Текст книги "Турнир четырёх стихий (СИ)"
Автор книги: Мэй Кин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)
Дэльер едва разминает пальцы. Делает шаг вперед. Резкий, словно, удар, но такой плавный взмах руки. Невероятно быстрое движение пальцев, словно игра на пианино. И с каждой секундой в воздухе зависают разнообразные руны. Он касается каждой из них, заставляя собраться в кучу. Яркие значки вспыхивают, сплетаясь в единый узор. Секунда – и в воздух взмывает огромный ледяной дракон, охваченный огненным кольцом.
Его, казалось бы, хрустальная чешуя переливается в свете солнечных лучей, от чего повсюду возникают радужные блики, заставляющие смотреть на все это представление, как на очередное чудо света. Дракон извивается вокруг своего хозяина, заставляя игроков поблизости сделать опасливый шаг в сторону. Уж слишком реалистичным выглядит его иллюзия. Но все это волшебство заканчивается, когда дракон снова взмывает ввысь, издаёт громкий рык, заставляющий всех нас содрогнуться, и просто вспыхивает, превратившись в разноцветный салют.
Поначалу ничего не происходит. Лукас делает слабый поклон, который больше смахивает на усмешку, мол: «Как вы и просили«. А затем раздаётся чей-то свист. За ним следует одобрительный гул и невероятные овации. Все встают со своих мест. Кажется, подданые любят своего будущего императора…
Мысленно выдыхаю. Правда не успеваю толком расслабиться, как слышу у себя в голове до боли знакомый голос: «Не теряй бдительности, Кейла».
«Можно подумать – здесь это возможно» – фыркаю в ответ, даже не удивившись мысленному зову хранителя. Ведь, как оказалось, подобная связь имеет множество дополнительных функций. И одна из таких – возможность беспрепятственно проникать в мой разум!
Ох уж эта магия…
Проходит пару секунд. Однако ответа я так и не слышу. Поэтому делаю мысленную пометку, что на этом диалог окончен.
Снова сосредоточиваю все своё внимание на происходящем вокруг. Шум смешанных голосов, шелест листьев, дуновение ветра, гудение аппаратуры, потрескивание и жужжание от камер тут же врывается в мое сознание, став преобладающим фоном. Именно в этот момент Брайн О’Росс заканчивает комментировать выступление наследника и объявляет о начале первого состязания, когда мой взгляд неожиданно натыкается на судей, которые все это время возвышались над остальными зрителями, словно палачи, вот-вот готовые свершить суд. Однако не успеваю я передернуть плечами от подобных мыслей и отвести взгляд – замечаю взгляд серых, тяжёлых глаз, прицеленных прямо на меня.
Невольно сглатываю, снова чувствуя, как по коже пробегает холодок, словно утренний туман, а затем так явственно ощущаю на кончике языка привкус промозглой, гнилой земли…
Моя сущность реагирует так только на одну вещь, способную поселить в моих мыслях безудержный страх.
Это она.
Смерть…
Тонкие, едва высохшие губы мужчины растягиваются в страной, предвкушающей улыбке. Как, если бы он говорил мне: «Я знаю твой маленький грязный секрет».
Все мое естество сопротивляется его силе. Но, как бы не старалась, я все равно её чувствую. Чувствую каждой клеточкой его силу и мощь, которая скрывается в этом, казалось бы, дряхлом, хромающем старике. Но…
Что, если это всего лишь иллюзия? Иллюзия тихой гавани, которая так неумолимо заманивает в свои сети?..
Когда моя кожа окончательно покрывается мурашками, а чувство, будто бы меня удерживают в стальных тисках – все больше сковывает внутренности, я разрываю зрительный контакт. При этом где-то глубоко внутри внутренний голос вопит, чтобы я убиралась отсюда подальше. Бежала со всех ног. Но последующие слова заставляют меня отвлечься от скребущего чувства где-то в груди, ведь я слышу:
– Сильнейший – вознесется! Слабейший – погребется! Да прибудет с вами солнце!
Публика начинает громкого аплодировать, когда нас всех разом затягивает в подобие водоворота, словно кто-то нажал на слив.
Портал.
