Текст книги "Клятва орков"
Автор книги: Михаэль Пайнкофер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)
– Неприятности, действительно, – кивнул Корвин, поднялся и в задумчивости принялся мерить зал широкими шагами, а потом начал рассказ:
– Поначалу было легко. Весть о том, что эльфийская корона избрала королем Тиргас Лана человека, который взял в жены эльфийку, распространялась быстро, и многие приходили высказать свое почтение. Многие оставались. В течение нескольких месяцев Тиргас Лан, так долго бывший городом призраков, стал центром мира и новой надеждой. Князья карликов и многие герцогства северо-восточного Холмогорья признали меня королем и присоединились к новой империи, на благо Землемирья и всех его жителей.
– Но не все, – подсказал Раммар.
Корвин покачал головой. Он так и остался стоять.
– Поначалу их было мало – тех, кто не хотел признать мою власть. Я не обращал бы на них внимания, если бы они не начали нападать на соседей, которые перешли под защиту Тиргас Лана. Дело дошло до войны…
– И что в этом нового? В восточных землях люди давно пробивают башку друг другу, насколько я помню. Карлики поставляют им оружие, орки подряжаются в их войска наемниками. Так было всегда и так будет. Все довольны, почему что-то должно измениться?
– Уже давно не все этим довольны, – возразил ему Корвин. – Ты забыл о высокой цене, которой требует война. Женщины становятся вдовами, дети – сиротами. А мужчины, доблестные воины, отправившиеся на войну, возвращаются домой калеками – если вообще возвращаются.
Раммар не понял, что Корвин находит в этом плохого, и пожал своими широкими плечами.
– Ну и что?
– Этому нужно положить конец, – решительно произнес Корвин.
– Э?.. – непонимающе протянул Раммар. – Это еще зачем?
– Ты был прав в отношении того, что говорил, – продолжал Корвин, не обращая внимания на вопрос Раммара. – Война неотъемлема в восточных землях, как солнце и день. Десятилетиями сражались там люди друг с другом в борьбе за главенство. Но с этим должно быть покончено. Король вернулся в Тиргас Лан точно так, как предсказывал Фаравин, а с ним – закон и порядок. И есть только одна сила, восстающая против пророчества и против Тиргас Лана.
– Однасила? – переспросил Раммар. – Я думал, их несколько, тех, кто противится твоему владычеству…
– С лордами кланов северо-востока мы справимся, – пояснила Аланна. – Они действуют на свой страх и риск, часто не понимая, что делают. Кто-то другой – или что-тодругое – беспокоит нас гораздо больше.
– И это?..
– Далеко на юго-востоке, в городе Каль Анар, появился новый властелин. Мы точно не знаем, что там происходит, но похоже на то, что там готовятся к войне против Тиргас Лана.
– Откуда вы знаете?
– Мы сделали заключение из тех немногих новостей, которые проникают к нам оттуда. Это даже не столько новости, сколько слухи. Надежных сообщений мы не получаем уже давно, потому что шпионы, которых мы послали, вернулись только… частично.
– Частично? – спросил Бальбок, который тем временем покончил с трапезой (не то чтобы он насытился бру-миллом,просто котел опустел). – Что это значит?
– Это значит, что вернулись только их головы, остальное осталось в Каль Анаре, – суровым голосом ответил Корвин. – Враг не знает пощады.
– Ну что ж, эта штука с головами – в ней нет ничего особенного, – высказал свое мнение Раммар. – Вероятно, ты ожидаешь, что мы поддержим тебя против того, кто бы там ни командовал в Каль Асаре.
– Город называется Каль Анар, – поправил Корвин, – и вы должны помочь не мне,а Тиргас Лану.
– В чем разница?
– Речь здесь идет не обо мне, – пояснил Корвин. – Важна только корона на моей голове. Первые несколько лун я почти не спал, ворочаясь с боку на бок и то и дело спрашивая себя, почему она опустилась именно на мою голову.
– Мне бы тоже хотелось это знать, – со вздохом произнес Бальбок.
