Текст книги "Гонки со смертью"

Автор книги: Мэг Гардинер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

Глава 9

Припарковав машину в дальнем конце стоянки, Койот наблюдал за женщиной, вышедшей из дверей общественного центра. Вечер был жаркий, типичный для Риверсайда. В воздухе пахло пылью, копотью и сельскохозяйственными удобрениями. Вот ведь забавно – некоторые одноклассники покинули Чайна-Лейк только для того, чтобы поселиться точно в такой же глуши. Такие, например, как Бекки О'Кифи.

Она ковыляла через автомобильную стоянку – дородная, неуклюжая и всем довольная. Да и чем же быть недовольной, если в голове одно рукоделие? Кошмарная кофточка с блестками, бессмысленная улыбка и трясущиеся шматки жира на руках лишь подтверждали это. Заняться Бекки на встрече выпускников он не смог. Но сегодня все иначе. Сегодня не будет ни подозрений, ни свидетелей.

Сегодня Койот станет «мамочкой», примерной домохозяйкой. Королевой захолустья, мать ее!

«Мамочкин» черный парик собран на затылке хвостом, сверху надета спортивная кепочка с надписью «Ходьба ради здоровья». Просторные брючки и футболка с длинными рукавами скрывают мускулатуру. На футболке изображена девчушка с ромашкой в руке. «Мамочка» нашла эту дрянь в салоне автомобиля, который угнала в Пасадене. На бампере автомобиля красовалась наклейка – «Моя дочурка – лучшая ученица в школе!». Эта слюнявая фотка на футболке была до рвоты сентиментальной, зато идеально подходила для камуфляжа. Да, вот такая она, «мамочка», принцесса Фригидность, подтверждающая свое соитие фоткой на груди.

Поглядывая в сторону общественного центра, Койот открыл заднюю дверцу и достал спортивную сумку. Центр был большой, видимо, хорошо финансируемый. Здесь занимались аэробикой, имелись тренажеры и кружки «Рукоделие для начинающих», который, как следовало из буклетика «В стенах родной школы», вела Бекки О'Кифи.

Койот накрасил пересохшие губы помадой, этой гадостью, которой бабы вечно подчеркивают свою слабость. Даже употребляя ее в охотничьих целях, он чувствовал, как она марает дух. В старой легенде Койот и Женщина соревновались, кто умнее. Но «мамочка» пока еще не встретила Женщину. Только это проклятое бабье.

Помада ровным слоем покрыла губы. Вот и хорошо. Главное – расположить к себе жертву и тем самым обеспечить успешную охоту. Раскраситься под бабу – и Бекки обязательно клюнет.

«Мамочка» убрала помаду в сумку и натянула перчатки для похудения. Выглядывавшее из сумки красное махровое полотенце напоминало громадный шершавый язык. Или гигантскую дремлющую змею, которая скоро воспрянет ото сна, поднимется и расправится, угрожающе щупая языком воздух. «Мамочка» уже сейчас слышала этот хлюпающий, влажный звук, хотя полотенце было сухим.

Рядом звякнули ключи, дверца соседней машины открылась.

Койот на время убрался. Бекки О'Кифи заталкивала на заднее сиденье «вольво» причиндалы для своего дурацкого рукоделия.

– Ну, крошка-горошка, полезем в машинку? – спросила она.

Под мышкой, прижимая к бедру, она держала ребеночка. Лет двух, не больше. Голова у них в этом возрасте непомерно огромная, а изъясняться они могут только воплями. Зеленые сопли рекой текли из его носа.

Про змеиный язык, живущий в сумке, Койот моментально забыл. Теперь он видел только эту корову, запихивающую на сиденье машины своего отпрыска.

У «мамочки» снова началось наваждение. Нет, сейчас этого допустить нельзя! Ведь все дело сорвется! Но как назло, ужасно хотелось кричать. Крик буквально рвался из глотки, и «мамочке» пришлось сделать большое усилие, чтобы остановить его. Она постаралась смягчить голос до бабьего сюсюканья.

– Простите!..

Бекки обернулась. Никакой настороженности во взгляде. Абсолютная доверчивость и беспечность. Где уж там помнить об элементарных мерах личной безопасности?! Нет, просто тупая, безмозглая, бессмысленная корова.

– Привет! – сказала Бекки.

Ну как не прийти в бешенство от такой тупости?

