Текст книги "Цветок мятежного князя (СИ)"

Автор книги: Мэри Кенли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 13

Матушка Гуань молча опустилась на колени и посмотрела в глаза Цзенлану:

– Прошу рассудить нас, молодой господин. Леди Джу требовала переселить её в другой двор и, получив отказ, начала угрожать мне. Леди сказала, что я не задержусь в поместье, если посмею ей перечить. В конце концов – она сама бросила заколку на землю.

Я задумчиво улыбнулась. Прямо сейчас слова матушки похожи на неумелые оправдания… Но довольно легко вычислить настоящего лжеца. Уверена: Цзенлан всё предусмотрел. Когда Бай Джу зайдёт достаточно далеко в своих обвинениях, он позовёт (заранее подготовленных) свидетелей, которые опровергнут каждое её слово.

– По-вашему, я сама разбила реликвию матери? – выпалила Бай Джу. – Вы хоть знаете, насколько ценен луниамский сапфир?

В тот момент некоторые красавицы Цветника ахнули. Да, говоря об этом… Камень, упомянутый Бай Джу, является гордостью нашей империи. Один такой сапфир стоит целое состояние! Но, признаться честно, я не могу понять: почему Бай Джу рискнула подобным сокровищем? Увы, не все детали сюжета легко всплывают в голове…

– Чего вы хотите, леди Джу? – прямо спросил Цзенлан, глядя ей в глаза.

Уже на этом моменте стоит насторожиться, ведь наследник (очевидно) раздражён. Думаю, ему неприятно, что матушка Гуань опустилась на колени. Даже если они разыгрывают спектакль – эта пожилая женщина воспитывала его с юных лет. Можно сказать, что она няня Цзенлана и тут такое унижение…

– Я хочу, чтобы она мне всё компенсировала. – бесстыдно усмехнулась Бай Джу. – Если не сможет – пускай отдаст всё, чем владеет, а потом её продадут в низшие слуги.

«Боже…» – я закрыла глаза, мысленно проклиная чужую глупость. Серьёзно, она не проявила ни капельки милосердия! Очевидно, что Гуань не сможет оплатить стоимость драгоценного камня. Таким образом, Бай Джу хочет обобрать её до нитки и продать в настоящее рабство, выход из которого лишь один – на тот свет.

От этих слов даже Цзенлан потерял дар речи, пристально глядя на Бай Джу. Да уж, мистер главный герой… Такие у нас «цветочки».

Я понимаю, отчего Бай Джу взъелась на Гуань. Прежде всего, она хочет управлять поместьем Вейян. Подмять под себя слуг, получить больше возможностей и перехватить все полномочия старой служанки… Но кто же действует так грубо и необдуманно?

– Компенсировать эту потерю не так сложно. – неожиданно, раздался уверенный голос.

Сюнин Тао подошла ближе, игнорируя жгучие взгляды Бай Джу.

– О чём вы? – медленно спросил Цзенлан, слегка оправившись от шока.

– Леди Джу, вероятно, обманули. Луниамский сапфир не может так легко разбиться. – пожала плечами Сюнин. – Этот камень очень крепкий. От подобного удара на нём можем появиться небольшая трещина, но не более того.

А ведь и правда… Я была так увлечена происходящим спектаклем, что не особо смотрела на заколку. Но Сюнин (как истинная героиня) сразу заметила обман!

– Так значит… Это фальшивка? – Чжо Яо хищно осклабилась, выходя вперёд. – Леди Тао не стала бы клеветать, верно? Почему бы нам не пригласить ювелира, который проверит подлинность этой ценной «реликвии».

Яд в её голосе был настолько ощутимым, что я неловко кашлянула, скрывая улыбку.

– Да как ты смеешь?! – мгновенно ощерилась Бай Джу. – Ставить под сомнение вещь моей…

– Мне казалось, мадам Джу в добром здравии. – невинно добавила Чжо. – Или все мы здесь ошибаемся?

Бай Джу запнулась и, поймав пристальный взгляд Цзенлана, густо покраснела:

– Я говорила о наречённой матери-монахине…

Я тихонько фыркнула, сдерживая смех. Нет, такая традиция на самом деле существует. Иногда слабого ребёнка приносят в храм, и тогда у него появляется «вторая мать», которая будет молиться за его здравие… Но, в самом деле, откуда у монахини деньги на такую заколку?

