Текст книги "Мастер врат (СИ)"

Автор книги: Маркус Кас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Ладно, эта информация пусть и не из распространённых, но всё же не секретная. Просто мало кто подобным занимался, слишком уж сложно и дорого. Есть способ проще.

– Террамор! – позвал я голема. – Найди мне, пожалуйста, данные по магической геммологии. Практическое применение, будь добр.

– Есть несколько справочников и один свежий труд. Прошлого года.

– Вот как? – обрадовался я. – С него и начну тогда, благодарю.

Террамор отправился за требуемым, а я достал блокнот и сделал быструю зарисовку будущего артефакта. В истории про мальчика была явная подсказка. И дело не в том, что я хотел поверить. А в магии слова. Печатного в данном случае, но неважно. Старинное мастерство зашифровывать в тексте информацию. И видишь её, лишь когда прочитаешь всё полностью. Нельзя пробежаться взглядом, нужно читать предложение за предложением.

Я понял, как сделать врата.

Осталось понять, какие камни нужны. И как поместить в них силу.

А мальчишка, кстати, отыскал своего пса. Питомец к тому времени здорово вырос и стал настоящим защитником, верным и грозным. И отправились они в долгое путешествие по мирам.

* строчка из рубаи (четверостишия) Омара Хайяма

Глава 5

Свежий труд оказался такой чушью, что я воспылал устойчивым желанием найти автора и вызвать того на дуэль. Едва не разорвал страницы, но сумел удержаться от вандализма.

Нет, это нужно спрятать за стекло и показывать, как страшилку.

Магическая геммология – наука не столь популярная, как прочие, но всё же так нагло перевирать факты и выдумывать свойства драгоценных камней… Преступление.

– Мастер недоволен материалом? – заволновался голем, видя, как я закипаю. – Я принёс вам не то что нужно?

– Мастер недоволен содержанием, – скрипнув зубами, ответил я. – Ты всё сделал правильно. А вот… – я взглянул на заглавную страницу: – некий господин Клементьев сильно меня огорчил.

– Мне жаль, – поклонился Террамор. – Принести прочее?

– Да, пожалуйста, – кивнул я.

Ошибиться он не мог. Не нарочно такое не сделаешь, это точно. Приплёл какие-то древние байки, наврал с три короба насчёт свойств минералов и их принадлежности к аспектам. Даже я помнил про некоторые, хотя не занимался этой темой. И ничего общего с написанным не нашёл.

– Жабий камень! – возмутился я, с каким-то болезненным любопытством снова открыв книгу.

Ну что за бред? В «исследовании» говорилось о том, что этот уникальный материал можно добыть из головы жабы. Но не абы какой, а выловленной в болотах определённой местности и в конкретное время. Как можно было догадаться, в полнолуние. При этом непременно должно быть облачно и туманно. А идеальными условиями была нулевая температура.

По мнению Клементьева этот камень соответствовал дару анималистики. Что при этом нужно было убить часть животного мира, его явно не смущало.

В общем, больше смахивало на сборник суеверий, отпугивающих тех несчастных, кто подумал заняться редкой профессией.

А в заключение этот «учёный» прошёлся по предыдущим работам, объясняя отчего современная магическая геммология почти исчезла. Потому что все до него были неправы.

Я достал телефон.

– Террамор, я выйду наверх, нужно кое-что узнать, – сказал я голему, когда тот вернулся со стопкой книг и несколькими папками.

– В западном секторе есть помещение для связи, – сообщил он, указывая направление.

Удобно! Ладно, подъём был быстрым, но спуск по этим сотням ступеней не очень воодушевлял.

Помещение оказалось весьма удобным. Здесь были расставлены диваны, пара столов с писчими принадлежностями и стопками бумаг, а также самый обычный телефон с трубкой, права без наборного диска. Видимо, абонента нужно было называть оператору, как делали раньше.

Эфир был доступен, так что я отыскал информацию о фальсификаторе науки. Жил он в столице, у южной границы города в районе промышленных общежитий и доходных домов для рабочих пригородных заводов.

И репутацию имел неоднозначную.

