Текст книги "Возвращение к началу Книга 10"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

В двери заглядывали любопытные, сцена веселила тех, кто не спешил уходить из зала, не смотря на настойчивость стражи.

Эл соскочила со стола с другой от стражника стороны.

– Если не прекратишь, я твоего друга арестую, – заявил стражник и схватил Лота за шиворот.

– А это уже шантаж. Ай-яй-яй, как не хорошо.

– Эй, я то ту при чем?! – завопил Лот. – Монту, ты меня бросишь?!

Монту посмотрел удивленно.

– Ну что ты, друг, – заверил Монту. – Отпусти философа, солдат. Ну не благородное это дело, брать заложников. Уйдите отсюда, не позорьте короля.

– Не указывай мне, что делать.

– Мне бы не хотелось, но ты не прав. Отпусти его.

Лот пытался вертеться, но рука стражника держала крепко.

– А может, ты подумаешь, Монту, может, сдашься? – предложил он.

– Чтобы эти бравые ребята думали, что им можно так делать впредь. Не дождутся, – заявил в ответ Монту.

– Он меня придушит.

– Хорошо стоишь? Крепко.

– Да.

Монту рывком перемахнул через стол, и подошва ботинка ударила стражника в плечо. Хватка ослабла, Лот рванулся, клок его одежды остался в кулаке стражника, но удержать его он не смог.

Потом Лот помнил, как что-то мелькнуло перед глазами. Мгновение и он уже стоял где-то за городом. Монту держал его за руку.

Лот вздрогнул, потом стал хлопать себя по телу.

– Я брежу! Опять!

Он увидел рядом Монту и стал трясти. Лот был выше и думал, что сильнее друга, но тело Монту не двигалось с места.

– Я брежу?

– Нет. Мне не хотелось, чтобы охранник унижал тебя.

Лот стал хватать Монту за голову, за руки, за плечи.

– Как мы тут очутились?

– Переместились, – ответил Монту. – Если ты захочешь вернуться в город, будь, пожалуйста, осторожен.

Лот взял Монту за шею.

– Странник? Тиотим угадал?

– К концу попойки он не был в этом уверен. Лот, тебе лучше уйти из города, то, что тут происходит, не совсем безопасно.

– А чудо! Оно случилось или его не было?

– Говорят же тебе – не было. Девушка пришла со мной. Да, она необычная, не их этих мест, но она не владычица.

Лот, наконец, облегченно выдохнул.

– Странник! – заорал он. – Я дружил со странником, жил под одной крышей, кутил, наряжал тебя девкой и пил милиту! Мне никто не поверит, кому расскажи!

Лот начал орать, значит, приходит в себя.

– Скажи, ты знаешь много. Где на юге от этих мест идет война?

– У зачарованной горы. Это такое место странное. Эти горцы думают, что там источник могущества. Они умный народ. У них есть такие штуковины, каких нет у других народов.

Они там уже невесть сколько воюют, только непонятно с кем. Есть там какая-то сила.

– Это далеко отсюда? Как попасть?

– Далеко, – протянул Лот, а потом встрепенулся. – Но ты же перемещаешься. В паре дней пути отсюда прямо на юг, есть каменные ворота. Это выход из этого мира, а за ними, такие каменные кольца, одно в другом. Вот к воротам ты не ходи, иди к кольцам, если среди них побродить, то можно наткнуться на проход. Нет! Ну и штуки вытворяет жизнь, разверни ее назад! Вот кто мне поверит, а? Мотну! Ну, ты на странника ничуть не похож!

– Лот! Помолчи! Ты сказал дверь из мира? Дверь из мира?

– Да. Где-то у ворот, но не в самих.

– В какой мир она ведет?

– Я почем знаю. Она ведет из нашего мира, а там дальше уж как тебе захочется, ты же странник, тебе лучше знать. Нет! Вот жизнь! Разверни ее назад!

Лот от переизбытка чувств завертелся на месте.

– Лот, – Эл поймала его за рукав. – Этот мир который по счету?

Лот вопроса не понял.

– По твоему счету? Или какому другому? Откуда считать?

– Сколько миров всего? – пояснила Эл.

– Один.

– Должно быть пять.

– Хм. Да с чего ты взял?!

