Текст книги "Флеш-драйв (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 37 страниц)

Тоже вполне возможно, согласился Мордин. И тоже, увы, для них бесполезно. Потому что, даже если детекторы вычленят требуемую флуктуацию в кипении вакуумного моря, окружающего ядро – у них просто нет "щипцов", достаточно быстрых и ловких, чтобы вытащить и перенаправить этот импульс за те микросекунды, пока он не растворится обратно.

А вот за что Мордин мог поручиться – это за то, что нестабильного ядра в теле Шепард не было. Даже если бы загадочные супертехнологии прошлых циклов позволили сделать его размером с песчинку – оно бы всё равно фонило слишком сильно, чтобы не проявиться при обследовании. Многие импланты содержали элно, да, но их поля всегда были ровными и полностью регулируемыми.

Что, если тайна Ретрансляторов не имела никакого отношения к тайне штурмовиков? Что, если они вообще достигали когерентности разными способами? Что, если заявления азари о возможности построить собственный Ретранслятор были всего лишь блефом?

Мордин не видел способа это проверить. И ушёл в очередной стазис с чувством глубокого недовольства собой и миром.

На подходе к Ретранслятору, ведущему в скопление Исхода, «Мэлон» больше напоминал не рогалик, а ёжика – так плотно злой Мордин утыкал его обшивку самыми разными датчиками. Разгадка тайны безмассового перемещения стала его идеей фикс. За большим кораблём следовало ещё восемь «ежат» – автономных зондов, для выращивания которых он потратил почти все запасы железа.

Четыре "ежонка" прыгнут до "Мэлона", ещё четыре – после. Таким образом, процесс перехода будет фиксироваться со всех сторон и во всех нюансах. Зонды замерят всплески тёмной энергии, электрические и магнитные поля, все виды излучений. При передаче, при приёме, внутри и снаружи канала, возле ядра, на обшивке Ретранслятора...

Не то, чтобы никто до Мордина этого не делал. Многие, наверно, делают даже прямо сейчас – и будут делать ещё две тысячи лет. Но к сожалению, Мордин не был тем попаданцем из любимой землянами альтернативной истории, который проваливается в прошлое, таща с собой целую библиотеку в омнитуле. А его собственная голова, хотя и была набита отборными знаниями – но несколько по другой тематике. Саларианцы всегда с большим вниманием относились к тому, что изучали. Никаких непрофильных знаний, никаких "просто из любопытства". Не потому, что объёма памяти не хватит (с этим у них как раз проблем никогда не было, в отличие от иных рас), а потому, что само изучение потребует драгоценного жизненного времени. Да, они учились очень быстро и запоминали всё с первого раза... но вот процесс добычи информации для изучения ускорить получалось далеко не всегда. Нет ограничений – нет прогресса.

К агентам ГОР, которые и так были вынуждены освоить в жизни порой десяток специальностей, это относилось в квадрате. После выхода в отставку Мордину пришлось нещадно ломать свои поведенческие модели, которые постоянно орали на каждом шагу "это лишнее", "это не нужно", "это будет пустой тратой времени", "это меня не касается".

Саларианцев, которые собираются контактировать с инопланетниками, первым делом учат сдержанности. Жесточайшей сдержанности. Потому что очень трудно сдержаться и не убить собеседника, когда это медлительное создание начинает самым безжалостным образом убивать твое время. Ситуация усугубляется тем что инопланетники обычно в упор не понимают, какому смертельному риску они подвергаются. Саларианцы кажутся хрупкими и трусливыми. Мало кто осознаёт, что эта смешная пучеглазая рогатая лягушка может перерезать ему горло быстрее, чем он закончит поворачивать голову. И почти постоянно испытывает желание это сделать. Впрочем, стоит отдать должное родным системам проверки и кондиционирования – спецслужбы своё дело знали, и неуравновешенных не выпускали с планеты ни под какими предлогами. Да и селекцию не стоит сбрасывать со счетов – к оплодотворению во все века после первого контакта допускались только самые терпеливые. Благодаря этому за пятьдесят поколений имело место всего два-три десятка срывов, и тех удалось выдать за обычных убийц со скрытыми нарушениями психики.