Клементьев Андрей Савельевич персоной был скандальной, но при этом действительно умудрился защитить диссертацию, правда, по другой теме. Эфирные колебания и что-то там связанное с пагубным воздействием их на природу. То есть был эфирником, а не магом земли. Лишь стихийники были способны заниматься наукой о камнях не только в теории.

В общем, ничем не примечательный одарённый, судя по всему, слабый маг. Известность к нему пришла после одного события. В одном из светских салонов он продемонстрировал перстень с уникальным камнем, который то ли излечил кого-то от икоты, то ли наоборот её вызвал. Там же Клементьев заявил, что он специалист в этой сфере. Открыл кабинет в центре, где принимал страждущих.

Затем начались публикации, одна другой диковиннее. То, с чем не повезло ознакомиться мне, было венцом его деятельности. В мире научном труд высмеяли, зато пресса ухватилась за столь шикарный скандальный повод и сделала его знаменитым.

До сих пор Андрей Савельевич издавал книги и проводил лекции.

Почему шарлатана до сих пор не посадили, я не понял. Видимо, особого вреда он не приносил, а научному миру всегда не до дрязг и скандалов было. Люди делом занимались, что им до какого-то эпатажного врунишки.

Зато в Эфире нашёлся музей, посвящённый известным магическим камням и истории создания амулетов и артефактов с ними. А вот больше геммологов я не отыскал. По крайней мере, нигде в хрониках настоящие специалисты не упоминались.

– Вот в музей я наведаюсь, – решил я, записывая адрес.

Адрес Клементьева я тоже записал. Уж не знаю, как учёным, а мне стало обидно за такое коверкание истины и наживу на этом. Тоже наведаюсь и куплю этот жабий камень, которыми он бесцеремонно торговал, а потом этот камень засуну… Ладно, это непервостепенная задача.

Слегка успокоившись, я вернулся к изучению материалов, принесённых големом. Единого труда, объединяющего все аспекты, не было. Но зато отдельным видам магии было посвящено довольно много книг. Увы, не по всем.

Пусть я видел оттенки магии, но сопоставить их с расцветкой драгоценных камней было непросто. Сколько существует голубых минералов, например? До чёртиков, вот именно.

Тем более для меня что лазурный, что бирюзовый, что васильковый – все едины. Я отличал голубой от синего, что уже считал немалым достижением.

Помнится, в юности был у меня бурный и скоротечный роман с одной театральной дивой. Девица была чудо как хороша, талантлива и очень капризна по части подарков. Среди фаворитов у неё были гранаты. Оно и логично, ведь девушка была носителем дара огня. А гранат – камень этой стихии. Подарил я ей ожерелье, по заверениям продавца лучшее из возможных. Дива устроила скандал, что это не альмандин, а я по наивности удивлённо сообщил, что конечно, ведь это гранат.

В общем, узнал много о требованиях в познании геммологии для современных мужчин, об их бессердечии и даже непростительной необразованности, то есть глупости.

Благо молодость прощает подобные ошибки. Да и без них жизнь была бы скучна. Погоревал и научился быть внимательнее. Не к драгоценностям, к знакомствам.

Улыбнувшись, я решил, что гранат добуду первым. Альмандин, в память об одной пламенной особе из прошлой жизни.

У меня был неполный список, но для начала весьма недурной результат.

Десять аспектов.

Помимо огненной стихии, отыскались данные и о прочих.

Аквамарин – вода. Глубокий синий цвет, чистота и мощь водной стихии.

Топаз – воздух. Светло-голубой цвет, олицетворяет воздушность и лёгкость. Даже некоторую ветреность и переменчивость.

Яшма или яспис – земля. Терракотовая, с золотистыми прожилками. Прочность, стабильность и крепость земной стихии.

Лунный камень – духи. Серебристо-серый, как нельзя кстати подходит призрачным сущностям.

Дымчатый кварц, он же раухтопаз – эфир. С едва заметным оттенком этой самой «дымки», что соответствует туманной природе эфира и его способности соединять мировые потоки.

