Текст книги "Флеш-драйв (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 37 страниц)

– Я-то не сайлон... а вот ваша подруга, увы, да.

– Что?! Что вы несёте?! Шерон – мой напарник, она мне жизнь спасла!

– К сожалению, одно другому не мешает. Вот, посмотрите на экраны. Это – камера номер 254. А это – камера 256. Обе трансляции в реальном времени.

– Что за фрак?! – ошеломлённо выдохнул пилот, глядя, как две идентичных черноволосых женщины расхаживают по отведённым им комнатам.

– Человекоподобные сайлоны одной и той же модели. Почему-то тостеры не догадались разнообразить их внешний вид. Существует много копий, выглядящих совершенно одинаково, за вычетом одежды и причёсок. Некоторые прилетели с флотом захватчиков, некоторые были внедрены в наше общество давно...

Карл обхватил руками голову. Затем поднял взгляд.

– Но послушайте... даже если действительно существуют человекоподобные сайлоны... у них же должны быть человеческие прототипы? Люди, по образцу которых их делали... может быть, Шерон как раз оказалась таким прототипом, сама того не зная?

– Возможно, прототип у них был, – вздохнул Актеон. – Но ваша напарница им не является. Она сайлон – это, увы, подтверждено.

– Каким образом?!

– Ну, во-первых, на сайлонов иначе действует фиксирующий токсин – это та самая штука, с помощью которой вас сюда привезли. Он вырубает их только часов на шесть, а не на сутки, как человека. Но... спокойно! Я ещё не закончил. У людей тоже есть индивидуальные различия во времени фиксации, так что это не окончательное доказательство. Только повод насторожиться. А ВОТ ЭТО – уже подтверждение.

– Что это? – Хило посмотрел на очередной снимок, как на ядовитую змею.

– Это так называемые силиконовые дорожки. Всё, что отличает гуманоидного сайлона от человека. Симбиотические кремнийорганические волокна, похожие на грибницу, которые дублируют часть его нервной системы. Именно они позволяют сайлонам подключаться к компьютерам, именно через них производится загрузка и выгрузка ложной памяти, именно они делают сайлонов сильнее и быстрее нас, позволяя в экстренные моменты мобилизовать мышечную систему так, как мы никогда не сможем. Наши друзья также предполагают, что эти дорожки даже обеспечивают сайлонам своеобразное бессмертие.

– Итак, вы осознаёте себя, как сайлона? Не как человеческого прислужника сайлонов или даже их союзника? Как существо одного вида с центурионами?

– И рейдерами, – кивнула Шестая. – И гибридами.

– Гибридами? Кто это?

– Неважно. Вы всё узнаете в своё время.

– Тогда объясните мне, как сайлон. Зачем вам понадобилось уничтожать население Двенадцати Колоний? Они не представляли для вас опасности. В вашем распоряжении были совершенные системы передвижения – прыжковые двигатели. Перед вами была вся Галактика. Вы могли отправиться куда угодно, и вас бы никогда не нашли, тем более, что жители Колоний – изрядные домоседы, не склонные к космической экспансии.

– А зачем ВАМ понадобилось защищать их? – Шестая наклонила голову, внимательно и чуть лукаво вглядываясь в алый объектив "Ока", висевшего перед ней.

– Долг всякого разумного существа – предотвратить беспочвенное насилие.

– Даа? – задумчиво протянула женщина. – И много вы разумных существ знаете, чтобы так рассуждать?

– Уж поверьте, достаточно.

– ВЕРИТЬ я предпочитаю в нечто более серьёзное. Если бы вы имели опыт странствий, то знали бы, что долг у всякой живой твари, разумна она или нет, есть лишь один – славить Бога своими бесконечными проявлениями разнообразия.

– Так это, значит, ради разнообразия вы уничтожили пятьдесят миллиардов человек?

– Пятьдесят миллиардов грешников. И мы не убивали их.

– Разве? Вы хотите сказать, что бомбардировку Колоний осуществили не сайлоны?

