Текст книги "Ученик гоблина. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Марко Лис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Глава 6

Мало того, что старый пень присвоил мою добычу, так теперь ещё и собрался вернуть её сотнику.

Я вскочил на ноги, опрокинув пустую посуду. Внутри меня клокотала ярость, застилая глаза пеленой. Поступки старика и раньше часто оставались для меня за гранью понимания, но сейчас в его намерениях я не видел ни капли здравого смысла.

Это было откровенное вредительство.

– Эту руну можно выгодно обменять! – с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, я сжал кулаки так, что побелели костяшки. – За полноценную боевую руну, да ещё и огненной стихии, дадут гору хороших осколков! Или полезных эликсиров. Мы могли бы…

– Сядь, нэк.

Гоблин не повысил голоса, но в его тоне звякнул металл, от которого по спине пробежал холодок. Он медленно поднял на меня взгляд. Его зрачки, обычно мутные, сейчас опасно блестели жидкой ртутью, а аура потяжелела, придавливая меня к земле не хуже гранитной плиты.

– Не заставляй меня повторять, Менос, – тихо проскрипел он. – Ты ещё не дорос до того, чтобы так нависать надо мной.

Я замер.

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами. Затем, скрипнув зубами от бессилия, я медленно опустился обратно на настил. Спорить с шаманом, когда он в таком состоянии это верный способ пополнить ряды битых учеников.

– Я понимаю, что стихии «огня» и «тени» не сочетаются, – произнёс я уже куда спокойнее, стараясь вернуть мысли в русло рассудительности. – Но зачем сразу отдавать?

– Не сочетаются? Кхе… – Зуг’Гал закашлялся, и его лицо исказила саркастичная гримаса. – Не сочетаются… Боюсь даже спрашивать, как, по-твоему, работает рунная магия. Сначала «вжух», – он картинно взмахнул когтистой лапой над головой, – а потом «бах»?

Шаман резко повернул голову к Полуухому. Тот уже вернулся в свой угол и вновь принялся тихонько точить нож, стараясь слиться с кучей тряпья.

– Арах! Просвети своего бестолкового собрата какие стихии не сочетаются.

Полуухий вздрогнул. Он явно не ожидал, что его втянут в разговор, но страх перед наставником пересилил боль в распухшей челюсти.

– Взаимодействие стихий касается только Пробуждённых… то есть Высших, у которых есть сцилла, нэк, – затараторил гоблин заученным тоном, подойдя к нам. Он старательно выговаривал слова и лишь слегка глотал окончания, чтобы меньше шевелить разбитыми губами.

– Ближе к делу, Арах.

– Не сочетаются только нейтральные стихии. А противостоящие, такие как «тьма» и «свет» или «огонь» и «тень», конфликтуют. Если вставить огненный глиф в теневую сциллу, возникнет резонанс.

– И к чему это приведёт, нэк? – требовательно уточнил Зуг’Гал.

– К деградации рунного сердца. Родная стихия будет постепенно ослабевать.

– Хоть один ученик что-то смыслит, – хмыкнул старый гоблин, довольный ответом.

Арах поспешно закивал, принимая редкую похвалу, и тут же начал собирать грязную утварь. Гоблин сгрёб миски в охапку и, буркнув что-то про необходимость отмыть жир, бочком выскользнул из шатра, оставляя нас наедине. Ему явно не хотелось присутствовать при продолжении разговора.

Когда полог за ним опустился, Зуг’Гал снова перевёл взгляд на меня.

– Теперь дошло? Ты – Пробуждённый, Менос. Твоя стезя это развитие орбит сциллы. Но для всех остальных в этом лагере ты Спящий или Низший.

Старик почесал подбородок, цепляя когтями жёсткие волоски редкой бороды.

– Ты спросил, почему нельзя оставить её себе? Потому что Низшие не обладают сциллой и поглощают руны напрямую. Их путь это обретение силы через мутации тела. Если ты оставишь руну у себя, сотник будет ждать, что ты её поглотишь.

– Может стоит попробовать? Что если огонь поможет сдерживать сущность Теневого Монарха?

– Что?

– Вы говорите, что мой путь – это развитие сциллы, – пояснил я, цепляясь за последнюю надежду. – Но при этом запретили использовать её, чтобы не ускорилось разрушение печати вокруг рунного сердца. Вот я и подумал… может, всё-таки есть способ? Что, если прижечь заразу огнём?

