Текст книги "Цветок мятежного князя (СИ)"
Автор книги: Мэри Кенли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)
Глава 5
Красный дворец Астры.
Утончённая супруга Хуэй негромко вздохнула, смерив принца пристальным взглядом. Когда-то она прошла через огонь, воду и ядовитые интриги гарема, чтобы выносить своего первенца… Но всё это привело к тому, что он вырос крайне избалованным!
Да, Хуэй и впрямь потакала его капризам, но она надеялась на благоразумие юного Чженя… Напрасно, как оказалось. Ведь теперь его сердце похитила вторая леди Шен.
– Почему я должен жениться на Сюэ Янь? – прошипел он, толкнув драгоценную вазу на пол. – Она мне даже не нравится!
Утончённая супруга закрыла глаза, услышав характерный треск. Чжень Цзинь всегда был слишком активным ребёнком… Она считала его характер проявлением силы, но, если сказать откровенно – он был крайне несдержанным.
– Чжень, отчего ты так злишься? – мягко спросила Хуэй, глядя ему в глаза. – Мы ведь не отказываемся от Циань Шен. Она станет твоей младшей супругой.
– Почему не женой?!
Юноша опрокинул на пол следующий предмет – драгоценную статуэтку. Утончённая Хуэй неприязненно поджала губы, но всё же ответила:
– Её статус… Недостаточно хорош. Она дочь второй жены и едва ли может сравниться с первой леди Шен.
– Но она мне нравится! Мама, как же ты не понимаешь… – Чжень застыл, сжав пальцы в кулаки. – Когда я увидел её на той лодке – моё дыхание словно остановилось. Циань похожа на богиню, спустившуюся с небес.
– Ах, дорогой… – супруга едва не закатила глаза. – Пойми меня правильно: положение законной принцессы официальное и крайне трудоёмкое. Оно требует долгих, кропотливых стараний… Циань Шен, очевидно, не создана для подобных тягот. Она красивая, талантливая и всегда будет радовать твой взор во дворце. Зачем же усложнять ей жизнь?
Утончённая Хуэй лукавила, но лишь отчасти. Это правда, что у принцессы куда больше обязанностей… Просто эти обязанности тесно сплетены с властью.
– Я не… – Чжень остановился, с сомнением покосившись на супругу. – Но Циань расстроится, если я не сделаю её женой!
Пальцы Хуэй сжались на тонком платке. Он и вправду так заботится о чувствах второй леди Шен? Что за неразумный ребёнок! К счастью, супруга смогла усмирить свой гнев. Чжень признавал только мягкий подход, в противном случае он точно совершит какую-нибудь глупость.
– Я не хотела говорить об этом, но… Ты же понимаешь, дорогой Чжень: мы не можем сделать предложение второй леди Шен из-за её старшей сестры. – Хуэй печально улыбнулась, сильнее скрутив платок пальцами. – Достойная супруга Цао уже попросила императора даровать брак Фэн Цзиню с Хуалинг Шен.
– Уже? – эхом повторил принц.
– Что поделать… – с притворной грустью вздохнула женщина. – Твоя мать виновата, Чжень. Я не успела вовремя прийти к Его Величеству…
– Это не твоя вина. – смягчился юноша. – Четвёртый брат слишком… Торопится.
– Да, именно так… Но я искренне надеюсь, что вторая леди Шен войдёт в наш дворец. Она, конечно, будет расстроена. Ты можешь облегчить её печали драгоценными дарами. – ласково предложила супруга Хуэй.
– Ты права, матушка. – вздохнул Чжень Цзинь. – В таком случае, я прямо сейчас пойду и выберу подарки для Циань!
Утончённая супруга проводила его долгим взглядом и, наконец, выдохнула. Она легла на расшитые подушки, позволяя служанкам сделать массаж.
– Вам нельзя гневаться. – тихо напомнила верная горничная.
– Но как я могу сохранять спокойствие? Эта девица из семьи Шен околдовала моего сына! – неприязненно поморщилась Хуэй. – Я бы не позволила ей стать законной женой Чженя… Впрочем, в этот раз Достойная Цао избавила меня от лишних проблем.
Супруга вновь вздохнула, потихоньку расслабляя мышцы лица. От Циань Шен одни неприятности, но Сюэ Янь вполне благоразумная девушка… Её отец способен укрепить позицию третьего принца.
