Текст книги "Цветок мятежного князя (СИ)"
Автор книги: Мэри Кенли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)
Глава 3
Бело-голубая лодка медленно отплыла от берега, преследуя рубиновые паруса имперской ладьи. Там, за алыми ширмами, отдыхали и благородные принцы Луна… Разумеется, лишь те, кто (пока) не обзавелись жёнами.
Я на секунду призадумалась, пытаясь вспомнить сложную иерархию Небесного города династии Цзинь. Кажется, в данный момент только третий принц был свободен? Хотя, постойте! Четвёртый также достиг совершеннолетия. Ну, значит, у моих сестёр есть хоть какой-то выбор…
По традиции, у императора была одна законная жена (императрица Лиян Цзинь) и четыре супруги с высочайшими титулами. Остальные – лишь скромные наложницы, у которых даже нет права воспитывать рождённых принцев и принцесс. Его Величество был (относительно) сдержанным монархом, а потому детей у него не так уж и много… Всего около десяти. О, поверьте, это действительно мало!
Позапрошлый император Луна, как я помню, имел более ста наложниц и (по разным подсчётам) не менее сорока детей… Конечно, почти все сгинули в дворцовых интригах, но не суть.
У нынешнего правителя пять сыновей и (если уж сказать честно) никто из принцев на данный момент не выделяется. Наследник империи также не определён, а потому в ближайшие десятилетия столицу ожидают весьма бурные стычки… Ведь, как гласит древняя мудрость:
«Пока принц бездействует – его советник точит нож».
Проще говоря: даже если дети императора лишены амбиций, их окружение всегда будет стремиться к власти. Знаю, звучит печально… И я бы никогда не пожелала сёстрам Шен такого «счастья». Но кто бы меня послушал?
Влиятельные кланы Луна прекрасно осознают всю опасность Небесного города, однако раз за разом толкают своих дочерей в объятия принцев… Никто не хочет довольствоваться малым, так уж заведено в этом мире.
Я негромко вздохнула, слушая отвлечённую болтовню девушек по соседству. Богатые леди пили сахарную воду, ели кусочки личи и манго, а некоторые из них готовились к выступлениям… Хуалинг, например, уже настраивала свой гуцинь. Она нежно водила пальцами по струнам, игнорируя колкие взгляды второй сестры. В конце концов, как только лодки поравняются друг с другом – начнётся настоящая битва!
И действительно: вскоре мы подплыли ближе, а прекрасные девы начали демонстрировать свои таланты. Мастерство Хуалинг (как и всегда) было на высоте! Она исполняла очень необычную мелодию, которая называлась «Дотянуться до Луны». Нежные, немного меланхоличные отзвуки, наполненные желанием познать неизведанное… В тот момент даже я заслушалась, невольно вздыхая. Эта музыка несколько отличалась от общепринятых песен, и Хуалинг явно хотела привлечь внимание принцев. А после неё… На деревянный помост поднялась Циань.
Сестра накинула на плечи полупрозрачный платок с небольшими звонкими вкрапленьями. Она жизнерадостно улыбнулась и только тогда достала маленькую многоствольную флейту. Честно говоря, это был очень рискованный ход! Танцевать и одновременно наигрывать мелодию – уже довольно сложно, но и сам инструмент не считался таким «возвышенным», как гуцинь. Правда (как по мне) музыка флейты ничуть не хуже…
Циань начала танцевать, легко и беззаботно кружась перед всеми. Её накидка будто превратилась в крылья бабочки, едва поспевая за быстрыми движениями сестрицы. Тонкий перезвон сливался с нежной мелодией флейты, создавая особую атмосферу… Закат медленно опускался на воду, вдалеке загорались фонари, а Циань продолжала танцевать, замерев на особенной, почти пронзительной ноте.
Когда она закончила – кто-то начал аплодировать… Кажется, это с соседней лодки? Ну точно, один молодой мужчина поднялся, не сводя глаз с Циань! Уже потом к нему присоединились остальные…
«Итак, это был принц. Ожидаемый результат» – я улыбнулась, пару раз хлопнув в ладоши вместе со всеми.
А потом Циань вдруг сделала несколько шагов к Хуалинг и…
– Ах! – она вскрикнула достаточно громко, чтобы все обратили внимание.