– Я не мог понять, – продолжал Корвин, – почему именно мне была оказана эта честь и возложена эта огромная ответственность, однако Аланна пояснила, что дело не в том, на чьей голове лежит королевская корона, а в том, чтобы ее носитель поступал правильно. Когда-то эта корона украшала головы эльфийских королей, правивших всей землей в мире и согласии – и именно этого хочу и я. Вы правы, когда говорите, что на востоке война стала обычным делом. Но сейчас есть возможность покончить с этим бессмысленным кровопролитием. До единства империи рукой подать. Но если нам не удастся погасить пламя войны, то этот разрушительный огонь будет распространяться все дальше и дальше и поглотит нашу мечту еще до того, как она станет реальностью.
– Я понял, – кивнул Раммар, широко ухмыляясь. – Отсюда и вся эта болтовня о пожаре и всем таком прочем. Ты хочешь, чтобы мыстали встречным палом.
– Грубой силой, которая справится с грубой силой, – подтвердила Аланна. – Закон равновесия сил.
– В законах я понимаю мало, – ответил Бальбок и не без гордости добавил: – Но я умею считать. И я не понимаю, что два орка могут сделать против целого города. Не считая того, что там, может быть; сидит целое войско, готовое выступить против Тиргас Лана.
– Вот видишь? – Раммар улыбнулся бывшему охотнику за головами. – Даже мой глуповатый брат понял, что твой план – полная чушь. Мы, орки, называем это кро-трууарк —предприятие, из которого никто не вернется живым.
– Вы были бы не одни, – возразил Корвин. – Под вашим командованием был бы отряд.
– Командование? Отряд? – поросячьи глазки Раммара жадно заблестели: командовать другими, говорить им, что они должны делать, а что делать нельзя, было уже вполне в его вкусе. Впрочем, была еще одна закавыка. Мало того, что предприятие было крайне рискованным и опасным, у Раммара было такое чувство, что Корвин еще не все ему рассказал…
– Звучит неплохо, – заявил коротконогий орк. – Тем не менее здесь что-то не так, это я чую. Может быть, у тебя и корона на голове, но ты по-прежнему все тот же прохиндей, что и раньше, Корвин.
– Ты прав, – без обиняков заявила Аланна. – Кое-что важное мой супруг от тебя утаил.
Толстяк состроил рожу.
– И почему я не удивлен?
– И что это за информация? – поинтересовался Бальбок.
Корвин бросил на Аланну предупреждающий взгляд, но эльфийка, очевидно, была настроена на то, чтобы открыть оркам всю правду.
– Каль Анар, – начала она, – это не просто какой-тогород. Сейчас это поселение людей, но раньше там жили эльфы, и один из них позднее стал известным… Печально известным. Каль Анар был родиной Маргока!
– Маргока?
– Мы говорим о том самомМаргоке? – спросил Раммар.
Аланна кивнула.
– Да, о том самомМаргоке.
– О Темном Эльфе? – В голосе Бальбока внезапно мелькнул страх. – О том, кто создал орков? Который занял тело Рурака и таким образом хотел вернуться в сохгал?
– Именно он, – подтвердил Корвин.
– Но… но Маргок был уничтожен! – воскликнул Бальбок. – Его сожрал Драгнадх. Я сам видел, как он…
– Не беспокойтесь, Маргок мертв, – заверила их Аланна. – Однако не исключено, что та темная сила, которая управляет Каль Анаром… – она умолкла, подыскивая точные слова, а затем договорила до конца: – …некоторым образом связана с ним.
– Некоторым образом связана? Чертова болтовня эльфийская! – возмутился Раммар. – Что это означает?
– Именно это вы и должны выяснить, – пояснил Корвин.
– Мы до сих пор не знаем, что сделало Маргока Темным Эльфом – еще тогда, давным-давно, – добавила Аланна. – Вероятно, корни зла находятся в Каль Анаре, хотя раньше никто не догадывался искать там. Воины света были так заняты тем, что побеждали Маргока, что это даже не пришло им в голову. Но теперь в Каль Анаре что-то зашевелилось, что-то очень древнее и очень злое… Я чувствую это, но точно определить не могу. То, что нам нужно, это информация – и только вы сможете ее для нас добыть, друзья мои.