Перед глазами у Койота все запылало красным огнем. Он попятился.

А Бекки стояла и как ни в чем не бывало улыбалась. Крик, рвавший Койоту глотку, снова начал рваться наружу. Даже сейчас эта Бекки не почувствовала опасности. У нее была такая прекрасная возможность, но она ею не воспользовалась.

Она заслуживала того, что ей вскоре предстояло пережить.

«Мамочка» запустила руки в сумку и с выражением неподдельного огорчения на лице проговорила:

– Видите ли, я сняла очки и теперь не могу найти. Без них я слепа как летучая мышь. Какое уж там водить машину! Не поможете мне отыскать их?

Мертвые слева, живые справа. Мы с матерью выписали на листок все имена, какие могли припомнить. При помощи моего школьного ежегодника и буклета «В стенах родной школы» составили список из двадцати четырех ребят, ездивших в тот день на экскурсию по наскальной живописи. Потом, усевшись на закатном солнышке, я зачитала этот список Томми Чангу по телефону.

Он слушал стоически.

– Эван, по-моему, тебя заносит. Чэд Рэйнолдс умер от передозировки в пустыне. Это его личные проблемы, и цэрэушники тут ни при чем. А Билли д'Амато уснул за рулем, возвращаясь домой из Лоун-Пайн. В него никто не врезался, и на грузовике не было следов столкновения. Я знаю это, потому что его жена подняла потом страшную вонь, заявив, что он не виноват. Только вот в крови у него обнаружили алкоголя на цифру с двумя нулями. Он был пьян в стельку и ехал почти по обочине. Вот и все. Абзац.

– А как насчет остальных?

В голосе его я уловила нескрываемое, хотя и не свойственное ему раздражение.

– Ах да, Тэд Горовиц! Его затянуло винтом.

Горло у меня сжалось, и я смогла только ойкнуть.

– Он служил на авианосце. Только вот с техникой безопасности был не в ладах – забыл про сто первый пункт инструкции. – Голос Томми зазвенел. – Хоронили в закрытом гробу.

Винты вращаются с такой скоростью, что рано или поздно ты перестаешь замечать их. Я представила себе эти страшные вертящиеся лопасти и содрогнулась.

Я задумчиво провела рукой по волосам.

– Томми, не понимаю, что происходит. Но в тот день что-то все-таки случилось, и наши одноклассники умирают из-за этого.

– Хочешь, чтобы я поверил, будто этот убийца гоняется за давным-давно повзрослевшими детишками, которые двадцать лет назад стали свидетелями каких-то неудачных секретных испытаний? Ты хотя бы понимаешь, как это звучит со стороны?

– А у тебя есть идея получше? Может, знаешь другое место, где следует его ловить?

– Нет, просто пытаюсь понять, есть ли смысл в твоих словах.

– То есть хочешь, чтобы я назвала тебе мотивы поведения какого-то психопата? Я этого сделать не могу. Но говорю тебе, тут точно есть связь!

В трубке я услышала чьи-то голоса, шум и громкое сопение.

– Ты что, куришь? – спросила я.

– Нет. Прилепляю себе новый пластырь.

– Это точно? Ты уверен?

– Нет, конечно! Я скатал пластырь шариком и прилепил себе на щеку, как жеваную резинку.

Мне очень хотелось, чтобы он сейчас увидел мою улыбку, пусть и не слишком веселую.

– А на десерт можешь обернуть пластырем драже «Тик-Так». Получишь превосходный мятно-никотиновый вкус.

Он расхохотался. Но смех его быстро стих. Я сидела, глядя на угасающее небо.

– Томми, мы должны предупредить людей.

Ответом была долгая пауза – про такие обычно говорят, что кто-то там «не может разродиться».

– Хорошо, – наконец сказал он. – Прочти мне свой список еще раз.

Я с облегчением зачитала ему список, слушая, как он постукивает ручкой по столу.

– А двоих ты не включила.

– Только не заставляй меня произносить их имена вслух.

– Да, не повезло.

Ручка его заскрипела по бумаге. Я поняла, что он записал два последних имени – свое и мое.

– Ладно, Рокки, смотри там, не зевай.

– Ты тоже.

Дубы величаво темнели на фоне красноватых сумерек. Мать на кухне накрывала на стол. Я вошла и сразу принялась строчить электронное письмо Валери Скиннер, но где-то на середине остановилась.