Оказывается, край её шёлкового платка зацепился за гуцинь и порвался с отчаянным звоном.
– Сестра… Прости за это недоразумение. – сдержанно извинилась старшая леди Шен.
– Да, конечно, ты не виновата. – обиженно проронила Циань, баюкая повреждённый шёлк. – Это моя оплошность…
Но со стороны всё выглядело так, будто над ней издевались. Хуалинг чуть нахмурилась, выдавив (несколько натянутую) улыбку. В душе она явно проклинала притворство младшей сестры, но ничего не могла поделать.
Я скосила взгляд на алую лодку и покачала головой. Да уж, Циань очень хитрая… Её выступление затмило бесспорное мастерство Хуалинг, а маленький трюк в конце и вовсе создал недопонимание. Очевидно, что благородные юноши слышали её голос, а значит, многие сделают неправильные выводы…
«Хуалинг не повезло» – тяжело вздохнула я, переводя взгляд на далёкие огни. Итак, сегодняшняя победа торжественно присуждается Циань! Но пойдёт ли ей это на пользу? Скоро узнаем…
* * *
Старая госпожа Шен выпустила из рук чашку. Дорогой фарфор раскололся на наших глазах, осколками разлетаясь по полу.
– На колени. – холодно приказала вдова, скрестив руки на груди.
Я с трудом подавила волнение, опускаясь вниз вместе с сёстрами. Да уж, праздник Драконьих Лодок завершился на неприятной ноте… Новости, к сожалению, разлетелись очень быстро, и к моменту нашего возвращения госпожа Шен уже знала подробности.
– Прости, бабушка. Мы провинились. – Хуалинг заговорила первой (как и положено старшей сестре).
«Очевидно, что вдова Шен не собирается усложнять ей жизнь, но даже любимая внучка обязана встать на колени… Так и выглядит коллективная ответственность» – мысленно фыркнула я.
– В чём ваша ошибка? – холодно спросила старая дама, прокручивая чётки в руках.
– Я плохо дисциплинировала младших. – проговорила Хуалинг.
– Я небрежно обращалась со своими вещами. – неискренне улыбнулась Циань.
И вот, когда очередь дошла до меня… Боже, как сложно искать несуществующие причины!
– Я не помогла сёстрам разрешить конфликт. – пробормотала, опустив взгляд. Что ж, надеюсь, такой вариант всех устроит…
Старая мадам ещё раз нас оглядела и постановила:
– Хуалинг, ты можешь встать.
«Серьёзно?» – я едва не закатила глаза. Похоже, теперь мы делим коллективную ответственность на двоих.
– Бабушка, ты несправедлива! – воскликнула Циань.
– Вот как? – вдова язвительно усмехнулась. – Несправедлива, говоришь… Ты пыталась очернить старшую сестру, Циань. Не думай, что я не знаю.
– Это случайность! Я всего лишь порвала платок!
Она стиснула край своего платья так сильно, что аж костяшки побелели. Скажу честно: в тот момент даже мне хотелось поверить в её честность. Ясные глаза Циань покраснели от слёз. Казалось, будто её по-настоящему обидела реакция вдовы Шен…
– Странно, что сестра подошла ко мне сразу после выступления. – холодно проронила Хуалинг, поднимаясь с колен. – И, кроме того… Твой возглас был очень громким. Сестра всегда столь эмоционально переживает потери?
Я едва не заныла от накалившейся атмосферы. Девочки, ну разве вы не устали? Почему бы не поссориться завтра, так сказать на свежую голову… Но в этот момент на сцене появилось ещё одно действующее лицо.
– Госпожа Шен? – вежливый голос моей матери заставил всех обернуться.
Джи Фан ласково улыбнулась, грациозно войдя в помещение.
– Что происходит? Почему девочки губят свои нежные колени?
– Это вопрос семейного воспитания, мадам Фан. – холодно процедила вдова. – Зачем вы пришли?
– Просто хотела увидеть девочек после праздника. – Джи Фан кротко улыбнулась, ничуть не смутившись. – Кроме того, теперь вся столица говорит о талантливых леди из нашего клана… Лорд Шен очень доволен.
Я едва не присвистнула, мысленно поставив матери «пять с плюсом». Она заранее знала о том, что Циань попробуют наказать, и первым делом заручилась поддержкой лорда… Очень умно! Старая госпожа безмерно любит своего единственного сына и ради него готова отложить «семейное воспитание». И действительно: вдова нехотя отступила.
