Текст книги "Флеш-драйв (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 37 страниц)

Ладно, вернёмся к термояду. Конечно, никто не заставляет нас держать "пепел" термоядерной реакции, то есть гелий, на борту. Его можно выбросить за борт, как это делают обычные ракеты (хоть и с другой целью). Но чтобы как следует выиграть на этом, нужно сжечь водород быстро. Желательно – весь сразу, целиком. А это уже получается термоядерный взрыв, который ну никак не вяжется с тихим и холодным термоядом.

Приходится хитрить. Во-первых, можно дожечь гелий до железа – по принципу "ну кисонька, ну ещё капельку!" В сумме вся цепочка реакций водород-железо даст дефект массы где-то в один процент. То есть можно ограничиться десятью килограммами водорода вместо четырнадцати. Супер!

А если разгонять до половины световой не весь корабль, а только катера? Нереактивный двигатель на них не поставишь, они слишком малы для этого. Можно, конечно, снабдить каждую капсулу реактивным разгонным блоком – бустером в десять раз тяжелее её самой. Даже в тысячу раз тяжелее. Это не вопрос, когда под боком аж два газовых гиганта. Вот только эти бустеры оставят в космосе ТАКОЙ след, что по нему даже слепой запросто вычислит курс беспомощных снарядов, догонит их и сделает с пилотами... всё, что продиктует его извращённая фантазия.

Следующим он рассмотрел вариант с виртуальной пушкой. Вкратце этот принцип разгона можно было описать как "дам, догоню и ещё раз дам". Звездолёт разгоняет капсулу магнитным, электрическим или гравитационным полем, пока та не удалится слишком далеко для эффективного воздействия. Тогда он переходит на сверхсвет, обгоняет капсулу, ждёт её приближения и сначала подтягивает к себе, а когда пролетит мимо – отталкивает от себя. Конечно, с каждым разом он передаёт капсуле всё меньше скорости, но равную порцию кинетической энергии.

Эффективность внешнего разгона значительно ниже, чем на треке кинетического орудия – зато и длина "ствола" на порядки больше. Главный калибр дредноута передаёт снаряду кинетическую энергию в 38 килотонн тротилового эквивалента. Нам нужно 175 гигатонн. Если считать буксирующие лучи "рогалика" в первом приближении столь же эффективными, понадобится... около пяти миллионов сверхсветовых прыжков.

Слишком дорого. В любом случае – слишком дорого.

Стоп, а кто сказал, что лететь нужно напрямую через всё скопление? В Тезее есть вторичный Ретранслятор. Если прыгнуть с него на ближайший, на краю скопления, то до базы останется "всего" полторы сотни светолет. А это уже совсем другая история.

Субъективно между одной десятой световой и одной второй – разница не такая большая. На практике – это разница в чистой кинетической энергии в 25 раз (в 28 с учётом релятивистских поправок), а с учётом того, что топливо должно разгонять ещё и само себя – гораздо, гораздо больше. Тридцать тысяч километров в секунду "рогалик" на полной заправке вполне мог выдать самостоятельно.

Кстати, пора уже перестать его звать "рогаликом" и придумать нормальное имя. У Наездников корабли имён не имели, как не имеют их скафандры у рас Цитадели. Звездолёты называли по именам пилотов. Так и говорили – например "Табрис пристыковался на семнадцатой платформе". Или "Тари выполнил деритринитационный манёвр". Что же до пустых звездолётов, у которых никто не был подключен к управлению – их называли просто "корабль", без уточнений. Благо, основания были – все они были полностью взаимозаменяемы и похожи, как близнецы.

А чтобы корабль Ису попал в руки иной расы – такое в их истории было впервые.

У протеан тем временем было полно своих хлопот. Вытащить «Вершину» из ангара оказалось не так просто. Раздвижная крыша (которая давно перестала быть раздвижной) весила около миллиона тонн. И была невероятно прочной – шахтёрские буры об неё просто ломались.