Я задерживаю дыхание, почувствовав, как сковывает легкие, а затем тьма полностью поглощает меня без остатка, как, если бы я растворилась в ней, чтобы после – развеяться под лучами яркого солнца, пробивающегося сквозь листья высоких деревьев.
Мы оказываемся посреди тропического леса.
Я оглядываюсь по сторонам, подмечая появившиеся из ниоткуда камеры. А затем перед нами вспыхивает огненная табличка: «Добраться до второй части берега», а ниже маленькими буквами: «Однако уйти смогут лишь достойные».
О том, чтобы это могло значит, я толком не успеваю подумать. Потому что стоит лишь нашему маленькому посланию вспыхнуть чёрными искрами и растаять, начинается бойня.
Участники бросаются друг на друга, словно оголодавшие хищники. Повсюду слышится лязг металла. Орудие – часть игры. Громкий стук, шорох ткани и пыль, поднимающаяся от земли в воздух.
В какой-то момент я замечаю маленький переливающийся клинок, летящий стрелой, прямо в меня. По инерции приседаю, пригнувшись к земле. А затем меня хватают за руку. В недоумении перевожу взгляд на своего соперника, готовясь биться за шанс двигаться вперёд, но тут же пресекаю попытку достать собственное орудие.
Знакомые золотисто-карие глаза смотрят на меня в упор. А затем губы Изабель начинают двигаться, и я слышу, сквозь шум и гам:
– Бежим! Мы должны добраться до берега первыми!
Мы спешно поднимается на ноги, пару раз пригнувшись, когда чей-то меч с глухим ударом входит в ствол одного из деревьев.
Лукас и Кларк следуют за нами, прикрывая спины.
Мы переглядываемся.
«Все будет хорошо» – шепчет она одними губами, а затем подмигивает мне.
Дыхание учащается, сердце подпрыгивает в такт шагам. Но я взглядом говорю ей: «Спасибо».
Что ж…
Первый этап начался.
Глава 32.
Все это время мы бежим, изредка сворачивая и оббегая встречающиеся препятствия, в виде местной растительности, которая то и дело предстает перед нами в тех или иных образах. Остановиться – сродни падению. Тут и там выскакивают разъярённые участники.
В одном Матео оказался прав – игры закончились. Началась настоящая борьба. Борьба, где каждый борется за престижный статус, а также невероятный приз – желание, исполнить которое обязуется сам император.
Я пытаюсь выстроить мысленный план по тому, как нам безопаснее, а главное – быстрее всего добраться до берега. Однако все мои мысли улетучиваются, когда из под земли прорастает ствол дерева, который за секунду становится этаким великаном, заслоняющим собой оставшуюся дорогу.
Подобный сюрприз мы видим не первый раз. Однако сейчас – все происходит слишком внезапно. Мы успеваем лишь увернуться от колючих ветвей и отскочить в сторону, разделившись по двое, когда эта махина с глухим ударом валится прямиком на землю.
Где-то позади слышится шипение. Затем чей-то визг. А после – чьи-то ругательства.
Кажется кого-то из игроков зацепило.
Я оглядываюсь назад. Однако не успеваю толком посмотреть, что произошло и требуется ли кому-то помощь, – меня резко хватают за руку, останавливая на пол пути.
– Не стоит.
Хмурюсь, заглядывая в сапфировые глаза. Секунду мы неотрывно сканируем друг друга упрямыми взглядами. А затем я поджимаю губы, негромко фыркнув.
Он прав.
Не время для жалости.
Оглядываюсь вперед, пытаясь найти взглядом Кларка и Изабель. Но в нерешительности замираю, когда замечаю кровь. Не долго думая, я залезаю на дерево, чтобы перебраться на другую сторону. Но уже в который раз меня бесцеремонно останавливают, дернув назад.
– Какого черта?! – сердито шиплю я, но прежде чем оборачиваюсь к Лукасу, слышу слегка прерывистый голос Изабель, словно она с периодичностью втягивает носом воздух, пытаясь сосредоточиться на своем дыхание.
– Всё в порядке, Кей.
– Что происходит?.. – растеряно произношу я.