– Мы сбросили бомбы, но мы никого не убивали. Никто никогда никого не убивает на самом деле. Душу даёт Бог – и только Он в состоянии её отнять. Если бы гибель Колоний противоречила воле Божьей, ни один волос не упал бы с головы их жителей. Отказали бы взрыватели, или уязвимости в программном обеспечении флота были бы вовремя обнаружены и устранены, или прыжок оказался бы просчитан неверно и привёл нас в фотосферу звезды... Если всё сработало, как надо – значит, мы вершили волю Его.

– Как видите, не всё. Вы не учли нас.

– Всё учесть может только Бог. Раз вы здесь появились, значит Ему было угодно сохранить пятьдесят миллионов, а не пятьдесят тысяч избранных, как мы думали. И вы появились здесь, чтобы исправить нашу ошибку. Вы – тоже орудия Его.

– По-вашему, у верховного существа Вселенной раздвоение личности, если его орудия воюют друг с другом?

Детекторы зафиксировали сильную инфракрасную вспышку. Серан уже знала, что так бывало у человекоподобных сайлонов в моменты сильных эмоций. Поток данных, бегущих по силиконовым дорожкам, на секунду возрастал в тысячи раз. Если их раздеть, можно было заметить пробивающееся сквозь кожу свечение даже в оптическом диапазоне. Нет, нити не раскалялись до красного свечения (иначе сайлон бы немедленно свалился с ожогами – да и полупроводниковые свойства были бы утрачены). Они производили свет, как побочный эффект какого-то иного процесса, тепловыделение не превышало пары десятков джоулей.

– То, что выглядит для вас, как противостояние, для нас есть проявление гармонии и любви. Всё живое прославляет Бога. Только одни делают это своим возвышением, а другие – своим падением. Одни – своей радостью, другие – своим страданием. Одни – осознанно желая исполнять Его волю, другие – не зная о Нём, третьи – думая, что противостоят Ему. Каждый выбирает для себя, и пока мы живы – выбор не окончателен. Один неверный шаг может сделать праведника – грешником, и наоборот.

– Тогда почему вы решили, что бомбардировка Колоний была праведным шагом, а не грехом?

– Потому что она удалась.

– Мы по три раза проверили, – хмуро процедил Скруд. – И теоретические выкладки, и само устройство. Тилиумных процессоров не существует. Вернее, не существует в том виде, в каком их описывают учебники Колоний. Устройство с таким названием, конечно, существует... но оно не делает то, что должно делать. Более того, не может делать в принципе. Выкладки Фудзикавы – не более, чем остроумный математический трюк, софизм, опровергнуть который на уровне их развития вычислительной техники и физики невозможно, но для нас наличие ошибочных допущений очевидно. А сам «процессор» в железе – это прибор, функция которого – имитировать бурную деятельность. Плацебо. Он хорошо загружает вычислительный блок, но кроме этого ничего не делает.

– Но ведь они прыгают!

– Именно. Они прыгают, хотя прыгать в принципе не могут. Вернее как... червоточину создать возможно. В этом ничего невероятного нет, кроме невероятного вещества тилиума. У нас теперь тоже есть тилиум, и мы тоже можем прыгать. Куда-то. В любую точку вселенной, только не туда, куда надо. Прыгнуть В ЗАДАННУЮ ТОЧКУ – невозможно. Это не слабость вычислительной техники или конструкции двигателя, это фундаментальное свойство квантовой пены. Другой конец червоточины может сформироваться ГДЕ УГОДНО, и с этим ничего поделать нельзя. Мы отправили три срочно созданных зонда-прыгуна. Все прыгнули успешно, но ни один не попал. Один вышел в фотосфере звезды, и сгорел раньше, чем успел определить свои координаты. Второй оказался в далёкой галактике за шестьдесят миллиардов световых лет отсюда. Третий... откровенно говоря, мы вообще понятия не имеем, ГДЕ он. Он сейчас находится на орбите ледяной планеты, которая вращается вокруг внегалактического красного гиганта и передаёт нам по квантовой связи картины звёздного неба... но мы их не можем идентифицировать. Вообще. Ни одной знакомой галактики, квазара или скопления.