Кто-то, или что-то, или и то и другое вместе последовательно истребляли моих одноклассников. А Валери и так одной ногой в могиле. Как же мне объяснить ей свою мысль, не затронув при этом больных струн и не выглядя полной идиоткой? В конце концов я сформулировала просто:

Двадцать шесть наших учеников ездили на экскурсию по наскальной живописи. Восемь из них в настоящий момент мертвы.

Наш класс вымирает. Думаю, что твоя болезнь может иметь прямое отношение к тому взрыву. И думаю, из-за него сейчас продолжают убивать людей. Позвони мне.

Я дала команду «отправить».

– Эв, ужин готов. – Мать жестом пригласила меня к столу.

– Отлично. Только одну секундочку!

Я взяла мобильник, пошла в гостиную и позвонила Эбби. Она выслушала меня с несвойственной ей сдержанностью. Молчаливость была не в ее натуре.

– Понимаю, что все это звучит странно, словно бред, – сказала я.

– Да. Только не думаю, что это бред.

– Ты как сама? В порядке?

– Черт возьми! Да какое там в порядке?! – Она говорила довольно спокойно. – Есть вещи, которые тебе следует узнать. Это касается Сиси. И того, что обнаружил в кабинете Уолли. И полиция подтвердила. – Голос ее дрогнул. – Когда полиция нашла тело, там… О Господи!.. Этот маньяк… Эван, он потом сделал ее рентгеновский снимок. Уже с мертвой. Рентгеновский аппарат был прямо над ее головой, и пленка исчезла. – Голос Эбби сорвался. – Он изувечил ее и сделал снимок. Снимок на память.

У меня пересохло в горле.

– У тебя пистолет есть?

– Нет. В доме же дети.

– А ты не думала взять детей и уехать из города?

– Судя по голосу, ты перепугана. Это плохо.

– Не просто перепугана, я в панике!

А впасть в панику было от чего. Моему классу не повезло. Мы стали чьей-то добычей.

Глава 10

Бекки О'Кифи стояла в нерешительности возле открытой дверцы машины, где на сиденье елозил двухлетний малыш. Ее бежевые брючки-стрейч подчеркивали тяжеловесность бедер и округлость живота.

Койот подавлял в себе отвращение. Мысль, что эта женщина испортит ему все дело, казалась невыносимой, но Бекки непонятно с чего насторожилась и, похоже, не поверила в историю про затерянные очки.

А ведь должна была поверить! Вот только ребенок подгадит. Глядя на него, Койот подумал, что операцию теперь придется провести скомканно и, если понадобится, прямо здесь, на парковочной стоянке.

– Вы уж меня простите, что отвлекаю от дел. – Койот смотрел на Бекки в смиренном ожидании. – Но через десять минут мне нужно забрать мою девочку, мою Мэдисон.

Бекки взглянула на фотографию ребенка на его футболке. Койот, вернее, «мамочка», растерянно улыбнулся и нервно посмотрел на часы.

Бекки подошла к машине.

– А как выглядят эти очки?

– Они в роговой оправе. Может, завалились в щель между сиденьями?

Бекки заглянула в салон и пошарила руками вдоль сидений.

– Если, конечно, не остались здесь… – Койот начал вытаскивать из сумки разные предметы – баллончик со спортивным дезодорантом, спичечный коробок, полотенце.

– Ну как, не находятся? – участливо спросила Бекки.

Взгляд ее случайно упал на шрам, видневшийся из-под футболки. Койот поспешно прикрыл его, но Бекки уже попятилась. В сторонке, в распахнутом настежь «вольво» елозил на сиденье малыш. Бекки направилась к нему.

– Нет, вы только посмотрите! Они здесь! – обрадованно воскликнул Койот.

Бекки обернулась. Койот поднял баллончик и резко нажал, направив струю в лицо.

Бекки моргала и отплевывалась. В этот момент Койот ударил ее в грудь. Бекки отлетела и стукнулась спиной о заднюю дверцу фургона.

Держась за грудь, она пыталась подняться на ноги.

– Да что это за…

И тогда Койот приставил к ней электрошокер и нажал на кнопку.