– А это… хм… возможно, это верное направление мысли…

– Значит попробуем? – обрадовался я.

– Нет, идея действительно интересная, но поглощать руну всё равно нельзя.

– Почему?

– Ты хоть понимаешь, чем рискуешь? – Зуг’Гал посмотрел на меня как на умалишенного. – Поглощение это всегда игра со смертью. Даже для Спящих, которым ты только притворяешься. Двое из пяти погибают в страшных корчах, когда магия разрывает и перестраивает их плоть, нэк. А для Пробуждённых, вроде нас с тобой, это почти гарантированный приговор. Выживает лишь один из десяти. Но у нас есть сцилла, поэтому нет необходимости рисковать. Ты готов поставить жизнь на кон ради слабенькой руны из первой орбиты?

Я молчал. Цифры звучали убедительно, но жадность всё ещё грызла изнутри.

– Пойми, Менос, я не говорю «нет» твоей идее с огнём, я говорю «нет» именно поглощению. А вот варианты со сциллой и огненной стихией мы позже обязательно попробуем.

Наконец до меня начал доходить смысл слов учителя.

– Просто именно эту руну придётся вернуть, нэк.

– Но если теперь просто вернуть её… Разве это не то же самое оскорбление для сотника? – я окончательно запутался. – Отказаться от дара это…

– Нет, если вернуть руну с правильными словами. Скажи, почему Низшие первой всегда поглощают именно руну Силы или, на худой конец, руну Живучести? Знаешь?

Я неуверенно кивнул, с запоздалым сожалением понимая, что зря раньше слушал старика лишь вполуха. Впрочем, тогда это казалось логичным. Какой смысл было забивать голову сложной теорией, если моя сцилла всё равно оставалась запечатанной?

– Она служит фундаментом, – попытался я вспомнить хоть что-то. – Усиливает и укрепляет каркас тела, подготавливая его к более агрессивным изменениям. Без неё организм не выдержит нагрузки.

– Верно, в общих чертах так и есть, – кивнул Зуг’Гал, назидательно подняв палец. – Представь, что Низший решит сразу поглотить сложную боевую руну, например, «Кислотный плевок». Внутри его тела начнёт формироваться новый орган – мешок с кислотной железой. Чтобы он не лопнул и не растворил хозяина изнутри, вокруг него должен нарасти прочный костяной каркас. Но без заранее поглощённой руны Силы, которая делает плоть эластичной и крепкой, как дублёная кожа, новосозданный каркас проткнёт или раздавит соседние органы.

Он сделал паузу, давая мне переварить информацию.

– Ты при всех показал огромную, но нестабильную силу, нэк. И твоё тощее телосложение сыграет нам на руку. Руна Силы всегда внешне меняет носителя. Даже жалкий гоблин, перерождается в хобгоблина. Он прибавляет в росте, раздаётся в плечах и становится жилистым. А ты так и выглядишь заморышем. Поэтому я с лёгкостью смогу обмануть сотника, объяснив, что твоя первая мутация прошла… неудачно.

Я замер, осознавая хитрость замысла наставника.

– Получается… Обменять руну или не использовать это всё равно что сказать Тьяа Ан, что его дар мне не нужен, и я готов поменять его на что-то более полезное. А если вернуть это значит признать, что ценю дар, но не готов рисковать жизнью, чтобы его использовать.

– Всё так, мы возвращаем руну из благоразумия, нэк, – закончил за меня Зуг’Гал, криво ухмыляясь. – Это польстит Тьяа Ан куда больше, чем если ты сдохнешь в агонии у него на глазах.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. В этом была железная логика. Жестокая и неоспоримая.

Теперь, когда картина сложилась, моё желание обладать руной угасло. Наоборот захотелось, чтобы наставник поскорее от неё избавился.

Глаза старика хитро сузились.

– Не волнуйся, ученик. Мне не составит труда убедить сотника, что ты не переживёшь ещё одно поглощение, нэк.

– Убеждать вы умеете, – хмыкнул я. – Это ведь вашими стараниями мне вообще всучили этот «королевский» подарок.