Сапфир – ментальная сила. Лазурно-синий камень, ясность разума и сила мысли.

Изумруд – цвет настоящей жизненной силы. Дар исцеления проявлялся насыщенной зелёной аурой, как и этот камень. Без сюрпризов и логично.

Малахит – природа. Иной оттенок зелёного, но тоже про гармонию и жизнь.

Алмаз, куда же без него. Камень света, чистого, яркого, ослепляющего.

Осталось выяснить названия ещё восьми камней. Я догадывался, что с тёмными аспектами будет сложнее всего. Любую информацию об этой магии надёжно укрывали и охраняли. И раз её не нашлось в хранилище, то придётся постараться.

Сделав заметки, я отдал все книги голему, поблагодарил его и выбрался на поверхность. Вдохнул прохладный воздух полной грудью. С залива тянуло обещанием шторма. Приближался сезон бурь, туманов и дождей. Особенная пора со своим очарованием.

Но пока ещё стояла приятная погода. Рассвет, приходящий всё позднее, раскрашивал небо в огненно-рыжий цвет.

И, глядя на горизонт, я неожиданно понял, что именно это цвет надежды. Как сам рассвет, начало нового дня. Когда позади тёмная ночь и прошлый день, что бы там ни было. И в памяти всплыло название из записей учителя – цитрин. Как же я мог забыть? Ведь он тогда говорил мне, что это мой камень. Недорогой и полудрагоценный. Недооценённый.

Впрочем, важна не стоимость, а смысл. Что же, с этим хотя бы не будет затрат.

– Ты очень обрадуешься, друг мой, – усмехнулся я, отправляя Батисту запрос по найденным камням.

После написал сообщение помощнику, чтобы разузнал о стоимости и сложностях доставки, если необходимое придётся добывать из-за рубежа. Империя богата месторождениями, но не всеми, что мне были нужны.

Тем более осталось ещё семь. И один жабий камень, назойливо застрявший в голове.

Взглянув на часы, я понял, что до открытия музея у меня много времени. Так что исполнил вечернее желание – позавтракать у залива.

Работающее в ранний час заведение обнаружилось на выезде из города. В небольшой бухте, укрытой от порывов морского ветра, с открытой террасой и притягательным меню. Я взял кофе и царскую яичницу, поданную на чугунной сковороде и шкворчащую. К блюду подали щедрые ломти хлеба из местной пекарни и масло с копчёной солью.

Так я и встретил новый день, наблюдая за барашками волн, наслаждаясь солёным ветром, отменной сытной едой и строя планы. Я добуду все камни, непременно добуду. Открою миры и, возможно, тоже отыщу звёздного пса. Моему кошачьему семейству не помешает разнообразие.

– Господин желает десерт? – официант возник возле меня бесшумно, словно призрак. – Могу порекомендовать сезонное лакомство. Брусничный сорбет с вареньем из сосновых шишек и золотой глазурью.

– Сорбет? – улыбнулся я, взглянув на хмурый залив. – А давайте.

Впрочем, здесь было тепло благодаря стихийным обогревателям. Да и как можно отказаться от мороженого? Рекомендация была великолепной, как и сочетание вкусов. Всё же подобные вещи – искусство. И отдельная магия, однозначно.

После такого завершения завтрака любая задача казалась выполнимой.

Даже добыть из жабы камень.

* * *

Нужное мне место спряталось между двумя массивными зданиями Васильевского острова. Справа высилась громада банка, давя колоннами, пилястрами и прочими украшательствами. Слева сиял свежей краской генеалогический имперский архив. Эти выделились скульптурными элементами в виде гербов и мифических животных.

Музей ютился в низком двухэтажном строении со скромной табличкой, по которой я его и нашёл.

Дверь скрипнула так, что никакого звонка не требовалось.

Внутри света не было, только попадающий с улицы. Я заметил стенды с описанием экспозиции, старинный кассовый аппарат и засохший ещё в прошлом веке фикус.

Из полумрака донеслись шаги, и ко мне вышел удивительный человек. Старик столь древний, что кожа его казалась прозрачной, а весь он невесомым. Будто бумажный – дунешь и унесёт. Но взгляд его был ясным, а осанка прямой.