– Скруд, очнись! Но они же делают! Корабли Колоний уходят в прыжки, и выходят именно там, где собираются. Сайлоны тоже. Они могут ошибиться на пару тысяч километров, но не на пару галактик!

– Вот именно. Они прыгают... и мы понятия не имеем, как они это делают. Вопреки физике. Вопреки математике и логике. Возможно, они могут достигать желаемой точки в космосе только потому, что верят в это.

Серан уже собиралась выдать очередную разгневанную тираду, но её отвлёк замигавший тревожный сигнал на тактическом экране.

"Внимание, на связи "Око-27325", командующий группой охранения у сайлонского устройства связи. Мы атакованы, мне отступать или принять бой?"

"Доложите, сколько рейдеров вас атакует и есть ли с ними корабли-носители".

"Это не рейдеры! Нас атакуют "Гадюки", выпущенные с колониального батлстара!"

ИНТЕРЛЮДИЯ-4

– Очень странно, – пробормотала майор Кендра Шо, изучая снимки, сделанные разведывательным «Раптором». – Этот узел связи явно довольно важен для них. Но я не вижу ни одного классического рейдера поблизости. Только два десятка этих новых, шариков.

– Тем лучше, – заключила адмирал Елена Кейн. – Видимо, они настолько полагаются на свои новые истребители, что полагают – больше и не нужно.

– Либо это приманка, – предположил старший помощник Юрген Бельзен. – Координаты объекта хорошо известны. Данные прыжка на него могут быть предпросчитаны, и где-нибудь на их базе ждут своего часа сотни, если не тысячи, рейдеров с разогретыми двигателями.

– Возможно, – кивнула Кейн. – Однако постоянное поддержание таких ловушек дорого стоит. Разогретый прыжковый двигатель быстро изнашивается и сжигает топливо, и этого даже сайлонам не обойти. Не думаю, что они станут тратить миллионы часов ресурса, чтобы перекрыть подход к каждому узлу.

– То есть мы пойдём в бой, просто понадеявшись, что нам повезёт? – уточнил Юрген.

– Нет конечно, – холодно глянула на него адмирал. – Мы учтём и такую возможность. Выйдем из прыжка не непосредственно рядом с коммуникатором, а... – она задумывалась, что-то прикидывая, – за полтора мегаметра. Так чтобы засадные авиакрылья – если они, конечно, там есть – не смогли сразу на нас выпрыгнуть. Пустим в цель бортовой залп из снарядов главного калибра и ракетный залп, с волной ложных целей. Двум десяткам истребителей их все не сбить никак. Если узел не имеет прикрытия – или сайлоны не решатся его задействовать – мы его уничтожим, даже не используя собственное авиакрыло, и уйдём обратно в прыжок. А если откуда-то вдруг выпрыгнет пара сотен сайлонов и посбивает все наши снаряды и ракеты – у нас будет достаточно времени, чтобы оценить силы защитников и решить – стоит прорываться или лучше отступить. В любом случае их предрассчитанный прыжок будет использован, и все дальнейшие прыжки придётся считать заново, так что мы с ними окажемся на равных.

Это был вполне разумный план, который учёл всё возможное. Увы, оставалось ещё и невозможное – которого в системе Цираннус в последнее время творилось как-то многовато для здравого смысла.

Прыжок был выполнен безукоризненно. Не пришлось даже доворачивать, чтобы борт смотрел на искомый узел. Люди ещё только приходили в себя от волны деформации, пробежавшей через их тела, а компьютеры уже доложили об успешном захвате цели и плюнули в неё десятком тонн металла и взрывчатки. Как всё-таки хорошо иметь корабль с нормальной автоматизацией! Пусть даже это повышает вероятность взлома, но... Кендра представила себя на борту какого-нибудь раритета типа "Галактики", где невозможно программировать боевые задачи заранее, а системы наведения чуть ли не аналоговые. Ужас. Жить, наверно, и с таким можно, но воевать?!