Цзенлан, очевидно, тоже обо всём догадался. Его лицо помрачнело, а губы скривились в язвительной усмешке:

– В таком случае, я проведу тщательное расследование. Приглашу ювелира, соберу свидетелей. И, леди Джу… Если вы соврали хотя бы в одном слове – наказание будет крайне суровым.

Бай Джу, наконец, осознала, в какой трудной ситуации находится. Девушка мгновенно побледнела и ринулась к Цзенлану:

– Наследник, я не хотела! Пожалуйста, пощадите…

– Охрана, сопроводите леди в комнату. Ей не разрешается выходить без дозволения. – холодно приказал младший Вейян.

Да уж, атмосфера резко переменилась… Полагаю, сейчас никто не захочет попробовать тот злополучный чай. Я отвернулась и вдруг застыла, не в силах пошевелиться. Хао Вейян, оказывается, всё это время стоял за нашими спинами! Его стальные глаза пронзили меня насквозь, оставив солоноватый привкус крови на прокушенной губе. Я вдруг почувствовала себя кроликом, которого вот-вот зарежут на обед…

«Неужели, он всё-таки заметил меня в тот день? Боже, это очень плохая новость!»

Я натянуто улыбнулась и опустила взгляд, старательно делая вид, будто зелёная трава интересует меня намного сильнее происходящего… В любом случае, весь этот утомительный спектакль подошёл к концу. И для Бай Джу он однозначно не будет счастливым.

* * *

– Украшение и впрямь поддельное! – с наслаждением протянула Чжо Яо за ужином.

Девушки из Цветника то и дело собирались для совместных трапез, чтобы посплетничать и развлечься… А прямо сейчас нам было что обсудить.

– Думаешь, её выгонят?

– Уверена! Наследник был в ярости, едва ли он оставит её здесь.

Увы, это правда. Тем же вечером мы слышали плач и крики со стороны Бай Джу… Её вещи спешно собрали, намереваясь выслать из поместья «неугодную» гостью. Но проблема в том, что возвращаться ей некуда. Императрица предпочтёт избавиться от бесполезной игрушки, а родители и вовсе не могут принять родную дочь.

Честно говоря, в тот момент я даже посочувствовала Бай Джу. Её дни сочтены, и это крайне печально… Перед отъездом она разбила почти все вещи в своей комнате. К слову: попрощаться нам не дали. Бай Джу просто исчезла, увозимая тёмным экипажем вдаль.

Но жизнь быстро вернулась в прежнее русло: матушка Гуань залечила повреждённые колени, а девушки из Цветника продолжали посещать сад. И тогда я задумалась о важном… Как дела у главных героев?

Дело в том, что Сюнин Тао даже не смотрела на Цзенлана. Вначале я не поняла причины её равнодушия, а потом вспомнила один отрывок из дорамы…

«– Он красив, не спорю. Но этот наследник такой ветреный… Со всеми мил, с каждой галантен. Нужен ли мне такой ненадёжный мужчина? Ответ очевиден»

Да, Сюнин была очень гордой леди… В конце концов, она совсем не любила распутников. Но Цзенлан таким и не был! С другой стороны, его интерес к Бай Джу можно истолковать неверно… Ах, вот в чём дело.

Из-за этого происшествия Сюнин ещё долго игнорировала наследника Вейяна. Как же мне изменить её мнение? Я долго думала, а потом решила начать с малого. Иногда достаточно одного разговора, чтобы посеять зерно сомнений.

– Эм, извини… Я правильно вышиваю?

– Нет. – леди Тао скучающе посмотрела на мои потуги. – Ты всё перепутала.

… И не поспоришь. Всё же, вышивка не моё!

– Без Бай Джу стало как-то тихо, да? – проронила я, искоса поглядывая на Сюнин.

Та молча кивнула, и как раз в этот момент по садовой дорожке прошёл Цзенлан. Он был слишком далеко, чтобы услышать наши разговоры, поэтому я воодушевилась:

– К слову… Как тебе наследник Вейян? Он так быстро отослал леди Джу…

– Легкомысленный! – Сюнин раздражённо фыркнула, провожая его долгим взглядом. – Я не думаю, что он хоть чем-то отличается от дворян Луна.