Что касается огневой мощи суперлинкора, на которую Явик так рассчитывал... Нет, если бы "Вершина" могла нацелить на крышу главные орудия, они бы её пробили, как бумагу – пушки у протеан были действительно мощные. Но во-первых – нацелить их вверх было нельзя, так как в режиме консервации корабль лежал горизонтально, а ангар был слишком тесен, чтобы в нём развернуться. Во-вторых, применение главного калибра в настолько тесном пространстве уничтожило бы саму "Вершину", или как минимум серьёзно повредило. В-третьих, виртуальный интеллект всё ещё не признал Явика своим капитаном – а без этого применение оружия было запрещено его правилами.

– Решаемо, – постановил Мордин, выслушав жалобы Изота. – "Мэлон" вскроет кислотой. По периметру. Затем поднимет и оттащит.

– Мэлон? – не понял протеанин. – Кто это?

– Не кто, а что. Корабль Инженеров. Теперь мой корабль. Назвал так. В память об ученике.

Теперь нужно было убедить «Вершину Полутени» отключить систему саморемонта ангара и позволить кораблю Ису (одних из основных врагов, между прочим) обработать его смесью крепких кислот. Лёгкие противопехотные и противотанковые пушки, встроенные в крышу, вряд ли смогут серьёзно повредить броне звездолёта. Но Инженеры решительно отказывались соваться в яму, пока не получат гарантий, что в них не будут стрелять.

Виртуальная проекция "Вершины" выглядела, как совет из трёх протеан. Капитан первого ранга и контр-адмирал при полном параде репрезентовали два "открытых" модуля виртуального интеллекта, а также право ВИ управлять своим кораблём ("капитан") и младшими кораблями в эскадре ("адмирал"). Третья голограмма выглядела, как протеанин в монашеском одеянии, с завязанными глазами и ушами – она репрезентовала "закрытый" модуль виртуального интеллекта, и преимущественно молчала.

– Я допускаю, что дела могут обстоять именно так, как вы говорите, – признал корабль устами "адмирала". – Но это лишь один из семидесяти двух сценариев, которые я сейчас прорабатываю. Аватара Явик доказала свою подлинность и звание аватара, но реальность существования Жнецов всё ещё требует дополнительного подтверждения, как и союзный статус Ису.

Тут следует уточнить один важный нюанс. Понятия "аватар" и "аватара" (во всяком случае, так они переводились на английский язык Шепард, а оттуда уже словами-паразитами запрыгали в другие языки) в протеанском обществе близки – но не полностью синонимичны. Аватара – биологическое свойство. Аватар – социальный статус. Аватарой делают родители и учителя. Аватаром можно сделать себя только самостоятельно (хотя общество, конечно, должно это признать). Аватару уважают, немного жалеют, но никаких дополнительных прав это положение не даёт. Аватар примерно равен по положению командующему флотом среди военных или губернатору планеты среди гражданских.

Так вот, первая же проба молекул Явика подтвердила "Вершине", что он действительно является аватарой мести. Но его полномочия аватара до сих пор оставались приостановлены.

– Они не союзники, они пленники, – судя по усталому тону Явика, он повторял это уже как минимум пятый раз. – У нас просто нет другого инструмента, чтобы взрезать броню такой толщины. В любом случае, в ангаре будет дырка – какая разница, кто её проделает? Какие доказательства тебя устроят, машина?

– Если это пленники, то вы можете убить одного из них, чтобы продемонстрировать, что властны над их жизнями. Чтобы вскрыть крышу хватит и троих.

– С большим удовольствием, – хмыкнул Явик.

– Нет, – отрезал Мордин. – Не позволю. Гарантировал жизнь.

– Это ещё одна причина, почему я не спешу восстанавливать ваши полномочия, – невозмутимо сказал "капитан". – Вы прислушиваетесь к словам полуживотного, которое смеет что-то "не позволять" высшей расе. Такое поведение нетипично для лояльных солдат Империи. Я не могу быть уверен, что вы не согласуете свои действия с кем-то ещё.