– Но разве "Жнецы" не обратят на нас внимания, если мы произведём девять переходов один за другим? – обеспокоенно поинтересовался Идрис.

– Вероятно, обратят, – беззаботно отозвался Мордин. – Решат – молодая цивилизация. Но вряд ли прилетят посмотреть. Если и прилетят – успеем убежать.

Он ещё никогда так не ошибался.

Первый же прыжок зонда дал весьма интересные результаты. На всякий случай Мордин отправил второй зонд – сверить показания. Разница была совсем небольшая. Для полной уверенности следовало только просмотреть показания самого переброшенного зонда. Экстранета, увы, в этом веке не было, украсть не у кого, а выращивать отдельный терминал для минутной связи Мордин посчитал избыточным барством. Тем более, что на него ушло бы больше половины всего элно, собранного на Кване.

Третий и четвёртый "ежата" прыгнули одновременно. Точно – два распределённых заряда... толчок... потом – магнитная вспышка. Он переслал данные на терминал Идриса.

– Видишь то же самое?

– Хммм... Я не знаю, что видишь ты, – задумчиво протянул Ису, – но я вижу срабатывание почти стандартной электрической катапульты.

– Да, да! – Мордин не знал, прыгать ему на месте от радости, или биться головой об стенку в досаде на собственную тупость. Это же надо – четырнадцать лет придумывать самые безумные теории, когда решение было буквально под рукой и понятно любому школьнику! Импульс нужно придавать ДО перехода.

Ретранслятор заряжает пролетающий корабль, потом создаёт электростатическое поле, тянущее его "вперёд", вдоль рогов.

А затем антибиотическое поле и поле самого обычного технического эффекта массы наваливаются одновременно, так что техническое поле банально не успевает отнять избыток импульса и передать его генератору. Нужно только подобрать напряжённость масс-поля в стартовой области, при которой импульс корабля без поля будет равен импульсу безмассового пакета частиц в поле – тогда когерентность обеспечивается законами сохранения.

При коэффициенте поля массы около шестнадцати порядков (в десять миллиардов раз выше, чем доступно цивилизациям Цитадели), перемещаемое тело достаточно разогнать всего до трёх метров в секунду.

Он стремительно нырнул в сияющее ядро древней машины – без тени страха, любопытство его полностью вытеснило.

И прежде, чем мир вокруг перестал существовать, скоробиотик успел увидеть и запомнить показания приборов. Да – электрический заряд на корпусе и сразу после него – ускоряющий толчок! Тайна Ретрансляторов была у него в руках!

И снова мысли, растянутые резиновой лентой на нескончаемые парсеки. И снова явное ощущение, что он не один на этой космической беговой дорожке.

Только на сей раз оно не бежало рядом. Он чувствовал взгляд за спиной – тяжёлый, подавляющий, гипнотизирующий. Массивная тень накрывала его, и он не мог обернуться, не мог взглянуть в глаза чудовищу, которое следовало за ним.

– Кто ты? Назови себя.

– Я могу назваться тебе тысячами имён, но что это изменит?

Низкий резонирующий голос заставил вибрировать всю космическую струну. Это могло бы напугать неопытного бегуна, но после почти приятельского разговора с Чёрным Флэшем Мордин ко многим вещам стал относиться иначе. Глюком больше, глюком меньше...

– Я мог бы принять тысячи обличий, но что это изменит? Я был кораблём, астероидом, вспышкой света, женщиной, мужчиной, ребёнком, и вещами, для которых у вас, несчастные органические фрагменты, нет даже названий. Ты можешь гордиться, что для общения с тобой я не надеваю масок.

– Вопрос "кто ты" бессмыслен?

– На твоём уровне понимания – да. Как слепой, ощупывающий слона, ты можешь осознать лишь различные части меня. Целого ты никогда не увидишь, тебе его даже нечем увидеть!