– Признаюсь, я просто не ожидал, что Тьяа Ан одарит тебя целой руной. Рассчитывал максимум на пару дешёвых осколков, – шаман вновь принял расслабленную позу.

– Раз с этим разобрались, – я поднялся, отряхивая колени, – пойду хотя бы меч заберу. Не хочу и его лишиться.

– Менос, не спеши, вернись, – старик окликнул меня. – Сперва объясни для чего тебе понадобился этот ржавый меч? Ты ведь его даже поднять без «тени» не способен.

– Для чего? – я моргнул, сбитый с толку резкой сменой темы. Гнев улетучился окончательно, уступив место недоумению. – Честно говоря, я не знаю. Просто… увидел и… Не могу объяснить. Наверное, прислушался к внутреннему голосу.

Зуг’Гал перестал ковырять в зубах и подался вперёд. Его взгляд стал изучающим.

– К голосу, значит… – прошамкал он, словно пробуя слово на вкус. – И давно ты начал его слышать?

– Что? Нет! – я поспешно замахал руками, поняв, как двусмысленно это прозвучало. – Я не сошёл с ума! Голосов в голове не слышу. Это просто выражение такое у людей про интуицию.

– Да знаю я, болван, не про это спрашиваю, – раздраженно отмахнулся гоблин. – Часто этот внутренний голос начал просыпаться?

– Ну… случается иногда, – осторожно ответил я, пытаясь вспомнить.

– Говори точнее! – рыкнул гоблин, не сводя с меня пристального взгляда. – Это важно, нэк. Вспоминай.

Я задумался, копошась в памяти.

– Всю жизнь? – неуверенно предположил я.

– Ты у меня спрашиваешь? – фыркнул Зуг’Гал, но в его голосе не было злости, только задумчивость.

Мне оставалось лишь пожать плечами.

– Похоже на шёпот Монарха, – старик покачал головой, глядя на пляшущие языки пламени. – Ты ведь не думал, что пробуждение рунного сердца это просто «поглотил» сущность , «переварил» её и «стал сильнее»?

Я непонимающе уставился на него, ведь примерно так и думал.

– А что ещё?

– Это настоящее слияние, – голос Зуг’Гала стал тихим, почти вкрадчивым. – Мы убиваем зверя, вырываем его суть, но его дух не исчезает бесследно. Он растворяется в нашей крови, словно соль в воде, навсегда становясь незримой частью нас самих.

Гоблин пошевелил угли в очаге палкой, поднимая сноп искр.

– Говорите слишком расплывчато.

– Если бы фундаментом твоего рунного сердца стала жизнь, – он на мгновение задумался, – скажем, обычного гоблина, то ты бы, безусловно, получил дар к теням. Руны маскировки и скрытых ударов работали бы лучше. Но не обольщайся, нэк, – старик криво ухмыльнулся. – Это потенциал низшего порядка, несоизмеримо слабее твоего нынешнего. С гоблинской основой твой потолок развития упёрся бы в третью или максимум в четвёртую орбиту. А в довесок ты бы впитал и всё остальное наше наследие. Физическую немощь и врождённую трусость.

– А если это будет орк? – спросил я, вспомнив свирепость Драала.

– С орком иначе. Ты получишь телесную мощь и взрывной характер. Но орочья кровь густая и тёмная, зачастую она туманит рассудок. А ведь мощь многих рун напрямую зависит от твоего интеллекта. Чем тупее носитель, тем слабее и отдача рун.

– То есть я гарантированно отупею?

– Нет, – улыбнулся шаман. – Ты не станешь идиотом. Но и прежним уже не будешь. Тут всё зависит от того, насколько силён твой собственный разум. Смотри, нэк.

Зуг’Гал зачерпнул из ведра, стоящего у входа, немного воды в деревянную кружку. Вернувшись к очагу, он кочергой выкатил из огня крупную пылающую головешку.

– Допустим, что животные инстинкты орка это вода. А твой интеллект это огонь.

Гоблин выплеснул содержимое кружки прямо на горящее полено. Раздалось злое шипение, в нос ударил резкий запах мокрой золы. К потолку взвился клуб белого пара. Огонь судорожно дёрнулся и отступил.

Мокрая половина головешки мгновенно почернела, исходя дымом. Но там, где жар был сильнее, пламя выстояло. Оно быстро высушило влагу и продолжило жадно пожирать древесину.