– Может быть, – согласился Раммар. – Но со злой силой Маргока я больше иметь дел не хочу. А ты, Бальбок?
– Ну, э, я…
– Бальбок тоже по горло сыт тем, что подставлял ради вас голову, – недолго думая, перебил его Раммар. – Можешь говорить, что хочешь, эльфийская баба. И ты тоже, охотник за головами. Наш ответ: нет.
– Это твое последнее слово? – спросила Аланна.
Раммар мрачно кивнул.
– Можешь быть уверена.
– А как насчет больбоуга?
– А что с ним должно быть?
– Наш посол сообщил нам, что с вашим предводительством все не так уж гладко, – пояснил Корвин. – Якобы среди файхок'хайпроизошло восстание, и вас сместили с поста главарей больбоуга.
– Корр, – подтвердил Бальбок, прежде чем Раммар успел что-либо произнести.
– И вы собираетесь это так оставить? – спросил бывший охотник за головами. – Пусть предатели из рядов орков ликуют?
– Нет, конечно, – пролаял Раммар, – уж в этом ты можешь быть уверен!
– То есть вы хотите отомстить?
Раммар обнажил желтые зубы.
– Вот именно.
– И как вы собираетесь это провернуть? Два орка против целой деревни – мне сложно себе это представить.
– Это тебя совершенно не касается! – рявкнул на него Раммар. – Я не просил тебя ломать из-за нас голову.
– А что, если я вам помогу? Взамен того, что вы отправитесь в Каль Анар?
– Конечно, поможешь, – произнес полным сарказма голосом Раммар. – Пошлешь человеческое войско по ту сторону Черногорья, освободишь больбоуги совершенно мимоходом присоединишь Гнилые земли к своему королевству. Думаешь, я не знаю, как такие вещи делаются? Может быть, я толст и туп, но не туп и толст. Я очень хорошо вижу, на что ты нацелился.
– Ты неверно оцениваешь мои намерения, – возразил Корвин. – Предложение, переданное мною через посла, а именно по поводу суверенитета границ Гнилых земель, все еще в силе. Но я мог бы помочь вам, поделившись золотом из сокровищ Тиргас Лана. Богатством, достаточным для того, чтобы собрать войско орков-наемников, с помощью которого вы сами смогли бы отвоевать больбоуг.
– Золото из сокровищницы Тиргас Лана? – во взгляде Бальбока полыхала лихорадка жадности. Мысль о всех тех красивых переливающихся камнях, лежащих в сокровищнице внизу, которые им пришлось оставить во время прошлого визита, заставила орочье сердце забиться быстрее.
Раммар тоже широко распахнул глаза, и с его пухлых губ закапала слюна.
– Вот… Что-что ты собираешься сделать? – переспросил он.
– Это было бы достойным вознаграждением за неоценимую услугу, – заметила Аланна.
– И в чем именно заключается эта услуга?
– Все очень просто: вы пойдете в Каль Анар и осмотритесь там. Попытайтесь собрать как можно больше информации и разведать силы врага. И, если возможно, разузнайте, что за темная сила хозяйничает в Каль Анаре.
– И это все? – недоверчиво поинтересовался Бальбок.
– Это все, – заверила Аланна.
– А если зачинщик всей этой неразберихи нечаянно подлезет под сапарак?
– Ваша задача в первую очередь заключается в том, чтобы составить представление о положении дел, – пояснил Корвин. – Но если вы сразу сумеете устранить проблему, то не стесняйтесь.
– Минуточку, – встрял Раммар, бросая на своего нескромного брата строгий взгляд, затем обернулся к его величеству Корвину. – Если мы должны окончательно устранить проблему вместо тебя, то это стоит немного больше, чем парочка горшков с золотом и драгоценными камнями.
– А что вы хотите за это?
– Все эльфийское сокровище! – без обиняков заявил Раммар.
– Исключено, – категорически отказался Корвин.
– В таком случае, боюсь, вам обоим придется забыть об этом деле, – сказал Раммар. – Пошлите кого-нибудь другого в Каль Асар, или как там эта дрянь называется, и пусть онвам рассказывает, что там творится. И если он вернется, готовьтесь к долгой и бессмысленной войне, которая будет стоить жизни множеству молочнолицых, – и с этими словами он поднялся. – Вставай, Бальбок, мы уходим.