– Вы сделали лучший выбор, госпожа. – мягко польстила ей горничная.
– Да. – усмехнулась Хуэй. – Я сделала выбор… Посмотрим, к чему он всех нас приведёт.
* * *
И вот, в первую декаду месяца император Яней Цзинь издал указ о браке. Все этого ждали, но (если сказать честно) напряжение было колоссальным! Я помню, как членов клана призвали в главный зал… Мы склонились перед дворцовыми евнухами, которые в торжественной тишине объявили сразу два указа.
Первый гласил о том, что Хуалинг Шен станет женой четвёртого императорского принца Фэн Цзиня. А второй… Относился к моей родной сестре. Когда евнух назвал её будущей супругой третьего принца, Циань побледнела, прикусив нижнюю губу почти до крови. Но (к счастью) она достаточно быстро вернула самообладание.
Я мысленно покачала головой. Немного жаль, но это предсказуемый исход… На самом деле, только у Хуалинг достаточно родовитые корни, чтобы стать полноценной принцессой Небесного города. Циань, увы, не дотягивает из-за семьи нашей матери… Но что поделать? Теперь ничего нельзя изменить. Слово императора – закон.
Старая мадам удовлетворённо кивнула, поблагодарив евнухов. Джи Фан тоже улыбалась, но я кожей чувствовала её раздражение. Ух, ещё немного и полетят молнии!
К счастью, тот день закончился без скандалов… А затем хрупкий мир поместья Шен раскололся надвое. С одной стороны была вполне спокойная Хуалинг, которая (под надзором бабушки) начала готовить свадебную одежду. А с другой…
– Юнли, почему ты такая… Смиренная! – возмущалась госпожа Фан, меряя шагами мои покои, как генерал перед боем. – Никакой инициативы, ни капли поддержки! Мы с твоей сестрой в таком ужасном положении, а ты совсем не переживаешь…
Я послушно кивала, делая вид, что слушаю (и очень стыжусь). Мне ли не знать истинного смысла этого представления? Мама просто хочет выплеснуть своё разочарование. Циань слишком любима для таких излияний, поэтому… Именно мне приходится играть роль деревянного болванчика, выслушивая поток претензий.
– Мама, а когда брат Лэй вернётся? – спросила я, с трудом вклиниваясь в поток её слов.
Джи Фан на секунду замолчала и, наконец, улыбнулась. Первый сын Лэй Шен был её гордостью. Слишком уж долго в семье рождались одни девочки… Госпожа Фан боялась, что наложницы смогут обойти её в этом деле, но всё сложилось наилучшим образом. Юному Лэю в этом году исполнилось пятнадцать лет, и он был бесспорным любимцем лорда Шена.
Разумный, статный, ответственный и прилежный – практически идеальный наследник семьи! Прямо сейчас брат с нами не живёт, потому что отец отправил его поближе к Величайшей академии Лунцзи. Но он точно вернётся, чтобы поздравить сестёр… Да, я воспользовалась этим фактом для отвлечения внимания Джи Фан. И мне не стыдно.
– Скоро. – выдохнула госпожа, меланхолично подперев подбородок ладонью. – Твой брат такой способный ребёнок… Ах, нужно подготовить дом к его возвращению!
Только тогда Джи Фан ушла, и я смогла расслабиться, массируя виски.
– Госпожа, это ужасно… В поместье царит хаос! – пожаловалась Сишу, протягивая мне мазь из эвкалипта.
– Думаешь? Дальше будет только хуже. – мрачно усмехнулась я. – Самое время убрать подальше хрупкие предметы…
Циань уже расколотила дорогой фарфор в своём дворе, так что в ближайшее время стоит ожидать её в гостях. И моё предсказание оказалось чертовски верным!
– Юнли! – воскликнула она, ворвавшись в Яблоневый двор.
Служанки поспешно разбежались по «очень срочным» делам. Даже Сишу меня покинула, выскользнув за дверь… Предательство чистой воды!
– Да, Циань? – я мило улыбнулась, пододвигая ближе тарелку с финиками.