– Где живет владыка?

– Я откуда знаю! Живет где-то, мне зачем?

– Кто еще знает о двери из миров? У кого можно спросить?

– Король. Жрецы знают. Горожане, кто пограмотней. Лучше спроси, кто не знает, проще отвечать. Что тебя удивляет?

– Уровень вашей информированности! – не выдержала Эл.

Монту не занимало мироустройство, а Эл подметила сразу в его наблюдениях, что горы, водопады, знакомые ей звери, смертные, города смертных, каменная река и странный колодец – все находится в одном пространстве. Люди не болтают о других мирах, знают уйму таких вещей, что в ее времена было доступно единицам сведущих и разглашение грозило местью владыки. Здесь в ходу были рассказы о владыке, владычице, короле Мартине – сыне владыки и наследнике мира. И о мире они говорили в единственном числе. Вопли Лота, его изумление на вопрос о количестве миров, при его то знаниях, словно заставили эти фрагменты наблюдений собраться вместе, в одно целое. Они все живут в едином пространстве. Мир для них един. Нет преград, большой вражды, есть конфликты, но их решает Мартин, владыка редко вмешивается в ход событий. Его сын – полновластный наместник, над коим при случае подшутит горожанин. И даже простой смертный говорит о дверях, как о явлении обычном, и не редки случаи владения искусством перемещения, что в ее времена смертным и в мечтах не виделось. А теперь еще выходит, они знают, где дверь из миров.

Она бросила Лота за городом и вернулась во дворец. Ей показалось, что на третьем ярусе собрался весь двор короля Мартина.

– Будущая королева вас принять не может, она готовится к вечерним смотринам на площади, – заявила одна из прислужниц.

– Очень интересно. Нейда!!! Это Монту!!! У меня важный разговор!!!

Женщина-служанка даже присела от крика.

– Вы не вежливы, – заметила она.

Эл игнорировала замечание. Появилась другая прислужница, помоложе, и поманила Эл за собой. Ярусом ниже, в большом, довольно мрачном зале ее оставили одну. Эл мерила шагами пространство. Нейда не торопилась. Потом она возникла рядом в несвойственном ее привычкам роскошном одеянии, таком обширном, что к ней невозможно было подойти в плотную.

– Это чтобы смертные не могли касаться меня, они теряют сознание, – пояснила Нейда. – Свадьбу перенесли на завтрашний день. Надеюсь…

– Нейда. Я знаю, где дверь отсюда. Я могу увести тебя прямо сейчас. Немедленно.

Нейда замерла, смутилась, стала хмуриться, потом на ее лице опять отразилась боль и сомнение. Словно она сердилась за то, что именно Эл рассказала за Мартина правду. Эл поняла, что настаивать будет ошибкой, Нейда боролась с собой.

– Надеюсь, – продолжила она, – ты оденешься к церемонии во что-то подобающее, хотя бы в то, в чем я видела тебя.

Эл молчала. Нейда восприняла ее молчание как согласие, она не смотрела на нее и сделала несколько шагов в сторону. Она стала теребить край своего рукава.

– А после свадьбы я прошу тебя уйти, – набравшись смелости, сказала она.

Услышал глубокий вздох в ответ, Нейда обернулась к своему Монту и увидела пронзительный, отчаянный, дерзкий взгляд. Глаза впились в нее. Странник излучал протест всем видом и позой.

– Нейда. Ты делаешь ошибку, – сказала Эл, но была остановлена жестом.

– Ты придешь вечером на площадь?

– Нет. Я в этом участвовать не буду, – услышала она твердый ответ. – Почему ты вдруг решила отослать меня?

– Потому что я обладаю своим собственным сознанием и силой, я должна принимать решения, опираясь на свою волю и мнение. А таковые у меня есть, какой бы слабой или наивной я не казалась. Твое присутствие все время искушает меня уйти. Ты – напоминание о моей родине и свободе. Чувства родства и связи с тобой сильнее тяги к этому миру. Я должна отсечь это искушение. Мартин станет моим супругом, и я его верной королевой и спутницей, наш союз будет нерушим в рамках законов этого мира.

В ответ Нейда услышала еще один вздох.

– Ты ничего мне не скажешь? – спросила она разочарованно и чуть капризно скривила губы.