– У тебя есть моя память. Ты знаешь всю историю. Если хочешь, я прикажу и другим членам отряда передать тебе воспоминания.

– У меня есть то, что вы считаете своей памятью, аватара Явик.

Протеанин потихоньку наливался зелёным свечением от злости, но пока держал себя в руках.

– Я могу понимать, почему сомневался "Победа" – ему приходилось иметь дело с индоктринированными, так что были задействованы сильнейшие протоколы безопасности. Но откуда у тебя такая паранойя?! Ты же был создан в дни расцвета Империи!

– Я всего лишь делаю то, на что запрограммирован. Я не был запрограммирован рассуждать, о чём думали мои программисты, когда создавали меня. Возможно, они полагали, что дополнительные уровни защиты лучше, чем недостающие. Я не просто самый мощный корабль протеанской цивилизации. Я – её знамя, её символ. Моё попадание в недостойные руки стало бы куда большей трагедией, чем гибель.

– Командующий Явик! Мордин опять пропал!

На борту супердредноута с протеанами ничего страшного не случится – рассудил Мордин. Даже в законсервированном состоянии он мог поддерживать жизни протеан в течение многих месяцев, кроме того, был дополнительный жилой отсек в ангаре и полевая база на крыше, со своим обогревом и регенератором воздуха. Может быть, в отсутствие древнего врага и подозрительного саларианца «Вершина» станет более сговорчивым, и Явик сможет применить свою аватарскую харизму. А если и нет – через неделю он вернётся. Уже один. Ну ладно, с Идрисом, но виртуальному упрямцу об этом знать не обязательно.

Конечно же, "Вершина" попытался его остановить. Хотя Мордин не атаковал, а совсем даже наоборот – уходил. Но ВИ предположил, что шпион, выполнивший задачу (или столкнувшийся с невозможностью её выполнения) пытается вернуться к своим – и задействовал всё, что было в его распоряжении.

Были у него мобильные и стационарные излучатели частиц, генераторы твёрдого света, стазисные ловушки и поля эффекта массы. Этого бы хватило на остановку небольшой армии, но на скоробиотика оказалось не рассчитано.

Рушить поля твёрдого света при помощи своих пистолетов он ещё на прошлом абордаже научился. Стационарные стазисные ловушки Мордин обходил или расстреливал, а мобильные в него не попадали. Излучатели, в отличие от них, иногда попадали, но не успевали развить достаточную мощность луча, чтобы пробить его щиты и броню, когда он выходил из зоны поражения. Самым серьёзным препятствием были "голые" поля эффекта массы. За неимением движущихся частей в генераторах, "вспыхивали" такие пузыри почти мгновенно. Увеличивая вес жертвы в тысячу раз, они угрожали расплющить её в лепёшку. Но что ещё хуже, интерференция с ними угрожала разрушить собственное биотическое поле Мордина. А мощность у генераторов ангара заведомо выше, чем у мускулов одного саларианца. Даже при поддержке микрореактора на поясе.

Правда, у биотиков не бывает "срыва ядра" – за отсутствием такового. Перегрузка отдельных кластеров элно ведёт лишь к неприятным мышечным судорогам. Но рассинхронизация полей массы в разных частях тела смертельно опасна.

Это не становилось проблемой, когда такие ловушки располагались в коридоре или посреди достаточно большого открытого зала. Такие зоны Мордин просто пролетал – разогнавшись до пары сотен метров в секунду, отключал молекулярные липучки и взмывал в воздух. Траектория тела, летящего по инерции в гравитационном поле, не меняется от его массы – так что бороться с тёмной энергией он и не пытался – она не мешала. А преодолев зону утяжеления – спокойно приземлялся и продолжал бег.

"Вершина" попробовал включать поле уже после того, как Мордин в него влетал, но это не помогало – едва ощутив, что тело тяжелеет, Мордин резко отрывал ноги от пола, и за счёт набранной горизонтальной инерции пролетал оставшиеся метры до границы нормального пространства.