Сестра их очень любит, может, хоть это остудит её гнев…
– Ненавижу. Просто ненавижу! – воскликнула девушка, раздражённо наворачивая круги по комнате. – Хуалинг такая… Мерзкая! Добилась своего и теперь смотрит на меня свысока!
Я благоразумно промолчала, думая о том, что старшая сестра всегда была такой… Но некоторые мысли лучше оставить при себе.
– Да как она смеет? Четвёртый принц станет её мужем, ну и что? – Циань вдруг прикусила нижнюю губу и бессильно опустилась на софу.
Её плечи задрожали, а потом она закрыла лицо руками:
– Почему же всё так сложилось…? Я не хочу быть наложницей, пусть и знатной! Мама с таким трудом стала госпожой поместья Шен, а мне всё равно… Придётся быть частью его гарема.
Я застыла, ощутив укол непрошеной горечи. Кажется, Циань никогда не была такой печальной… Моя смелая и уверенная в себе сестра вдруг надломилась изнутри, приоткрывая искреннюю боль.
Я опустилась рядом с ней, и (коротко вздохнув) обняла, мягко увещевая:
– Послушай, не всё так однозначно. Да, со стороны кажется, что твоё положение ниже, чем у Хуалинг… Но лично я думаю, что удача на твоей стороне.
– Ты просто меня утешаешь! – воскликнула Циань. – Сюэ Янь будет управлять гаремом, а я… Заведомо проиграла эту войну.
– Сдаёшься без боя, сестрёнка? – я покачала головой, продолжая убеждать её. – Но подумай хорошенько: наша мать стала наложницей лорда Шена, когда у того была жена из знатного клана… При этом, она смогла защитить своё положение и, в итоге, заняла место госпожи.
– Это другое! Та женщина рано умерла!
– Даже при жизни она не была любимой женой лорда. – тихо прошептала я. – Если уж сказать откровенно: не так важно, кто возглавит гарем… Главное – сохранить любовь принца.
История знает много таких примеров. Отверженные императрицы, забытые жёны и супруги, брошенные в Холодный дворец… Их всех объединяет одно: отсутствие любви со стороны мужа. Кто владеет сердцем господина – тот владеет гаремом, таковы реалии нашего мира.
– Третий принц… – Циань на секунду задумалась, стиснув зубы. – Я ему нравлюсь. Но этого недостаточно! Сюэ Янь точно…
– Просто доведи дело до конца. – мягко посоветовала я. – Ты ведь прекрасна, сестрёнка… Третий принц, кажется, совершенно очарован. Продолжай в том же духе, и леди Янь будет вынуждена отступить.
… Поверить не могу, что даю ей советы в духе госпожи Фан!
– Я знаю. – Циань резко качнула головой, сгребая финики в кучу. – Вечная борьба… Разве можно считать это везением?
– Ну… – я призадумалась, скосив взгляд в сторону. – Полагаю, тебе повезло больше, чем Хуалинг.
– Издеваешься?!
– Ничуть. – я вздохнула, очищая грецкий орех. – Третий принц сам тебя выбрал, ведь так? Это подчёркивает его глубокую привязанность. Но сестра Хуалинг… Её выбрала Достойная супруга. Четвёртый принц, как мне кажется, не особо в восторге.
Циань нахмурилась, а затем фыркнула:
– Пока супруга её поддерживает…
– Рано или поздно ей придётся уйти на покой. – уверенно заявила я. – И тогда именно Хуалинг столкнётся с последствиями… Принцесса без привязанности принца – всё равно что дерево без корней.
Мне грустно говорить об этом… Но такова жизнь в империи Лун. Женщины Небесного города – заложницы власти и чужих амбиций. Их красочные интриги и ядовитые слова – всего лишь способ выживания. Поэты любят сравнивать молодых леди с розами, лотосами, или пионами, но такие цветы очень легко растоптать. Поэтому…
«Уж лучше быть сорняком. Упрямой, невыразительной колючкой, которая прорастёт сквозь любую преграду»
* * *
Белый дворец Орхидеи.
Достойная супруга Цао склонилась над вышивкой. Стежок за стежком на белой ткани проступали лотосы и журавли. Она была так сосредоточена, что не обращала внимания на собственного сына, который застыл в дверях.
Четвёртый принц Фэн Цзинь нахмурился, опустив взгляд. Именно в такие моменты его мать казалась самой нежной и грациозной супругой… Но он знал, что за хрупким фасадом скрывается жёсткий характер. Порой это его почти пугало.