– Но Раммар, может быть, у них на кухне еще остался бру-милли…
– Мы уходим! – повторил толстенький орк настолько яростно, что брат не осмелился противоречить ему.
Повесив голову, он тоже поднялся и побрел вслед за Раммаром, шедшим к большой двери в зал с гордо поднятой головой.
Но Раммар не торопился. Ему было не к спеху покидать тронный зал. И он хотел дать Корвину и Аланне возможность изменить свое мнение. Он догадывался, что за его спиной они обмениваются торопливыми взглядами, лихорадочно соображая, что же предпринять. Он поставил на карту все, как говорят молочнолицые, и был уверен, что выиграет.
Вполне уверен, можно даже сказать.
Впрочем, чем ближе подходили орки к двери, тем медленнее двигался Раммар. Он не хотел слишком торопиться, давая время человеку и эльфийке принять правильное решение.
А если они этого не сделают?
До двери оставалось всего несколько шагов. Если он дойдет до нее, возврата больше не будет.
Неужели он перегнул палку? Надо было брать что дают и держать свой дерзкий рот на замке?
Орк уже почти пожалел о своих словах и даже мысленно подготовил парочку аргументов, которые позволили бы изменить свое мнение, не выставляя себя при этом жалким гоультором.Коротконогий замер перед самой дверью, уже занеся лапу, собираясь толкнуть ее…
– Минуточку! – крикнул Корвин.
Раммар почувствовал, как у него камень с души свалился.
– Что еще? – с надеждой спросил он, оборачиваясь, чтобы тут же раздраженно добавить: – Уже поздно, я устал и хочу спать!
– Мы согласны, – произнесла Аланна. – По поручению Тиргас Лана вы отправляетесь в Каль Анар. Если вернетесь с важной информацией, то получите за это золото, которого будет достаточно для того, чтобы нанять войско и вернуть себе больбоуг.Если, кроме того, вам удастся устранить угрозу, то все эльфийское сокровище будет вашим.
– И больше никаких дополнительных условий? – подозрительно спросил Раммар.
– Только одно, – ответил Корвин. – Вы должны торжественно обещать не пользоваться золотом против Тиргас Лана и оставить неприкосновенными границы империи. В противном случае мы ничего не выигрываем.
Раммар колебался всего мгновение.
– Конечно же, мы обещаем, – наконец заверил он. – Даже торжественно, если так нужно, не правда ли, Бальбок?
– Корр, – ухмыльнулся худощавый орк. – Они ведь понятия не имеют, насколькоторжественными могут быть орки.
– В первую очередь, когда речь идет о том, чтобы прибрать к рукам целое сокровище, – широко улыбнулся Раммар. – Но вообще-то эльфийское сокровище и без того наше. В конце концов, мы ведь последние потомки эльфийского рода, которые еще бродят по сохгалу,не правда ли?
Аланна крепко сжала губы и ничего не ответила. Хотя последние слова Раммара были исполнены насмешки и издевки, в них имелась некоторая логика. Строго говоря, сама Аланна уже не была эльфийкой, после того как отказалась от бессмертия и взяла в мужья человека, а поскольку орки были некогда созданы из эльфов при помощи темной магии отступника Маргока, Раммар – в каком-то смысле– был прав.
Разумеется, толстенький орк не собирался держать данное Корвину обещание, каким бы торжественным оно ни было. По мнению орков, обещания существовали лишь для одной цели: чтобы их нарушать. Не то чтобы у орков не было понятия о чести, понятие было, просто оно в корне отличалось от того, что вкладывали в это люди. Обманывать врага, хитростью и подлостью дать ему почувствовать себя в безопасности, чтобы потом ударить в спину – этобыло для орка очень даже честно и считалось среди орочьего племени очень хитрым и изощренным способом мести. А Раммар считал себя кристально честным, хитрым и изощренным орком. С быстротой молнии он придумал план, как можно не только завладеть всем эльфийским сокровищем и отвоевать больбоуг,но и мимоходом самому стать королем Тиргас Лана.