Она приблизилась и стала поправлять пряди ее волос.

– Не сердись. Любовь изменила меня.

– Я уйду, как ты хочешь, – сказала Эл.

– Я хочу видеть тебя на церемонии.

– Я ухожу сейчас.

***

Несколько часов ходьбы отделяло Эл от города. Ей предстояло миновать цепь холмов, а что за ними – неизвестно.

Подул ветер и пошел снег, погода испортилась. Нужно было искать укрытие, если снег и ветер усилятся, она быстро замерзнет на открытой местности.

Эл присела на камень, чтобы передохнуть. Пути во все стороны было не видно, снег становился крупнее. Могло показаться, что чем дальше от города, тем власть холода больше.

Эл стала размышлять. Так ли уж верна ее политика невмешательства. А с другой стороны как вмешиваться? Игры с владыкой уже завели ее однажды на трудный путь, и тогда у нее было пусть меньше опыта, зато были сила и такие способности, каких теперь не было. А может, все это отговорки и ей просто не хочется опять ввязываться в историю с мирами. Она усмехнулась. С миром. Что тоже, пока, – загадка.

Беззаботным Монту быть приятнее.

Она не услышала голос зовущий рядом.

– Монту!

Эл продолжала размышлять о пережитом.

– Монтуэль!

И этого оклика она не услышала, скрестив на груди руки, так теплее, она решила еще посидеть немного.

– Эл, – раздалось совсем рядом.

Она подняла голову. В двух шагах от нее стояла Нейда, укутанная с головой в плащ, она отмахивалась от снежинок, которые летели ей в лицо.

– Нейда.

Эл встала, скопленное тепло улетучилось, она передернула плечами.

– Ты не простился. Я едва поняла, куда ты направляешься. Я переместилась, потому что догнать не смогла, – сказала она.

– Ты передумала? – спросила Эл, и это принесло облегчение.

– Нет. Я хотела еще раз тебя увидеть. Что бы не случилось, я считаю тебя братом.

Эл кивнула ей утвердительно.

– Ты делаешь ошибку, – сказала она.

– Не говори больше об этом. Ладно? – Нейда сбросила свой плащ и накинула на ее плечи, он был просторный, почти до земли из плотной ткани синего цвета с подкладкой. – Я нашла его в гардеробной. Я хочу, чтобы ты его взял. На память. Какой-то умелец сделал на подкладке звезды. Они похожи на те, что мы видели в горах.

Эл приняла подарок и обняла ее, укрывая складками плаща от ветра и снега.

– Нейда. Мы с тобой не искушены в местных правилах и политике. Тебе не перехитрить местных хитрецов и не обыграть желающих выгоды от твоей наивности и доброты. Берегись владыку.

– Ты сердишься. На меня. На Мартина.

– Это он попросил тебя сказать мне то, что ты сказала?

– Почему ты так думаешь?

– Потому что знаю ответы на слишком много вопросов. Забыла.

– Что нас ждет? – спросила Нейда.

– Вам предстоит побороться за то, чтобы быть собой. А, возможно, и за мир.

– Монту, – выдохнула она. – Я тебя не забуду. Если бы я могла…

И тут Эл произнесла фразу совсем как Монту, она вырвалась сама.

– Тебе достаточно меня позвать.

– Монту, прости меня, – Нейда разрыдалась. – Ты был лучшим другом.

– Если бы мне удалось тебя уговорить уйти. Это правильно.

– Не проси. Возможно в этом моя судьба. Я и Мартин стали близкими существами. Это так просто – полюбить. Я его не брошу.

Эл поцеловала ее в висок.

– Он парень горячий. Не давай ему делать глупости и помни, своим величием он обязан тебе, не грех ему иногда об этом напоминать. Не забудешь?

– Я запомню. Спасибо тебе. – Она отступила. – Мне пора. Я должна успеть на церемонию.

Она стала уходить, и снегопад скрыл ее исчезновение.

Эл смотрела в пустоту. Завершилась одна история, но какая начнется за этим снегом, она не могла угадать.

Все же, не стоит забывать, что это видение.