– Фэн Цзинь. – она, наконец, оторвалась от вышивки, подняв взгляд на сына. – Что случилось?
– Мама, я… – он на мгновение замолк, собираясь с силами. – Почему я должен жениться именно на Хуалинг Шен?
Достойная супруга медленно поджала губы. Когда имперские врачи предрекли рождение двойни – она была по-настоящему счастлива. В назначенный день на свет появились близнецы: девочка Фань и мальчик Фэн. Супруга любила их одинаково, но однажды чаша весов начала склоняться в пользу дочери.
Фань была энергичной, яркой и умной. А Фэн… Что ж, её сын казался откровенно слабым и ведомым. Он вёл себя так, будто у него совсем нет собственного мнения, и Достойную Цао это расстраивало.
– В чём дело? – равнодушно спросила женщина. – Она тебе не нравится?
– Нет, она…
Фэн Цзинь призадумался. Хуалинг Шен была красивой, но слишком уж «идеальной» во всех отношениях. Он нервничал, когда оставался с ней наедине. Чопорная леди с холодным лицом, она до безумия напоминала его собственную мать… И это сходство не нравилось четвёртому принцу.
– Я знаю, что она любимая дочь министра, но всё же… Вторая леди Шен понравилась моему старшему брату. Он даже хотел сделать её законной женой. Тот факт, что мы ему помешали…
– А ты хочешь уступить Чжень Цзиню? Снова? – супруга нахмурилась, резко откладывая вышивку. – Фэн, ты принц! Твой отец – император. Невозможно вечно всем уступать!
Юноша поспешно опустил взгляд. Казалось, будто слова матери его задели…
– Хуалинг Шен – наилучший выбор. – спокойно проговорила Цао. – Она красива, умна, талантлива… Её отец – министр. Кроме того, её поддерживает клан Пин. Она станет идеальной принцессой.
– Я в этом не сомневаюсь, мама. – Фэн Цзинь вновь нахмурился и, наконец, сдался.
Он уже понял, что мать не позволит ему изменить брак… Значит, так тому и быть.
В тот момент за ширмой колыхнулась ткань, напоминающая край девичьего платья. Хуалинг прижала ладонь к губам, в немой попытке сдержать эмоции.
Достойная супруга легкомысленно улыбнулась. Она специально пригласила юную леди, чтобы та услышала истинные мысли её сына…
«Без поддержки мужа Хуалинг может опираться только на моё влияние. И это наилучший вариант для нас всех… Я научу её быть достойной принцессой. Именно она будет контролировать Фэна в будущем. А там, где власть… Любви быть не может»
Глава 6
Это просто невыносимо… С тех пор, как император даровал указ, поместье Шен превратилось в муравейник! Все куда-то спешат, мельтешат и жутко меня раздражают. Главное желание на сегодня: залезть в тёмный угол и рычать на проходящих мимо. К несчастью, приличные леди так не поступают. Хотя… Кое-кому сейчас даже хуже, чем мне.
Так уж вышло, что женщины Небесного города должны пройти особое обучение. Для этого из дворца присылают наставниц, которые муштруют юных леди, прививая тонкости этикета вплоть до мелочей… Даже звучит страшно!
«Я слышала, что дворцовые правила регулируют абсолютно всё: поворот головы, ровную осанку и даже позу во сне… Боже, им правда заняться нечем?»
Ну, по крайней мере, в знатных кланах нет столь серьёзных требований… Так что Циань придётся несладко. Одна радость: сестрёнка немного успокоилась после нашего разговора.
В тот день она ничего не сказала (только съела все финики и оставила меня ни с чем). Но уже на следующее утро Циань вернула боевой настрой и с новыми силами принялась за дело. Уж не знаю, о чём они шептались с госпожой Фан, но подозреваю… Что гарему третьего принца несдобровать.
– Хотите немного персиков, госпожа? – предложила Сишу, заметив моё взвинченное состояние.
И действительно: я уже полчаса пытаюсь прочесть страницу книги, но не могу осознать сюжет из-за отвлечённых мыслей…
– Откуда взялись персики? – удивилась я.