– Чем могу помочь? – сухо прошелестел он.

– Доброго утра, – поклонился я. – Я в музей. Вы открыты?

– В музей? – недоверчиво переспросил он. – В музей магической геммологии? Вы?

Он осмотрел меня с головы до ног и закашлялся.

– Простите, я не хотел сказать… Не ожидал интереса от юноши. В вашем возрасте, знаете, интересуются… Другим.

Смущённый от собственных слов, он кинулся поправлять стенд, запнулся и чуть не упал. Я подхватил его под руку, улыбаясь:

– Возраст не помеха для артефактора.

– Так вы артефактор? – обрадовался старик. – Вероятно, для учёбы материал собираете?

– Что-то вроде этого…

– Извините, я не представился. Владимир Иванович Хлебников, мастер-ювелир и скромный держатель сего заведения.

Вот это везение! Мало того что специалист, так и хозяин музея. Кладезь знаний.

– Александр Лукич Вознесенский, – ответил я, нарочно умолчав о титуле.

Вообще, такое было допустимо, а я не хотел смущать этого милейшего старика.

– Вознесенский… – прищурился он, что-то вспоминая. – Матушки родные. Ваша светлость! Вы же заведуете в императорской академии. И титул давеча из рук его императорского величества получили.

Да уж, теперь, похоже, либо не представляться лишь именем, либо уж не скрывать. Надо бы хоть газеты почитать, что там за слухи Баталов распространил. Всё же легенду нужно знать, чтобы поддерживать её…

– Это не так и важно. Мой визит неофициальный, – сделал я попытку сгладить ситуацию.

– Конечно, ваша светлость! – закивал Владимир Иванович. – Чаю, кофе иль покрепче что желаете? Тут ресторация поблизости весьма приличная. Могу послать за угощениями.

– Благодарю вас, но я здесь, чтобы утолить иной голод. Голод знаний, – перешёл я на язык, соответствующий этому месту.

Сработало. Хлебников тут же забыл о предложении, зашарил по стене рукой и включил свет. Затем подошёл к двери, запер её и обернулся ко мне:

– Я полностью в вашем распоряжении, ваша светлость.

– Александр Лукич, – поправил я. – Меня интересует соответствие драгоценных камней магическим аспектам.

– Фактически не все они являются драгоценными камнями, – наставительно уточнил старик. – Вообще не всё, что в колечки суют, есть драгоценности. Ну да это я ворчу, простите. Не терплю неточностей. Но постараюсь объяснить по-человечески, как внук постоянно говорит. Ты, мол, деда, заклёпочник. При чём тут инструмент этот вообще?

Продолжая рассуждать о сложности межвозрастной терминологии, он направился вглубь музея. Я последовал за ним, по пути рассматривая окружающее.

Несмотря на внешний вид здания и скромность площади, выставка была впечатляющая. Видно, что всё обустраивали с любовью к делу. К образцам руды прилагались описания, музейные витрины выгодно подсвечивались, а каменья сверкали, притягивая взгляд.

Но мой взгляд остановился на дальнем конце единственного зала. Там на высокой подставке лежал артефакт. Магический фон был таким сильным, что я на миг потерял нить повествования.

– Издавна Уральские горы были богаты на самоцветы и каменья всякие, – тоном сказителя говорил мастер. – Да и не только они. Щедра земля наша, от запада до востока, с севера на юг. Любой «земляк» вам это скажет. Раньше-то за честь было отправиться в экспедицию далёкую. Сейчас вот сидят по хоромам, да в Эфирах смотрят. Но разве ж это по-настоящему?

Я помотал головой, понимая, что от меня ждут ответа. Хлебников удовлетворённо кивнул и продолжил:

– Я вот этими руками половину всего того, что здесь есть, добыл. Уйдёшь, бывает, в поход, а там токмо медведи и рыси. Приходилось и со зверьём биться за место под солнцем. Времена… – мечтательно прикрыл глаза он.