Часть 3 Загадка странника
Глава 1 Монту идет на войну

Середина зимы отличалась обилием добычи в этих местах и хорошей охотой. Он отказался от ночной охоты, что-то стало неуютно на душе и одиноко. Он не видел здесь себе подобных четыре десятка дней. Его особая охота не предполагала компании.

Ночь стояла теплая, с далеких гор пришел первый порыв теплого ветра – поворот к весне. Потрескивание огня, его мерная пляска завораживали, обычно это помогало развеять чувство одиночества и размышлять о жизни. Не в этот раз. Ночь будет долгой. Пусто так что, хоть с огнем разговаривай. Как упросить это место помочь ему в поиске, его охоте?

Ох, и места здесь. Мысль точно живая. Огонь увлек его внимание, и охотник не заметил, как посторонний подошел к его очагу. Ему почудилось, что он видит только голову, висевшую в темное. Страх ему не ведом, в силу опыта и возраста, но что-то все равно дрогнуло внутри. Он предпочел оставаться в прежней позе, лежа на боку. Гость был по другую сторону костра, огонь так его осветил, словно голова выросла из огня. Когда же он двинулся, чтобы обогнуть костер, иллюзия распалась. Это был человек в плаще.

– Не прогонишь? – спросил он и выдал женский голос, певучий в темноте ночи.

– Отчего мне гнать тебя? – ему нужна была компания и вот она. Женщина. – Устраивайся, как удобно.

– Твой огонь заметен издали.

– Хорошее наблюдение, – пошутил он. – Ты откуда здесь?

– Путешествую.

– По лесу? – охотник удивился.

– Так дорога легла, – ответила она.

Еще он удивился, когда увидел одежду под темным плащом. Гостья сняла плащ, присела на корточки и вытянула к огню руки. Она была одета странно для женщины, для жителей этих мест, но удобно для странствий. Если она останется до утра, можно при свете дня рассмотреть лучше.

Как мироздание поразительно отзывается на его мысли и желания. Ведь только что он хотел собеседника, но не какого-нибудь, а такого с кем можно не только скоротать время у огня. Она смотрела на огонь, грелась. Овал ее приятного молодого лица был обрамлен темными волосами, в которых, сверкая в свете костра, просматривались светлые прядки, словно волосы меняли окраску. Таких шевелюр он не видел. Но и места тут необычные.

– Есть хочешь? – спросил охотник.

– Нет.

Она села, скрестив ноги, и показал подошву своей обуви и без того странной. На плоскости подошвы был виден геометрический непонятный орнамент из металлических полосок и нитей, а по канту подошвы были вправлены шарики. Охотник так и не определил, из чего сделана эта обувь. Такие придумки подошли бы горному народу, который скоро придет сюда опять, заполнит лес и его охота кончится. Охотник смекнул, что это, должно быть, их разведчик. Он чуть не потерял к ней всякий интерес, однако было странно, что она пришла пешком, а не высадилась из какой-нибудь имеющейся у них машины или летающей штуковины. Так было несколько последних лет, они пугали мелкое зверье в округе, как следствие зверье пропадало. Что-то они рано в этом году.

Имел право спрашивать, раз принял гостя к очагу.

– Ты женщина?

В ответ лицо пришельца расцвело в добродушно-ироничной улыбке.

– Ну, да, – голова с шевелюрой кивнула.

Поведение и ответ чуть обескуражили охотника. Он сам хотел интересного собеседника. Такого развлечения от судьбы он не ждал. Компенсация за неудачную охоту.

– Женщина?

– Потребуешь доказательств?

Вопрос привел охотника в замешательство. С чего ему интересоваться такими подробностями? Что тут ответить?

– Я нахожу довольно экзотическим явлением, что женщина бродит в темноте ночи в полном одиночестве по этим местам, этому лесу. Хотелось бы это понять. А доказательства передо мной.

– Здесь есть чего пугаться?

Охотник хмыкнул и склонил голову. Час от часу не легче. Она сидела спокойно, поза расслабленная, он не приметил никакого оружия, что для них странно, но она могла его припрятать, подкрадываясь к огню. И еще странность, будь он в любой степени задумчивости, но привычка слушать не менялась от этого. Он не слышал ее. Ловкость?

– Дело в том, что только безумец станет бродить ту один, в ночи, без всякого оружия, как я вижу, – сказал он.