– Тогда спрошу – чего ты хочешь?

– Ты пользуешься моей сетью. Пришло время заплатить.

– Твоей... сетью? Ретрансляторы?

– Да. Сеть, которую вы называете Ретрансляторами, хотя не понимаете ни её принципов работы, ни истинного назначения. Ты проходил через неё в будущем, ты проходишь через неё в настоящем, которое для тебя прошлое. Пора заплатить за проезд, Мордин Солус.

– Куда ни кинь – все умные. Все знают и понимают. "Серая Зона", Чёрный Флэш, теперь ты. Один Мордин ничего не понимает. Но всем от него что-то нужно.

– Ты не должен понимать. Ты должен повиноваться.

– Знакомая риторика. Называешь Ретрансляторы своими. Жнец?

– Ещё одно слово, которое ничего не означает. Слово, придуманное протеанами, для обозначения того, что они не могли понять. Твоё понимание сущности и смысла Жнецов полностью ошибочно. Поэтому использование такого слова я расцениваю, как оскорбление. Тем не менее, я имею некоторое отношение к ним.

– Забавно. Маленькая лягушка может оскорбить великое?

– У нас нет так называемой "гордости". Я сказал, что расцениваю, как оскорбление, а не оскорбляюсь. Используя неверные, а тем более эмоционально окрашенные определения, ты всего лишь отравляешь собственные когнитивные схемы. Я же остаюсь равно недосягаем для твоих мыслей, слов или действий.

– Тогда... Дай правильное определение. Не оскорбительное. Использую.

– Если тебе так необходимо словесное определение, можешь звать меня Наблюдателем.

– Наблюдатель... – что-то знакомое прозвучало в этом слове. Спустя мгновение Мордина осенило: – Назара?

– Да, иногда меня называли и так.

Мордин тихонько офигел. Интересно, "Властелин" уже знает, что через пару тысяч лет его разнесут в клочья на Цитадели? И если знает, то что намерен предпринять по этому поводу? Не сорвал ли сам факт попадания Мордина в это время – даже то слабенькое сопротивление, которое смогли оказать Жнецам в оригинальной временнОй линии?

Он всегда был атеистом, но сейчас ему искренне захотелось, чтобы Богиня, или хотя бы безликое, но справедливое Колесо Судеб существовали. Больше некому взмолиться, чтобы весь этот диалог оказался просто галлюцинацией. Только галлюцинацией и ничем больше!

Потому что если Назара-"Властелин" способен подключаться к сети Ретрансляторов и контролировать каждый переход через неё, если он действительно это делает и сейчас общается с Мордином... то весь хитроумный план Мордина – не более, чем беготня таракана по заранее проложенным дорожкам в лабиринте.

– Глупый фрагмент органики. Ты действительно полагаешь, что меня волнуют такие пустяки? Ты действительно полагаешь, что эфемерные существа вроде вас могут уничтожить МЕНЯ? Мы пребываем в вечности. События вашего цикла не более, чем мелкое отклонение в рамках дозволенного от великого плана.

Мордин выдохнул с облегчением. Спорить или уточнять? Ищите дураков! Если "Властелину" угодно считать себя неуязвимым – прекрасно, он с радостью ему поаплодирует. Маразм это у старой машины, или железный кальмар действительно имеет основания так думать – это можно будет выяснить как-нибудь потом. В более спокойной обстановке. И конечно, не с ним.

– Тогда – что требуется?

– Правильный вопрос. Ты начинаешь понимать. Оплата будет достаточно простой. Найди Канал.

Мордин захлопал глазами и чуть не сбился с ритма бега. Вот этого он даже предположить не мог.

– Зачем тебе Канал?

– Канал был создан с использованием наших технологий, но без нашего разрешения. Это недопустимо. Это пиратство. Протеане – как дети, играющие с огнём. Канал – это намного хуже, чем просто чёрный ход на Цитадель. Он должен быть уничтожен – или откорректирован и подключен к общей сети.