– Правда? – задумчиво протянула я. – А мне показалось, что он очень хитрый.

– С чего бы?

Сюнин скривила губы, резко откладывая вышивку в сторону. Ого, какая она воинственная…

– Ну, посуди сама: разве всё произошедшее не кажется… Спланированным? Наследник будто специально выбрал самую скандальную из нас, отделил её от группы, вскружил голову… И в решительный момент изгнал.

Я делала вид, что просто рассуждаю вслух. Сюнин неглупая девушка, и мои размышления точно выведут её на правильный путь… А затем она сможет влюбиться в Цзенлана без всяких предубеждений.

– Думаешь, он выбрал её намеренно? – нахмурилась Сюнин.

– Да! Ведь это так логично: первым делом изгнать самых назойливых.

В тот момент я ещё не знала, как скоро ко мне вернутся эти слова… Ведь уже на следующий день наследник обратил внимание на новую жертву.

– Будьте осторожны, леди Шен. – мягко проронил юноша, когда я едва не столкнулась с ним на узкой дорожке.

Скажу честно: от его взгляда мороз по коже! Такой ласковый, бр-р… В тот момент я улыбнулась и быстро ушла, но Цзенлан и не думал сдаваться. Теперь, куда бы я ни направилась, он «случайно» оказывался рядом. Такое внимание было не просто странным, оно по-настоящему пугало!

Но хуже всего то, что другие девушки меня практически возненавидели. Раньше я была «незаметной леди Шен», а теперь обрела сомнительную популярность…

– И чем она его привлекла?

– Мышь безликая… Ни красоты, ни талантов!

– А может, она притворяется? В тихом омуте демоны обитают…

Девочки, вы же в курсе, что я вас слышу? Боже, это переходит все границы! В конце концов, я настолько измучилась, что практически перестала выходить за пределы комнаты. Только бы Цзенлан нашёл себе другую жертву…

– Леди, вы плохо себя чувствуете? – прямо спросила Шия на третий день моего затворничества.

– Да. Всё хуже и хуже. – понуро призналась я.

В итоге, служанка позвала врача, который прописал мне главное лекарство от тоски: ежедневные прогулки! В тот самом саду, где поджидает наследник… Честно говоря, в какой-то момент мне хотелось устроить истерику. Такую громкую, эмоциональную, с яростным шипением под конец. Но, вместо этого… Пришлось взять себя в руки и всё же выйти в сад.

Цзенлан (как и всегда) прогуливался в том месте. Он встретил меня неизменной улыбкой и шагнул ближе, поинтересовавшись:

– Как ваше самочувствие, леди Шен?

– Благодарю, всё в порядке. – пробормотала я, старательно держа дистанцию.

– Это не может не радовать. Откровенно говоря, я за вас волновался.

– В каком смысле?

Мой голос, наверное, был слишком напряжённым, потому что наследник сделал паузу, а затем продолжил:

– Можете считать это знаком моей симпатии.

После такого признания мало кто останется равнодушной, и я тоже ощутила бурю (совсем не положительных) эмоций. А потому нахмурилась, опустила взгляд в землю и (как репетировала) незаметно ущипнула себя. От боли на глазах выступили слёзы, и я резко вздохнула, наигрывая самый жалкий вид из всех возможных.

– Что случилось? – Цзенлан растерялся.

– Я не могу… Просто не могу ответить взаимностью! – надрывно прошептала, скрутив платок в ладонях. – В Луне у меня остался жених… И даже здесь, будучи частью Цветника, я не могу забыть его! Простите меня.

Как вам такое, а? Благородный наследник довёл девушку до слёз… И пусть ему станет стыдно, малая цена за мои потраченные нервы.

Цзенлан окончательно растерялся. Он даже отступил, с плохо скрываемым сочувствием глядя мне в глаза:

– Хорошо, я понимаю… Прошу, не плачьте. Я больше не стану усложнять вам жизнь.