– Кто-то прислал их старой госпоже… – поколебалась Сишу. – Другие дворы уже получили немного плодов. Значит, и мы можем!
– Тогда сходи к бабушке. А я пока прогуляюсь в саду…
Служанка на мгновение нахмурилась, но кивнула:
– Я быстро, госпожа!
– О, это совсем необязательно.
В таких больших поместьях всегда слишком много людей и поразительно мало личного пространства. Пожалуй, это донимает сильнее всего… Я люблю побродить в одиночестве, но подобное у нас не поощрялось.
По крайней мере, «нелюбимая дочь» может быть (относительно) свободной. А вот дворы Хуалинг и Циань всегда переполнены! Там практически невозможно скрыться от бдительных глаз.
«И некоторые служанки докладывают обо всём бабушке и маме» — я негромко фыркнула. Всё же, иногда полезно быть бесполезной…
Яблоневая ветка едва не хлестнула по волосам, и мне пришлось пригнуться, обходя низкий заборчик на своём пути. Вот и граница сада – дальше начинается тропинка к пруду… Раньше я любила гулять там, но (спасибо, Ксуа) сейчас такого желания нет. С другой же стороны, рядом с водой находилась уединённая беседка, скрытая ивовой листвой.
Я прикинула, что Сишу вернётся нескоро, и решила заглянуть туда. Вот только…
«Что это за звуки? Как будто кто-то плачет…» – я застыла у моста, нерешительно оглядываясь. В голове тотчас возникли жуткие образы озёрных плакальщиц, которые затягивают людей на дно, а затем душат, медленно вытягивая жизнь.
«Спокойно, Юнли… В реальности их не существует» — по моей спине пробежали мурашки, но любопытство пересилило. И я осторожно заглянула в беседку… После чего остолбенела. Ведь там была Хуалинг Шен!
Холодная красавица тихо плакала, закрыв лицо руками. Казалось, будто она отчаянно пыталась сдержать рыдания, но все попытки провалились, перетекая в настоящую истерику.
А я не знала, что делать. Подойти, утешить, или тихонько сбежать…? Но уже через пару секунд под ногой хрустнула предательская ветка. Хуалинг тотчас подняла взгляд, ошеломлённо глядя прямо на меня.
– Ты… – в её хриплом голосе сквозила откровенная неприязнь. – Что, пришла позлорадствовать?
– Нет, я просто…
– Хватит! Я знаю, о чём вы шепчетесь за закрытыми дверьми. – горькая улыбка исказила её губы. – «Ах, эта Хуалинг получит по заслугам»… Принцесса, нелюбимая собственным мужем, которая вынуждена чахнуть среди прекрасных наложниц. Таким ты видишь моё будущее?
Я чуть не поперхнулась, невольно сделав шаг назад. Стыдно признаться, но она попала в точку… Именно об этом мы говорили с Циань.
– Всё не обязательно будет… Так ужасно. – с трудом пробормотала я, опустив взгляд.
– Правда? – Хуалинг усмехнулась, резко качнув головой. – Я так не думаю. Принц действительно меня недолюбливает, а Достойная супруга… Думает только о своём благополучии. Она хочет сделать из меня идеальную жену… Чтобы я проложила Фэн Цзиню путь к власти.
Старшая леди Шен вытерла слёзы и шумно вздохнула:
– А значит, меня ждут бесконечные преодоления в Небесном городе. Без капли любви и понимания… Никто не спросил, хочу ли я этого. Никто. Даже бабушка.
Она казалась такой одинокой и потерянной, будто бы осталась одна в целом мире… И тогда неприятное чувство вины ошпарило мой рассудок. Я ведь никогда не задумывалась о её жизни. Хуалинг была идеальной старшей дочерью, вечно противостояла Циань, и со стороны казалось, будто так и должно быть. Но, на самом деле… Эта бесконечная борьба истощила её сердце и душу.
– Хуалинг…
– Мне не нужна твоя жалость. – хрипло проронила она. – Не нужна… Твоя мать жестокая мегера, а Циань очень на неё похожа. Иронично, что именно они почти выжили меня из семьи Шен.
Я знала, что Хуалинг мне не поверит. Если сказать честно – мы находимся на разных сторонах конфликта, но… Она ведь тоже моя сестра. Мы редко общались, это правда. Но я не желаю ей зла. И не хочу отворачиваться в момент чужой боли.