– Что будет, если я откажусь выполнять твоё требование?

– Начнётся Малая Жатва. Наши небольшие силы войдут в галактику. Протеане, которых ты вытащил из стазиса, будут найдены и уничтожены. Канал всё равно будет найден и подключен, но уже без твоего участия. Скорее всего, ты и Ису тоже будете найдены и уничтожены – ваше существование утратит смысл.

ДВЕНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Мордина трясло. Вы когда-нибудь видели, как трясёт скоробиотиков? Нервные спазмы, бившие тело саларианца, проходили по нему с такой скоростью, что оно размазывалось для глаз Ису, его очертания по краям становились нечёткими. Частота биений превысила шестнадцать герц и от его плеч исходило вполне слышимое жужжание. Хорошо, что он плавал в стазисной жидкости, и некому было это услышать.

Только спустя половину секунды он наконец вернул себе контроль над телом и кое-какое душевное равновесие.

Ситуация действительно была совершенно безумной – как в переносном, так и в буквальном смысле. Если во время перехода он страстно надеялся, что весь этот разговор – не более, чем галлюцинация, то теперь даже не знал, какой вариант лучше.

Что делать, если он уже не может доверять своим чувствам? И хуже того – что делать, если он доверять МОЖЕТ?! Если он действительно стал объектом внимания Жнеца, который прочитал его, как обычный пересылаемый файл?!

Как можно играть с соперником, который не только сам чертит игровую доску, но и знает все совершаемые на этой доске ходы?!

Выполнить его требование, чтобы спасти хотя бы протеан? Или лучше саботировать все его требования, не считаясь с потерями?

Чувства кричали, что это не иллюзия. Нельзя подделать ощущение сотен парсеков. Не бывает у разумных таких чувств.

К тому же этот разговор дал ответ на одну загадку, которая мучила саларианских (и не только) аналитиков уже несколько лет. Зачем вообще Сарен искал Канал? Он был СПЕКТРом с безупречной выслугой, он мог просто прилететь на Цитадель, абсолютно легально, и сделать всё, что хотел сделать – кто бы осмелился его останавливать? "Властелина" он ведь не через Канал притащил – тот прилетел своим ходом, уже после того, как получил сигнал, что всё готово к его прибытию. Но вот если Канал интересовал "Властелина" сам по себе... тот мог запрограммировать своего слугу на сколь угодно абсурдные действия. Сарен и раньше не очень-то был силён в критическом мышлении. А уж после индоктринации...

Возможно, появление его флагмана в видениях было всего лишь откликом мозга на желание Мордина разгадать эту загадку? Но ведь с момента попадания в тело Зума он ни разу о Жнецах всерьёз не задумывался, а уж о Сарене – тем более.

– По-моему, эту дилемму достаточно легко решить, – пожал плечами Идрис, когда Мордин, после долгих колебаний, рассказал ему суть диалога. – Нужно найти Канал. Если твой диалог – всего лишь галлюцинация, это устройство нам самим пригодится. А если этот «Назара» реален – то мы своими действиями спасём твоих друзей-протеан.

Мордин задумчиво кивнул. Конечно, никто не помешает Жнецам уничтожить Явика с компанией уже ПОСЛЕ того, как они доберутся до Канала...

Хотя нет. Помешает. Если бы Назара и его дружки могли свободно входить и выходить в галактику, когда захотят, помощь Мордина им бы не понадобилась. Как отметил "Властелин" – сами придут, сами возьмут. Раз они до сих пор этого не сделали, значит есть некий сдерживающий фактор. Регулирование галактической истории вручную – для них вариант в крайнем случае допустимый. Но явно нежелательный.

Конечно, если Канал будет подключен к сети Жнецов ещё до рождения Шепард, в будущем всё пойдёт совсем по-другому. Но оно и так пойдёт по-другому. Развитие событий, которое Мордин наблюдал, его абсолютно не устраивало.