Вот! Вот идеальное признание в симпатии. Тем не менее, я продолжала плакать, прикрывая платком покрасневшие глаза. Всё для того, чтобы другие девы Цветника увидели моё «бедственное» положение и, наконец, отстали. Я хочу спокойной жизни, не такие уж и серьёзные запросы, верно?

Цзенлан, наконец, ушёл в окружении слуг. Только тогда поток моих слёз естественным образом прекратился… Победа? Думаю да! За такое можно и десерт выпросить. Шию мне точно его задолжала.

* * *

Пламенный павильон.

– Отец, я не думаю, что нам стоит продолжать всё это. – младший Вейян почтительно склонил голову, не отрывая глаз от пола.

В глубине души он боялся узреть гнев и разочарование Кровавого князя. Отец всегда был строгим, и порой Цзенлану казалось, что он никогда не сможет добиться его одобрения.

– Ты увидел слёзы той девушки и решил прекратить? – бесстрастно спросил Хао Вейян, не отрываясь от документа.

– Я…

Цзенлан запнулся, понимая, как наивно и глупо это может прозвучать. Но всё же он сказал:

– Я знаю, что многие из них связаны с императрицей, однако… Этих девушек насильно призвали в Шуаньи.

– Ты думаешь, что они не виноваты… Жертвы обстоятельств. – протянул князь, подперев подбородок ладонью. – И что же тебе сказала Юнли Шен?

– Она… У неё был жених. – признался Цзенлан. – Полагаю, она до сих пор его любит. За то время, пока я пытался с ней сблизиться, она ни разу не ответила мне взаимностью.

– Это может быть доказательством её хитрости. Не стоит недооценивать женщин.

Хао Вейян встал, сжав ладони за спиной. Но даже так он подавлял сына одним лишь взглядом.

– Известно ли тебе, из какой семьи леди Шен?

– Она… Дочь министра.

– А её сёстры скоро войдут в Небесный город. Такая девушка едва ли может быть «простой и наивной». – Кровавый князь чуть усмехнулся, резко мотнув головой.

Цзенлан упрямо поджал губы, с видимым беспокойством взирая на отца.

– Хорошо. – наконец, кивнул Хао Вейян. – Ты можешь оставить её в покое. Со временем все они покажут свои истинные лица.

Но настоящий смысл, скрытый за словами князя, был куда хуже: он решил самолично проверить Юнли Шен.

Глава 14

Хорошая новость: Цзенлан действительно перестал меня донимать! Наследник вернулся к отстранённой вежливости, но… К сожалению, было слишком поздно. Я правда старалась оставаться тихой и незаметной. Никаких чаепитий, никаких совместных трапез… Однако некоторые уже сделали выводы. Сюнин Тао, например, больше не хочет со мной общаться.

Её пренебрежение было неявным, но достаточно ощутимым… И она сразу же сблизилась с Чжо Яо (что стало полной неожиданностью). В остальном же наша жизнь почти не изменилась. Ну, разве что ещё одна девушка покинула Цветник из-за Цзенлана.

Ситуация, в целом, практически идентична той, что произошла с Бай Джу… Но было одно различие. Та девушка решила выплеснуть свои чувства к наследнику и пробралась в его покои ночью. Скандал, само собой, был очень громким – и наутро её выслали из Шуаньи в «заботливые» руки императрицы.

А я ещё раз порадовалась, что смогла избежать катастрофы. Мне бы не хотелось стать жертвой книжного сюжета! И вот, когда очередная красавица покинула поместье – в княжество пришли долгожданные холода. Погода быстро испортилась, и привычные прогулки в саду пришлось отложить на неопределённое время. Впрочем, вскоре управляющий придумал для нас новое занятие…

– Всё это время вы были нашими уважаемыми гостями. Мы с благодарностью приняли Цветник Луна, однако, наше гостеприимство не безгранично. – мужчина сделал паузу, окинув девушек пристальным взглядом. – Разумеется, мы не заставляем юных леди работать, для этих целей в поместье есть слуги. Но ваши знания и умения могут помочь Его Величеству. Таким образом, мы выберем наиболее образованных девушек. Одни будут сопровождать наследника в учёбе. Другие начнут прислуживать самому князю Вейяну, помогая с классификацией старинных писем и книг. Остальные смогут помогать в архиве.