В этот момент откуда-то появляется Уинстон. Подбегает к Изабель, осматривая её руку, по которой медленной змейкой стекает кровь, опадая багряными пятнами на белоснежные цветы, растущие прямо у нас под ногами, и отрывает кусочек ткани от своего плаща.
– Ничего страшного. По крайне мере я на это надеюсь, иначе одному смертнику точно не поздоровится, – совершенно спокойным тоном произносит он, когда Изабель сердито поджимает губы, глядя на руку. Затем переводит взгляд на меня и он тут же смягчается.
– Кажется, меня всё-таки слегка задело, – Её губы растягиваются в подобие улыбки. Но, честно говоря, выглядит это не так впечатляюще. В отличии от её руки.
С каждой минутой крови становится только больше. А лицо Изабель – белее. Однако меня совершенно обескураживает то, как они с Уинстоном собраны и спокойны.
– Я осмотрел дорогу. С вашей стороны должен быть обход. Где-то ближе к скалам. Можно будет сократить и тогда вы имеете все шансы добраться быстрее остальных. Правда не уверен, что там меньше подлянок. Возможно они даже опаснее, но…
– Что? Ты шутишь? Мы не оставим вас! – спешно произношу я, понимая к чему он клонит.
Нет, черт возьми!
«А ведь мы только начали…» – следом проносится ужасающая мысль.
Что же будет на остальных этапах?..
– Кейла, послушай. – Изабель снова переводит горящий взгляд на меня, показывая своё неменьшее упрямство и решительность, когда Кларк с силой затягивает повязку на её руке и начинает проделывать странные манипуляции с цветами.
Он пытается собрать их сок?..
– Ты должна идти. – Её взгляд неотрывно следит за моей мимикой. Но я по-прежнему неплохо владею свой маской непоколебимости. Однако мои глаза… Сейчас они в полной мере выдают растерянность. – Всё будет хорошо, – видя мои сомнения, добавляет она и тут же произносит: – Кларк поможет мне залечить рану, а затем мы нагоним вас. Обещаю.
Уинстон поспешно кивает. При этом по-прежнему сосредоточен исключительно на лечении своей девушки. То, как он умело извлекает сок из растений, а затем втирает его в её кожу, вплетая магию – заставляет меня мысленно выдохнуть.
Кажется он знает, что делать. К тому же, зная этого парня, он вряд ли бы был так спокоен, если бы всё действительно казалось так плохо. Или…это всего лишь видимость?..
Что ж…
Вдох-выдох. Короткий кивок головой.
«Ты справишься» – шепчут её губы, когда взгляд искрится непоколебимой верой.
И я делаю это.
Сжимаю руки в кулаки, а затем разворачиваюсь в направлении, которое указал нам Уинстон.
– Они справятся, – уверенно произносит Лукас.
Где-то позади слышатся шаги. И прежде чем я понимаю, что происходит, он берёт меня за руку.
Мы снова бежим в гущу леса, на этот раз свернув в сторону указанной тропы. Что впрочем не запрещено правилами. Ведь их банально нет! Разве что – не убивать насмерть, а также соблюдать цель – задание. Вот и все.
Сколько бы мы не делали шагов, я не оборачиваюсь назад. Потому что знаю, что тогда не смогу оставить своих друзей. При этом я знаю, что Рэй точно также сейчас рискует своей жизнью. А значит у меня просто нет права останавливаться.
Я не должна подвести их.
Я не должна сдаваться.
Я не должна позволять себе быть слабой.
В этом лесу время летит иначе. Каждое препятствие – сродни промедлению, отбирающему твои минуты.
Глупо. Ведь в этом раунде у нас даже нет как такового таймера. Однако… Это та же наивность. Потому что в задании была дана чёткая подсказка – лодок на всех не хватит. А значит выбраться отсюда и пройти испытание смогут лишь избранные. Лишь немногие из нас…
За последние пятнадцать минут мы успели пробежать пару метров, прежде чем нас нагла очередная кучка участников, сплотившихся между собой. И проблема даже была не в том, что их пятеро, а нас только двое. Я боялась. Боялась себя. Боялась собственной силы, которая в любой момент, под определённым рычагом, может выйти из под контроля. И этот рычаг… У меня совершенно не было контроля над ним, чтобы иметь возможность – взять управление на себя.