– Праздник был долгим. Девочки, должно быть, устали. – она натянуто улыбнулась, махнув рукой. – Можете идти.
Несмотря на её дозволение, Хуалинг (как и всегда) осталась. От начала и до конца она не удостоила нашу мать ни единым взглядом. А я… Незаметно потёрла колени, очень быстро возвращаясь в свой двор. К счастью, Джи Фан меня не остановила!
– Моя леди! Пожалуйста, подождите! – Сишу запыхалась, едва поспевая следом. – И как вы умудряетесь так резво передвигаться в платье? Оно же сковывает движения!
– Но не мой боевой дух.
Я нервно улыбнулась, опустив взгляд. Так уж получилось, что разговор мы продолжили позже, когда вернулись в безопасный Яблоневый двор.
– Я понять не могу… – вздохнула Сишу, разминая мои затёкшие плечи. – Отчего госпожа вдова так сердится? Случай с платком нельзя назвать серьёзным, ведь так? То есть, хочу сказать… Никто ведь не пострадал!
– Ты судишь слишком поверхностно. – лениво протянула я, закидывая под язык ягоды годжи. – Всё не так просто… Судя по всему, Джи Фан заранее спланировала этот фокус со второй сестрой.
– Заговор порванного шёлка? Даже звучит глупо! – фыркнула Сишу.
– Думаешь? – я хитро прищурилась. – Тогда ответь на вопрос: чего добивается моя мама?
– Она… – служанка запнулась, а потом понизила голос. – Она хочет, чтобы вторая леди вышла замуж за принца?
– Верно! И сестрица Хуалинг также является кандидаткой для брака. – я радостно кивнула. – Так в чём же проблема?
– Ну… – Сишу поколебалась. – На данный момент двое принцев достигли совершеннолетия, разве нет?
И, дождавшись моего согласия, девушка окончательно растерялась:
– Но ведь тогда они обе могут…
– Связать свою жизнь с Небесным городом? Да, это вполне возможно. – я пожала плечами, задумчиво перебирая ягоды пальцами. – Вот только, есть один нюанс… Кто из моих сестёр станет законной женой принца и разделит с ним власть над дворцом?
Во всех этих брачных играх нет ничего важнее власти… Поэтому мои сёстры из кожи вон лезут, дабы превзойти друг друга.
– Обе? – тихо предположила Сишу и запнулась.
– Было бы хорошо. – честно ответила я. – Проблема заключается в том, что это… Невозможно. Император никогда не позволит девушкам из одного клана занять столь высокую позицию. Иначе все подумают, что семья Шен хочет контролировать Небесный город…
«И тогда нашему клану несдобровать» — я нервно поёжилась, вспоминая не самые приятные факты из истории империи Лун.
– Да, теперь я понимаю… – Сишу негромко вздохнула. – Значит, лишь одна сможет быть законной женой. А если вдруг обе понравятся принцам?
– Кому-то придётся довольствоваться ролью супруги.
В нашей стране положение жён и наложниц было строго регламентировано. У императора может быть только одна императрица и четыре «столпа власти» (благословенные супруги). У принцев ситуация немного другая…
Главная жена станет принцессой и получит титул. Но также возможно взять «младшую супругу», чей статус ниже жены, но выше обычной наложницы.
– Это ведь не так уж и плохо… – пробормотала Сишу.
– С нашей точки зрения – да. – улыбнулась я. – Но титул принцессы будет принадлежать лишь одной… Очевидно, что бабушка Шен готовила сестру Хуалинг для брачного союза с принцем. Но Джи Фан вмешалась в её планы, пытаясь пошатнуть репутацию старшей леди… И моя сестрёнка амбициозно рвётся во дворец.
Я негромко вздохнула, мысленно сочувствуя Циань. Она была слишком эмоциональной и импульсивной… Получится ли у неё выжить в Небесном городе? Кажется, любая ошибка во дворце может привести к ужасающим последствиям.
Но в тот момент я уже знала: мои сёстры непременно добьются своего.
* * *
– Госпожа, постойте, я затяну вам талию потуже!