Так он это тепло сказал, что и я невольно вспомнил наши походы с налётом романтики. Хотя мало приятного, когда на тебя случайно вылетает дикий зверь. И кто кого больше пугается, ещё вопрос.

– А знаете, кто лучший соратник там? – хитро улыбнулся Владимир Иванович. – Видящий.

– Видящий? – мне действительно стало интересно.

– Да-да. Сгинуло там народу немало, вот и бродят до сих пор. А призраки отлично зверя отгоняют, вот как. Так что всегда с нами ходил Видящий. Так оно дешевле было, да и магу всё приключение. Духи разное же рассказывали, порой и подсказывали где месторождение. Часто врали, конечно, зловредные они, жуть. Но иногда выходили на такие места, что не сыщешь годами.

Мы медленно продвигались, приближаясь к тому, что меня манило.

Я никак не мог разглядеть сам артефакт, тот лежал на плоскости, закрытый бортами витрины. Но фонило всё сильнее.

– Точно, вы же артефактор, – заметил мой жадный взгляд Хлебников. – Чуете, верно? Штуку эту на севере нашёл я, за полярным кругом. Поселение там когда-то было, возле старой шахты. Однажды все пропали бесследно. Никто так и не понял, что случилось там. Признаков нападения людей иль зверя не было, как и болезни какой. Будто взяли и ушли разом.

– Их искали? – спросил я больше из вежливости.

– Искали. Из столицы маг приезжал, пока мы там стояли. Ничего не нашёл и отбыл. А мы нашли.

– Людей? – удивился я.

– Да каких людей? Штуковину эту.

Мы, наконец, подошли вплотную к пьедесталу. Там было не то, что я предполагал увидеть. В моём воображении уже нарисовался образ медальона, сотворяющего врата, из легенды духа джинна.

Какой-то кособокий расплавленный кусок металла, но с вкраплениями драгоценных камней. Я принялся считать их.

Глава 6

– Пятнадцать.

– Что? – спросил я, разглядывая «штуковину».

– Вижу, что пытаетесь камни посчитать, – улыбнулся хозяин музея. – Нетрудно догадаться, в чём ваш интерес. Вы здесь, вы артефактор, вы заинтересовались главным экспонатом. Да и сами сказали, за какими данными пожаловали.

Я улыбнулся в ответ. Всегда приятно иметь дело с умными и проницательными людьми. Впрочем, интерес свой я и не скрывал, он был прав. А вот получить консультацию у специалиста, а Хлебников явно им и был, я хотел.

– Так что не тратьте время, пятнадцать камней в этой штуке. Подозреваю, что было их изначально девятнадцать.

– Девятнадцать? – нахмурился я.

– Да, пытались понять, что за находка долго. Сначала академики забрали, а там и служивые исследовали, вдруг опасный артефакт. Ну и вернули мне потом, толком ничего не обнаружив. Я тоже вдоль и поперёк изучил. Девятнадцать там камней было.

Тут и гением быть не нужно, чтобы понять какой последний. Соответствующий дару Ходящего. Вот только эта магия вроде как не входила в число известных и обычных. Я уже вообще не был уверен, что связано это было с тем, что я стал универсалом. Скорее с выбором.

– Да, – покивал Владимир Иванович. – Получается, что ещё какой-то аспект есть. Ну или был, штука древняя.

– Насколько?

– Ну… – призадумался он, подняв глаза к потолку. – Тысячу лет ей должно быть, а то и две. Сложность в том, что подверглась изначальная вещь разрушительному воздействию, так что определить точный возраст очень сложно. Да и магический фон до сих пор сильный, что мешает диагностике.

– Девятнадцать, – повторил я, тоже задумавшись.

Если среди уцелевших нет того самого неизвестного, то будет непросто.

– Все камни известны, – словно прочитал мои мысли Хлебников. – Увы, девятнадцатый так и останется загадкой. Пусть по камню маловероятно можно определить магию, но всё же, если найти упоминания, то выстроить приличную теорию…

Пока он ударился в рассуждения о новых научных открытиях и методах их подтверждения, я рассмотрел предмет внимательнее. И заметил два чёрных драгоценных осколка.