Лукас же, наоборот, действовал быстро, четко, слажено. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда нападавшему на меня парню он задел бедренную артерию.
Кровь.
Она снова было у меня перед глазами.
Тогда я замешкалась. Но в конце концов успела увернуться от атаки черноволосой девушки, преобладающей стихией которой являлся огонь. Моя же в свою очередь, не медля, инстинктивно выпорхнула наружу, словно бабочка, вылупившаяся из кокона, и стала своеобразным щитом. Снова. А затем я нанесла удар. Не так эффектно, как Дэльер. Ведь, несмотря на напускной ужас и холодность, он действует аккуратно. Что доказывала метка на коже парня, которого он ранил. Однако стоит ли говорить, что этот незнакомец совершенно не понимает – подобный знак позволит ему действительно не истечь кровью, прежде чем он успеет что-либо предпринять, дабы помочь себе. Мой удар был слабым. Поскольку я не вливаю свой полный резерв в руны. Но при этом отточенным и непредвиденным, что дало мне фору, прежде чем Дэльер наложил на них заклятие «аптомор» – временный паралич.
Мы сворачиваем налево, приблизившись к горным вершинам. Отсюда лес всё больше уходит ввысь. Каждый из нас сосредоточен на дороге, на том, чтобы из-за кустов не появилось очередной ловушки или же участника, жаждущего первенства.
Я поднимаю голову и цепляюсь взглядом за камеры, которые всё это время следуют за нами по пятам. Отстать от них – кажется чем-то нереальным. Однако сейчас я практически не вижу их из-за появившегося тумана.
– Мы уже близко, – произносит Лукас, и я неуверенно киваю. Атмосфера, что с каждой минутой всё больше становится угнетающей, напрягает. Ведь я уже успела убедиться – чем дальше, тем больше сюрпризов. И эта дымка, что следует за нами по пятам последние пару минут – заставляет меня то и дело оглядываться по сторонам, как если бы в любую секунду мне пришлось без колебаний вонзить в кого-нибудь кинжал.
Привычная каменистая дорожка заканчивается. Вместо неё возникает узкая тропинка, заросшая травой. Однако стоит ступить на неё и ноги утопают в болотистом, насыщенном ковре из мха.
Всё это время мы бредем молча. Каждый из нас погружён в собственные мысли. При этом я подмечаю за парнем непривычную серьёзность, которая делает черты его лицо и без того резкими, угловатыми, опасными. Но при этом такими завораживающими…
Я не сразу понимаю, что мы пришли. Потому что по-прежнему пытаюсь переосмыслить свою жизнь. Понять, когда всё стало таким сложным. Когда я перестала по-настоящему жить и всё больше углубляться в собственную скорлупу, как, если бы могла заново родиться и начать с чистого листа. Особенно, когда начала рушиться моя броня за которой я так надёжна прятала свои мысли и чувства…
Голос Лукаса вырывает меня из раздумий, и я наконец фокусирую взгляд на бездонном, синем океане и острых, тёмных скалах, виднеющихся у подножия. А также небольшой кусочек песчаного берега.
– Лодки! – тут же произношу я, мельком увидев их очертания под серой дымкой.
– Подождём ребят здесь. Как только они придут – спускаемся.
Услышав о наших друзьях, я хмурюсь.
Что, если они не смогли отбиться? Что, если Изабель так и не исцелилась? Что, если их обоих ранили и сейчас им нужна наша помощь?..
Все эти мысли, словно пчелиный рой, не перестают жужжать в моей голове. Но неожиданное касание к коже – заставляет вернуться в реальность и рефлекторно дернуться, сделав шаг назад.
Лукас не обращает на мой выпад никакого внимания. Вместо этого всё больше хмурится, сводя брови к переносице. Во взгляде проскальзывает что-то сродни беспокойства, когда он снова подходит ближе, говоря:
– Ты ранена?
– Что?..
