольные физиологические реакции у них отсутствуют, они полностью контролируют свою физиологию через импланты. Поэтому сквозная дыра в организме для них не трагедия а так... неприятность. Конечно, потом нужно будет полежать пару часиков в покое, чтобы зарастить повреждения. Но сейчас можно на них и не обращать особого внимания.

Самый эффективный способ убить Инженера – попасть ему в голову. Но там не только броня гораздо толще, чем на теле – ещё и форма шлема подобрана так, чтобы вражеские снаряды соскальзывали, отклонённые собственной кинетической энергией, и имели минимальный шанс "вцепиться" в защиту.

Только похоже, нападающий тоже об этом знал, или хотя бы догадывался. Точность его удара не уступала силе. Зазубренное острие копья перерубило позвоночный столб, единственную недублированную деталь в организме, чуть ниже последней пары рёбер.

Нет, Инженер даже это мог регенерировать. Но не мгновенно. Восстановление сложных нервных связей требовало долгой и кропотливой работы. А ноги у него отнялись прямо сейчас. Перед лицом неизвестного, но явно весьма сильного и умелого противника.

"Ну вот где бывает Мордин, когда он нужнее всего? Да я бы сейчас даже от парочки протеанских боевиков-биотиков не отказался!"

Он не упал – доспех вовремя перехватил управление сервомоторами ног и таза, удержал равновесие. Идрис мог бы даже идти с такой раной. Да что там с такой... даже полностью парализованный, он мог бы двигаться – доспех двигался бы за него.

Вот только двигаться и сражаться – не одно и то же. На Идрисе сейчас был стандартный всесредный доспех пилота, а не его личный боевой костюм (последний погиб вместе с "Мэлоном"). В памяти этого скафандра были только базовые навыки, Идрис не успел загрузить в его нейросети свой личный многотысячелетний опыт. У него ещё нет того, что низшие существа называют "интуицией". Если приказать ему атаковать источник опасности, он будет двигаться неуклюже, как школьник на первой тренировке в секции каратэ. Совсем не тот арсенал, с которым хочется выходить против опытного и хорошо вооружённого бойца...

С другой стороны, руки у него ещё работают в полной мере... Нужно только этим воспользоваться...

На левом предплечье у него был биодеструктор – метатель жидкости, мгновенно разлагающей любые белки на основе углерода. Проблема в том, что это не столько оружие, сколько инструмент для расчистки джунглей. Нет, им можно было мгновенно уложить прыгнувшего на владельца зверя, но для борьбы с разумным врагом, владеющим дальнобойным оружием, это было совершенно неподходящее средство. Жидкость сильно рассеивалась от сопротивления воздуха, и если на десять метров отдельные капли ещё могли попасть, то на пятнадцать, да ещё вверх... не, без шансов. Если что и долетит до нападавшего, то скорее разозлит его, чем выведет из строя.