Койот затолкал Бекки в салон фургона. Она морщилась и гримасничала, пытаясь проморгаться и отплеваться от жидкости, которой он брызнул ей в лицо. Жидкость эта должна была жечь и щипать и даже на время ослепить, но электрошокер нарушил работу нервной системы, и Бекки ничего не чувствовала. Просто валялась, беспомощно раскинув ноги – они, как коровьи копыта, торчали из фургона. Койот затолкал их внутрь.

Надо было что-то решать. Благоразумие подсказывало захлопнуть дверцу фургона и отвезти эту кобылу куда-нибудь подальше в уединенное местечко. Ведь вокруг общественного центра сновало множество людей. Но как быть с этим сопляком, растопырившим жирные ножки на сиденье «вольво»? Скоро он начнет орать. Перенести его из «вольво» в фургон слишком рискованно. Выходит, надо ждать.

А между тем действие электрошокера ослабло, и кобыла перестала дергаться, зато начала стонать. Койот вынул из коробка спичку. Спички эти были специальные – не задуваемые ветром, водостойкие и горели отлично. Чиркнув о коробок, он поднес спичку к кобыльей роже – белесое мерцание огонька отразилось в ее глазах.

Койот бросил спичку на лицо Бекки. Оставшийся на нем метанол моментально вспыхнул.

Бекки задергалась. Закрыв глаза, отчаянно замотала головой. Койот связал ей ноги. Бекки размахивала руками, пытаясь поднести их к лицу, но координация движений была нарушена. Койот ждал и наблюдал.

Метанол давал почти бесцветное пламя. Только слабый намек на голубизну плясал по коже Бекки, извивавшейся так, словно в нее вселился бес. Этот бледный огонек жаром ни много ни мало в три тысячи четыреста пятьдесят градусов по Фаренгейту был словно северное сияние, ворвавшееся в темное чрево фургона.

Бекки начала орать.

От ее воплей Койот очнулся. Если эта кобыла надышится пламенем и сожжет себе дыхательные пути, результаты эксперимента могут оказаться испорченными. Он схватил бутылочку с водой, отвинтил крышку и залил пламя.

Хватаясь за лицо, Бекки корчилась на полу фургона. Ее брови и ресницы сгорели начисто, волосы сильно опалились. Веки распухли, и она не могла их открыть. Кожа покраснела и покрылась волдырями. Она пыталась закричать, но обожженный рот и лопающиеся багровые губы не смогли выдавить ни звука. Остро пахло паленым мясом.

Койот приставил к ее боку электрошокер.

– А ну лежи смирно, иначе получишь еще один разряд! Только тогда уже не выйдешь отсюда. Ты хочешь отсюда выйти?

Бекки притихла.

Лицо ее не почернело, а только покраснело. Огонь выжег плоть на нужную глубину – верхние слои кожи, волосяные фолликулы, кровеносные сосуды и нервные окончания. Ожог второй степени. Еще немного, и пламя проникло бы слишком глубоко – поразило нервы лица, лишив ее способности чувствовать боль. А ожоги второй степени всегда очень болезненны. Очень и очень болезненны.

Койот наблюдал. Лицо Бекки изменялось на глазах. Кое-где побелело и казалось почти прозрачным. На этих побелевших заплатах отчетливо проступали запекшимися комочками кровеносные сосуды. Нос прямо-таки обуглился. Если дать ей пожить еще несколько дней, нос пришлось бы ампутировать. Она лежала, беспомощно размахивая руками и издавая невнятные горловые звуки.

– Лежи смирно! – прикрикнул Койот.

Ему показалось, что она пытается выглянуть в окно и посмотреть на свою машину. Неужто и впрямь думает в этот момент о своем отпрыске?

– Лежи смирно еще пять секунд. Всего пять секунд – и дело в шляпе!

Койот выставил вперед указательный палец. Он понимал, что перчатка маленько подпортит дело – не те ощущения будут у Бекки. Лучше бы, конечно, ногтем, но времени в обрез. Он ткнул пальцем в ее щеку, проткнув один из волдырей. Бекки дернулась.

– А ну лежи смирно, кобыла! – прошептал Койот.

Бекки задергалась и забилась к самой стене. Дальше ей отползать было некуда. Койот пальцем ковырял проткнутый волдырь. Тот лопнул, и из него потекла вязкая жидкость. Тогда он надавил сильнее и провел пальцем вниз по лицу Бекки. Она тяжело дышала – как остолбеневшая от ужаса корова, – но не двигалась.