Я непонимающе оглядываю себя с головы до ног, а затем замечаю длинный тонкий порез на запястье. Рана до сих пор кровоточит. Однако выглядит вполне безобидно. Видимо меня зацепило одной из веток, когда мы пробирались через кусты, дабы выйти на эту местность. Со всеми же этими играми на выживание я даже не обратила на это как такового внимания.
– Ерунда, – устало отмахиваюсь я. Но Дэльер не был бы собой, если бы так просто дал мне отнять руку и продолжить наблюдение за береговой линией. Что в принципе – сложно.
Молочный туман набирает обороты, и я с трудом различаю теперь какие-либо очертания там – вдалеке.
– Перестань дёргаться, – сердито произносит он, когда я пытаюсь выбраться из его хватки, причитая о том, что сама справлюсь. С каждой секундой, что его руки притягивают меня обратно, паника внутри только разрастается.
– Лукас! Отпусти. Отпусти меня, я сама! – в который раз упрямо повторяю я, теряя самообладание. Но вот его пальцы соскальзывают вниз, когда я резко дергаюсь в сторону, и капля крови таки остаётся на его коже. Я же, не удержав равновесия, валюсь на пятую точку, чувствуя бешеные удары собственного сердца.
«Может быть обойдётся?» – спешно проносится в моих мыслях. Но, когда я вижу, как его лицо в удивлении вытягивается, а взгляд сапфировых глаз направлен прямиком на меня – сердце ухает в пятки.
Я в ужасе закусываю губу. Да так, что тут же чувствую металлический привкус во рту. Ожидаю его дальнейшей реакции в виде злости, ярости…страха. Но вместо этого уголки его губ едва заметно приподнимаются в незатейливой ухмылке. Он снова делает шаг вперёд. Приседает на корточки возле меня и одним лишь касанием к коже – исцеляет порез. А затем произносит то, что вконец выбивает у меня почву из под ног.
– Хм. Теперь я даже не удивлен. Ведь только ведьма могла влюбить меня в себя.
«Что?» – хочется обескуражено произнести мне в этот момент. Но мои губы, словно онемели, застыв в одном положении. Во рту пересохло. Щёки пылают. В груди грохочет, а воздуха, кажется, наоборот, не хватает.
На лицо все признаки припадка, после которого в пору отправляться на тот свет. На деле же – шок. Самый настоящий шок и неверие. Лишь его глаза… Глаза, что горят, словно океан в золотых лучах солнца, говорит о том, что это не шутка.
Он только что признался мне в любви и при этом сыронизировал, намекая на такой старый шаблонный факт, как ведьмы – лучшие манипуляторы, играющие с чувствами?..
Только я разлепляю губы, под смешок этого негодяя, чтобы наконец выдать какую-нибудь колкость, дабы не чувствовать себя такой идиоткой, как кожу на руке начинает нестерпимо жечь, как если бы я сунула её прямиком в огонь. Ощущение, словно острия лезвий, вонзаются в неё вновь и вновь – до боли знакомое чувство.
Я вскрикиваю, не в силах справиться с болью, но спешно сжимаю губы. А затем смотрю на кровное послание, начертанное прямо на моей коже. Лишь однажды я получала подобное смс. И сейчас оно гласило:
«Беги. Это ловушка»
– Теперь ты точно мне всё должна рассказать, Мейлоу, – уверенно произносит Лукас, придерживая меня за руку. И только я собираюсь открыть рот, как туман неожиданно начинает наступать, обступая нас со всех сторон. Его, казалось бы, невесомые пары, начинают сгущаться в воронку, которая с каждой секундой оказывается ближе.
Мы даже не успеваем что-либо предпринять, когда оказываемся в ней, потеряв контроль над происходящим. Сознание с каждой секундой уплывает, словно кто-то щёлкнул пальцами и погрузил всё во мрак.
Я успеваю лишь протянуть руку, которую Дэльер тут же заключает в свою, сплетая наши пальцы, прежде чем мы теряем сознание…
Глава 33.
Я открываю глаза и не сразу понимаю, где нахожусь. Зато подступающий к горлу комок тошноты чувствую так отменно, что задерживаю дыхание, пытаясь подавить рвотный позыв.
Какого черта?!