Вот только у противника автоматика явно была ещё лучше. Отметки ракет на экране ДРАДИС начали исчезать одна за другой, следом за ними – начало редеть облако снарядов, а отметки других истребителей или бейзстаров появляться не спешили. Вокруг узла по-прежнему дежурили всё те же два десятка машин.

– Второй залп! – холодно скомандовала Кейн. – Установить оптическое наблюдение!

Кендра сильно сомневалась, что это поможет. Кинетические снаряды ближней ПКО в космосе летят слишком быстро, они для глаза невидимы. Но тут она ошиблась. Как только изображение вывели на экран, у всех присутствующих в рубке дружно отвисли челюсти.

Два десятка шарообразных истребителей в мгновение ока развернули в сторону батлстара свои алые "глаза", и плюнули в его сторону яркими лучами, в которых ракеты и снаряды мгновенно испарялись или разлетались на куски.

– У них что, есть энергетическое оружие?!

– Но это же сказка, миф! Не существует эффективного энергетического оружия в космосе!

– Тихо! – рявкнула на всех Кейн. – Выпустить полное крыло "Гадюк" и эскадрилью "Рапторов". Проложить курс "Пегаса" на сближение с сайлонским узлом.

Боевые машины десятками посыпались в открытый космос.

– "Гадюкам" – связать эти истребители боем. "Рапторам" – выполнить микропрыжок к узлу связи и расстрелять его в упор.

Очереди кинетических орудий прочертили пустоту. Пилоты чувствовали себя уверенно, полагая, что воюют примерно с равным противником. Они не были в рубке, не видели, как алые лучи изничтожают ракеты и снаряды, и не могли вообразить себе во всех подробностях, что будет, если такой луч коснётся их истребителя. Души в пятки уходили только у тех, кто посылал их на эту битву.

Но "шарики" почему-то не спешили вступать в бой. Они постоянно держались чуть дальше рубежа эффективного огня. Причём делали это с такой лёгкостью, что пилотам только гадать оставалось – какое же у их противников предельное ускорение? И ещё – не издеваются ли над ними?

От них поступило сообщение – "Адмирал Кейн, прекратите огонь, мы не несём угрозы, нам нужно поговорить". Но отвечать на эту примитивную провокацию, само собой, никто в рубке не собирался. Люди выполняли задание.

"Рапторы" вошли в прыжок... и к общему удивлению, совершенно беспрепятственно вышли рядом с сайлонским бакеном и уничтожили его одним залпом.

Рубка наполнилась ликующими криками, и только пилоты истребителей по-прежнему пытались понять, что же тут вообще происходит...

– Цель уничтожена. Потерь нет. Отзываем авиагруппу, ставим заграждение и уходим.

ВОСЕМНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

– Мы перехватили сигнал, весь москитный флот получил приказ на посадку! Сейчас они прыгнут и мы снова их потеряем!

Вот ведь ситуация! Две эскадрильи "Очей" могли бы, как следует постаравшись, раскурочить батлстар до полной потери боеспособности, может быть даже уничтожить его... но никак не могли помешать ему уйти в прыжок. Сверхсветовой двигатель находился слишком глубоко под бронёй, да и ломать его – не лучшая идея, Явику нужен был целый и работающий движок для большого корабля.

Неизвестно, кому именно пришла в голову эта идея, но вопль "Все в ангар!!!", разнёсшийся по локальной сети, оказался очень ко времени. "Очи", даже те, кто ещё не вернули себе самосознания, мгновенно поняли идею, и ринулись к батлстару. Полтора мегаметра они преодолели за пятнадцать секунд (и то лишь потому, что часть времени потратили на торможение), с лёгкостью опередив на такой дистанции и "Гадюк", которые были ограничены допустимыми для человека ускорениями, и "Рапторов", которым требовалось ещё рассчитать обратный прыжок.

Люди на борту, надо полагать, были в основном заняты тем, что тихонько офигевали и пытались понять, какой именно глюк закрался в их системы дальнего обнаружения. Именно так обычно реагируют примитивные цивилизации, впервые увидев корабли с ядром эффекта массы на полной тяге. И Актеон подтвердил – любой военный Колоний просто не поверит своим глазам.