– Видишь? – учитель ткнул кочергой в почерневший бок полена. – Часть твоего разума погаснет. Ты потеряешь остроту мышления, станешь вспыльчевее. Руны, требующие тонкого контроля, ослабнут или даже станут совсем бесполезны. Зато другие, питающиеся яростью и грубой силой, наоборот, взойдут в свою полную силу. В мире во всём существует баланс, нэк.

Зуг’Гал порылся в золе, выудил оттуда крохотную, тлеющую щепку и положил её на камень перед собой. Затем капнул на неё всего одну каплю воды с пальца.

Огонёк мгновенно погас, оставив лишь мокрый чёрный след.

– А вот если твой ум подобен слабой лучине… – старик многозначительно посмотрел на меня. – Тогда орочья суть окажет куда более сильное влияние. Конечно, ты не превратишься в мычащее чудовище, способное только крушить, но и применять руны выше третьей орбиты помимо силовых вряд ли сможешь.

– Я понял, – кивнул я. Пример был настолько наглядным, что по спине пробежал холодок. Платить частью своего «Я» и магической мощи за грубую силу мне совсем не хотелось.

– У тебя же внутри сущность Теневого Монарха, – Зуг’Гал отбросил мокрую щепку обратно в костёр. – И я понятия не имею о его истинном характере, нэк. Но судя по тому, как ты вцепился в эту руну и особенно в бесполезный двуручник, а ещё как начал спорить со мной…

Старик прищурился, изучая моё лицо:

– Ты действительно стал агрессивнее. И жаднее. Похоже, твой теневой сосед существо довольно властное и не привыкшее делиться добычей.

– И что теперь делать? – я нервно сглотнул. Новая информация совсем не порадовала.

– Не пугайся, – старик хмыкнул и ободряюще, хотя и тяжеловато, хлопнул меня по плечу. – В этом нет ничего опасного. На самом деле влияние чужой сути не настолько сильное. Я нарочно драматизировал для большей наглядности, – он рассмеялся и тихо добавил. – Чтобы даже дурак вроде тебя наверняка всё понял.

Наверное, я всё же выглядел слишком напряжённым и задумчивым, раз старик решил пояснить:

– У тебя ведь дома были люди Высшие рунные?

– Конечно, – кивнул я.

– Они ведь не терзали домашний скот и своих соседей? – прищурился Зуг’Гал. – А ведь их рунные сердца тоже пробудились убийством диких зверей или даже чудовищ. Поэтому и тебе нечего опасаться. Меняется лишь характер, какие-то привычки, нэк, а не сама природа человека.

Логично.

Если так подумать, то старик прав.

Я невольно вспомнил родные края. На соседней улице жил сын мясника. Здоровенный детина с неприятным, колючим взглядом, насквозь пропахший свежей требухой. Он утверждал, будто пробудил своё рунное сердце, голыми руками завалив в одиночку матёрого степного волка. Именно так младший мясник хвастался в каждой таверне.

Злые же языки шептали другое. Будто боги обратили на него внимание в куда менее героический момент, когда он, пьяный, забивал старую больную корову.

Но чью бы жизнь он ни отнял, свирепого хищника или жалкой скотины, рога у него не выросли, и выть на луну он не начал. Сын мясника остался таким же неприятным, но вполне обычным человеком.

– Прислушивайся к желаниям. Они сами по себе не опасны, но лучше учись держать их под контролем, – предупредил Зуг’Гал. – Просто помни об этом, нэк. Мало ли, вдруг голосок шепнёт, что неплохо бы бросить вызов кому-нибудь вроде сотника.

Я прикрыл глаза и внимательно попытался отыскать в себе что-то чужеродное, что-то новое и безрассудное. Но никаких самоубийственных мыслей не обнаружил. Бросаться на сотника Тьяа Ан я не собирался. Да и с орком Драалом сейчас бы не рискнул выйти в открытом бою. Сперва нужно было подтянуть владение «тенью» и проверить её пределы.

– Менос, нажил нам врагов, нэк, – подал голос незаметно вернувшийся Арах.

– Не нам, а себе, – равнодушно поправил его учитель.