Он понимал, что везение кончится, если по другую сторону поля-ловушки окажется стена или закрытая дверь. Остановиться, чтобы их пробить – означало практически мгновенно быть расплющенным. Или сорвать биотические поля и... быть расплющенным на миллисекунду позже. Здесь коэффициент увеличения массы – почти пятьсот. Абсолютно несовместимо с жизнью, если под ногами хоть какое-то препятствие.

Конечно, перегрузки можно избежать, если вовремя переключиться из режима скоробиотики в режим обычной компенсации перегрузок – одинаковое снижение массы по всему телу, с большой длиной волны. Но... без ускорения он "вовремя" ничего не сделает. А если выставить режим компенсации заранее – до того, как навалится поле – ВИ легко прикончит его и обычными средствами защиты.

Ладно, если старая машина (хе-хе) так хочет – можно поиграть и более жёстко.

Орудуя "Тепловой Волной", он за десятую доли секунды выжег все сенсоры в стенах. "Вершина" ослеп и оглох в этой части ангара. Теперь он не знал, где именно находится Мордин – и был вынужден включать все ловушки заранее, в надежде, что саларианец в них влетит сам.

Ну а поскольку Солус никогда растяпой не был, и детектор тёмной энергии не покидал его списка обязательного оборудования ни на секунду – теперь он видел пузыри увеличения массы заранее, и мог остановиться перед ними. Ну а когда ловушка обнаружена – обезвредить её сможет и ребёнок. Шарахнуть по полу или по стенам излучателем частиц – проекторы спеклись. Если же проекторов в системе нет, и данный конкретный пузырь генерируется напрямую отдельным ядром эффекта массы – ядро находится строго в его центре, и добраться до него можно за четверть секунды комбинированной работы твёрдым светом, теплом, холодом и тем же излучателем. Причём "прорваться" не обязательно означало "физически прорезать несколько метров" брони. Электрический ток, электромагнитные импульсы и потоки тёмной энергии прекрасно проходили сквозь стены и доставали до нежной электроники ядра.

Спустя четыре секунды он был на свободе. Спустя шесть секунд – на борту "Мэлона".

ОДИННАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Переход через Ретранслятор в целевую систему прошёл на удивление легко и спокойно. Ну, исключая тот момент, что Мордин опять испытал необычайное ощущение всевластия над потоком. Определённо – нужно как можно скорее добраться до Канала – иначе его просто разорвёт от любопытства, или он не удержится, попытается повлиять на перемещение, и всё-таки вызовет тревогу у Жнецов.

Пока что для путешествий во времени у него был протеанский стазис и это совсем неплохая вещь... за тем исключением, что в капсуле он был абсолютно беззащитен. Не очень удобно, особенно когда работаешь с такими, с позволения сказать, союзниками...

Двигаясь с ускорением в десять g, "Мэлон" должен был набрать соответствующую скорость для сброса капсул за три с половиной дня. Экипаж бы выдержал и большее ускорение, но корабельные двигатели имели предел мощности.

К концу этих трёх дней, которые стали для него очередным годом, Мордин уже управлял чужим звездолётом, как своим телом. Когда он подвисал в антигравитационном поле рубки, специально выращенные биометаллические нервные узлы считывали каждое сокращение его мышц, в том числе глазных и голосовых связок, каждую пульсацию биотического поля. А специальное обучение позволяло нагрузить каждое из этих движений определённым смыслом. Саларианцы быстро учатся и ничего не забывают.

Даже такое "управление всем телом" обеспечивало меньшую пропускную способность, чем специализированные импланты Инженеров. Вернее, обеспечивало бы меньшую... если бы Мордин и настоящие владельцы корабля мыслили и двигались с одинаковой скоростью. Но когда ты двигаешься в пятьдесят раз быстрее, а мыслишь – в тысячу, последовательный ввод вполне компенсирует нехватку параллельных каналов.