Сначала Бальбок и он отправятся в чужой город и посмотрят, что там творится. Затем Раммар отправит своего брата вперед, чтобы тот уничтожил ужасного врага, кем бы он там ни был. После этого они триумфально прошествуют в Тиргас Лан, где получат вознаграждение и где люди снова будут чествовать их как спасителей – пока братья не наймут войско за золото, чтобы с его помощью напасть на королевскую столицу. Когда с неба польется огонь и его орки-наемники убьют каждого человека в стенах города, никто больше не усомнится в злой воле Раммара Резкого, и его слава и честь будут восстановлены…
На лице Раммара на миг появилась подленькая ухмылочка. События развивались так, что лучшего и желать нельзя, и на миг у коротышки настолько поднялось настроение, что даже показалось, что никто и ничто не сумеет больше испортить его. Впрочем, длилось это мгновение не слишком долго…
– Итак, мы договорились, – подытожил Корвин. – По моему поручению вы направляетесь в Каль Анар – во время путешествия вас, кстати, будет сопровождать ваш старый знакомый.
– Старый знакомый? – навострил уши Раммар. – Кто?
– О, вы наверняка очень хорошо его помните. Тайные пути в восточные земли известны ему лучше, чем кому-либо другому, поскольку он долгое время использовал их для того, чтобы перевозить запрещенные товары. Впрочем, со временем он исправился – теперь он работает на корону. Он отрекся от своей карьеры контрабандиста.
– Контрабандиста? – переспросил Раммар, начиная испытывать смутное подозрение. Не может ведь быть такого, чтобы…
Или может?
Стоявший рядом с ним Бальбок запрокинул голову и принялся принюхиваться, и Раммар слишком хорошо знал, что пытается учуять Бальбок – отвратительный запах карлика.
– Вы правильно предположили, – объявила Аланна с веселой улыбкой. – Храбрый воин, который поведет вас в Каль Анар, это Ортмар фон Бут…
5. Ан-да фойзахг'хай-шроук
Настроение Раммара ухнуло в невиданные глубины. И провалилось еще ниже, когда на следующий день орк узнал подробнее об условиях, на которых им с Бальбоком придется принять участие в предприятии с вероятным смертельным исходом.
То, что карлик, жалкий бородатый сморчок, должен сопровождать их, уже было достаточно неприятно. Но то, что Корвин и Аланна решили дать оркам в качестве сопровождающего именно Ортмара фон Бута, самого хитрого и подлого из всех фойзахг'хай-шроук,было равносильно пощечине.
Ортмар был предводителем тех карликов, которые около года назад тоже искали дорогу в Тиргас Лан – конечно, лишь затем, чтобы прибрать к рукам сокровища эльфов. Кроме того, проклятый недомерок не останавливался ни перед чем. Если бы он не проявил себя в битве за зачарованный город как храбрый боец, контрабандиста укоротили бы ровно на голову, что слишком мало даже для представителей этого жалкого племени. И сейчас, взглянув в морщинистое, окруженное густыми волосами и щетиной лицо карлика, на котором враждебно искрились крошечные глазки, Раммар очень пожалел об этом упущении.
Ни орки, ни карлик не поздоровались друг с другом, когда вновь встретились. По их лицам было ясно, что они с удовольствием схватились бы за оружие и зарубили друг друга.
– Пожалуй, представлять вас друг другу не нужно, – заметил Корвин. – Вы достаточно хорошо знакомы.
– Куда уж лучше, – мрачно процедил Раммар, продолжая буравить взглядом проводника.
– Поверить не могу, что вы позвали их, ваше величество, – проворчал Ортмар, на котором сейчас были не ношеный кожаный доспех и кольчуга, как в прежние времена, а шелковый камзол и широкий плащ, очевидно, указывающие, что владелец – придворный. – Нам не нужны чудовища, чтобы победить врагов.
– А я не могу поверить, что ты здесь, – раздраженно произнес Бальбок. – Последний раз, когда я тебя видел, тебя изгоняли из Тиргас Лана.