Прежде чем я успела возмутиться, Сишу действительно потянула широкий пояс платья. У меня аж воздух вышибло из лёгких от такой «поддержки»!
– Си…шу… За что? – чуть слышно прохрипела, борясь за жизнь.
– Не жалуйтесь! – буркнула служанка. – Банкет Хризантем вот-вот начнётся, вы прекрасно выглядите, и наследник Вэнь точно будет в восторге!
Я (с трудом) вздохнула, поправляя браслет с янтарём. Честно говоря, этот банкет и впрямь очень важен, ведь его устраивает Достойная супруга Цао, мать четвёртого принца Фэн Цзиня. Официальная причина торжества – любование хризантемами в Пурпурном саду. Неофициальная же… На этой встрече супруги выберут жён и наложниц для своих сыновей.
Само собой, я на подобное не претендую, но меня пригласили вместе с сёстрами. Что ж, по крайней мере, там будет не так скучно… Вскоре Сишу помогла мне забраться в карету, и мы отправились на банкет.
Циань и Хуалинг были в других экипажах, а рядом сидела только Ксуа. Третья сестра демонстративно игнорировала меня до конца поездки, что, если честно, было довольно забавно. Бабушка Шен не хотела отпускать её на банкет, но бесконечный плач наложницы Лу всё же возымел эффект…
«Третья сестра приближается к возрасту совершеннолетия, однако её брак до сих пор не определён. Она точно попробует найти кого-нибудь на торжестве» – я едва заметно усмехнулась.
Не хочу злорадствовать, тем более… У неё просто нет выбора. В империи Лун благородные леди обязаны выйти замуж. В противном случае, даже семья может от них отказаться.
Я ещё раз вздохнула (игнорируя туго завязанный пояс) и, как только карета остановилась, выскочила на свежий воздух. Пурпурный сад встречал нас благоуханием цветов, шелестом дорогих одеяний и нежной музыкой… Но, несмотря на улыбки и смех окружающих, здесь развернулась нешуточная борьба. За власть, за жизнь, за любовь – и за Небесный город.
Глава 4
Золотой чай с хризантемами плескался в фарфоровой чашке, наполненной до краёв. Нежные лепестки плавали на поверхности, смешиваясь с цветочным мёдом… Удивительный напиток, если не брать в расчёт тот факт, что Ксуа вознамерилась пролить его на меня. Третья сестра кружила неподалёку обозлённым коршуном, а я делала вид, будто любуюсь цветами, прудом и вообще ничего рядом с собой не замечаю… Пока Сишу не прошептала:
– … Она близко, госпожа!
– Действуем по плану.
Я специально подошла ближе к снежным хризантемам и затаила дыхание. Испачканные на банкетах платья – банальная ситуация, такое случается довольно часто. Но совсем другое дело: быть облитой на глазах у всех. Как минимум – моя репутация будет подпорчена (подмочена?), а как максимум… Дурные слухи беспощадны к девушкам. Никто не пожалеет несчастную жертву, зато все с удовольствием её осудят.
И вот, Ксуа подошла совсем близко, намереваясь «внезапно» пролить чай, а я вдруг воскликнула:
– О, бабочка!
И Сишу тотчас поставила Ксуа подножку:
– Где, госпожа…?
Сестра выронила чай и с криком упала в куст хризантем. Хорошая новость: она не промокла, всё впитала земля. Плохая новость: Ксуа сломала любимые цветы Достойной супруги. Упс.
– Ты…! – озлобленно зашипела она. – Как ты посмела!
– Сестрёнка… – я удивлённо нахмурилась, оглянувшись на любопытствующих гостей. – Ты бы лучше не повышала голос… Эти хризантемы выращены хозяйкой сада. Сама понимаешь: она будет в ярости, когда узнает правду.
Ксуа побледнела, медленно осознавая, кто является настоящей «хозяйкой» этого места. Она испуганно ссутулилась и убежала с банкета, сославшись на внезапное головокружение.
– Третья леди такая несносная! – тихо фыркнула Сишу.
– О, да… Но теперь сестрёнке придётся посидеть в комнате отдыха до конца праздника. – игриво заметила я. – Так что мы отлично справились.
Скажу честно: мне не нравится воевать с Ксуа. Но она никак не угомонится… Было бы глупо просто стоять и принимать унижения, не так ли?