– Значит, мне повезло, если мы встретились, – спокойно заключила гостья.

Охотник оживился. Не много в его жизни было встреч, на которые его душа так живо реагировала. Удивить его уж, кажется, ничем не возможно. И вот это создание заставило его в душе веселиться, иронизировать и больше не скучать в одиночестве, и еще иметь возможность удивляться и услышать наверняка интересную историю.

– Ты относишь себя к безумцам? Ты тоже здесь, – сказала она.

– Ты разумно подметила. – Он улыбнулся и кивнул. – Но я не безумец. Я хотя бы понимаю, что тут вокруг, – сказал он. – Ты понимаешь?

– Это место называют священным.

– Да. Оно необычное. Я не буду утверждать, что священное.

– А в чем опасность?

Охотник задумался, как ответить. Горец не задал бы такой вопрос. Она либо хорошо притворяется, либо он ошибся.

– Эти места известны двумя опасностями. Тут есть диковинный и опасный зверь, а еще тут с середины весны до середины осени идет война. Попадание в этот лес грозит путнику бесследным исчезновением или потерей памяти, – объяснил он.

– То есть, ты либо охотник, либо солдат? – спросила гостья.

– Я – охотник. Но, если придется, буду и солдатом.

Видимо вопросов у нее больше не было. Она поджала ноги к груди, обхватила их руками и уставилась в костер. Свет отражался от ее глаз и волос, мелькая едва видным ореолом вокруг ее фигуры, отчего казалось, что она светиться.

– Откуда такая обувь? – решил прервать затянувшуюся паузу охотник.

– Досталась от прежней службы.

Где могла служить эта девушка? Размышления подкрепили его прежнюю догадку. Она из горного народа, разведчица. У них воевали и женщины, и мужчины. Она горец, одежда о том сказала сразу, но такую же мог носить и путешественник. Если служба прежняя, то с чего ей вернуться сюда заранее. А ее яко бы не знание о тайнах этих мест? У ее народа размытые представления о чести, и добре. Было тут одно против всего остального – такой внешности и волос он у горцев не видел. Он решил не торопиться с выводами.

– Ты здесь что-то ищешь? – спросил он.

– Да. Мне интересны эти места.

Эл рассматривала нового знакомого. Он был в летах, крепыш ее роста. Его руки были руками трудяги, очень крепкие и мозолистые. Он вел себя очень спокойно, говоря об опасности, и чувствовал себя хозяином положения. Ей повстречался завсегдатай этих мест. Определенно.

Она четверо суток ходила по этому лесу не чувствуя никакой опасности, местная живность, преимущественно мелкая, водилась ближе к краю леса, чем дальше она погружалась в дебри, тем более безжизненными они казались. Эл собиралась придерживаться этого пути и вот наткнулась на смертного, а может и не смертного.

Настала ее очередь спрашивать.

– А ты зачем здесь? – спросила она.

– Я тут охочусь, – ответил он.

– Один?

– Да.

– Ты знаешь, в каком направлении отсюда гора или холм, который считают священным?

– В той. – Он показал направление.

Она встала, подобрала плащ и сумку, которой он прежде не заметил, и вдруг собралась уйти.

– Ты куда?

– К горе.

– Ночью?

Он всерьез был озадачен ее реакцией, вернее отсутствием чувства опасности. Никаких просьб о помощи, советов. Будто указанное направление – все что нужно, чтобы попасть к горе. Молодость что ли тому причиной.

– А если я обманул?

– Тогда я заблужусь, – ответила она.

Она не шутила, ему пришлось вскочить на ноги и остановить ее. Он ухватился за рукав, мягкая ткань чуть не треснула от хватки.

– Стой. Я тебя не пущу. Не знаю, что тебе надо, но мертвеца на моей душе не будет. Там опасно. Там зверь. Пока горцы не спугнули его, он будет охотиться. А я на него.

– Послушай, старик, зверь – это легенда. Мне доводилось беседовать с теми, кто живет не так далеко от этих мест. Его никто не видел, а его последнюю жертву никто не смог вспомнить. Кому-то выгодны эти слухи. Может горцам, которым нужны эти территории. Это слухи – не более.

Она говорила так уверенно.

– Вернись к костру. Прошу.