– С тех пор многое изменилось, – пояснила Аланна. – Князья карликов признали правление Корвина, и Ортмар стал послом в Тиргас Лане. То, что он добровольно вызвался участвовать в миссии, выходит далеко за рамки его обычных задач, за что мы ему очень признательны.
– Он вызвался добровольно? – засопел Раммар. – Быть того не может.
– Все очень просто, чудовище, – разозлился Ортмар. – Потому что это – дело чрезвычайной важности, и без моей помощи оно вряд ли будет иметь успех.
– Да что ты говоришь, – злобно оскалился Раммар. – И кто это сказал тебе такой шнорш?
– Без меня у вас нет ни единого шанса добраться до вражеской страны целыми и невредимыми, – убежденно ответил карлик. – Не забывайте, что я долгие годы был контрабандистом. В восточных землях мне известен каждый уголок, и даже тайные штольни и коридоры, заложенные моими предками. Однажды вы уже этим воспользовались, не правда ли?
– Конечно, я помню, – прошипел Раммар. – Я ведь не умбалкакой-нибудь. – Но кто поручится, что ты не обманешь? Что не бросишь нас в первой попавшейся штольне, может быть, даже с мотыгой в голове или под завалом камней, организованным лично тобой?
– Все, что было когда-то, позабыто, – успокаивая спорящих, произнесла Аланна. – Ортмар поклялся Корвину в верности, то же самое сделали и князья его племени. Он – верноподданный короны и заслуживает нашего доверия.
– Он – верноподданный? – воскликнул Бальбок. – Не смешите гномов.
– Придержи язык, долговязое ничтожество! – прорычал Ортмар, которому пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на орка. – Иначе мне придется отрубить тебе ноги, чтобы слегка укоротить тебя.
– Ты тоже возьми себя в руки, Ортмар! – воскликнул Корвин, взывая к разуму карлика. – Неизвестный враг, готовящийся к войне на востоке, угрожает всем нам в равной степени. Нужно держаться вместе и забыть старые распри, иначе он одержит победу прежде, чем свершится первый бой.
– Ну ладно, – проворчал карлик, продолжая метать на орков мрачные взгляды. – Никто не скажет, что все дело было в Ортмаре фон Буте. Я готов позабыть все, хотя они и чудовища.
– Ну? – После этих слов Корвин обернулся к Бальбоку и Раммару.
– А что я должен сказать? – бросил Раммар на Корвина недовольный взгляд. – Мне не нравится, что ты подсунул нам в проводники именно этого… нашего врага. Но если так будет лучше, пусть отправляется с нами, мне все равно. Но пусть только…
– Вы можете положиться на него целиком и полностью, – заверила его Аланна. – Не так ли, Ортмар?
– Конечно, моя королева, – усердно закивал головой карлик и поклонился. – Я целиком и полностью предан вам, вы же знаете. И хотя обычно я не имею дел с чудовищами, я доверяю вашему решению и тому, что эти двое пришли сюда по вашему слову.
Раммар глупо захихикал и снова обернулся к Корвину.
– И ты веришь в этот бред, король-охотник за головами?
– А почему это я не должен верить?
– Клянусь внутренностями Торги – когда вчера я увидел тебя, у меня вдруг возникло чувство, что ничего не изменилось. Что ты тот же, что и прежде, хотя теперь и носишь корону. Но сейчас я думаю, что ошибся. Охотника за головами по имени Корвин больше нет – потому что он бы никогда не доверился карлику, который не так давно хотел его зарубить.
– Ты прав, Раммар, – откровенно признал Корвин. – Охотника за головами больше нет, есть только король. И он пытается видеть во всех существах только хорошее. Времена изменились, Раммар.
– Вовсе нет, – возразил орк. – Вы, люди, все время думаете, что они меняются. Поэтому вы все время совершаете одни и те же ошибки.
– Как бы там ни было, Раммар, все решено, – отрезал Корвин, словно не желая признавать, что его тоже гложут сомнения относительно верности Ортмара.
– Мы не выяснили кое-что еще, – обернулся к королю Ортмар фон Бут.
– И что же?