Но автоматика удивляться не умела, и среагировала на приближение подозрительных объектов самым адекватным образом – открыв заградительный огонь. Навстречу машинам Коллекционеров ударил огненный вал.

Попадания скорострельных авиапушек, ослабленные щитами, не причиняли истребителям Коллекционеров никакого вреда, но вот прямое попадание снаряда главного калибра могло их тяжело повредить. К счастью, тяжёлые орудия не были рассчитаны на огонь прямой наводкой по малым аппаратам – для этого их стволы поворачивались слишком медленно. Они били "по площадям", взрыватели настраивались на срабатывание при максимальном сближении с целью. Град сверхзвуковых осколков мог разорвать в клочья любой аппарат Колоний, но для нынешних гостей был не страшнее лёгкого дождика.

Весело мигая диафрагмами и устроив настоящую лазерную дискотеку, "Очи" ворвались сразу на обе посадочных палубы. Огонь антиабордажных турелей вреда им не причинял, но раздражал, так что установки были аккуратно выжжены.

"А теперь что делаем?"

"Теперь ждём, хе-хе. Посмотрим, как они у нас попрыгают... с пассажирами-то".

– И что дальше? Патовая ситуация. Они не могут прыгать, потому что это теперь лишено смысла – но по-прежнему отказываются с нами говорить. А если мы пошлём туда корабль или отряд покрупнее – они немедленнно прыгнут, потому что лучше иметь пару десятков врагов внутри, чем пару тысяч – снаружи. Конечно, мы не потеряем их полностью – «Очи» сообщат нам, где они вышли. Но от этого у нас не появится возможность их догнать.

– Если бы их командир не был так упрям...

– Никаких шансов. Актеон пробил по флотской базе данных, – между двумя терминалами скользнула цепочка битов. – Это батлстар "Пегас", им командует Елена Кейн. Самый упрямый варренов сын из адмиралов флота. Надо ж было, чтобы именно он выжил...

– Варренова дочь, – поправила Серан. – Елена – в Колониях женское имя, да и на фотографии у неё длинные волосы – признак человеческих женщин. А так да. Полагаю, она чувствует себя комендантом осаждённой крепости, и все наши инициативы будут заведомо истолкованы как хитрости врага.

– Мы можем взломать их компьютерную сеть?

– В принципе можем – на Каприке собрали достаточно учебников по их информатике, а наши компьютеры куда мощнее. Проблема в том, что мы не можем это сделать БЫСТРО. Заметив попытки взлома, они скорее всего разомкнут сеть или вовсе отключат компьютеры и перейдут на ручное управление.

– А прыгнуть на ручном управлении они разве смогут?

– Во-первых – да, у них изолированный навигационный компьютер в рубке. Во-вторых, с учётом того, что мы знаем теперь – не факт, что компьютер вообще нужен. Возможно, всё дело в них самих.

– Тогда взлом пока оставляем. Сколько у нас – и у них – времени на ожидание?

– Семь часов. Потом у пилотов на "Гадюках" начнёт кислород кончаться. А заходить в ангар, пока там наши, они не рискуют.

– И что скорее всего предпримет Кейн?

– Либо прыгнет, бросив их... либо прикажет им выбить "Очи" из посадочных палуб, возможно выслав на помощь ещё одно авиакрыло.

Даже с сильно уступающим в технологиях противником – очень трудно воевать, когда ты не имеешь права причинять ему вред – а он тебе может и полагает это своим святым долгом.

– Погоди-ка... у меня тут посторонний объект... Эй! Что он вообще творит?!

http://img14.deviantart.net/dee5/i/2012/259/6/d/prothean__s_shuttle_for_shepard___rework_by_siv39-d5et2ek.jpg

Протеанский десантный шаттл не отличался особой вместимостью. Он мог перевозить всего четверых десантников в тяжёлой броне или восемь – в лёгкой. Вместе с пилотом, который чаще всего присоединялся к высадке, это было максимум девять бойцов. Для перевозки бронетехники это чудо конструкторской мысли вообще не было приспособлено (вернее, её можно было подвесить под брюхом, но это был экстренный режим, резко снижающий возможности аппарата). Из оружия – только два излучателя частиц, слишком мощных против пехоты, слишком слабых для космического боя – но неплохо сбивающих ракеты, калечащих танки и режущих вражескую обшивку.