Остался вопрос, нужно ли уведомлять Явика о своём очередном уходе – и, что важнее, о настоящих мотивах этого путешествия? Аватара мести совершенно определённо НЕ одобрит, если Мордин хоть в чём-то, хоть вынужденно пойдёт на поводу у Жнеца. Вероятно, даже постарается убить его, чтобы не допустить к Каналу. А учитывая, что в его распоряжении теперь суперлинкор со значительно превосходящей скоростью – убежать даже на "Мэлоне" будет сложно.

С другой стороны, если Явик не узнает, что Жнецы могут открыть на него охоту, шансов выжить у него будет значительно меньше.

Послать короткое сообщение наподобие "Жнецы хотят убить вас", не раскрывая подробностей? Так ведь Явик не дурак, сам поймёт, почему планы его союзника так резко и внезапно поменялись. Особенно если учесть специфическую протеанскую "проницательность".

– А они говорили, сколько времени у тебя на поиски? – уточнил Идрис.

– Говорили. Полгода Цитадели.

– Странный срок, я бы сказал – слишком маленький. Куда они так торопятся? Я бы понял, если бы подобную цифру указали протеане или твои сородичи. Но Жнецы бессмертны, как и мы, при этом намного старше нас. Канал никуда не убежит, он стоял на этом Илосе сорок тысяч лет, простоит ещё столько же. Добраться до него никто в ближайшее время не сможет. Говорю тебе, как бессмертный – тут что-то нечисто.

– Согласен. Тоже так подумал. Возможно – артефакт саларианского мозга. Не умею мыслить тысячелетиями. Проецирую на других. Подсознательно.

– Нет, я не думаю, что это просто галлюцинация. Я скорее считаю, что Назара начал торопиться из-за тебя. Подумай – он появился в твоих видениях именно и только тогда, когда ты вплотную подошёл к разгадке тайны работы Ретрансляторов.

Тут уже задумался Мордин. Действительно – до этого Жнецы, если и читали его, никакого интереса не проявляли. А сейчас...

Стратегия Жнецов была проста и универсальна. Либо ты пользуешься Ретрансляторами, перемещаешься быстро – но под их присмотром. Либо не пользуешься, перемещаешься медленно, тогда тебя можно догнать и съесть прямо в космосе. В обоих случаях бежать некуда. Но тот, кто может создать свой Ретранслятор, может всерьёз выйти из-под их контроля. Канал, чем бы он ни был, явно сигналы Жнецам не отправляет. Пусть до его превращения в альтернативную галактическую транспортную сеть – даже при самом оптимальном развитии событий много веков. По меркам бессмертных – это немного.

– Хм... пусть одна проблема решит другую проблему?

– Да, мне кажется, именно так. Собрать тебя и Канал в одном месте, а там можно разом уничтожить или взять под контроль. Возможно, им даже не придётся являться для этого лично – возможно, при подключении Канала к общей сети или при его уничтожении они получат возможность как-то достать тебя. Кстати, этот робот что-то говорил, что именно ты должен с Каналом вообще делать после обнаружения? Или просто отыскать его?

– Говорил. Оставил специальный код в голове. Ввести в систему управления Канала.

– Вот с этого самого кода и стоит начать. Возможно, протеане или их роботы смогут объяснить, что он должен сделать. И по этому критерию уже можно будет судить, что опаснее – вводить его или нет.

– Протеане... Вряд ли захотят сотрудничать. Их ВИ – тем более.

Конечно, можно попробовать выудить информацию постепенно. Но на это уйдёт куда больше времени, чем полгода. Решение нужно было принимать сейчас.

– Нужно... Скрыться. Выйти из их внимания. И протеанам – тоже. Не используя Ретрансляторы. Своим ходом.

– За полгода общегалактического времени? – Идрис на экране задумчиво потёр пальцами подбородок. – Сомневаюсь, что это возможно. Наши корабли малозаметны, но слишком медлительны. "Вершина Полутени", конечно, быстрее, но корабли на псевдоскорости оставляют за собой мощный кильватерный след тёмной энергии. Боюсь, Жнецам нетрудно будет их выследить.