– Кто будет главнокомандующим в этой миссии, – заявил карлик. – Поскольку я поведу отряд, было бы только справедливо, чтобы я…
– Вбей в свой волосатый череп, бородатый сморчок! – набросился на него Бальбок. – Корвин поручил верховное командование мне и Раммару!
– Тебе и Раммару? – рассмеялся Ортмар. – Скорее уж одному Раммару, потому что ты и без того согласишься со всем, что говорит твой брат. Однако я не могу себе представить, что стану служить под его командованием.
– Тогда, карлик, придется тебе сидеть дома, – довольно произнес Раммар, – ибо король-охотник за головами уже решил этот вопрос.
– Ваше величество, – умоляющим тоном обратился к Корвину Ортмар, – это ведь несерьезно, правда?
– Вполне серьезно, – подтвердил король, – и тебе не остается ничего другого, кроме как принять мое решение, если хочешь послужить мне и принять участие в деле. Только если мы забудем старые распри и будем готовы вместе сражаться против общего врага, нас ждет успех.
Ортмар фон Бут на удивление быстро смирился с поражением.
– Тогда назначьте меня хотя бы заместителем их обоих! – Похоже, у карлика еще осталось кое-что общее с тем контрабандистом, который когда-то был готов на все, чтобы завладеть эльфийским сокровищем. – Если с ними что-то случится или же они решат не доводить свою миссию до конца – как бы там ни было, они остаются орками, сир, – я приму командование и сделаю от вашего имени то, что нужно сделать. Таким образом я докажу вам и всем остальным, что я – верноподданный Тиргас Лана.
Аланна и Корвин обменялись взглядами, прежде чем король ответил:
– Ну хорошо, Ортмар, да будет так. Раммар и Бальбок командиры, а ты – заместитель.
– Это что еще такое? – зарычал Раммар, враждебно сверкая глазами. – У тебя не будет возможности покомандовать, в этом можешь быть уверен.
– Погоди, – прошипел Ортмар.
– После того как мы выяснили этот вопрос, – произнесла Аланна, – я представлю вам остальных участников отряда. Идемте.
– Куда? – поинтересовался Бальбок.
– Что за глупый вопрос, конечно же, в казарму, – пролаял Раммар. – Они дадут нам в дорогу самых крупных и сильных воинов, это же ясно как день.
– Боюсь, ты ошибаешься, друг мой, – погасил Корвин взрыв эйфории у орков.
– Что… что это значит: я ошибаюсь? – Раммар, переваливаясь, пошел за ним. – И, будь ты проклят, я не твой друг!
– Ну, я подумал, раз уж вы у меня на службе…
– У нас сделка, вот и все, – заявил Раммар. – У орков друзей нет – и уж точно нет их среди людей, не забывай об этом.
– Конечно, как скажешь.
– Итак, куда мы идем?
– В темницу, – коротко бросила Аланна, следуя за Корвином, а с ней – Бальбок и Раммар.
– В темницу? – Во взгляде Раммара промелькнула изрядная доля испуга. – К-как так? Р-разве мы допустили ошибку? Сделали что-то запретное? Я думал, раз мы старые союзники и…
– Успокойся, – заверил его Корвин. – Я не собираюсь бросать вас в темницу. Но там мы встретимся с теми, кто будет сопровождать вас во время этой миссии.
– Палачи? – с интересом спросил Бальбок – может, появится возможность обменяться опытом…
– Нет – пленники.
– Пленники? – Не только у орков, но и у Ортмара фон Бута глаза полезли на лоб.
– Беззаконники, запертые в темницы Тиргас Лана, – пояснила Аланна. – Они будут сопровождать вас во время вашей миссии – взамен им обещана отмена наказания.
– Понятно, – проворчал Раммар. – Задание настолько опасное, что вы не хотите рисковать своими людьми, а просто возьмете из темниц пару кандидатов на самоубийство.
– Ни в коем случае, – возразила Аланна, понимающе усмехаясь. – Опыт прошлого года показал, что никто не сражается так ожесточенно, как тот, кто жаждет свободы.