– Это хорошо… Значит убивать будут только его, – Полуухий равнодушно пожал плечами, соглашаясь с таким порядком вещей. Он осторожно кивнул себе за спину, в сторону нарастающего шума. – Сюда идут орки из Тлеющего Черепа.

Зуг’Гал едва успел хмыкнуть, как полог шатра резко, с хлёстким звуком отлетел в сторону, небрежно отброшенный крупной тушей. В проёме нависла широкая, клыкастая морда незнакомого орка.

Я, конечно, понимал, что конфликт с орками получит продолжение. Но никак не ожидал, что всё случится так скоро. Солнце едва коснулось горизонта, день ещё даже не подошёл к концу, а представитель клана Тлеющего Черепа уже стоял на нашем пороге.

– Золид приглашать ты и ты, – орк поочерёдно ткнул пальцем на меня и учителя, – клан устраивать пир. Шаман говорить признавать сила человек.

– Ловушка? – едва слышно спросил я.

Зуг’Гал, не отрывая взгляда от гостя, едва заметно кивнул. И сразу же громко произнёс.

– Конечно ловушка, поэтому мы просто обязаны пойти, нэк.

Улыбка орка медленно расползлась, ещё больше обнажая желтоватые клыки.

Глава 7

Орки клана Тлеющего Черепа устроили пир, когда на смену беспощадному дневному зною пришла прохлада бескрайней степной ночи.

Как только стемнело и небо над лагерем затянуло дымом многочисленных костров, мы с Зуг’Галом направились в их стан.

Лагерь был огромен. Мы шли уже четверть часа, лавируя между бесконечными рядами шатров, но до стоянки Тлеющего Черепа было ещё далеко.

Пока шли, нас провожали любопытными взглядами. Казалось, что едва ли не каждый гоблин, орк и тролль уже слышал о дневной стычке.

– Если вы знаете, что это ловушка, зачем согласились идти, учитель? – спросил я тихо, стараясь, чтобы мой голос не доносился до ближайших зеленокожих. – Не боитесь, что это засада?

– Засада? На пиру? Не смеши мои клыки, нэк, – фыркнул Зуг’Гал, ускоряя шаг. – Напасть на гостя у всех на виду это позор, который даже свои не простят. Шаман не рискнет честью всего клана ради мелкой мести.

Я обернулся, с тоской глядя на растворяющийся в ночи шатёр учителя Зуг’Гала.

– К тому же, напасть на Высшего, нэк, – он резко ткнул себя пальцем в грудь, – значит сразу подписать себе смертный приговор. Даже если фортуна от меня отвернётся и я погибну, то мой убийца всё равно не успеет сполна насладиться победой.

– Появится один из сотников и сотрёт вашего убийцу в порошок, – покивал я. – Тогда в чём смысл? Чего нам стоит ожидать?

– Чтобы вызвать тебя на поединок, оркам нужна веская причина. А её нет, – Зуг’Гал равнодушно махнул рукой. – Сотник сказал своё слово. Открытого конфликта, который можно использовать, между вами не осталось.

– Получается, они хотят выкупить меч?

Старик издал звук, похожий на плевок.

– Нет. Они же не гоблины. Для орка выкупать собственное оружие это не меньший урон для чести, чем напасть на своего гостя во время пира, нэк. Так унижаться они точно не станут.

– Значит, попытаются спровоцировать, – наконец догадался я.

– Попытаются, – гоблин кивнул, и в его мутных глазах промелькнуло что-то хищное. – И мне безумно интересно, что именно задумал этот шаман.

– А мне вот не очень, – пробормотал я, чувствуя, как внутри всё неприятно сжалось.

– Орки прямолинейны, как удар секирой, – продолжил Зуг’Гал. – И их попытки плести интриги – это редкое, извращённое своей примитивностью зрелище. Такое не стоит пропускать, нэк.

– Сомнительная причина.

– Ты просто не понял.

– Не понял, да.

– Как можно кого-то спровоцировать, нэк?

– Можно оскорбить или унизить, – озвучил я первое что пришло на ум.

– Своего гостя? Нельзя, – улыбнулся старый гоблин и по слогам произнёс. – Та-бу!

– Тогда как? – я поймал себя на мысли, что и сам поддался любопытству.

– Надеюсь, скоро узнаем, нэк.