Вот оно! Наконец-то свершилось… Этот момент в дораме я запомнила очень хорошо, ведь именно здесь началось активное сближение Сюнин и Цзенлана. Леди Тао была сдержанной и крайне образованной девушкой, потому она стала постоянной сопровождающей наследника.

Обязанности там не слишком сложные: нужно переписывать длинные трактаты, искать цитаты из древних текстов, готовить для него чернила, и… Ладно, звучит довольно сложно. Честно говоря, я бы сто раз задумалась: а нужен ли мне этот мужчина?

Впрочем, Сюнин главная героиня, так что (надеюсь) со всем справится. Настоящая проблема заключается в том, что второй сопровождающей выбрали Чжо Яо. И если вначале их дружба с героиней кажется вполне милой, то дальше… Яо влюбится в Цзенлана. Будучи довольно хитрой леди, она не станет сразу же проявлять свои чувства и, когда обнаружит соперницу в лице Сюнин – начнёт плести сети заговора.

Так что… Главная злодейка у нас вовсе не Бай Джу. Впрочем, подобный титул не относится и к самой леди Яо.

«Императрица, вот кто финальный босс…» – я нервно поёжилась и призадумалась. Может, стоит побороться за место сопровождающей? Тогда Яо точно не успеет влюбиться в Цзенлана… Хотя нет, плохая идея. Мой багаж знаний недостаточно хорош для такого статуса.

Конечно, у меня были отличные учителя, но этого недостаточно. Цзенлан преимущественно изучает военные трактаты (тактика, стратегия, хроники великих полководцев и всё в этом духе). Само собой, я даже близко с такими книгами не стояла.

Сюнин Тао – дочь цензора, так что (по логике вещей) тоже не должна об этом знать, но… Её брат глубоко увлечён военным делом, а она (как истинная героиня) с удовольствием изучала его заметки и книги. С Чжо Яо дела обстоят ещё проще – её мать из семьи военных. Не очень высокопоставленных, но всё же.

Соперничать с такими девушками едва ли возможно… Цзенлан всё равно выберет именно их. Я тяжело вздохнула, раздумывая над планом действий. Тогда, может, напроситься в архив? Там не так уж много работы, а в свободное время я могу следить за героями и (по возможности) корректировать их отношения.

Но стоило мне принять блестящее решение, как управляющий произнёс:

– Леди Шен, вы будете помогать Его Величеству Вейяну. Прошу вас приходить в Пламенный павильон через каждые три дня после рассвета.

Моё сердце тотчас рухнуло в пропасть, а с губ сорвалось печальное:

– Но…почему?

Управляющий смерил меня бесстрастным взглядом и пояснил:

– Ваша семья крайне влиятельна в империи Лунцзи. Его Величество полагает, что вы справитесь с сортировкой документов.

У меня очень, очень дурное предчувствие! Разве это не значит, что Вейян просто нашёл секретаршу в моём лице? И работы там много, слишком много… А в следующий миг я поймала завистливые взгляды девушек. Уж не знаю, о чём шепчутся леди из Цветника, но ничего хорошего они мне явно не пожелают.

Засада… Со всех сторон засада!

* * *

Пламенный павильон.

Я подошла к алым вратам и чуть слышно вздохнула. Знакомое место рядом с бамбуковой рощей… Выходит, Кровавый князь обитает именно здесь. В каком-то смысле это логично – ведь Пламенный павильон действительно прекрасен. Настоящая жемчужина поместья Вейян. Всё здесь сделано так изысканно и изящно, аж дух захватывает!

Но я не могла в полной мере насладиться происходящим. Потому что (как несложно догадаться) это задание – очередная проверка от князя. Доверить девушкам Цветника старые письма (где потенциально можно найти важные сведения), спровоцировать на кражу документов… Хао Вейян не дурак, а потому не доверит нам ничего по-настоящему ценного. Но одно неверное движение – и я вылечу из поместья быстрее стрелы.

Так что… Ситуация крайне непростая. Сейчас расклад таков: Сюнин и Чжо прислуживают Цзенлану, меня и ещё двух девушек отправили к князю, а остальные заняты в архиве. Конечно, «занятость» тут относительная, никто не станет всерьёз мучить благородных девиц… Ну, кроме самого Хао Вейяна. Этот более чем способен устроить тотальную нервотрёпку.