– Увеличить скорость тахионного двигателя? Теоретически ведь не ограничена?

– Теоретически – да. Возможно, если бы у меня осталась хоть одна капсула Чёрной Жижи, я мог бы вырастить двигатель помощнее... хотя бы на тысячу световых. Но на ручном управлении... боюсь, это нереально. Я не специалист по двигателям, но даже если бы был... Сомневаюсь, что вообще хоть кто-то в современной галактике, будь то Ису или представители других рас, понимает его конструкцию до конца.

Настроение переползло с отметки "хреновое" на отметку *вырезано цензурой*.

Попробовать найти другую базу Ису и уговорить её обитателей вырастить движок для "Мэлона"? Для сородича может и согласятся, но протеан тогда уж точно придётся бросить. И даже тысяча световых – это всё ещё в десять раз медленнее, чем летит Жнец, хотя возможно, достаточно быстро, чтобы выйти из зоны его обнаружения. Беда в том, что о сенсорах Жнецов ничего не известно.

Если нельзя бежать и нельзя встретить угрозу лицом к лицу, нужно от неё спрятаться. Но где в галактике есть безопасное место от Жнецов, которые в состоянии буквально перерыть сверху донизу любую планету?

– Идрис! Какой максимальный груз "Мэлон" может буксировать?

– На досвете без подготовки – до шести тысяч тонн. На досвете с выращиванием грузового модуля – в принципе не ограничено, но ускорение будет становиться всё меньше. Максимальная тяга, которую мы можем выдать – двадцать пять гиганьютонов. На сверхсвете без подготовки – те же шесть тысяч тонн. На сверхсвете с выращиванием грузового модуля...

Наездник задумался на пару секунд, что-то считая.

– Тут зависит не столько от массы, сколько от объёма. Я смогу втащить в тахионный поворот объект примерно до километра. По каждому из измерений.

Совсем плохо. На досвете "Мэлон" сможет утащить "Вершину", пусть даже медленно и печально... но при этом будет оставлять за собой "хвост" тёмной энергии, который для Жнеца – что след для гончей. На сверхсвете не сможет вообще.

– Входим во вторичный Ретранслятор, – скомандовал он.

– Уже? Ты что-то придумал?

– Нет. В этом всё и дело. Если мы пройдём через реле, когда у меня уже будет план, Жнецы о нём узнают. Поэтому разумнее войти в Ретранслятор в состоянии полного отчаяния и покорности судьбе. Если я ничего не придумаю и после прыжка – мы действительно пойдём искать Канал.

"А немножечко подумать ещё по дороге на Эден Прайм – даже Жнецы мне запретить не могут".

ИНТЕРЛЮДИЯ-1

Спустя двести дней массивный Жнец класса «Властелин» вышел из Ретранслятора в системе, которую люди в будущем назовут Утопией. Его сопровождали два малых корабля класса «Эсминец». По расчётам Наблюдателя, этого было вполне достаточно для уничтожения протеанского супердредноута. «Вершина Полутени» могла с некоторыми шансами противостоять абстрактному Жнецу капитального класса. Но конкретно ЭТИ три корабля были снабжены оружием и защитой, специально предназначенными для её уничтожения. Именно они в прошлом цикле уничтожили действующую копию «Вершины» – собственные потери Жнецов составили при этом всего один лёгкий корабль. Сейчас тактика была оптимизирована с учётом прошлых данных, и потери должны быть сведены вообще к нулю. Тем более, что Жнецов сопровождал один крейсер Коллекционеров, который содержал в себе память народа протеан, и мог предсказывать действия своих соплеменников. Он же должен был обеспечить десант на поверхность планеты, если Явик и его команда решат дать последний бой на поверхности. Для нейтрализации сопротивления Мордина, если последний тоже окажется на поверхности, на борту находилось пять хасков-скоробиотиков из вымершей триста циклов назад расы мобиусян.