Причмокнув губами, Койот запустил обе руки в обожженную кожу Бекки и резко рванул вниз, от скул к подбородку. Волдыри полопались, из них засочилась жижа. У Койота на пальцах осталась паленая кожа. А Бекки лежала абсолютно неподвижно.

Ей не было больно.

Койот отодвинулся. Прилипшие к пальцам ошметки отер о бежевые брючки кобылы.

– А теперь выметайся из фургона, – сказал он. – А ну пошла!

Хныкая и подвывая, Бекки нащупала открытую дверцу и поползла к ней. Лошади – тупые животные. Делают, что им скажут. Койот схватил ее за волосы. Зажатым в другой руке ножом резанул Бекки поперек горла.

Артериальная кровь фонтаном хлынула на асфальт. Тело Бекки вывалилось на стоянку. Нож Койот выбросил. Подумаешь – дешевое армейское дерьмо – таких можно найти сколько угодно.

Схватив сумку, Койот, или, вернее, «мамочка», направилась к машине Бекки. Стиснув зубы, она старалась не слушать мерзких воплей орущего ребенка.

Глава 11

– Эв, детка, просыпайся! – Мать ласково тронула меня за плечо. – Уже половина седьмого.

Я жалобно захныкала и натянула одеяло до подбородка. Даже не открывая глаз, я могла сказать, что утро выдалось солнечным. А меня начинили клеем – настоящее разбитое корыто.

Тыльной стороной ладони мать потрогала мою щеку.

– Все еще нездоровится?

– Да у меня болит буквально все – и волосы, и язык, даже мысли.

– Может, тебе еще поспать?

– Нет, надо успеть на самолет. – Я села на постели. – Джесси будет встречать меня в аэропорту.

Ноутбук лежал на моей подушке. Рядом на простынях валялись выданные за ночь сорок страниц распечатки из «Цинциннати инкуайерер», «Чайна-Лейк ньюс», «Одноклассников», с персонального сайта под названием «Дух Шэрлин» и с сайта «Примакон лабораторис», зарегистрированного в Лос-Анджелесе.

Я протянула матери примаконовскую страницу:

– Отгадай, что я нашла?

Она принялась водить указательным пальцем по странице.

– Нет, ты подумай! Директор Центра исследований и развития, Морин Суэйзи, доктор физических наук.

– Вот, хочу нанести ей визит.

– Прекрасная идея!

Я опустила ноги на пол, и меня страшно замутило. Я даже схватилась за край матраса, дожидаясь, когда волна слабости уляжется.

Но это не помогло, и я помчалась в ванную.

А потом с красными слезящимися глазами, вся будто вывернутая наизнанку, стояла под душем, подставляя затылок под струю горячей воды.

Некрологи на смерть Линды Гарсиа изъяснялись туманно. В «Чайна-Лейк ньюс» говорилось, что она умерла после долгой продолжительной болезни. На сайте «Одноклассники» ее сестра назвала «эту болезнь» скоропалительным недугом, пожирающим жизни не одних только супермоделей и богатеньких тинейджеров. Судя по всему, под страшным недугом подразумевалась анорексия.

Несколько наших одноклассников прислали на сайт соболезнования, среди них – Эбби. Строки взяли меня за живое.

Еще более тягостное впечатление оставлял сайт «Дух Шэрлин». Это был монтаж из фотографий Шэрлин Джексон, запечатленной с родителями, с мужем Дэрилом и с ее учениками в классе. На всех этих снимках она улыбалась – спокойная и доброжелательная молодая женщина, примерная дочь и жена и хороший учитель. Под фотографиями были помещены строки: «Да упокоит Господь души Шэрлин Джун Джексон и Дэрила Джексона-младшего!» Даты смерти матери и сына совпадали.

Сайт этот был организован для сбора пожертвований в Фонд Шэрлин, который занимался финансированием детского медицинского центра в Мемфисе под названием «Счастливое детство». Только вот счастливого детства у малыша Шэрлин не получилось – он умер, едва появившись на свет, вместе со своею мамой.

Я старательно мотала головой, надеясь, что горячая вода приведет меня в чувство.