– Сестра, будущее не стоит на месте. – тихо проговорила, сжав пальцы в кулаки. – Оно постоянно меняется… Кругами по воде расходится, изменяя общую картину. Так и твоя судьба может сложиться иначе. Четвёртый принц… Не испытывает к тебе ненависти. А значит, не всё потеряно.
– Да что ты знаешь! – резко выпалила Хуалинг, стиснув зубы. – Я так похожа на Достойную супругу… Из-за этого она меня и выбрала. Как Фэн Цзинь может полюбить такую жену?
– Но ты не Достойная супруга Цао. Ты другая. – прямо сказала я.
На самом деле, с Хуалинг сложно поспорить. Все мы в глубине души понимали, что это правда… И четвёртый принц (судя по всему) прилично задушен гнётом собственной матери. Если он увидит в леди Шен её черты – между ними никогда не будет мира.
Но прямо сейчас мне хотелось… Вмешаться. Хоть немного направить Хуалинг, если это возможно. Даже если она мне в итоге не поверит.
– Послушай… Его мать не всегда будет вмешиваться в ваш брак. Да, в первое время тебе придётся подчиниться её воле, но надолго ли это продлится? Кроме того… Она не сможет постоянно контролировать ваше общение.
– И что? – Хуалинг устало улыбнулась. – Предлагаешь мне интриговать и лицемерить?
Она поджала губы и в сердцах выдохнула:
– Почему я вообще говорю с дочерью Джи Фан? Это так глупо…
– Ну… – я улыбнулась, осторожно присаживаясь рядом с ней. – Ты знаешь, что я не похожа на мать и сестру. Нам с тобой не за что конкурировать, мой брак давным-давно определён, так что… Обещаю не давать дурных советов.
Хуалинг тихонько фыркнула и отвернулась. Она не говорила этого вслух, но подтекст вполне ясен: ей не нужны мои советы.
– Четвёртый принц подавлен, но упрям. – тихо проронила я, анализируя все слухи о Фэн Цзине. – Он воспитан в строгости супругой Цао и не может сравниться с энергичной принцессой Фань Цзинь. Но… Я думаю, что в глубине души он ранимый человек. Если ты будешь искренне проявлять эмоции рядом с ним – Его Высочество рано или поздно почувствует близость.
– Это не соответствует учениям о женской добродетели. – нахмурилась Хуалинг. – Только наложницы используют эмоции для манипуляций…
– Женская добродетель не сделает тебя счастливой. – прямо сказала я. – Кроме того: тебе не нужны искусственные манипуляции! Просто… Не держи в себе чувства. Если расстроена – покажи ему это! Если счастлива – улыбнись.
Хуалинг воспитана под надзором старой вдовы, и, конечно, ей с юных лет твердили одно и то же: настоящая леди должна быть сдержанной, осторожной, максимально «удобной» для мужа… Но такое поведение загонит её в ловушку, из которой нет выхода. Если я правильно поняла характер четвёртого принца, то он давно пресытился отстранённостью супруги-матери. Так что, пока не поздно… У Хуалинг есть шанс всё исправить.
– Я не верю тебе. – упрямо пробормотала девушка.
– Ну, как знаешь… Это всего лишь мои домыслы. Прислушиваться к ним, или же нет – твой выбор.
Я поднялась, отряхивая платье от пыли, и прошла к выходу из беседки. Сишу, должно быть, уже вернулась…
– Я желаю тебе счастья, старшая сестра. Тебе и остальным девушкам из поместья Шен. Мелкие ссоры не должны повлиять на наши судьбы… По крайней мере, мне хотелось бы в это верить.
Но тогда я ещё не знала, что ждёт нас впереди. Помню только… Как в пруд вдруг упала белая птица, словно дурное знамение о грядущем.
* * *
Дворец Звёздного Света.
– … Это все новости Лунцзи, которые мне удалось выяснить, Ваше Величество.
Евнух Гао стоял на коленях, пытаясь сдержать дрожь. Императрица Лиян Цзинь казалась такой хрупкой и неискушённой… В этом году ей исполнилось сорок пять лет, но она всё ещё выглядела удивительно юной. Говорят, император в особенности любил её жизнерадостную улыбку и однажды вручил тридцать редких жемчужин, просто чтобы она улыбалась каждый день.