К концу третьего дня Инженеры закончили прощальную беседу с Идрисом (а также отказались от попыток переубедить его бежать с ними), и начали укладываться в стазис-капсулы. Мордин честно проверил каждый уровень сложной системы защиты и жизнеобеспечения. Если хоть кто-то из них не долетит, это существенно испортит отношения в будущем союзе.

Они настояли на полном уничтожении капсул с "Чёрной Жижей". Теперь их корабль представлял собой просто очень умную и сложную машину. Он всё ещё мог вырастить то, что ему прикажут – но при условии, что владелец точно знает, как ЭТО должно быть устроено. Способность к автоэволюции, адаптации и производству устройств, о которых даже сам заказчик не имеет ни малейшего понятия, была утрачена. И наверно, к лучшему.

Нет, конечно с каменными топорами Инженеры его не оставили. В памяти корабля сохранилось около сотни самых жизненно необходимых систем, которые Ису сочли безопасными для своего народа. Было вычищено всё оружие массового уничтожения, а также все технологии, которые могли быть "реверснуты" и вызвать скачок в развитии другой расы. Осталось только достаточно безвредное и достаточно понятное.

В частности, "Мэлон" всё ещё мог выращивать другие корабли – даже превосходившие его по размерам – но более примитивные, чем он сам.

Опять же, Мордин посчитал это вполне разумным ограничением. Такая покладистость даже несколько встревожила Инженеров, которые были уверены, что саларианец начнёт торговаться. Так они и ложились в капсулы – с нахмуренными тревожными лицами, уверенные, что их где-то облапошили... но в упор не понимающие, где именно. Мордин подумал, что было бы забавно включить стазис прямо сейчас и заставить их пролететь полтора тысячелетия с такими хмурыми рожами. Увы, он обещал этого не делать – Инженеры усыпят себя сами, когда будут уверены в своей безопасности.

Само отделение прошло тихо и незаметно. Три капсулы с пассажирами выплыли через передние люки, за ними ещё три резервных... и повисли в пустоте, обмениваясь с материнским кораблём последними сообщениями. Относительно друг друга они были неподвижны – ускорение прекратилось час назад, и теперь ничто не выдавало факта их стремительного полёта в пространстве. Надулись яйцевидные оболочки противометеоритных щитов, увеличив видимый диаметр каждой капсулы раз в десять. И "Мэлон", получив подтверждения, что запуск прошёл штатно, развернулся и двинулся обратно. Отойдя на безопасную дистанцию примерно в тысячу километров, он последний раз помигал сородичам коммуникационным лазером и исчез, войдя в тахионный поворот.

За время разгона они отошли от Ретранслятора всего на три световых часа, так что самой долгой частью обратного путешествия был не сверхсветовой переход, а гашение скорости. Идрис по очереди использовал для этого корону звезды, магнитные поля Ретранслятора и атмосферу газового гиганта.

Мордин в это время был занят более важным делом. Используя систему биологической поддержки модифицированного кресла управления он разработал (пока что в теории, но и это уже было неплохо) контур продления жизни для саларианского организма. Изымая из тела стареющие клетки и продукты распада, кресло защищало пользователя от воспалительных процессов и возрастных болезней. Аналогичная процедура "чистки" существовала и для Ису, правда для них она была чисто косметической, не влияя на продолжительность жизни, но существенно улучшая её качество.

По расчётам Мордина, регулярный доступ к креслу позволит ему прожить пятьдесят биологических лет вместо обычных саларианских сорока. Даже шестьдесят, если на шестом десятилетии проводить под обработкой больше половины дня. Но что гораздо важнее – он до самого конца сохранит силу, гибкость и активность молодого саларианца. Представив себе, как пожилой больной инвалид-учёный встаёт с кресла-каталки, чтобы завязать узлом десяток молодых боевиков N7 или кроганских берсерков, ворча "староват я уже для этого" – Мордин невольно хихикнул.