«Но всё же любопытно: отчего она вдруг взбесилась?»
Мы с Ксуа почти не общались, это правда. Она всегда держалась в тени наложницы Лу и только недавно начала мутить воду во внутреннем дворе поместья… Полагаю, что это как-то связано с её замужеством.
– Госпожа… – Сишу резко оживилась, склонившись ко мне. – Там принцы!
И действительно: гордые сыновья императора почтили нас своим присутствием. За ними шли красавицы-супруги: Достойная Цао, и Утончённая Хуэй. Я склонила голову, приветствуя жемчужин Небесного города, и мысленно вздохнула.
Ладно, это немного… Разочаровывает? Обычно, когда речь идёт о принцах, сразу представляешь кого-то красивого и безумно элегантного! Но сыновья императора были не такими уж и грандиозными.
Третий принц Чжень Цзинь во многом унаследовал внешность Утончённой Хуэй, но из-за этого он казался слишком высокомерным и капризным. Черноглазый, темноволосый, порывистый и неспокойный… Все его движения были пропитаны неприятной резкостью.
Четвёртый принц Фэн Цзинь – напротив, казался откровенно скучающим и безынтересным. У него были светлые волосы с пепельным отливом (не такие длинные, как у брата). Болезненно-бледное лицо, слишком пустые глаза… Да он будто вот-вот уснёт!
И за этих парней мои прекрасные сёстры так отчаянно соревнуются? О, боже… Это действительно грустно.
«Ну, возможно, мои стандарты немного завышены?» – подумала я, когда услышала восхищённый вздох Сишу.
Тем временем, супруги подошли к сёстрам Шен. Циань и Хуалинг уже снискали славу талантливых леди Лунцзи, поэтому повышенный интерес к ним был вполне объясним. А через некоторое время имперские слуги принесли дары!
Я с тоской посмотрела на золотые заколки с приметными фениксами. До чего очевидный намёк… Такие безделушки могут носить только принцессы Небесного города.
Циань тотчас покраснела, а вот Хуалинг отреагировала более сдержанно. Тем не менее, она была крайне учтива с Достойной супругой… Кажется, они обсуждали цветущие хризантемы.
Я приложила платок к губам, кое-как подавив некрасивый зевок. Все эти пространные разговоры навевают смертельную скуку… Я почти завидую Ксуа, которая коротает время в комнате отдыха. Может, и мне стоит туда пойти?
Но в тот момент Сишу вдруг оживилась, демонстративно кашляя. И тогда я заметила причину её «недомогания».
– Светлого вам дня, молодой господин Вэнь.
Знакомьтесь: Лин Вэнь, мой жених! К слову, очень милый юноша. Мне нравилось его безмятежное лицо, и вдвойне нравился спокойный характер наследника Вэнь. У него были длинные светло-каштановые волосы, ясные голубые глаза и эта непревзойдённая аура молодого учёного!
Если честно, его семья не слишком богатая и родовитая… Господин Вэнь – чиновник из министерства юстиций. Но он (насколько я знаю) учился с моим отцом и всегда поддерживал фракцию лорда Шена. Их дружба была настолько крепкой, что они решили устроить брачный союз детей.
Однако, была проблема… Единственный сын господина Вэня родился от наложницы. Это считалось неблагоприятным, а потому Лин много учился, чтобы сдать экзамены и заслужить статус наследника семьи. В конце концов, ему это удалось!
И лорд Шен решил, что я лучше всех подойду для брака. Не особо талантливая, не самая красивая, но всё же дочь законной жены – идеальный вариант для папочки… Да, он выбрал меня по одной причине: Хуалинг и Циань слишком хороши, а Ксуа не дотягивает до уровня наследника Вэнь.
Но, (если честно) я не против. Мы знакомы с детства, вполне хорошо ладим… К тому же, Лин Вэнь не хочет заводить наложниц. Чем не идеальный кандидат для брака?
– Юнли. – он чуть улыбнулся, склонив голову набок. – Всё это время я искал тебя рядом с сёстрами Шен.
– О, ты же знаешь, сегодня мне лучше держаться в стороне… – я скосила взгляд в сторону Циань.
И когда сестрёнка успела познакомиться с третьим принцем…? Ах, впрочем, неважно.
– У них большое будущее. – негромко проронил Лин Вэнь.