В архивах «Цинциннати инкуайерер» сохранилось несколько публикаций об аварии, унесшей жизни Марси Якульски и ее спутников. Это была крупная авария – из-за неполадки в двигателе машину занесло, она вылетела за пределы проезжей части и ударилась в электротрансформатор, после чего взорвался бензобак. Марси, ее муж, их четырехлетняя дочь и соседка погибли в огне. Муж соседки впоследствии возбудил судебный процесс против автопроизводителей. Как грустно! И как по-американски! Случись мне оказаться на его месте и тоже выгребать из расплющенной машины обгорелые останки близкого человека, я, наверное, поступила бы точно так же.

Намыливаясь, я продолжала размышлять.

Что-то шло вкривь и вкось. Я чувствовала это нутром – что-то близкое и очень опасное и такое же усыпляюще-неуловимое, как вращение винта, изрубившего на куски Тэда Горовица. Но связать происходящее с чем-либо я затруднялась и не могла найти ни одного обыденного объяснения смерти моих одноклассников. Только чувствовала, что этот ужас с головокружительной скоростью приближается ко мне.

Мать постучалась в дверь ванной и крикнула:

– Телефон! Валери Скиннер звонит.

Я выключила воду, обмоталась полотенцем и просунула руку в дверь, чтобы взять у матери мобильник.

– Валери?

– Я прочла твое письмо и скажу тебе – нисколько не смешно.

– Да мне, знаешь ли, не до смеха.

Голос ее звучал хрипло.

– Все кому не лень высказывают свои дурацкие предположения по поводу моей болезни и потчуют доморощенными советами, как лечиться. Но твоя теория заговора – это что-то новенькое! Но больше всего мне обидно, что ты вздумала вывалить ее на меня в такой момент.

Я вытерла мокрое лицо.

– Послушай, Валери, я не психопатка и не развлекаюсь мщением. Позвони Томми, и он подтвердит мои слова. Он тоже так считает.

В трубке повисла мертвая тишина.

– Эй, ты там?

– Нет, ты и вправду серьезно? – Валери после паузы вновь заговорила. – Можешь поклясться?

– Клянусь!

– Вот черт! – Ее хриплый голос дрогнул. – Ладно. Я просто тебя проверила. Хотела убедиться, что ты надо мною не изгаляешься.

Я потуже обмоталась полотенцем.

– С какой стати мне над тобой изгаляться?

– Ой, только не надо разговаривать со мной как с душевнобольной! Если человек не в психушке, значит, он не душевнобольной. – Логичный довод. Дрожь в ее голосе теперь звучала отчетливее. – А я, знаешь, прямо-таки не просыхаю с тех пор, как вернулась из Чайна-Лейк. Все думаю об этих фотографиях на доске некрологов. А в тот день… Ты помнишь, как они забрали у нас одежду и заставили идти в душ? И потом… Помнишь, как они все время обследовали нас, будто знали о каких-то последствиях?

– Да, я помню.

– Черт возьми! Но что же такое происходит?!

– Похоже, это связано с осуществлявшимся в Чайна-Лейк проектом под названием «Южная звезда». Тебе это о чем-нибудь говорит?

– Нет.

– А Морин Суэйзи, «Примакон лабораторис»?

– Нет. – Голос ее совсем ослаб. – Считаешь, военные что-то сделали с нами и теперь пытаются замести следы?

– Только не военные. И никаких следов, насколько я понимаю, никто не заметает. Уж не знаю почему, но какой-то серийный убийца вбил себе в голову, что мы должны стать его жертвами.

Она прерывисто дышала в трубку.

– Слушай, а мне и вправду страшно.

У меня защемило под ложечкой.

– Ты хоть не одна сейчас?

– Сейчас одна.

– А почему не позовешь кого-нибудь?

– Не хочу.

– Ну это ты зря. Может, пригласить кого-то из родственников или друзей? Может…

– У меня никого нет. – Она произнесла это с такой интонацией, что мое сердце сжалось. Я искала слова, но она меня опередила. Ее голос звучал теперь жестче. – Да ты не волнуйся. Сегодня я ложусь в больницу на обследование. Там уж точно буду не одна, а в окружении медперсонала.

– Постой-ка, Вэл, но ты ведь потом не поедешь домой самостоятельно? Ведь, насколько я знаю, химиотерапия очень тяжелая вещь…

– У меня не рак.

Я, что называется, прикусила язык.

– Не рак? А что же?

– Спроси чего полегче!

– Так ты и сама не знаешь?!