Он бы и практически реализовать такую систему успел (оставался всего месяц субъективного времени работы), но заодно приходилось производить сканирование корабельной памяти и конструкции на предмет возможных ловушек – как программных, так и материальных. Вряд ли, конечно, Ису рискнут подорвать собственного сородича... но, как говорят земляне, доверяй но проверяй. В конце концов, Идрис по их представлениям и так обречён.

Проверка оказалась нелишней – удалось нарыть один программный вирус, один металлорганический и один обычный, биологический. К чести Инженеров следует отметить, что смертельным из них был только последний. И то – для протеан, не для саларианцев. Два других должны были только сделать "Мэлона" непригодным для использования. И все три имели жёсткое ограничение в функциях, без способности к автоэволюции и заражению других кораблей.

В некотором смысле – джентльменская война. Конечно, будь у Ису несколько лет на разработку сюрпризов, как они привыкли – дело бы тремя "подарками" не ограничилось. И даже в рамках неписаных правил они смогли бы сделать "Мэлон" несовместимым с жизнью. Именно поэтому Мордин постоянно подгонял их, навязывая непривычный темп.

Идрис помог советами – он хорошо знал своих соплеменников и их типичные хитрости. Но вот характерной саларианской дёрганности ему не хватало. Флегматичные, величественные Ису никогда никуда не спешили и ничего не боялись – из-за чего, надо полагать, и продули протеанам сначала Землю, а потом и галактику. Насекомые, в отличие от них, умели подсуетиться, когда надо было.

Когда Явик увидел Мордина на экране, с него можно было писать картину «аватара охренения».

– Ты вернулся?! – всё, что смог выдать протеанин.

– Конечно. План был согласован. Не меняю без веских причин. Протеане меняют?

Из глотки командующего вырвалось сдавленное рычание – Мордин даже не догадывался, что протеане умеют издавать такие звуки.

– Но ты разнёс пол-ангара, когда прорывался к своим дружкам Ису! По-твоему, это признак лояльности и сотрудничества?!

– Технические сложности. Виртуальный интеллект не слушался. Пытался убить. Рекомендую проверить поведенческие схемы.

– Естественно, когда ты сбежал, не сказав ни слова! Почему ты не согласовал свой уход со мной, саларианец?!

– Много времени. Мало продуктивности. Ты разрешил бы?

– Гхм... Нет, наверно. Это... слишком осложнило бы работу с "Вершиной".

– Именно так. А теперь?

– Теперь он признал меня действующим аватаром. После твоего побега я смог убедить его, что на мне больше нет постороннего влияния, согласившись на глубокое сканирование. Тем не менее, ты до сих пор числишься враждебным субъектом, как и корабль Ису. Так что на борту "Вершины" тебе пока что лучше не появляться. Возможно, со временем я смогу переписать соответствующие алгоритмы, но пока... я даже не уверен, что это нужно делать.

– Что насчёт внешнего оружия? Может сбить?

– Орудия обороны ангара ему подчиняются, но они не предназначены против тяжёлых кораблей. Думаю, я смогу объяснить ему, что нет смысла тратить энергию на хорошо бронированный корабль Ису.

– Орудия ангара – знаю. Не проблема. Сомневаюсь – насчёт орудий "Вершины". Более мощные. Опасны?

– Нет. Он не может использовать свои пушки главного калибра без одобрения огневого протокола живым протеанином.

– Малые орудия? Орудия ближней обороны? Турели? Аналоги ПОИСКа?

– Хм... вот они – да... могут представлять опасность... и их корабль может задействовать без санкции. С другой стороны... Если ты всё ещё хочешь нам помочь, это решаемая проблема. Достаточно всего лишь вырезать прямоугольник крыши – и можешь отходить. Поднимем и отбросим мы её уже сами, с помощью полей эффекта массы. У "Вершины" достаточно мощное ядро, чтобы справиться с миллионом тонн.

– Принято. Начнём сейчас?