Уговаривать не пришлось, она повернула к огню. Она легла у костра. Он предпочел пока молчать. Как ее остановить, если вздумается ей опять пойти, он понятия не имел. Это судьба, раз вышла она на его огонь, стоит за ней присмотреть. Горские женщины своенравны, как он слышал.

– Расскажи о себе. Кто твой отец? Почему его дочь в одиночку ходит по чужим местам. И почему она не ждет своего мужчину, как делают другие? – спросил охотник.

И Эл решила рассказать свою земную историю, поскольку проверить ее тут нет ни малейшей возможности. Если ничего не придумывать, то и лукавства не будет заметно. Охотник-то не на мелкую зверушку тут охотиться, мало ли какие у него таланты.

– Мой отец – военачальник. Полководец, – стала рассказывать Эл о Павле Терентьевиче Светлове, генерале танковых войск, ее приемном отце из двадцатого века. – Моя мама… Она разбирается в камнях. Я замужем, мой муж сейчас очень далеко, но мы обязательно встретимся, когда я вернусь домой, то успею его встретить.

Она замолчала.

– А где твой муж?

– Он сейчас сопровождает важное лицо большого чина для переговоров.

– Так он тоже воин?

– Нет. Он больше чем воин. Сложно объяснить.

– А дети? Вы не создали детей?

– Едва ли они у меня будут.

– Так ты из тех горских женщин, что воюют наравне с мужчинами? Ты отказалась от стези матери ради общественного блага, как они это понимают?

– Ты в чем-то прав, – вздохнула она.

– А ты…

Но она перебила его.

– Ты слишком любопытен, старик. Теперь твоя очередь рассказывать. Откуда ты? Тебя сюда что занесло? – спросила она.

– Я местный. Я охотился много лет. Теперь мое мастерство достигла вершины и я готов испытать себя самым опасным способом охоты – на местного зверя.

– Это страшилка.

– Нет. Это легенда. Великая легенда. Кто убьет зверя, освободит великий дух и мир начнет новый виток! Кому достанется сила, тот может породить новый мир.

От неожиданности гостья села. Охотник увидел, как ее глаза загорелись каким-то невероятным любопытством, а лицо до того красивое исказилось изумлением и стало иным.

У Эл возникло чувство, что она уже слышала эти слова. Изнутри ее тряхнуло в точности так, как было в колодце. Не очнуться бы.

– Это как-то связано с историей о страннике и его забвении? – спросила она.

– Конечно! Вот ведь невежество смертных! Ты знаешь историю о страннике и владыке, но не знаешь легенду о звере. Они ведь продолжение друг друга!

– Расскажи, старик.

Он нашел способ задержать ее здесь до утра.

– Этой истории хватит до рассвета, – предупредил он на всякий случай.

– Я не спешу.

Охотник поздно подумал о том, что незнающий смертный не пошел бы к горе, не зная легенд о ней.

– С чего же начать? – задался он вопросом.

– С забвения, – подсказала его новая знакомая.

– Так бывает, что время и пространство меняют направление, но обычное существо не заметит этого. Так бывает, когда меняется мир.

Было это очень давно.

Этот мир слишком старый, чтобы рассказывать о нем с самого начала. Так говорят легенды.

Тут, пожалуй, нужно перенестись в те времена, когда наш владыка замыслил заполучить в союзники странника. Расположение этих существ сулит много пользы миру. Но как заставить странника работать для мира, знает только душа воистину великая. Ибо как гласят предания, они сущности своенравные и по-своему понимают, что хорошо, а что плохо, не склонны растрачивать себя без особой надобности, потому как более всего любят свою свободу. Потерявший силы странник становиться пленником мира, которому отдал силу и участь его неизвестна. Эта жертва слишком высока, чтобы так просто ее совершить. Однако, странник нужен, чтобы мир пережил возрождение и начал новый созидательный цикл. Этот мир так стар, что ему нужна была уже даже не владычица, а такая сила, что выросла и получилась за границами мира. И увлечь странника – задача невероятно сложная. Но порой хитрость и коварство берут верх над мудростью и опытом.

Владыка был не столько всемогущ, сколько хитер, смог завлечь одно такое существо для помощи. И не думаю, что он хотел бы ему такой участи, как забвение. Владыка особым зовом позвал странника. Один из них откликнулся и пришел.