Стоянка клана Тлеющего Черепа расположилась особняком, в некотором отдалении от общего гомона и суеты большого лагеря. Орки словно очертили невидимую границу, за которую чужакам из других кланов заходить не следовало без особого приглашения.

Пиршество обещало быть поистине грандиозным, судя по размаху приготовлений, которые развернулись прямо на утоптанной земле.

По всей площадке тут и там высились грубые треноги, связанные из толстых закопченых брёвен. Возле них работали серокожие громадины. Они споро свежевали не меньше дюжины оленьих туш, чья кровь уже успела впитаться в сухую почву.

Периметр празднества охраняли воины, закованные в тяжёлую латную броню. Блики огня плясали на чёрной стали, оживляя мёртвый металл. Я сразу узнал эту сталь, чёрную, как сама ночь. Это могло означать только одно, что среди гостей будет и сотник.

Я вопросительно глянул на наставника. Старик лишь коротко кивнул, ничуть не смутившись таким соседством.

– Так даже лучше, нэк, – тихо бросил он. – Заодно и с руной сразу разберёмся, не придётся разыскивать Тьяа Ан.

В кругу пирующих царил суровый порядок.

Центр поляны занимали три длинных ряда столов. Сколоченные наспех из необтёсанных досок, они выглядели грубо, но достаточно надёжно, чтобы выдержать и горы мяса, и удары тяжёлых кулаков подвыпивших орков.

Воздух над станом вибрировал от гортанных криков, пьяного хохота и звона посуды.

Я оглянулся на туши у треног. Это явно был запас на долгую ночь. В центре столы уже ломились от готовых угощений.

Потемневшее от жира дерево было плотно заставлено запечёнными целиком молодыми вепрями. Их поджаристые бока лоснились, истекая горячим соком. Этот густой, дурманящий аромат жареного мяса полностью перебивал даже едкую гарь костров.

Я невольно хмыкнул, поражаясь ненасытности серокожих.

Где-то справа затянули тягучую, похожую на рычание песню. За соседним столом двое воинов злобно переругивались. Никак не могли поделить лучший кусок мяса.

Но вот чего здесь действительно было в избытке, так это выпивки. Орки явно не собирались страдать от жажды. Каждого вепря, словно верная стража, окружало по два, а местами и по три пузатых деревянных бочонка с медовухой.

– Ты и ты идти за мной.

Грубый окрик отвлёк нас от созерцания снеди. К нам подошёл тот самый орк-вестник, что днём передавал приглашение. Не дожидаясь ответа, он развернулся и повёл нас мимо шумящих воинов.

Во главе пиршества, поперек трёх основных рядов, возвышался широкий и массивный стол.

– Вожди кланов, нэк, – тихо пояснил учитель, заметив мой взгляд.

Центр стола заняли хозяева.

Там восседал Черногриб в компании Драала и незнакомого мне, но не менее могучего с виду орка. То, что Драалу дозволили делить трапезу с верхушкой, говорило само за себя. Лишь сын вождя имел право сидеть по правую руку. Рядом с ними расположился Тьяа Ан и несколько троллей. Нам же проводник молча указал на свободные места, как можно дальше от шамана и военачальников.

Нас усадили выше простых рубак, но у самого края, к молчаливой свите. Место для почетных гостей, которых здесь не уважают.

– Провокация по-орочьи? – шепнул я учителю, косясь на сидящих в центре вождей.

– Нет, – отмахнулся гоблин. – Им что уступить свои места, чтобы ты погрел бок рядом с сотником? Или потеснить своих приближенных ради чужака?

– Нет, учитель.

– Так как это орки, я бы не искал здесь скрытый смысл или начало какой-то хитрой многоходовки.

Наставник сгрёб со стола наполненный кубок, так что через край плеснула мутная бурая брага, и вскинул его перед собой:

– Приветствую вождей, нэк!

Я последовал его примеру, молча салютуя присутствующим.

Сотник даже не заметил нашего появления. Он продолжал о чём-то увлечённо переговариваться с пожилым орком.

Черногриб не удостоил нас ответом. Он лишь задержал на мне давящий взгляд, после чего отвернулся и лениво махнул рукой куда-то в темноту. Из теней тут же вынырнули несколько дюжих орков. Каждый, надув жилы на шее, тащил перед собой массивный, отполированный до блеска череп с огромными изогнутыми рогами.