– Нет, не знаю. И… – Она помолчала. – Слушай, мне надо идти. Можно, я перезвоню тебе позже?

– Конечно. Звони, когда хочешь.

К ней вернулось прежнее спокойствие.

– Эта штуковина у меня в голове… И постепенно разъедает мой мозг. Прогрызает в нем дырки.

Меня замутило.

– Еще несколько таких туннелей, и со мною будет покончено. Речь идет о считанных месяцах, – сказала она. – Поэтому мне интересно, как этот ублюдочный маньяк собирается проделать во мне еще сколько-то там дырок.

В восемь утра мы с матерью ползли черепашьим шагом в ее машине по забитому до отказа шоссе Эль-Камино-реал, пытаясь добраться до аэропорта Сан-Франциско. Золотистый солнечный свет вместе с маминой лимонно-желтой блузкой и серебристыми волосами били своей яркостью по глазам. Загородившись от этого буйства красок солнечными очками, я послала Джесси на мобильник сообщение с номером своего рейса.

Мать мельком глянула на телефон.

– Он небось в ужасе от того, что надо ехать в Лос-Анджелес и встречать тебя?

– Нет. Папа его так напугал, что он теперь от меня ни на шаг.

– Ну надо же! А ведь Джесси принадлежит к тому малому числу людей, которых даже твоему папе не так-то легко запугать. – В ее улыбке я уловила легкую язвительность. – Он твой страж, Эв.

Я осторожно улыбнулась в ответ. Она сейчас не только шутливо прошлась по адресу отца, но еще и меня подталкивала к откровениям.

– Ну что ж, приятно это сознавать, – сказала я.

– Рада за тебя.

– А это приятно вдвойне.

Лицо ее вдруг посерьезнело.

– Знаешь, детка, ты вовсе не обязана поверять мне секреты своих личных отношений с Джесси. Я и так прекрасно знаю, что ты влюблена в него с самого первого дня.

От радости у меня перехватило дыхание.

– Спасибо, мама!

– Не за что, детка.

Головная боль по-прежнему не отпускала. С самого первого дня! Я помню его прекрасно. Помню, как стояла в больничном коридоре и звонила маме. Запинаясь, лопотала в трубку, что Джесси попал в аварию. Целая бригада хирургов ночь напролет собирала его по кусочкам при помощи металлических штифтов и медицинских скоб. А Бог ничем не давал мне понять, что услышал мою примитивную мольбу – «Господи, отврати этот кошмар!»

Машина медленно ползла в пробке.

– Вы всегда были здоровы на сюрпризы. Но построили нечто крепкое и незыблемое после такой-то ужасной травмы! И это не удивляет меня, а вселяет гордость за вас.

У меня защипало глаза.

– Мам, ну ладно тебе! Мне даже неловко.

– Вы обрели то, чему нет цены. И разве дело в сломанной спине?

У меня в глазах уже стояли слезы. Это ж надо так расслюнявиться! Прямо даже смешно. Я кивнула на торговый центр «Все для дома и дачи» и попыталась сменить тему:

– Давай заедем. Мне нужно кое-что купить. Салфетки там всякие…

Она включила сигнал поворота.

– Ага. А еще витамины и что-нибудь желудочное.

Правильно. А еще лучше хорошенько отоспаться, купить себе какие-нибудь жутко сексуальные итальянские туфли и пару недель понежиться на курорте где-нибудь на Багамах. Она остановилась перед аптекой. Я вытерла глаза, мы вышли из машины, и тут у меня зазвонил телефон.

– Здравствуй, курочка! Куда ты запропастилась?

Мать видела мое лицо в этот момент. Я специально держала телефон так, чтобы она могла слышать голос Тейлор.

– Я закинула тебе кое-какие подборки фотографий, чтобы ты взглянула, – сообщила та. – А над текстами пока работаю. Это оказалось так трудно!

Мы зашли в аптеку и двинулись вдоль полок с лекарствами.

– Да. Книгу, знаешь ли, без слов не напишешь. А что тебе нужно от меня?

– Близнецы. Ты не против, если я заберу их у тебя?

– Карлоса и Мигеля?!

– Ну да. Хочу сделать один разворот на бейсбольную тему. Ну там… подают, проводят мяч… и все такое.

– Нет, я возражаю.

– Эван, ну пожалуйста! Всего на денек или пару деньков! Они же близнецы!