Что там потом случилось, никто не скажет. Кто говорит, что странник погиб и эта история самая распространенная, но в этих местах, где все случилось, говориться, что он впал в забвение и еще пребывает тут, что его сила на горе и тот, кто ею завладеет, сам станет великим или странником.

Старый охотник посмотрел на девушку. Она сидела с остекленевшим взглядом.

– А зверь только охраняет силу. Попробуй придти к горе в неожиданный момент, он встретит тебя. Никто не смог от него уйти, – сказал он.

Она осмысливала рассказ.

– Имя? Как его звали? – спросила она.

– Кто знает имя странника, тот сможет его позвать, – ответил старый охотник.

– Вы все не слишком уважаете владыку, как я заметила, – сказала она, так и оставаясь в оцепенении.

– Так твои горцы первые его не любят. Он обещал их возвысить, сделать их народ избранным и подарить им эти места. Здесь самые лучшие земли, самые обильные урожаи, много богатств, в этих горах – кристаллы. Здесь обретается сила мира. Тут можно научиться управлять проходами и уходить далеко, не сходя с места. Тут полно чудес. Твои горцы за столько поколений научились здесь многому. Их умники создали летающие машины, а жрецы нашли проходы для хождения, не сходя с места.

– Как они это делают?

– У них есть такой медальончик, с руку, с шариками. Я сам видел. Так ты не из них?

– Нет. А что странник? Больше о нем ничего не известно? Почему гору стали считать священным местом?

– Потому что там есть что-то, что дает знание. Можно узнать все и обо всем, увидеть то, что пожелаешь. Потому что его сила все еще здесь, а ведь странники – вечные скитальцы и легенды говорят, что можно видеть то, что видел он, довольно лишь найти какое-то зеркало и встретиться лицом к лицу с собой.

Эл рухнула обратно на спину. Она смотрела, как сквозь пустые кроны деревьев едва пробиваются ночные звезды, такими густым здесь были дебри и ей хотелось очнуться. Самые непролазные дебри были в ее голове, но чтобы думать и сопоставлять, нужно выбраться из видения. Куда она угодила? В какое время? Она специально позволила телу упасть и стукнулась затылком, но ее новый товарищ подоспел и стал трясти ее.

– Эх, девушка. Леса не боишься, а расскажи древнюю историю – сознание теряет.

Он тронул ее за щеки. Ее лицо горело, словно жар костра. Он развязал завязки на воротнике куртки, расстегнул несложную застежку. Она сжала горячей кистью его запястье.

– Хочешь проверить кто я?

– Я хочу тебе помочь, глупая. Теперь ты уж точно не убедишь меня, что ты парень. Небеса, и откуда ты такая? Дыши.

– Оставь меня. Я устала. Я отдохну, и все вернется назад. Отпусти.

– Это ты меня отпусти. Вцепилась, – возразил он.

– Накрой меня плащом.

Она осталась лежать, он набросил на нее плащ и отошел. На всякий случай он еще посидел рядом. Она впала в какое-то состояние, и он видел, как вздрагивают мускулы на ее лице. Девица по всем признакам непростая. Он осторожно поддел ее суму, и обследовал. Ничего особенного кроме сосуда с какой-то жидкостью, немного еды и куска веревки он не нашел. А еще он припомнил, что на ее одежду некуда было прицепить оружие, и она вероятно пришла без него. Ну и чудная у него гостья в эту ночь. Дождаться бы утра и рассмотреть при свете.

Так до утра она и пролежала на спине.

С рассветом он затушил костер. Осмотрелся, не было ли за деревьями ночью гостей более опасных, чем девушка. Когда он вернулся, она как раз очнулась и тряхнула головой.

– Я все еще здесь, – сказала она немного разочарованно.

– Новый день. А где ты хотела очутиться? В объятиях супруга? – пошутил он.

– Хм. Лучше бы там.

Она тяжело вздохнула.

– Скажи мне. Имя ва… нашего владыки – Валькар?

– Ты совсем от моих рассказов свихнулась, не принято произносить это имя. Оно священно. Не привлекай его внимание.