Между общими рядами и столом вождей оставалась свободная площадка шагов в двадцать шириной. Именно там, строго по центру, слуги выставили все пять черепов в ряд, словно трофеи на продажу.

– Знаменитая орочья забава «Крошево», – пояснил Зуг’Гал, тоже с интересом наблюдая за приготовлениями. – Победит тот, кто расколет череп тарга меньшим числом ударов. Готовься, нэк, тебя обязательно вызовут.

Старик подмигнул мне и криво усмехнулся.

– Хотят оценить мою силу? – тихо спросил я.

– Пф-ф, – фыркнул гоблин. – Плевать им на твою силу. Им нужно убедиться, что я полностью тебя излечил. Иначе…

Зуг’Гал не договорил. Он впился зубами в кусок мяса, с рычанием оторвал добрую половину и, громко чавкая, принялся жевать.

Впрочем, пояснения были излишни. Если я всё ещё слаб после ран, смысл любой грядущей провокации терялся. Победа над калекой – это не триумф, а пятно на репутации воина.

Им требовался противник в полной силе, чтобы сломать его честно. А этот спектакль с черепами – лучший способ выставить мою боеготовность напоказ перед всей стаей.

– Ты ведь готов? – старик продолжал жадно поглощать мясо.

Разумеется, я был готов.

Ещё в шатре учителя, после визита орка, я раз за разом наполнял внутреннюю «чашу» тени до краёв. Затем позволял ей полностью схлынуть и сразу же вновь призывал холодную мощь стихии. Проделав несколько таких кругов в спокойной обстановке, получилось разогреть свой источник. Теперь удерживать концентрацию стало куда легче.

Когда возле каждого черепа на землю поставили одинаковые боевые молоты, Черногриб поднялся из-за стола. Гул голосов стих. Над поляной повисла звенящая тишина.

Всё случилось в точности так, как и предсказывал учитель.

Шаман объявил начало игры и широким жестом пригласил смельчаков помериться силами.

Желающие не заставили себя ждать. Не прошло и пары мгновений, как возле черепов уже выросли фигуры претендентов. Компания подобралась на редкость пёстрая. Два плечистых орка, долговязый жилистый тролль и один хобгоблин с мордой, густо исполосованной острыми когтями.

Я мысленно усмехнулся.

Сброд этот собрали явно с умыслом, чтобы на фоне жутковатого зверинца человек уже не выглядел бы, словно ягнёнок, по ошибке забредший в волчью стаю.

Шаман-орк выдержал томительную паузу. Глядя на последний свободный череп, орк картинно, играя на публику, разочарованно вздохнул. Затем всем корпусом развернулся ко мне:

– Менос из Гнилой Рыба принимать участие?

Не торопясь с ответом, я сделал глоток терпкой медовухи. В голове мелькнула соблазнительная мысль отказаться. Может зря я вообще поддался азарту старика.

– Подыграй им. Иначе зачем мы сюда пёрлись, – прошипел раздражённо наставник. – С меня огненный осколок, нэк.

Рунный осколок это более чем щедрая награда за пару-тройку взмахов молотом.

Я со стуком опустил чашу, перекинул ноги через лавку и вышел в импровизированный круг между столами.

Встав у свободного молота, я положил ладонь на шершавое древко. Пальцы сомкнулись на рукояти, и я слегка приподнял его, пробуя оружие на вес.

Солидно. Навскидку не меньше пятнадцати мер. Но в сравнении с двуручником мне понадобятся лишь крохи накопленной стихии, чтобы уверенно орудовать молотом.

В любом случае, выкладываться на полную, опустошая свой теневой резерв, и побеждать в этом состязании я не собирался. Незачем расходовать силы на подобный пустяк.

И в этот самый момент я вдруг понял, что такое шёпот Монарха.

Меня неожиданно захлестнуло нестерпимое искушение не сдерживаться. Захотелось, наоборот, выплеснуть полную силу и всего одним ударом обратить череп тарга в пыль.

Я выдохнул, загоняя этот порыв обратно вглубь.

– Барабан! – рявкнул Черногриб.

Где-то в темноте, за пределами круга света, невидимые барабанщики ударили в туго натянутую кожу.

БОМ!

Утробный звук прокатился по поляне, отдаваясь вибрацией в груди. Прошло десять ударов сердца и всё повторилось.