– Я сказала «нет»! – Теперь мне требовались таблетки от укачивания. И жидкость для полоскания рта. Чтобы прополоскать свой мозг. – Если хочешь пригласить их для работы, дождись, когда они закончат у меня ремонт.

– Какая же ты все-таки косная! – обиделась Тейлор.

– Говорит, что я косная, – шепнула я матери, а в трубку сказала: – Уж такой меня воспитали родители.

Мать сунула мне в руку упаковку салфеток.

– Оставь братьев Мартинес в покое, Тейлор. А сейчас извини, я спешу в «Общество грамматики» на семинар по пунктуации.

– Подожди! У меня тут есть еще вопрос по правописанию. Вот скажи, правильно я пишу?

Она по буквам прочла мне слово, и мои глаза полезли на лоб.

– Нет, неправильно. Не «фан-тас-ма-оргия», а «фан-тас-ма-гория»! То есть причудливое смешение образов, а не то, что ты подумала, не какая-то там фантастическая оргия!

Мать прихватила гигантский пузырек с витаминами, и мы завернули за угол. Там начиналась особая территория, куда не ступает нога мужчины, – стенды со средствами женской гигиены. Приставленный к товару продавец-паренек топтался возле полки с прокладками, стыдливо пряча глаза. Я окинула взглядом полку, и меня передернуло.

– Все, Тейлор, мне пора. Мам, ты иди, я догоню тебя у кассы.

Встретились мы уже на улице. Забитое транспортом шоссе Эль-Камино-реал монотонно гудело. Я убрала пакетик с аптечными покупками в рюкзак. Перед глазами все словно плыло.

– Ты в порядке? – спросила мать.

– Конечно. Пойдем. Не хочу опоздать на самолет.

Она остановила машину прямо перед терминалом аэропорта Сан-Франциско. Среди припаркованных автомобилей сновали люди, таща свой багаж. Я полезла в рюкзак за билетом и выронила все барахло на пол. Торопливо затолкав рассыпавшиеся вещи обратно, я вылезла из машины.

Мать тоже вышла – обнять меня на прощание.

– Позвони мне сегодня вечером. Смотри, ты обещала!

Она повернулась, чтобы уйти, но я взяла ее за руку:

– Мам, спасибо тебе за все, что ты рассказала. Это было очень важно.

Умильной ангельской улыбки у нее не получилось.

– Передавай от меня горячий привет Джесси. – Она сжала мою руку. – А теперь давай-ка поторапливайся. Секьюрити здесь на досмотре просто звери – как бы не пришлось тебе бегом бежать на самолет.

Она послала мне воздушный поцелуй и укатила. Вся в растрепанных чувствах, я направилась к стойке пропускного контроля. Кончилось тем, что на самолет я и впрямь бежала бегом.

Разгон по взлетной полосе занял больше времени, чем я ожидала. Наконец мы взмыли в небо, описали дугу над городом и побережьем. Внизу поблескивала гладь океана. Наш «Боинг-737» шел курсом строго на юг, пробиваясь сквозь воздушные толщи. Я прижала к груди пакет – на случай воздушной болезни. Женщина, занимавшая место у прохода, нервно поглядывала на меня. А мне казалось, будто я лечу где-то в пространстве, отдельно от самолета, а мимо проносятся калейдоскопом все события дня и вещи, о которых я узнала.

Я взглянула в иллюминатор на белоснежные барашки волн. Самолет еще был на взлете. Мне захотелось встать, но впереди светилось табло «Пристегните ремни!». «Скорей бы уж мы набрали нужную высоту, – подумала я, – иначе, кажется, в клочья раздеру эти подлокотники».

Я комкала в руке блевотный пакетик и едва сдерживалась. Терпеть больше не было сил. Отстегнув ремень безопасности, я схватила свой рюкзак и вскочила на ноги. Моя соседка дернулась в сторону, чтобы пропустить меня. Выбравшись в проход, я пошла к туалету, хватаясь за сиденья, чтобы удержать равновесие. Стюардесса издалека подняла было руку, предлагая мне сесть обратно, но, вероятно, увидела мою бледность и отступила. Я ворвалась в туалет и заперла дверь.

Прислонившись для устойчивости спиной к стене, я вскрыла пакет с аптечными покупками. От рева работающего двигателя закладывало уши.