Он подал ей напиться. По этому случаю смог близко рассмотреть ее лицо. Да, она обладала необычным типом лица. Не горская девушка, среди них не найти таких проникновенных глаз, темных, как ночь. А черты в лице такие смешанные, что и за парнишку невзрослого сойдет, а уж если глянет, как теперь, так непонятно кто. Девушка заметила, что охотник изучает ее и зыркнула предупредительно. Волосы, не показалось, были смесью темных и светлых прядей, они вились. А еще если приблизиться к ней ну хоть на ладонь, по телу словно проходил ветерок, а по спине бежали ручейки. Он отстранился.

– Что у тебя с волосами?

– Это от напряжения. Однажды мне пришлось влезть… в одну неприятную историю. Выбралась я из нее такой. Страшно?

– Нет. Невиданно как-то. Ты не из горских народов?

– Ты за ночь уже раз пять спросил. Как выглядит твой зверь, ты знаешь?

– Нет. Но я непременно встречусь с ним.

– А как же ты узнаешь его?

– По своим ощущениям.

– Поделись секретом. Я собираюсь еще побродить по этому замечательному лесу. Вдруг мои ощущения тебе пригодятся, – сказала она.

– Ты совсем свихнулась. Я же ночью тебя предупредил. Оно может тебя убить.

– Кто зверь, владыка, горцы или сила странника? – перечислила она варианты.

– Так вот что тебе нужно. Сила.

– Ну не зверь же и горцы. А сила бы пригодилась.

– Это вообще не зверь, это чудовище. А знаешь, почему у него нет образа?

– Потому что никто его не видел.

– Потому что никого нет, кто бы вернулся после встречи с ним, а хоть и был один, так он ничего не помнил. Совсем.

Эл насторожила эта подробность.

– Кто?

– Это был мой отец.

– Извини, – сказала она.

Личная причина.

– Это не месть. Он и мой старший брат были мастерами охоты. Я только к старости достиг их степени познаний в охоте. Брат совсем не вернулся, а отец оказался посреди нашего городка, один, не вооруженный, без припасов и добычи и совершенно без всяких воспоминаний.

– Так у тебя личные мотивы?

– Я не мщу.

– А зачем тебе сила, что охраняет зверь?

– А тебе зачем?

– Я первая спросила, – она засмеялась. – Не отвечай, мне не интересно, но и ты не спрашивай. Вот что. Давай я у тебя приманкой поработаю. Я его приманю.

– Ну, ты точно ненормальная. Чтобы я живую душу загубил?

– Тогда просто проводи меня до горы. Это же тебе не трудно.

Охотник выпрямился, насупился и стал собирать вещи.

– Говорят тебе, нет туда дороги. Нету! Вот молодежь, что у вас такое в уме закручено, что слова на прямую не доходят. Даже дойдешь ты до самой скалы, наверх тебе не влезть. Где склон пологий там – болото, увязнешь. С другой стороны ветрено, пыль летит и крутит сила так, что кости ломит.

– Сколько лет ты тут бродишь?

– Много.

– И не видел своего чудища?

– Я не заходил близко к скале, только с горцами. Если они не смогли, тебе туда не добраться одной.

– А ты такой всезнающий, – огрызнулась она.

– Явилась. Всю охоту испортила.

– Ага, скажи еще, чудовище меня испугалось. Я чудовищней твоего чудовища. Спасибо, элегантный комплимент для дамы.

Эл злила его, чтобы он ее прогнал. Но у старика были свои принципы и воззрения на этот счет. Стоило ей двинуться в лес, как он пошел за ней. Она его не гнала, не оборачивалась, его шаги все время шуршали за спиной. Он не отставал. Эл двигалась в том направлении, куда он указал ночью. Скоро они оказались около болота. Ловитель ее ботинка предупредительно щелкнул, если сейчас он выпустит приспособление для хождения по болотистой местности, то у охотника будет шок. Эл повернула назад. Далеко в тумане утра виднелся слабоуловимый силуэт холма. Эл сощурилась, чтобы рассмотреть лучше. Эл полезла в сумку, намереваясь выудить дальновизор и остановилась. Ушлый старик небось ночью обшарил ее вещи. Эл достала руку из сумки, по дороге извлекла засохший корешок и оторвала кусок зубами, засунув его за щеку. Эл посмотрела на спутника.