БОМ!

Орки, стоящие рядом, хищно оскалились и с хрустом размяли мощные шеи. Тролль прошипел что-то неразборчивое, перехватывая рукоять длинными пальцами, а хобгоблин нервно поплевал на ладони и растёр.

Нам задали ритм.

БОМ!

Мы ударили синхронно. Воздух зашелестел, рассекаемый смертоносным железом.

Молоты отскакивали от полированной кости с короткими, обидными сухими щелчками, не оставляя даже царапин.

Руки загудели от отдачи, но я лишь крепче сжал челюсти, дозируя выплеск стихии, чтобы не напрягаясь удерживать молот, но не более.

БОМ!

…

БОМ!

Новый замах. И снова глухой удар, от которого заныли плечи.

Молот хобгоблина чиркнул по рогу, соскочил и с грохотом врезался в землю. Бедолага лишь тяжело дышал, уперев руки в колени. Сил на новый замах у него уже не осталось.

Я решил, что с меня тоже хватит и на следующем круге пора выходить из состязания.

Дождавшись нового сигнала барабана, я ударил. Молот врезался в лобную кость и снова отскочил. Но я намеренно позволил инерции отбросить меня назад, выронив из рук оружие. Под насмешливые крики толпы и улюлюканье я покинул круг.

В итоге победу вырвал тролль.

Пользуясь своими длиннющими лапами, в замахе он завёл молот далеко за спину, едва не коснувшись им земли, и с рёвом обрушил его в безумной силы ударе. Раздался громкий хруст, и череп перед ним развалился надвое.

Орки-соперники разочарованно рыкнули и с грохотом побросали свои молоты в пыль.

Соревнование закончилось.

Сотник Тьяа Ан лишь лениво махнул когтистой лапой в сторону своего соплеменника, отмечая его победу. Для него триумф песчаного тролля был чем-то само собой разумеющимся.

Проигравшая пара орков поспешила скрыться с глаз долой. Они растворились в толпе своих собратьев, стараясь стать как можно незаметнее.

Впрочем, найти их было несложно. Достаточно было ориентироваться на взрывы пьяного хохота и глумливые выкрики. В Ковенанте не принято жалеть проигравших, и неудачникам теперь предстояло выслушать немало едких острот о своих кривых руках и слабой пояснице.

Порычав и обсудив схватку, орки набросились на еду. Некоторое время над столами слышалось лишь чавканье, треск разгрызаемых костей и бульканье льющейся медовухи.

Я тоже налёг на жёсткое мясо вепря. Учитель сидел рядом, аккуратно обгладывая уже которое по счёту рёбрышко. Моментами он замирал неподвижно, и тогда казалось, будто он проваливался в сон с открытыми глазами.

Но долго отдыхать нам не дали.

Черногриб вновь поднялся со своего места. Он не стал кричать, просто выпрямился во весь свой огромный рост и обвёл взглядом пирующих.

Этого хватило.

Сперва затихли ближайшие столы. Затем соседи наиболее пьяных и горластых рубак болезненными тычками локтей и кулаков заставили их заткнуться. Волна тишины быстро прокатилась по поляне, пока не стал слышен лишь сухой треск огня.

– Человек Менос напоминать, – рокотал басом шаман, – сила воин измерять не только руна.

Орк медленно провёл языком по тому месту, где ещё утром торчал его клык. Этот жест был красноречивее любых слов. В его глазах не было хмельной мути, только холодный, расчётливый блеск.

– Я забывать вкус настоящий битва, – продолжил он, глядя прямо на меня, – когда кровь врага заливать мой лицо. Когда жизнь зависеть не от магия, а крепость рука.

На мне скрестились десятки оценивающих взглядов. Стало откровенно неуютно, словно я оказался голым посреди муравейника.

Если бы не Зуг’Гал, который продолжал невозмутимо ковырять в зубах щепкой, время от времени издавая тихие, ехидные смешки, я бы, наверное, начал всерьёз нервничать. Но старик явно наслаждался представлением и ни капли не переживал.

Черногриб вышел из-за стола на открытое пространство. На ходу он рванул завязки своей меховой накидки. Увесистая шкура упала на землю, открывая исполосованный шрамами торс и покрытую грибами спину.