К счастью, на данный момент всё предельно просто: у ворот меня встретил молчаливый прислужник (больше похожий на телохранителя), который показал путь в западную часть павильона. Там, в крохотной тесной комнатушке, уже подготовили стол, чернила и кисти. А также… Гигантскую кипу писем и документов.

Клянусь, в тот момент я чуть не впала в депрессию. Он правда хочет, чтобы я разобрала всё это в одиночку? За что вы так со мной, князь?! Хао Вейян «любезно» оставил письмо, в котором расписал все мои обязанности. Если коротко: я должна рассортировать эту кучу и составить подробные списки с перечислением что и где лежит… Ужасно, просто ужасно! За один день тут явно не управиться. Даже за неделю… Чёрт, ну что за пытки?

«Мужчины иногда бывают такими коварными» – за работу я принялась без всякого энтузиазма. Бумаги пахли пылью и старостью, некоторые давным-давно пожелтели (благо, не осыпались). По большей части передо мной лежали отчёты, в которых совсем нет полезной информации…

«Пустышки для глупышки» – недовольно фыркнула я. Ладно, что уж тут скажешь… У меня просто нет выбора. Пришлось сесть и начать крайне нудную работу.

По счастью, в комнате было небольшое окно, из которого открывался прекрасный вид на двор наследника Цзенлана… Иногда я тайком подходила, чтобы подышать свежим воздухом и проследить за героями. Впрочем, пока ничего нового не происходило: Чжо и Сюнин сдержанно помогали молодому человеку по мере сил, а вокруг сновали деятельные слуги.

«Ну, по крайней мере, герой начал учиться… До этого мне казалось, что он прописался в саду на правах овоща» – возможно, я к нему несправедлива, но это небольшая месть за тот случай.

– Интересно? – вкрадчивый голос над ухом заставил меня машинально кивнуть, а в следующую секунду…

– Князь!

Я тоненько пискнула и отскочила к столу, разлив чернила. Тёмная жидкость запачкала мои записи… К счастью, сами документы не пострадали, но и без них проблем достаточно!

– Вы… Вы! – испуганно выдохнула, застыв под пристальным взглядом мужчины.

Он не просто вошёл в комнату без единого шороха – Хао Вейян буквально стоял за моей спиной! А значит, он всё видел…

– Вы не помогаете, леди Шен. – насмешливо проронил князь, бросив взгляд на заляпанный стол.

– Я… У меня был перерыв! Всего пару минут… И теперь всё испорчено.

Я не собиралась плакать, но от осознания потерянной работы и впрямь чуть не захныкала перед князем. Ещё и ощущение такое странное: словно меня вот-вот отчитает суровый наставник.

– Вы занимались делом меньше часа. – заметил Хао Вейян и ещё раз посмотрел в окно. – Видимо, что-то вас заинтересовало.

Давление в его голосе было таким страшным, что я занервничала ещё сильнее. И (в шаге от срыва) спросила:

– У вас есть… Есть тряпка?

Повисла пауза. Казалось, будто Вейян молчал целую вечность, прежде чем разлепить губы:

– Что?

– Ну… Тряпка. – пробормотала я. – Чтобы вытереть чернила… И не испортить стол.

Пожалуйста, господин, прекратите так на меня смотреть. Я знаю, что вопрос глупый, но это всё от нервов!

– Не нужно. Слуги приберут. – отозвался он и, наконец, оставил меня в покое.

Я с облегчением вздохнула и (воспользовавшись случаем) сбежала из Пламенного павильона. Полагаю, на сегодня мой рабочий день окончен, и… Возможно, мне не придётся приходить сюда снова?

«Это было очень наивное предположение»

Прошло два дня, и территория князя вновь распахнула свои недружелюбные объятия. Судя по тому, что стол заменили, моя неуклюжесть оставила весомый след в этой комнате… Простите, мне очень жаль. С другой же стороны: во всём виноват князь. Кто просил его так незаметно подкрадываться?