Зато свою основную функцию он выполнял превосходно. Лучше один боец, который наверняка доберётся до глотки врага, рассуждали протеане, чем десять, из которых девять будут сбиты, не успев выгрузиться. Протеанские десантные шаттлы были настолько малозаметны, что по сравнению с ними "Нормандия" показалась бы сверкающей ёлочной игрушкой. Воплощённая в них технология невидимости оттачивалась в течение многих столетий.

Бомбардировщики, входившие в состав авиакрыла "Вершины", кстати, этим свойством не обладали. Нет, их было довольно трудно захватить в прицел – но и только. Сам факт своего присутствия они скрывали плохо.

Парадокс? Ничуть. Дело в том, что бомбардировщики полагались на сверхсветовую невидимость. Обычно, когда враг обнаруживает бомбардировочную эскадрилью у себя под боком, ему остаётся жить не больше десяти секунд. И это единственная невидимость, которую можно себе позволить в космическом бою, считали протеане. Потому что за снижение заметности на досвете нужно платить снижением ускорения – работающий двигатель это ВСЕГДА источник тех или иных возмущений, даже если он сам себя тащит за волосы. А противник не будет ждать на одном месте, пока вы подползёте к нему со своими бомбами и торпедами. Бомбардировщики на "Вершине" предназначались в первую очередь против других кораблей, а не космических станций или, тем более, планет.

Совсем иное дело – десантная операция. Тут нужно не просто доставить боевую группу к цели, но и зачастую довольно долго болтаться рядом с ней. Если она и будет уничтожена, то явно не в ту же минуту, когда вы её наконец достигнете. И если на объект вообще посылают пехоту, то скорее всего, есть сведения, что он останется на месте достаточно долго – по тем или иным причинам.

Тут само собой напрашивается вопрос, какие корабли в маскировке лучше – протеанские шаттлы или звездолёты Ису, тоже известных специалистов по стелсу?

Что ж, если бы Инженеры поставили перед собой задачу вырастить предельно незаметный малоразмерный корабль, оптимизированный именно по критерию скрытности, даже жертвуя другими параметрами – Чёрная Жижа породила бы такого невидимку, что протеанам оставалось бы только в затылках чесать. Но факт есть факт – те корабли, которые они использовали прямо сейчас, на каждый день, были более заметны, чем чёрные "скаты" из ангаров "Вершины". Хотя значительно превосходили их по всем остальным ТТХ – начиная от скорости, заканчивая грузовместимостью и вооружением.

Явик хотел повести шаттл лично, но ВИ «Вершины» ему в этом решительно отказал, заявив, что если капитан подвергнет себя такому необоснованному риску ради низших существ, по возвращении он уже не будет капитаном. С другой стороны, передать шаттл Коллекционерам он тоже не мог. Те «осквернили» бы своим управлением древнюю машину. После пяти минут торга они кое-как сошлись на отправке самого бесполезного из пробуждённых протеан. Этот статус был повторно присвоен Мариану. Инженер не знал, гордиться ему или стыдиться – но по дороге решил, что организм сам разберётся.

Зайдя на "Пегас" с хвоста, "скат" тихо проскользнул вдоль его брюха и выбросил гибкую трубку шлюза, которая тут же впилась в обшивку батлстара, словно пиявка. Соскользнув по этой трубке, Мариан коснулся рукой чужого корабля, считывая с него информацию. Как только плёночка его бактерий-симбионтов расползлась по обшивке, он тут же узнал, что его присутствие не подняло тревогу. Через минуту выяснилось, что толщина брони звездолёта вместе с покрытием стен и абляционным слоем – почти пять метров.

Резать его можно было до умопопрачения. Но к счастью, это было предусмотрено.