Несмотря на супруг и наложниц, Его Величество обожал свою жену. Евнух Гао слышал, что двадцать лет назад именно вмешательство Лиян Цзинь вознесло старшего принца к трону. С тех пор все в империи говорили о великодушии и доброте императрицы… Но в Небесном городе считали иначе.
Дворец Звёздного Света был жутким местом. Здесь всегда царила угнетающая атмосфера. Императрица контролировала каждого человека в своих владениях, и любое случайное слово могло оказаться фатальным. Эта женщина с нежной улыбкой… Удивительно легко приговаривала других к смерти.
– О, понимаю… Значит, драгоценные супруги сделали свой выбор. – елейный голос императрицы заставил евнуха содрогнуться.
Гао почувствовал, как капельки пота стекли по вискам… Когда-то он не считал Её Величество Лиян Цзинь такой страшной. А потом она приказала забить до смерти его наставника. От начала и до конца мучительной казни императрица не сводила глаз с окровавленного человека. Кажется, в тот день молодой евнух Гао поседел. И теперь каждый день во дворце Звёздного Света был для него настоящей пыткой…
– Награди этого евнуха. – приказала императрица и равнодушно махнула рукой.
Казалось, будто полученные новости нисколько её не затронули, но, как только Гао отдалился…
– Зажгите благовония. Здесь пахнет страхом… Ненавижу этот запах. – поморщилась Лиян Цзинь.
Служанки быстро исполнили её приказ и покинули зал, подчиняясь нетерпеливому жесту императрицы. Рядом с ней осталась только старая служительница дворца.
– Эта семья Шен… Тяготеет к власти? – плавно усмехнулась Лиян Цзинь, сгребая пальцами гранатовые зёрна.
– Министр Шен амбициозен, но в пределах разумного. – осторожно кивнула мадам Лю.
– Пределы… У каждого свои. – императрица царапнула ногтями зёрна и поморщилась от липкого сока. – Сколько девушек в семье Шен?
– Четыре, Ваше Величество. Первая и вторая леди помолвлены с принцами. Третья дочь пока остаётся без брака, а четвёртая… Тоже помолвлена.
– Хм? – Лиян задумчиво улыбнулась. – С каких пор младшая обгоняет старшую?
– Это… – мадам Лю запнулась и откашлялась. – Третья леди – дочь наложницы. Таким образом, её брак пока что не определён.
– Ах, наложницы… – императрица нахмурилась, постукивая длинными пальцами по подлокотнику. – Досадно. Я бы хотела взять её в Цветник, но там и без того есть незаконные дочери.
Её Величество покачала головой, а затем протянула:
– Четвёртая леди Шен… Дочь второй жены, не так ли?
– Да, госпожа.
– Как она выглядит? И кто её жених?
– Она… – мадам Лю призадумалась.
На недавнем банкете присутствовали все сёстры Шен и она, конечно, смогла разглядеть их. Но интерес императрицы явно не к добру…
– Жениха зовут Лин Вэнь. Наследник небольшой семьи, будущий чиновник. А сама девушка выглядит довольно… Обычной. Она уступает старшим сёстрам. – честно ответила мадам.
– Совсем не красавица? – хмыкнула Лиян Цзинь.
– Миловидная, но отстранённая. Ей будто не хватает очарования. – Лю нахмурилась, вспоминая Юнли Шен. – У неё хорошая фигура, этим она пошла в мать…
– Быть может, стоит добавить младшую Шен к нашему Цветнику? – проронила императрица. – Было бы неплохо… Предупредить всех этих принцев и властных супруг.
– Но она же… Уже помолвлена? – неуверенно уточнила мадам Лю.
– В моей власти разорвать любое соглашение, покуда оно не одобрено Его Величеством. – усмехнулась Лиян. – Таким образом… Младшая леди Шен станет частью Цветника.
Императрица нежно улыбнулась, смахнув гранат на пол. Рубиновые зёрна разметались по мрамору, оставляя алые пятна.
– Юнли Шен может винить только свою честолюбивую семью. Её сёстры войдут в Небесный город, такое счастье для влиятельного клана… Но там, где слишком много радости, должно быть хоть одно горе.