Пару раз моргаю глазами, пытаясь совладать с собственным телом. И в конце концов понимаю – что-то не так. Меня что-то удерживает. Зрение тут же приходит в норму, как, если бы ему резко прибавили чёткость, крутанув колёсико на полную мощность, когда в памяти начинают всплывать обрывки недавних событий.
Ловушка.
Поспешно сглатываю, чувствуя непривычную сухость в горле. От чего снова задаюсь вопросом – какого черта?! Однако тут же замечаю на себе кандалы. Добротные, массивные, тяжёлые кандалы. Такие кажется были во времена инквизиции, когда ведьм сначала сажали под стражу, заключая в подобные экземпляры, принимая за меру безопасности. А затем церемониально сжигали на костре, делая из этого что-то вроде показательной порки.
Фаргс!
Избавиться от них будет куда сложнее, если вообще возможно. Ведь они практически подавляют все мои силы. Зато теперь я понимаю, почему мне так плохо. Но…
Стоп.
Лукас!
Я наконец-то перестаю анализировать ситуацию, в которой оказалась. Хотя, по правде говоря, до сих пор не понимаю – кто в этом замешан.
Неужели Орден нашёл меня?..
Однако все эти мысли тут же испаряются, когда я слышу до боли знакомый голос. Голос, который сейчас вне себя.
Спешно оборачиваюсь и только сейчас понимаю, что Лукас в соседней камере. Мы не видим лиц друг друга. Но при этом я чувствую его позади себя. Чувствую, как он тяжело вздыхает. После чего, наверное, как обычно, сердито хмурится, от чего его скулы становятся острием кинжала.
– Лукас, ты…как? В порядке?
Я закусываю губы, мельком оглядывая место, в котором мы находимся. Однако все так банально – грязные каменные стены, в некоторых местах покрытые плесенью, мхом и паутиной. На стене, располагающейся напротив камеры, висит факел, в котором горит самый обыкновенный огонь, отбрасывающий мрачные тени на здешнюю архитектуру.
– Вообще-то, подобная реплика должна быть моей. Но знаешь, – Я отчетливо слышу смешок в его голосе, – я спрошу о другом – какого черта, Кейла?!
А вот теперь его голос напоминает рычание хищника, от которого лучше держаться подальше. И знаете – сейчас я даже рада, что мы находимся в разных камерах!
Тяжело вздохнув, я снова пробую выбраться из оков. Но без толку. Эти штуки напрочь сковывают мои движения. При этом в руку вонзаются маленькие иголочки, оставляя на запястьях лёгкие кровавые подтеки.
– Кейла…
На этот раз он не требует. Скорее, наоборот. Мягко просит меня о том, чтобы я доверилась ему. Доверилась по-настоящему. Без очередной фальши, лжи и иллюзий.
Мне требуется пару минут, прежде чем я сглатываю и в конце концов делаю это, позабыв о том, где мы. Позабыв о том, что люди, которые скорей всего и устроили эту ловушку – монстры, жаждущие возмездия и вселенской власти. Позабыв о том, что по моей вине – теперь его жизнь тоже под угрозой. Просто набираюсь смелости, отодвинув все эти ужасающие факты в сторону, и начинаю рассказ.
Я говорю, как есть. Без утайки и каких-либо прикрас. Чётко, сбивчиво – всё же время не резиновое, да и атмосфера не располагает к задушевным разговорам, кратко. Лишь по существу, чтобы он наконец понял, что из себя представляет моя жизнь и кто те люди, что без устали преследуют таких, как я.
Когда я наконец смолкаю, то снова сглатываю. Между нами воцаряется затяжное молчание и, честно говоря, я боюсь, что сейчас он окончательно убедится в своих изначальных домыслах. Что вернётся былое презрение, ненависть и…безразличие?.. Не знаю. Но мне так страшно, что я силой впиваюсь ногтями в кожу, ожидая его дальнейшей реакции.
– Знаешь, – наконец произносит он, нарушая гнетущее молчание. Но стоит ему только заговорить, откуда-то издалека слышится скрип, словно отворяют старые ржавые ворота. А затем тяжёлые шаги разносятся по коридору. И, если я могу правильно судить, то их несколько.