Как следует сосредоточившись, Мариан собрал в ладонях сгусток биотической энергии, и убедившись, что он имеет нужные характеристики, метнул сквозь стену. Достигнув ближайшей полости, сгусток раскрылся, формируя финишную зону.

Лёгкое подёргивание в кончиках пальцев, которое трудно описать не-биотику, показало, что комбинированная техника сработала.

Совокупная длина коридоров батлстара типа "Меркурий", к которым относится "Пегас", превышает 450 километров. Чтобы изучить их все, понадобился бы не один месяц для обычных существ, или сутки для скоробиотика. Слишком много. Поэтому Мордин ограничился лишь теми, кто попался ему на пути к рубке, а также людьми в самой рубке. Было видно, где он шёл – люди внезапно обнаруживали, что их личное оружие, висевшее на ремне или в кобуре, разряжено и аккуратно сложено горкой. Тем, кто оружие в момент нападения держали в руках, повезло ещё меньше – их грозные "пушки" внезапно оказались совершенно не способны стрелять. У одних ствол был срезан, у других заплавлен, у третьих – смят и деформирован.

Но людям в коридорах ещё относительно повезло. Они видели только красную молнию, или вообще ничего не видели. Елене Кейн и её старшим офицерам пришлось испытать куда более жестокий когнитивный диссонанс, когда на тактическом столе внезапно возник невысокий рогатый гуманоид в жёлтом костюме.

– Всё-таки поговорить придётся, – заключил он на чистом кобольском, задумчиво вертя в пальцах личный пистолет адмирала. – Профессор Зум. Саларианец, не сайлон. Врач. Диагноз – высокое психологическое напряжение. Экипаж нуждается в лечении и отдыхе. Начинаю обеспечивать прямо сейчас.

– Надеюсь, вы понимаете, что поверить в такую сказку всё равно очень трудно, – хмыкнула адмирал Кейн. – Даже несмотря на все технические и биологические чудеса, что вы демонстрируете. Всё это слишком смахивает на какой-то дурной спектакль. С богом из машины. Я, знаете ли, уже не школьница – у меня был доступ к засекреченным разведданным Флота. Мы изучили тысячи систем до второго вторжения сайлонов. Нигде не было обнаружено жизни сложнее губок и водорослей. Ни одного артефакта, кроме сайлонского мусора. И тут внезапно в самый отчаянный момент появляется целый флот инопланетян, опередивших нас в развитии насколько, что сайлонские рейдеры кажутся им досадливыми мушками? Так бывает только в фильмах у самых бездарных сценаристов. Я. Вам. Не. Верю. Всё понятно?

– Более чем, – хмыкнул Явик. – У нас на флоте это дело обычное. Я не верю Зуму, "Вершина Полутени" не верит мне, а Инженеру и Коллекционерам вообще никто не верит. Добро пожаловать в клуб... или скорее в сумасшедший дом.

– Меня совершенно не волнует, сколько сумасшедших у вас. Это ваше личное дело. Меня интересует только одно – как долго вы ещё собираетесь удерживать мой корабль силой? Если допустить тот крайне маловероятный вариант, что вы действительно инопланетяне, а не сайлонские марионетки, то это, между прочим, тянет на дипломатический инцидент и Casus belli. Я, конечно, понимаю, что вас это вряд ли волнует...

Явик просто умилился, глядя на эту маленькую храбрую человеческую женщину. Он словно смотрелся сейчас в зеркало. Если бы кто-то захватил "Вершину" в разгар кампании против Жнецов, он бы вёл себя точно так же. Тут боевая операция, судьба расы на волоске висит, нервы натянуты, как струны, всех мыслей – как бы подороже свою шкуру продать... и вдруг выскакивают какие-то ряженые клоуны непонятно откуда и заявляют, что они решат все ваши проблемы. Когда вы ещё не закончили хоронить своих мертвецов. Есть от чего взбеситься, даже если они говорят чистую правду. А это далеко не факт.

– Адмирал Кейн, дайте мне руку.

– Это ещё зачем? – подозрительно осведомилась женщина.