– Пожалуй да. Лучше, если ты покинешь окрестности планеты или уйдёшь в другое полушарие, когда "Вершина" ещё не будет готов к немедленному взлёту. Мы тут понемногу работаем, но процедура расконсервации крайне сложна.

И ладно. Он никуда не спешил – пока что. Мордин обнаружил замечательный способ экономить время. Плавая в стазисной жидкости, он раздавал указания подсистемам корабля, в полном ускорении на это уходила пара секунд – и тут же замирал в твёрдом свете на несколько минут или даже часов. Выполнив задачу, «Мэлон» будил своего хозяина, скидывал ему результаты, получал новые указания, и снова включал свет. Минимум старения. Максимум эффективности. Точнее, больше эффективности с каждым разом. Обучая нейросети корабля по образу и подобию отдельных частей своего мозга, обучая свои мозги принимать от них сведения в предельно сжатом виде, Мордин всё меньше должен был проводить в режиме бодрствования.

Он даже нашёл способ разговаривать с медлительными инопланетниками без затрат времени. В принципе, это мало отличалось от методов преподавания, которые он практиковал на Орсте. Произносишь фразу на высокой скорости. Уходишь в стазис, пока речевой синтезатор выговаривает её и записывает ответ. Выходишь из стазиса, быстро считываешь запись ответа, даёшь свой ответ за сотую долю секунды, и снова в стазис. А то, пока их громоздкие мозги будут соображать, что сказать, постареть можно. В гонке со временем Мордин собирался использовать каждую лишнюю секунду.

Идрис охотно согласился поработать в этом деле "сопроцессором" и "секретарём", взяв на себя управление рутинными функциями, которые тем не менее нельзя было автоматизировать полностью (хотя таких с каждым днём становилось всё меньше). Не слишком почётно для живого бога, но если учесть, что альтернативой для него была депортация на борт "Вершины Полутени" – очень даже неплохой вариант.

Обработка крыши раствором ферментов заняла почти четыре часа – по часу на каждую из сторон указанного Явиком квадрата. В первый час приходилось тратить время и энергию параллельно и на регенерацию повреждений – зенитки постоянно лупили заряженными частицами в борта. В конце этого часа Идрис закончил выращивание контура магнитной защиты, и импульсы полетели куда угодно, только не в корабль. А спустя пять минут стрельба прекратилась – то ли Явику удалось наконец уболтать упрямый супердредноут, то ли ВИ сам решил не тратить зря энергию.

Завершив контур, Мордин подёргал крышу гравитонным лучом – та, вроде, двигалась хорошо.

– Вызываю "Вершину". Говорит "Мэлон". Моя часть закончена. Можно начинать процедуру взлёта.

– Принято, "Мэлон", спасибо. Мы тут скорее всего ещё пару дней провозимся. Ждите нас на орбите. При встрече – не подходите на дистанцию меньше пятнадцати мегаметров. Это радиус эффективного действия корабельной ближней обороны.

Мордин тихонько присвистнул, сложив язык в трубочку. Эффективный радиус ПОИСКа на стандартных инфракрасных лазерах – тысяча километров. Саларианского, на ультрафиолетовых – почти шесть тысяч, но за это они платят быстрым износом. А тут в два с лишним раза больше, и похоже, никаких проблем с надёжностью – иначе их бы не ставили на флагман. Он не удержался и спросил у Явика, что же за пушки там стоят.

Аватар самодовольно усмехнулся.

– На самом деле пятнадцать мегаметров – это примерное расстояние, после которого излучение бортовой сети перехвата считается неопасным для ТЯЖЁЛЫХ кораблей. Истребители и ракеты, не имеющие достаточно толстой брони, мы сбивали и на тридцати.