В одну секунду воздух становится раскалённой лавой. Напряжение пропитывает каждую его частичку. По коже пробегают мурашки. Лёгкий озноб охватывает мое тело. Знакомые чувства снова врываются в сознание, заставляя интуитивно дернуться и тут же зашипеть от боли.
«Смерть» – проносится столь явное осознание. А затем появляются они…
Пятеро человек, закутанных в чёрные бархатные плащи. И лишь одна маленькая деталь в виде знакомой сияющей броши – способна дать ответы на все мои вопросы.
Орден…
Они здесь.
И они нашли меня.
Человек, стоящий во главе, медленно опускает свой капюшон, раскрывая своё лицо, как выброшенную карту, способную перевернуть ход игры. И стоит полной картине предстать перед нашими лицами – из соседней камеры раздаётся грозный, не терпящий промедления, голос.
– Кто вы такие?..
Думаю, что сейчас он также, как и я, упрямо и вместе с этим растеряно, взирает на мужчину, серые глаза которого прошибают насмерть. В них таится сила. В них таится непоколебимая уверенностью. Словно то, что задумал этот человек – вот-вот сбудется. Без каких-либо промашек и помех. Во чтобы то ни стало.
Я должна была сразу догадаться, когда наши взгляды впервые столкнулись. Ведь уже тогда – я так явственно ощущала присутствие смерти. Причём в куда большей степени, нежели это было с ректором.
Тот самый старик…
Тот самый мужчина, что, словно коршун, постоянно парил взглядом над Лукасом. Один из судей турнира четырёх стихий.
Он – один из них…
Разочарование в собственных силах тут же разливается горькой рекой по венам. Но кажется, что это ещё не все сюрпризы. Потому что следом за мужчиной – остальные скидывают свои капюшоны, лишая себя напрочь теней, скрывающих их лица.
– Какого черта?.. – на этот раз голос наследника искренне недоумевает, когда ещё двое людей оказываются теми, кого мы знали.
Ректор академии Хиллкроуз и Итан Шолт, что так рьяно распинался о главных правилах турнира четырёх стихий и на протяжении всего времени помогал каждому из нас, подмечая недочеты и подсказывая лучшие манёвры, исходя из данных каждого из нас. Только теперь – тату, что я увидела у него однажды – раскрывает свой истинный смыл.
Он был новобранцем. А теперь он полноправный член их закоренелого общества чертовых сектантов. И, словно в подтверждении всем моим мыслям, которые варьируются от «Как можно было так облажаться?» до «Какая же ты идиотка», этот человек произносит, глядя на меня, совершенно проигнорировав вопрос Лукаса:
– Глупая девчонка! Неужели ты действительно думала, что сможешь убежать от нас?..
Кажется, вопрос больше риторический. Поскольку его губы тут же растягиваются в скользкой ухмылке, когда он подходит ближе. Пальцы, закутанные в чёрные кожаные перчатки, пробегаются по ржавым перилам, барабаня по ним незамысловатый, приглушённый ритм.
С минуту он разглядывает меня, словно подопытную крысу, с интересом склонив голову на бок. А затем усмехается.
– Признаюсь, твоё умение заметать следы и скрываться – заслуживает похвалы. Всю свою жизнь я охочусь за такими, как ты. Но только тебе удалось продержаться дольше остальных.
Я хмыкаю и тут же саркастично произношу, совершенно не обращая внимания на испепеляющий взгляд ректора:
– Ого, неужели это комплимент, дедуля?..
Почему-то в этот момент мне хотелось поддеть его. Хотя бы немного сбить эту спесь из самоуверенности, чрезмерного «эго» и фанатического безумия, что так искрится на дне его глаз. Что впрочем доказывают одни лишь слова.
Потратить свою жизнь на то, чтобы истребить всех ведьм?
Ужасно. Глупо. Но… В какой-степени даже…великолепно? Ведь этот чудак и впрямь смог воплотить свои мечты в жизнь. Один только этот факт заслуживает уважения, несмотря на то, что сейчас мне очень хочется от души выцарапать ему глаза, без какой-либо на то магии. И, если бы не мои оковы…
– Гореть тебе в аду! – в конце концов выдаю я, перестав насмехаться. Теперь мой взгляд совершенно серьёзен.