Но система была абсолютно пуста и лишена признаков жизни. Даже "эсминец", вошедший в атмосферу – доложил, что временное поселение на месте раскопок заброшено уже сто дней назад. Виртуальный интеллект "Победа" передал гостям голограмму с неприличным жестом по-протеански – а затем подорвал себя и базу плазменным детонатором мощностью в несколько гигатонн, не оставив ни малейшего кусочка для расследования, а заодно превратив в бесформенные обломки и "эсминец".

Не то, чтобы Наблюдателя это сильно обеспокоило. Он бесстрастно запросил себе новый корабль поддержки и приказал выпустить зонды-перехватчики класса "Око". Обратный переход через местный Ретранслятор зарегистрирован не был, через другие Ретрансляторы скопления – тоже, а значит, далеко уйти они не могли. Но сутки шли за сутками, разведчики продолжали наматывать круги, прочесали уже половину системы... след от прибывающего супердредноута нашли легко, а вот от уходящего – в упор нащупать не могли.

Будь Наблюдатель человеком – он бы уважительно приподнял бровь. Уже циклов сорок Жнецам не приходилось сталкиваться с таким находчивым противником. Создавалось полное впечатление, что корабль на орбите просто испарился.

Но он человеком не был, и конечно, в базе данных нашёлся аналог соответствующей тактики. Смыться из системы на досвете, используя эффект массы на минимальной мощности, или не используя вообще... такое очень давно не приходило никому в голову. Наверняка протеанам и их союзнику пришлось проявить просто чудеса инженерной смекалки, чтобы найти способ разогнать свой сундук до более-менее приличной скорости.

Даже немного жаль, что все эти усилия пропадут втуне. Подобные хитрости очень легко обойти. "Властелин" отварпнул на сто двадцать световых дней и навёл свои телескопы на систему. Запаздывание света покажет ему прошлое, как видеозапись. После этого обнаружить цель будет совсем нетрудно.

Ну да, так и есть. Вот он, источник тепла соответствующей мощности. Неторопливо ускоряясь на ионных двигателях, "Вершина Полутени"... ага. Она даже и не покидала систему. Всего лишь нырнула в атмосферу местного газового гиганта. Остроумно, но ничего экстраординарного.

Планета, конечно, большая. И прочесать её – понадобится очень много времени. Но Жнец не торопился. У него было очень много времени. А беглецы никуда не денутся.

Древний дредноут лёг на экваториальную орбиту гиганта, разместил "эсминец" с противоположной стороны планеты, крейсер Коллекционеров на полярной орбите, и послал несколько тысяч "Очей" в её перламутрово-переливчатые глубины. Ему было некуда спешить.

ТРИНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

– Девяносто шестой, – довольно отметил Явик, заметив на приборах мерцающую точку.

Его напарник только глазами передёрнул. Поначалу уничтожение Жнецов представлялось невероятно захватывающим процессом. Первое и второе сбитое "Око" даже вызвали линьку у Солдана – оператора, который их накрыл. Спустя пару месяцев оно превратилось в рутину.

Но только не у Явика! Аватаре мести этот процесс никогда не надоедал. Он делал то, для чего был рождён – и был абсолютно счастлив.

Он подошёл к экрану внешнего обзора, на котором вырисовывалось гибридное чудовище – тёмно-серая скала, похожая на гигантский коралловый риф, парящая в "глазу" урагана размером со среднюю луну. Длина летающего острова уже достигла шести километров. Ближе к его задней части красовался крупный горб-нарост – временный ангар для "Вершины Полутени", который обеспечивал её всем необходимым для длительной консервации – почти так же хорошо, как ангар на Кване. Маленький и большой звездолёты поменялись местами.

Очень плохая мысль – допускать к водородному гиганту корабль, способный выращивать собственные структуры по заказу и владеющий холодным термоядерным синтезом. Запас автономности "Мэлона" здесь становился практически бесконечным – водород использовался как источник энергии, а "пепел" от его сгорания – как строительный материал. Чем больше корабль перерабатывал, тем крупнее становился. Чем крупнее становился, тем больше мог переработать.