Не хотелось перебивать мастера, но пришлось, иначе унесло бы его далеко от темы.

– А оставшиеся, Владимир Иванович? Можете мне рассказать о них? Признаюсь, недавно я ознакомился с весьма странной книгой некоего Клементьева, утверждающего, что…

– Вот подлец! – завопил старичок, и лицо его покрылось красными пятнами. – Нет-нет, не вы, простите. Это кусок никчёмного шлака! Этот…

Он от возмущения начал задыхаться и схватился за сердце, пошатнувшись. Я подхватил Хлебникова и торопливо влил магию жизни, чтобы он не довёл себя до приступа. Знал бы, что такую реакцию имя этого зловредного автора вызовет, молчал бы.

В итоге я отвёл его в служебную часть музея, где располагался кабинет мастера.

Сам Хлебников, как я понял, тоже жил здесь. Через окна комнаты виднелся небольшой садик по ту сторону здания, а среди кустов блестела от мороси черепичная крыша мастерской.

Усадив переволновавшегося старика в кресло, я налил ему воды из графина. Немного успокоившись, Владимир Иванович любезно предложил кофе. Я согласился, ему явно нужно было чем-то занять руки, чтобы окончательно прийти в себя.

И уже после Хлебников заговорил довольно прохладно.

– Вы простите, ваша светлость, за мою несдержанность. Но этот… человек немало крови попортил как мне лично, так и всему научному сообществу. Не сочтите за паранойю, я в здравом уме, но уверен – покрывает его кто-то. Всё ведь с рук сошло, гадёнышу. И снова прошу прощения…

– Право, не стоит. Мой слух вы ничуть не оскорбите. Порой мерзавца иначе не назвать.

– Вот согласен. Мерзавец как есть! – с облегчением вздохнул Хлебников. – Терпеть не могу сплетни, вот только сам всё видел и слышал. Ведь он с нами тогда был.

– У той шахты?

– Да.

Экспедицию ту, оказывается, укомплектовали не только Видящим, но и эфирником. Хлебников сумел выбить неплохой бюджет и людей. Что неудивительно, ведь заполярье считалось весьма перспективным с точки зрения магического развития. Правда, направление заглохло после пропажи нескольких групп других исследователей.

Всё списали на аномалии, да и земли там дикие были, пусть сопровождали местные проводники, но гарантией это не являлось.

– Север ошибок не прощает, – глубокомысленно прокомментировал мастер, потрясая указательным пальцем.

Себе в проводники он вообще вызвал какого-то местного шамана, очень уважаемого человека, в прошлом опытного охотника. Возможно, поэтому с ними беда и не приключилась. Точнее, вернулись все.

Поход был тяжёлым, стояла поздняя весна, но тундру занесло снегом, поднялся ветер, который не стихал неделями. Едва нашли они ту шахту и поначалу даже не поняли, что опустело поселение. Забрались в первый попавшийся дом и отогревались там.

Часть людей простыла и заболела, другая просто была без сил, поэтому за помощью отправили самого молодого, то есть Андрея Клементьева, вчерашнего студента, отправленного на практику. Скорее сосланного, потому что добровольное на такие условия никто бы не согласился.

Чем эфирник не угодил в академии, никто не знал. Парень был довольно неразговорчивым и ленивым.

Долго он не возвращался, а когда пришёл, то и узнали, что людей здесь нет.

Ну а там вызвали столичных дознавателей, разбирательства и прочее. Застряли они там надолго, но хоть в более человеческих условиях. Хлебников, конечно же, возможность не упустил и излазил все окрестности.

Каким-то чудом нашёл он недалеко от входа в шахту и этот оплавленный кусок металла. Заметил блеск в лучике солнца, выглянувшего буквально на минуту. Находке обрадовались все, всё же не зря столько времени было потрачено.

– Пока мы там вечерами куковали, сволочь эта всё выспрашивала про науку да камни. Я-то думал – какой молодец, к знаниям тянется, хоть и молодой. Вместо глупостей ваших… Простите, это я не про вас, конечно.

– Ничего, – отмахнулся я. – И что дальше?