– Затем, что я физически сильнее вас, опытнее в рукопашном бою, а ещё мои мускулы усилены сервомоторами брони. Если я захочу взять вас за руку против вашей воли, вы не сможете мне помешать. Но это будет некрасиво и может стать ещё одним поводом к войне.

Кейн фыркнула, но руку всё же протянула. Явик коснулся её тонких пальцев, создавая коммуникационный канал. Бактерии-симбионты в её тело вошли ещё раньше, с дыханием, и уже успели прижиться в нервной системе.

Страх, тщательно скрываемый даже от самого себя. Ставшая привычной боль потери близких. Неотвратимая скрежещущая поступь механической охоты. Горы трупов, методично сгребаемых и отправляемых в гигантскую мясорубку. Застывшие в глазах горящие миры. Карта, на которой каждый день новые отметки перекрашиваются в цвета врага. Выстрел в лоб лучшему другу, ставшему пособником механических тварей. Ничего не умеющие, но полные надежды и азарта новички с горящими глазами, которых ты почти равнодушно распределяешь по смертельным миссиям – чтобы сберечь более ценных ветеранов, потому что времени научиться воевать у них уже не будет.

И отчаяние, неумолимо нарастающее с каждым днём, сколько бы ты ни расстреливал паникёров. Понимание, что выбор между местью и выживанием – ложен, так как не удастся ни выжить, ни отомстить. Враг не просто многочисленнее, не просто лучше вооружён и осведомлен. Он бессмертен, и то, что для тебя – отчаянная битва за жизнь, для него – всего лишь интересная тактическая игра...

Кейн из последних сил вырвала руку и задыхаясь, упала на колени.

– Фрак, что это было?!

– Жатва пятьдесят тысяч лет назад. То, от чего я позорно бежал. Теперь вы видите, адмирал Кейн. И я вижу. Я ничего от вас не скрываю, потому что мы оба – аватары мести своих народов. Наше вмешательство – не альтруизм и не развлечение. Мы влезли в вашу войну, потому что не смогли выиграть свою.

– Это выглядит так, как будто вы удерживаете нашего адмирала в заложниках, – строго сказал старпом Бельзен. – Даже если ваши утверждения о миролюбии не ложь, вы всё равно ставите нас в неудобное и опасное положение. Мы не можем прыгнуть, пока она у вас. А сайлоны могут объявиться в любой момент.

– Как появятся, так и уйдут, – отмахнулся Мариан. – Ни один сайлонский корабль не способен повредить "Вершине Полутени"... или тем, кто находятся под её защитой. Мы уже проверяли.

– Да уж, – Юрген невольно поёжился, кинув взгляд на экран, где огромным зелёным пятном мерцал неизвестный корабль – в полтора раза больше батлстара. – Выглядит, во всяком случае, грозно. И много у вас таких чудовищ?

– Только одно, к сожалению. Но лучшее, что есть – сейчас защищает вас. На вашем месте я бы не нервничал. Во всяком случае, по этому поводу...

– Что значит – по этому? Вы хотите сказать, что есть и другая угроза, о которой беспокоиться "стоит"?

– Да. Вы знаете, что произошло с остальным флотом колоний? Почему они не смогли оказать сопротивления сайлонам во время атаки, хотя незначительно уступали в огневой мощи?

– Знаем? Нам это каждый день в кошмарах снится.

– Вы уверены, что это не может повториться? Кстати, как вы вообще избежали взлома во время первой атаки?

– Корабельная компьютерная сеть была отключена на профилактику... Многие функции на это время перевели на ручное управление.

– Но сейчас сеть ведь восстановлена? Нет, если сайлоны снова отключат вам двигатели и оружие – это не фатально, мы прикроем. Моего командующего беспокоит, что они могут заставить ваш корабль открыть по нам огонь, или таранить "Вершину", или ещё хуже – прыгнуть в неизвестную точку космоса.

– Насчёт последнего – не беспокойтесь, ни один прыжок невозможен без ручного подтверждения, это заложено в конструкцию. Что касается всего остального... Мы сейчас работаем над выявлением и зачисткой этой уязвимости. Через пару недель "Пегас" вернёт себе полную боевую мощь.