– У тебя тоже.
И это чистая правда! Наследник Вэнь уже сдал сложнейшие экзамены, впереди последняя проверка, которая определит его ранг чиновника. В двадцать один год он уже достиг таких впечатляющих результатов… Поистине талантливый!
Лин Вэнь улыбнулся и смущённо отвёл взгляд:
– Когда я сдам финальный экзамен… Мы, наконец, поженимся.
Я на секунду растерялась, а затем кивнула. Всё же, взрослая жизнь в этом мире наступает так рано… Мне не очень хочется замуж, но выбора особо и нет. Как я уже сказала: женщины здесь несвободны. Сначала они принадлежат отцам, затем – мужьям. И порой брак становится местом бесконечных страданий. Если учесть, что развод в империи Лун практически невозможен…
Я прикусила внутреннюю сторону щеки и вздохнула. Лин Вэнь действительно является лучшим кандидатом для этого. Да, мы не любим друг друга, ну и что с того? Он, по крайней мере, относится ко мне с уважением!
«Возможно, со временем мы разовьём те самые чувства» – мысленно улыбнулась я. А пока он мне просто нравится и этого вполне хватит.
– Не бойся. – проронил Лин Вэнь, склонив голову набок. – Я никогда тебя не обижу, Юнли.
– Ну, разумеется… Иначе я тебе отомщу. – несмотря на шутливый тон, в глубине души скопилось волнение.
Я ему доверяю, просто… Не могу избавиться от напряжения. С тех пор, как моя душа пробудилась, привычные традиции воспринимаются иначе.
«Прошлая жизнь так некстати вмешалась в настоящее» – я разочарованно вздохнула, продолжая болтать с наследником Вэнем.
К сожалению, мы не можем видеться слишком часто. Империя Лун не сильно ограничивает общение мужчин и женщин, однако до замужества девушке позволено встречаться с женихом только на подобных праздниках. При этом, влюблённые должны держаться на расстояния… Ведь репутация (увы) превыше всего.
«Её легко потерять и практически невозможно восстановить» — мысленно фыркнула я, вспоминая Ксуа.
* * *
Служанки Бамбукового двора молча убирались, игнорируя приглушённые рыдания третьей леди. Банкет Хризантем завершился и принёс много радостных вестей. Все понимали: поместье Шен скоро возвысится! И только двор наложницы Лу хранил мрачную тишину.
Ксуа Шен снова была наказана. Старая госпожа узнала о сломанных цветах и долго ругала «бесполезную» внучку.
– Ты знала, что банкет Достойной супруги чрезвычайно важен для всего поместья Шен! Знала, но всё равно посмела создать неприятности.
– Бабушка, это не я! Меня подставили!
– Вот как? Что за нелепость… – холодно усмехнулась вдова Шен. – Жаба позарилась на лебедя.
Ксуа резко побледнела, в изумлении взирая на бабушку. Её глаза покраснели от такого очевидного (и беспощадного) оскорбления.
– Уходи. – приказала госпожа. – И передай наложнице Лу: пусть впредь побережёт свои слёзы и мольбы о снисхождении.
А теперь Бамбуковый двор затих, прерываемый лишь плачем третьей леди.
– Ксуа, ты разбудишь брата. – наложница Лу со вздохом передала пухлого мальчика самой крепкой служанке и жестом велела унести его подальше.
– И что? Ты только о нём и переживаешь! – горестно воскликнула девушка. – А как же я? Кто обо мне позаботится?
Наложница невольно поджала губы. В словах её дочери есть доля правды… Матери частенько предпочитали сыновей, ибо только мальчики могут обеспечить стабильное положение в семье.
Мей Лу прекрасно понимала такие аспекты. Маленький второй мастер Шен был её пропуском в счастливую старость… Но это не значит, что она совсем не любила свою старшую дочь. Ксуа была немного незрелой, чрезвычайно эмоциональной и не особо понимала тонкости клановых интриг. Сколько бы наложница ни говорила с ней об этом – третья леди отказывалась слушать и понимать. Но всё же…
– Родная, я люблю тебя больше кого-либо. – мягко проговорила Мей Лу, осматривая повреждённые руки дочери.
Наказание старой госпожи Шен было суровым – пять ударов хлыстом по ладоням. Кровоточащие царапины будут долго заживать… И Ксуа явно не выпустят из Бамбукового двора в ближайшее время.