Оказалось, что протеане стреляют пучками нейтральных атомов, которые в космосе практически не рассеиваются. Но не обычных атомов (такое пучковое оружие отражается самым примитивным кинетическим щитом), а атомов антиводорода. Ага. Излучение от аннигиляции в поле щита абсолютно ничем не отличается от излучения в обычном вакууме. Правда, примерно половина его энергии переходит в нейтрино, которые никому вреда не причиняют – но и второй половины, жёсткого гамма-излучения, вполне достаточно, чтобы убивать живых пилотов и жечь электронику. Это позволило совместить дальнобойность, низкий износ и высокую огневую мощь. Единственным существенным недостатком таких пушек было ограничение по боезапасу. Каждый излучатель содержал не более 0,1 грамма антивещества. Не потому, что протеанам не хватало энергии для синтеза большего заряда – просто по технике безопасности. Любое попадание, пробившее броню, могло вызвать детонацию.

Ну и конечно, в атмосфере их применение было, мягко говоря, проблематично. Но когда излучатели антивещества выбрасывали весь заряд, они переключались в режим "обычных" протеанских излучателей заряженных частиц. Менее дальнобойных, разумеется, и несколько менее смертоносных. Но как правило, противник к этому моменту уже приближался на дистанцию их эффективного применения – на тысячу километров или ближе.

– А... сколько всего излучателей? – спросил несколько ошарашенный Мордин.

– Семьсот двадцать девять в верхней полусфере и столько же в нижней, – гордо уточнил Явик.

– А Явик... тот Явик, в будущем. Говорил, излучатели изобрели позже. После начала войны.

Аватар опустил крайние глаза. Он не любил упоминаний о своём двойнике из альтернативной реальности. Не спорил, так как Мордин предоставил весьма убедительные доказательства. Но и принять не мог – это всё ещё не укладывалось в его здравый смысл.

– Ручные – да, уже в период войны со Жнецами. До этого разработка системы точного попадания для атмосферного боя считалась слишком накладной. А корабельные применялись уже несколько тысячелетий к началу вторжения.

– "Вершина" создана до войны. Лишена точной защиты в атмосфере? Антивещество неприменимо. Излучатели частиц не попадают. Ионизация?

– Да. Хотя можно, используя те же орудия, создать вокруг корабля нечто вроде грозы, облака электрических дуг. Большинство приближающихся объектов в нём сгорает или выходит из строя. Правда, радиус такого электрического шторма – всего пара километров, но ведь и скорость сближения в плотной среде намного меньше. При первой возможности мы переделаем корабельные орудия ближней обороны по образцу наших ручных винтовок – но для этого нужно больше персонала и производственных мощностей.

Зависнув на стационарной орбите Кваны, Мордин в ускоренной перемотке наблюдал запись старта «Вершины Полутени».

Сначала зашевелилась, окуталась зелёным сиянием и отлетела в сторону крыша ангара. Кувыркаясь в воздухе, она казалась совсем миниатюрной и лёгкой, как листок бумаги. И только когда на излёте она мимоходом сокрушила десятиэтажную наблюдательную вышку на краю рудника, вспомнилось, что это мегатонный кусок металла, более прочного, чем любые материалы Цитадели.

Внутренности ангара были освещены слабо, и только по мелькавшим в полутьме зелёным огонькам было видно, что кто-то там шевелится.

Затем тени зашевелились, и на дневной свет показались два носа... Поднявшись на пусковых под углом в 45 градусов, махина супердредноута ещё секунд пять постояла неподвижно, словно собираясь перед прыжком – а затем зелёное сияние полей эффекта массы померкло перед призрачно-голубым огнём основных двигателей. Огромная туша рванулась вперёд и вверх с такой скоростью, словно ею выстрелили из винтовки, пропав из кадра прежде, чем Идрис успел перенацелить телескопы.

Наездник снова поймал огромный корабль в прицел видеоискателя только через три секунды, следуя вдоль туманной полосы взбаламученной атмосферы. Только теперь стало возможно в деталях рассмотреть протеанского монстра (как ещё назвать корабль, имеющий два с половиной километра в длину – из всех кораблей Цитадели разве что "Судьба вознесения" могла сравниться с ним).