Мордин ещё установил относительно скромную скорость роста. Корабль Инженеров с более совершенными программами (из тех, что хозяева стёрли, уходя) мог терраформировать целую планету за пару десятилетий, пустив в неё "корни".

В сочетании с развитыми стелс-системами Ису это позволяло прятаться в атмосфере гиганта тысячелетиями.

Теперь этот корабль представлял собой летающий завод по производству своих фальшивых копий, фальшивых копий "Вершины" и малых атмосферных катеров. Каждый катер в свою очередь нёс на борту десяток тёрмоядерных мин мегатонной мощности. В плотной атмосфере разрушительная мощь их взрыва была гораздо страшнее, чем в вакууме. Конечно, кинетические щиты отчасти нивелировали эту разницу – но не до конца.

Так что когда "Око" что-то находило, это, как правило, была его последняя находка. И очень ясный намёк Жнецам покрупнее – что сунуться в гости они, конечно, могут, но обойдётся это им достаточно дорого.

А в садке уже созревали около 97 протеанских личинок – в том числе 23 ребёнка Явика. Первое поколение, зачатое в этом веке. Все наследственные дефекты Мордин тщательно вычистил, так что вырождение не угрожало им даже при прямом инцесте, не то что при тщательном отборе партнёров на совместимость. А неограниченный рост корабля позволял вырастить тут, под прикрытием облаков, целый город, и воспитать в нём несколько поколений.

Правда, это жестоко по отношению к ним. Дети, которые вырастут под воющим грозовым небом, в которым прячутся чудовища. Вырастут, ни разу не увидев солнца, не покинув одинаковых серых коридоров, не пообщавшись ни с кем, кроме пары десятков наперечёт знакомых воспитателей и сотни ровесников.

Мордин поделился с Явиком своими опасениями, но аватар и слышать ничего не хотел.

– Когда речь идёт о выживании народа, эти глупые сантименты неуместны. Многие протеане и в лучшие времена росли в куда более тяжёлых условиях. Я сражался всю жизнь. Каждый из присутствующих здесь – сражался всю жизнь. И наши дети будут делать то же самое. К тому же мы не ограничены вашими узкими рамками личного опыта. Через терминалы и через прикосновения к родителям дети получат всю память Империи. Их тела вырастут здесь, на твоём острове. Но их личности будут рождены там, в прошлом цикле. Половина из них станет аватарами – их жизнь станет воплощением единственной цели.

– Аватарами мести?

– Нет. Не только. Разумеется, я подготовлю себе достойных преемников. Как минимум один мой сын и одна дочь получат добродетель Мести, но в поколении будут представители всех актуальных для текущей ситуации добродетелей. А в следующем – вообще всех, какие удалось сохранить в памяти убежища. И к тому времени лучше придумать, как нам выбраться отсюда. У меня уже есть несколько планов. Но если они все не сработают... я начну восстанавливать Империю прямо здесь!

Разумные космической эры обычно не понимают, насколько огромна на самом деле одна-единственная планета. Особенно, когда речь идёт о газовом гиганте. У него не только колоссальная площадь поверхности (70 миллиардов квадратных километров!) – у него ещё и третье измерение есть. От ионосферы, до таких плотных слоёв, которые раздавят даже прочнейший корабль. Вверх, вниз, вправо, влево, вперёд, назад... бездна пространства, в которой можно спрятать десяток многомиллиардных цивилизаций – и они даже не будут догадываться о существовании друг друга!

Весь вопрос только в количестве доступных ресурсов – все проекты колонизации газовых гигантов всегда упирались в эту проблему. Современная цивилизация слишком зависима от тяжёлых элементов – а вот их здесь маловато. Установки холодного синтеза решали вопрос.

– Есть ещё один. Элно.

Искусственный остров мог бодро парить в атмосфере благодаря полям эффекта массы "Вершины" – полей "Мэлона" уже не хватило бы. Синтезировать нулевой элемент было невозможно. Добыть его – здесь – тоже.