И вот, я опять засела за неприятную работу. Ирония заключалась в том, что многие девушки из Цветника и вправду мне завидовали! Это чувство изоляции крепло день ото дня… Очень действует на нервы. Я бы с удовольствием уступила им своё место под солнцем, да только князь не отпустит.

Он казался совершенно непробиваемым… Иногда я видела его тень в Пламенном павильоне. Мужчина передвигался раздражающе бесшумно, чем вызвал у меня стойкое чувство паранойи. Из-за него я вела себя крайне прилежно, и почти не подходила к злосчастному окну… Но это не могло продолжаться вечно.

Дело в том, что впереди нас ждало одно трагичное событие. Я вспомнила о нём (почти) случайно, когда увидела служанок, прибирающих пожухлую траву.

«Змея… Змея, которая появится здесь до первых серьёзных заморозков»

Откровенно говоря, сейчас неподходящее время для ползучих гадов. Этот «подарок», лично выращенный императрицей Цзинь, – всего лишь очередное напоминание. Не только князю, но и нам всем… Её Величество никогда не оставит Шуаньи. И смертоносные дары продолжат терроризировать это место. Хао Вейян, безусловно, готов к подобным сюрпризам, но не он пострадает от змеиного укуса. Совсем не он…

«Бедняжка Сюнин» – мысленно вздохнула я.

В тот день героиня едва не умерла. К счастью, распространение яда вовремя остановили и противоядие быстро нашли… Но даже так – с тех пор она часто болела и имела некоторые проблемы с фертильностью. Этот случай серьёзно подкосил её здоровье.

Я нахмурилась, вновь подкравшись к заветному окну. Боже, надеюсь, это событие случится в мою «смену»… Я, конечно, стараюсь прогуливаться рядом в свободные дни, но слуги не теряют бдительности и с другой стороны ничего не видно. Зато отсюда…

И тут я запнулась, узрев кое-что интересное. Цзенлан отложил свои книги и направился к пруду, но недолго пробыл в одиночестве. Вскоре к нему присоединилась Сюнин. Они о чём-то беседовали и, судя по обоюдным улыбкам, прекрасно ладили. Но уже в тот момент я нахмурилась. Это оно, или…?

Движение. Движение в кустах, едва уловимое, почти незаметное. Оно похоже на колыхание травы от буйного ветра, но нет… Вовсе нет. Я мигом схватила со стола тушечницу и, затаив дыхание, выбросила её наружу.

Каменный предмет упал на дорожку и раскололся с приметным звоном. Цзенлан, к счастью, обладал острым слухом, а потому резко обернулся… И вовремя заметил змею, мелькнувшую в кустах. Молодой человек выхватил тонкий кинжал, пригвоздив тварь к земле. Сюнин же, в свою очередь, испуганно отступила, едва не падая в пруд.

Но это уже не так важно. Я с облегчением улыбнулась, а потом… Поймала пристальный взгляд князя. Вот чёрт! Опять?!

– Ваше Величество… – мой голос прозвучал почти обиженно.

Ну серьёзно, почему он просто не может пройти мимо? Обязательно было заглядывать сюда? Я, вообще-то, благородным делом занимаюсь! Спасаю вашу будущую невестку…

– И чем вам не угодила тушечница? – неспешно протянул Хао Вейян, сделав шаг вперёд.

– Она… не вписывалась в интерьер. Иногда это так раздражает. – меланхолично отозвалась я.

А что ещё сказать? Князь поймал меня на месте преступления. Опять.

– Леди Шен… Прошу вас пройти в мой кабинет.

Испугалась ли я? Ещё как! Надеюсь, он не начнёт разговор с пыток, а хотя бы даст мне шанс объясниться… Пожалуйста, я же не сделала ничего плохого! Но, в любом случае – сейчас никто не спасёт меня от Кровавого князя.

Его кабинет, к слову, был просторным, но крайне аскетичным. Впрочем, это неплохо сочеталось с немногословностью самого Вейяна (и его гнетущей аурой). Мужчина опустился в кресло и жестом приказал мне присесть. Я вновь подумала о пытках и едва не заскулила, тихонько устроившись на самом краешке сидения.

– Ваше Величество, я могу всё объяснить…

– Не сомневаюсь, леди Шен. Но я позвал вас не за этим.