Его приспешники, не стесняясь, хохочут в голос. За исключением мистера Вольтинэра. Он по-прежнему кажется отстранённым. Но при этом взгляд его полон ненависти, которая при возможности, кажется, способна превратить большую часть планеты в северные ледники. Что лишь подтверждает мои догадки.
В ту ночь – он был там. Это он гнался за мной. И это ему я оставила шрам на всю жизнь… А потому наша ненависть в отношении друг друга абсолютно взаимна.
– Заканчивайте последние приготовления. Нам уже давно пора приступать, если мы не хотим очередных сюрпризов.
Они спешно склоняют голову, повинуясь приказу. Удивительно. Но мистер Вольтинэр делает тоже самое. Правда, скрипя зубами. Маленькая венка на его лбу призывно пульсирует, выдавая недовольство своего хозяина. Но, окинув меня в последний раз уничтожающим взглядом, он следует за остальными.
Хинор – так зовут напыщенного старикана, что выяснилось, когда один из его приспешников во время ухода что-то вещал своему напарнику, на этот раз подходит к камере, где прибывает Лукас. Его колени едва сгибаются – неловко и местами тяжело, видимо старость даёт о себе знать. А затем он все-таки едва заметно растягивается в поклоне, сказав:
– Ваше императорское высочество.
Этот жест настолько полон показного издевательства и иронии, что я слышу возню. А затем голос Лукаса:
– Ты думаешь тебе это так просто сойдёт с рук?!
– Всенепременно, ваше высочество, – усмехается мужчина. А затем добавляет, понизив голос до опасного шепота: – Все уже – идёт так, как я и задумал. Ваша смерть – всего лишь вопрос времени…
– Разве тебе нужны не ведьмы?.. – удивлённо произношу я, хватаясь руками за толстые перила решётки. Сердце в груди опасно замирает, когда в мыслях всплывает: «Он убьёт его…» И от этого мои пальцы невольно начинают подрагивать. Поэтому я ещё сильнее цепляюсь ими за холодное шершавое железо.
Хинор переводит взгляд на меня. Ухмылка тут же появляется на его лице.
– Прости, дорогуша. Но… Убийство ведьм и очищение от них мира – лишь второстепенная цель ордена.
Что?..
В помещение воцаряется гробовое молчание. Я пытаюсь обдумать только что услышанные слова и сопоставить вообще все, что было связано с ними и о чем я когда-либо знала. Поэтому только сейчас наконец складываю все части воедино и понимаю – подобные убийства – лишь средство достижения чего-то более значимого. Чего-то более…феноменального?..Хинор скалится в довольной улыбке. Когда Лукас неожиданно произносит то, что так упорно вертится в моей голове, но не может до конца сформироваться в четкую мысль:
– Вы собираетесь захватить корону.
Его слова окончательно выбивают почву у меня из под ног. Я делаю шаг назад, оперевшись рукой о стену, чувствуя кожей острия выпирающих камней. Но думать могу лишь о том, что – я всего лишь ингредиент. Зато Лукас…
Лукас то самое орудие, способное соединить все составляющие воедино. И, если это действительно сделать, то всему конец. В мир ворвётся что-то похуже хаоса и природных катаклизмов. Неуправляемые фанатики, почувствовавшие превосходство, вкус власти и силу – самый настоящий кошмар, из которого невозможно найти какой-либо выход…
Мужчина довольно хмыкает, словно надеялся на то, что ещё некоторое время мы побудем в неведении, пока будем соединять эти головоломки. Но в итоге – истина оказалась так банальна и…так проста.
Власть.
Вот, что в любое время является основоположником силы. Ведь там, где есть сила – там есть все.
– Я собираюсь не просто захватить корону, мой мальчик, – с некой добродушностью, но насмешкой в голосе, произносит Хирон. – Я собираюсь стать этой короной.
– Это невозможно.
И хотя в данный момент я не могу видеть лицо наследника. Но что-то мне подсказывает, что его взгляд сейчас сродни штормовому предупреждению, губы же плотно сжаты до упрямого посинения.