Проведя там почти месяц, вернулись в город. Хлебников занялся обиванием порогов, чтобы находку не потеряли «случайно» где-нибудь в архивах, а отдали ему. Прочие участники разошлись кто куда, помощники мастера устали ждать и тоже ушли.

Забыл он про молодого эфирника. К тому же не до него было, всё как-то разладилось. Научные работы отклоняли, появлялись какие-то дикие слухи, репутация Хлебникова постепенно стала портиться, и он никак не мог понять почему.

Пока однажды старый знакомый не рассказал, что за его спиной говорят о нём такое, отчего у мастера чуть приступ не случился. Что, мол, он давно уже сошёл с ума, занимается тёмными делишками, то есть связался с контрабандистами и подобная чушь. А источник – Клементьев.

Дальше – хуже.

Владимир Иванович, как человек честный и справедливый, сначала попытался поговорить с обидчиком. Банально выяснить, точно ли он виноват в крахе репутации.

Клементьев устроил из их встречи фарс, и в присутствии свидетелей высмеял Хлебникова, наговорив уйму глупостей, от которых ювелир так растерялся, что не посчитал нужным даже спорить. Ему казалось очевидным, что наглец врёт.

Но безобразная сцена наутро появилась во всех газетах. И представлено всё было, как можно догадаться, вовсе не так.

Потом наступили совсем тёмные времена. Чем больше мастер боролся и доказывал свою правоту, тем больше его закапывал неожиданный враг. Хлебников по-прежнему не мог понять, что он сделал и за что ему это всё вообще. Это сильно подкосило мужчину и пришлось несколько месяцев побыть в лечебнице.

Владимир Иванович не сдавался, но воином он не был. Вызвать на дуэль не мог, не будучи благородным, да и сражался лишь воззванием к разуму, что в этом случае не работало.

Добился он только того, что его начали сторониться почти все, как чумного. Слишком много вокруг его имени было скандалов. Как человек науки, он всего себя ей и посвятил, так что какими-то крепкими дружескими связями не обзавёлся. Поэтому и остался один на один с бедой.

– Ну хоть чина не лишили, не посмели, – горько усмехнулся он, говоря, что из научного сообщества официально его не изгнали.

Когда Клементьев написал тот самый труд, Хлебников было воспрянул. Потому что ну никак коллеги не могли поддержать подобное. И не поддержали, но и призывы мастера обличить обманщика прилюдно – проигнорировали.

Какая-то совершенно абсурдная и жуткая история.

После этого Владимир Иванович вновь попал в лечебницу, в этот раз почти на год. Душевное равновесие его окончательно пошатнулось. Благодаря исключительному дару Бажена Владиславовича удалось восстановиться.

Но больше бороться Хлебников не стал. Плюнул на всё и занялся тем, что ему нравилось. Изучал, создавал изумительные изделия и открыл музей. Научные работы перестал публиковать. Обиделся на коллег всё же.

– Приношу свои извинения, что невольно вынудил вас вспомнить такое, – искренне сказал я.

– Да ну что вы, – расплылся в улыбке мастер. – Вы же ничего не знали. Да и я думал, что давно уже пережил и забыл всё это. Ан нет, оказывается, не отпустило.

Безусловно, не всё можно простить и забыть. Когда вот так, без объяснений, разрушают твою жизнь – о каком вообще прощении может идти речь? Объяснения не могут оправдывать подобную подлость, но хотя бы причина будет понятна.

Я вспомнил про песнь прощения ассасинов и улыбнулся. Пожалуй, какой-то вид прощения может помочь.

Желание навестить Клементьева стало более настойчивым.

– А знаете, спасибо вам, ваша светлость…

– Александр Лукич.

– Александр Лукич. Спасибо. Выговорился и будто чуть вроде отпустило. Я же об этом никому и не говорил, – удивился он. – Всё думал, глупость же. Да и жаловаться неприлично на такое.

– Да вы и не жалуетесь.

– Верно. Просто понять никак не могу – почему? Не может же быть так, что только по причине подлости человека? Я же ему ничего сделал, учил его, по его же просьбе.