Пройдя по нескольким коридорам мимо одетых в зеленое стражников, они наконец добрались до лестницы, которая круто спускалась вниз. Впереди двигались два факелоносца, освещая путь в темноте. Чем ниже все спускались, тем прохладнее становилось и тем более едким становился затхлый запах, бивший в нос. Наконец они достигли конца лестницы и оказались в коридоре с низким потолком. В лужах на полу отражался свет факелов.
– Неплохо, – уважительно произнес Бальбок. – Вы, молочнолицые, все же знаете, как должно выглядеть уютное жилище…
Они прошли коридор и попали в освещенное факелами помещение. Единственными предметами обстановки были грубо сколоченный стол и табурет. На стенах горели факелы. Стражник, мгновение до этого сидевший на табурете, вскочил, когда в комнату вошли посетители. На боку на широком поясе у солдата болталась огромная связка ключей, и, когда стражник вскочил, они со звоном громыхнули друг о друга.
– Мой король! – воскликнул стражник, кланяясь. – А я вас как раз жду.
– Пленники готовы? – поинтересовался Корвин.
– Конечно, мой король, – ответил стражник, человечек, которого Раммар (орк был совершенно в этом уверен!) просто-напросто сдул бы с пути, если бы толстяка заперли здесь, а потом дали возможность бежать.
Может быть, стоило как-нибудь поговорить с королем-охотником за головами о более серьезной страже для пленников. Надежнее всего, как наглядно показала практика во время войны с гномами, обрезать им обе ноги: это немыслимо усложняет бегство.
– Так ведите же их сюда! – приказал король Корвин.
– Сию секунду, мой король!
Страж еще раз поклонился, а затем исчез в узком коридоре, прилегавшем к комнате, где находились двери, ведущие в отдельные камеры. Послышался звон и шуршание, и через некоторое время стражник вернулся с несколькими существами, которые показались не особо заслуживающими доверия даже Бальбоку и Раммару.
То были два человека, один карлик и, к огромному неудовольствию Раммара и Бальбока, один гном, с железными браслетами на ногах, связанные друг с другом.
– Это они? – поинтересовался Корвин.
– Да, мой король, – кивнул стражник. – Вот этот, – он указал на первого человека, бородатого великана с пылающим взглядом, одетого в грязные лохмотья, – Гурн, варвар с далекого севера – ледяной варвар, замешанный в нападении на граничные земли. Уложил восьмерых наших голыми руками, прежде чем мы успели схватить его.
Корвин, который и сам был немаленьким, вынужден был запрокинуть голову, чтобы посмотреть Гурну в лицо.
– Тебе сказали, что нужно сделать?
Варвар кивнул.
– Если будешь сражаться хорошо и поможешь предприятию, станешь свободным человеком и сможешь идти, куда захочешь. Ты согласен?
Гурн бросил на него непонятный взгляд и издал оглушительный рык, который Корвин расценил как согласие.
Второй человек был полной противоположностью варвару: маленький и тщедушный, с бритой головой и хитрым взглядом.
– Как твое имя?
– Нестор из Тайка, к вашим услугам, – хилый человечек поклонился, словно придворный или лакей. Это человеческое подобострастие было Раммару противно до глубины души.
– Он – наемный убийца, – пояснил стражник. – Продавал свой клинок тем, кто платил за него лучше всего – пока однажды его не поймали.
– Случайность, – с невинным видом заверил Нестор, улыбаясь Аланне. – Женская красота ослепила меня…
– По ее поручению он заколол ее мужа и тут же улегся к ней в постель, – перевел стражник. – Там его и обнаружили стражники, появившиеся вскоре после этого.
– И ты добровольно вызвался принять участие в походе? – с сомнением переспросил Корвин.
– Так и есть, мой король.
– Почему?
– Ну… – Нестор широко ухмыльнулся. – Поскольку возможность выжить, сколь малой бы она ни была, все же лучше надежной петли палача, не так ли?
Раммар заметил, как дрогнуло лицо Корвина. Казалось, королю совершенно не понравилось одаривать милостью воров и убийц, однако другой возможности, очевидно, не было. Все это явно говорило, насколько отчаянным было положение Корвина. Настолько отчаянным, что он готов был отдать даже эльфийское сокровище…