– Я хочу, чтобы ты была счастлива. – протянула наложница, самолично обрабатывая раны прохладной мазью. – Но сегодня Ксуа очень расстроила бабушку.
– Ты знаешь, что она сказала?! – резко выдохнула девушка. – «Жаба позарилась на лебедя»! Как так можно… Я ведь её внучка!
Наложница Лу нахмурилась, а потом уточнила:
– Речь идёт о Лин Вэне?
Ксуа резко замолчала, но Мей Лу и без того поняла смысл сказанного.
– Почему ты вдруг им заинтересовалась? – устало спросила наложница. – Его брак с четвёртой леди был предрешён ещё три года назад.
Ксуа прикусила нижнюю губу, не зная, что ответить… Раньше она совсем не думала о замужестве, но чем ближе совершеннолетие – тем страшнее становилось. Ксуа знала, что скоро наступит день, когда ей придётся покинуть материнский дом, и тогда… Нужен хороший муж. Добрый, понимающий, достаточно обеспеченный. Тот, кто не будет злоупотреблять любовницами! Но, к большому сожалению, сама Ксуа была дочерью наложницы.
Её перспективы на брак меркнут в сравнении со старшими сёстрами. Третья леди завидовала всем: Хуалинг, Циань и даже Юнли! Почему им повезло родиться в законном браке, а ей – нет? Их приданое будет богатым, их мужья лично выбраны лордом Шеном…
Правда, в какой-то момент Ксуа узнала, что Юнли выйдет замуж за сына наложницы. Тогда зависть впервые отпустила её сердце, превращаясь в злорадство. Подобный брак для законной дочери – сплошное унижение! Но затем Ксуа подслушала разговор двух служанок…
– Так что же, брак четвёртой леди определён? Как-то это неправильно… Она же самая младшая!
– Но не самая любимая. – усмехнулась другая горничная. – Первая леди нравится старой госпоже, а вторая – любимица Джи Фан.
Тогда Ксуа гордо заулыбалась. И пусть её мать всего лишь наложница, зато о ней заботятся!
– Хотя… Быть может, ей повезло. – вздохнула всё та же служанка. – Говорят, Лин Вэнь уже сдал государственный экзамен. Даже будучи сыном наложницы – он единственный достойный наследник этой семьи. Да и его отец дружит с нашим лордом… Возможно, этот брак – настоящее благословение для четвёртой леди.
– Ну, да… Юный Вэнь не посмеет обидеть жену из влиятельного клана, не так ли?
– Он же учёный и будущий чиновник. А значит, будет вести себя уважительно… Лучший вариант для скучной четвёртой леди.
– Я слышала, что учёные редко заводят наложниц! Им это не по статусу. Значит, вдвойне повезло…
Ксуа до крови прикусила нижнюю губу, пытаясь не выдать себя. И как так получилось, что из «крайнего невезения» Юнли перешла на сторону редкой удачи?
– Хах, знаешь, о чём я подумала? Лин Вэнь мог бы стать настоящим благословением для третьей леди!
– А при чём тут она?
– Ну, как же… Если бы у Джи Фан была только одна дочь, этот брак достался бы третьей леди Ксуа.
…Кажется, именно в тот момент она потеряла покой? Ксуа толкнула ненавистную сестру в пруд, отчаянно желая саботировать её брак. Но Юнли даже не заболела!
– Мама, я просто хочу… Хочу быть счастливой. – прошептала Ксуа, сглотнув комок горечи.
Она боялась, что отец отправит её к какому-нибудь уродливому чиновнику, сделает очередной наложницей на благо семьи Шен!
– Ох, родная… – Мей Лу с сожалением покачала головой. – Не волнуйся так сильно. Мама для тебя постарается.
– Правда?
– Да… Только умерь свой пыл и почаще меня слушай. – наложница Лу улыбнулась, потрепав дочь по волосам. – Этот Лин Вэнь, безусловно, хорош, но он не единственный мужчина в мире. Кроме того… Мы не знаем, как сложится судьба твоих старших сестёр.
Мей Лу задумчиво прикрыла глаза и проронила:
– Все они законные дочери, ну и что с того? Порой высокий статус может обернуться не радостью – а настоящей бедой.