И таким он на меня непонимающим детским взглядом посмотрел, что внутри зашевелилась ярость. Он даже не злился на Клементьева, он возмущался несправедливостью.

– Он ответит за всё, – пообещал я.

– Ах, – снова по-доброму улыбнулся мастер. – Благодарю вас за эти слова. Но я же знаю, как всё устроено… Неважно, я вас совсем заболтал своим ворчанием. Вы же не за этим пришли, Александр Лукич. Так чем я могу вам помочь?

– Настоящими знаниями, конечно же. Расскажите мне про камни аспектов.

– С удовольствием! – Хлебников вскочил и приглашающе показал на дверь во двор. – Расскажу и покажу, если пожелаете.

Упрашивать меня не пришлось.

Мастер привёл меня в святая святых. Свою ювелирную мастерскую. То самое небольшое строение с черепичной крышей. Всё здесь говорило о страсти Хлебникова. Добрую часть приборов я не опознал, но все они сверкали чистотой и расставлены были чётко по своим местам. Вообще тут идеальный порядок соседствовал с творческим бардаком.

Ну прямо как у меня в лаборатории.

А центральное место на стене занимало что-то вроде картины. Только вместо живописи внутри рамы находились драгоценные камни. Все восемнадцать штук, прикреплённые кругом, как я и увидел в будущем артефакте. Символично, магия замыкается, хоть за границей есть и иное.

– Всю жизнь собирал, – с трепетом прошептал старик.

Я даже немного ошалел от его доверчивости. Передо мной было сокровище не только для души мастера-ювелира, но и натуральное. Пусть я не на высочайшем уровне разбирался в камнях, но стоимость увиденного явно была внушительной. Очень внушительной.

– За этого отдал родовое поместье, – без капли сожаления указал он на бледно-зелёный. – Александрит удивительной чистоты. Вообще александриты не самые дорогие, но этот красавец…

Его восхищение передалось и мне. Грани завораживали сиянием, а глубина небольшого камня была такой, будто там целый океан. Действительно удивительный экземпляр.

– Его ещё называют мертвенно-бледным. Потому что это камень некромантов, – очнулся мастер и принялся мне рассказывать. – Именно такой оттенок, чем бледнее, тем больше силы он может вместить.

Я внимательно слушал, но уже прикидывал, откуда мне взять сумму, соответствующую стоимости поместья. Тем временем Хлебников по очереди описывал каждое своё сокровище.

Пирит – кузнечество, пара природе. Медно-золотистый, с вкраплениями.

Тигровый глаз – ну конечно же анималистика. Весьма образно, можно было догадаться.

Опал – иллюзии. Радужный и переливающийся, непостоянный, как сами мороки. Очень подходящий для этого аспекта.

Последними были тёмные стороны дара.

Несмотря на учёность и сопутствующую открытость, мастер с некоторым опасением говорил про три оставшихся камня.

Гематит – смерть. Сверкающая чернота. Вызывающая в чём-то.

Морион – тени. Совсем другой чёрный – спокойный и глубокий. Как сам сумрачный мир.

И, наконец, последний. Отчаяние – обсидиан. Чёрный, с прожилками, отсылающими к столько воодушевляющей магической паре – к надежде.

Какой же девятнадцатый? Он должен быть в центре. Связывать все прочие воедино, открывая путь. Ладно, выясню, пока есть чем заняться – собрать такую коллекцию будет непросто. А ещё нужно понять, как их напитать силой.

– Скажите, а вы занимаетесь огранкой? – уточнил я.

Проще найти огранщика, чем камни нужного размера и формы.

– Безусловно, – кивнул Хлебников. – Возможно, я очень консервативен, но эту работу не доверю никому другому. Подождите…

Он перевёл взгляд с меня на ювелирную картину, затем обратно и опять несколько раз. Кажется, у него шея хрустнула от подобных упражнений.

– Вы… – он сделал несколько коротких вдохов, потом выдохнул и продолжил: – Вы собираетесь использовать их все, верно? Вы собираетесь создать артефакт всех аспектов?