Текст книги "Беглецы и Гончие (СИ)"

Автор книги: Марк Кузьмин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)

Глава 24
Планирование

– Простите, мы не может выдать вам это задание, – сказала девушка на ресепшене.

– Но мы опытные охотники. Мы уже выполняли похожую работу, – пытался убедить я даму все же уступить данное задание.

– Мне очень жаль, мистер Уиллоу, но таковы правила Гильдии Охотников Мурома, – пожала она плечами. – У вас хорошие рекомендации, но пока вы не докажете нашей Гильдии свою надежность, мы не можем доверить вам ограниченные заказы. Это может ударить по нашей репутации.

– Понимаю, – вздохнул я. – Но нет ли у вас чего-то другого тогда? Мы не можем надолго задерживаться, но нам, правда, нужна работа.

– Простите, я ничем помочь не могу. Только общие задания.

– Ясно, – кивнул я. – Спасибо за сведения.

Тяжело, а затем отправился к выходу из Гильдии.

Неудачно получилось. Я думал, смогу хоть какую-то нормальную работу найти, а то охота на местный аналог шипволков и крокомонов, нам не поможет. Да нам к тому же, как бы не сами деньги нужны, а именно рекомендация, чтобы сделать то, что нам нужно. Ведь чтобы нас наняли на нужную нам работу, нужно заиметь какое-то имя или хоть список выполненных заданий. И именно работы, а не тупо убийство монстров.

То, что мы убили Заглота, нам никак не вписалось, ведь задания не было, как, кстати, и на мандрила, и кротокрыса, и совомедведя… Каким бы не был список убитых монстров, он вовсе не гарантирует рабочей дисциплины, а именно этого и хочет от нас гильдия. Доказательства, что мы можем зарыться в скучную работу и выполнять её, не жалуясь.

Просто силу доказать куда проще, тренировочная площадка недалеко, согласных на спарринг охотников тоже найти не трудно… Но гильдию интересует вовсе не это, увы.

– Эй, парень, подожди! – окликнули меня.

– А?

Ко мне подошел какой-то крупный человек на вид лет сорока или около того. Залысина на голове с каштановыми волосами и сединой на висках, такая же аккуратная борода с завитыми усами. Немолодой мужчина был слегка полноватым, с такой бочковатой фигурой, но при этом довольно высокий. Облачен был в обычный походный комплекс брони из кольчуги с каким-то мундиром поверх.

– Приезжий? – спросил он.

– Да, недавно в городе.

– Какой ранг?

– Второй.

– Чего тогда обычную работу брать отказался?

– Да нам в дорогу нужно. Хотим на один корабль охраной наняться, а туда без рекомендации не берут. Вот и хотел что-то полезное для нашей команды поискать. Мы достаточно опытны, чтобы сложное взять, но нам не выдают.

– Понятно, – покивал старик. – Я могу вам одну работу предоставить. Простая, но хоть что-то.

– А что за работа? – заинтересовался я.

– В окрестностях лесов периодически плодятся один вид грызунов. Зовутся травяками. Считай, сурки, только размером чуть меньше кабанчика и острыми когтями. Ходят большими стаями.

– Они опасны?

– Для опытного охотника? Нет. Для новичка. Да. Но проблема и не в них. Они – добыча, а где добыча – туда приходят и хищники. И с ними справиться куда труднее. Поэтому и создаем бескормицу, чтоб никто серьезный из леса не лез и все было спокойно. Раз в несколько месяцев собираем людей для охоты, чем больше, тем лучше. Если заинтересован, то приходи в полдень к северному выходу из города. Мы там собираемся.

– А вы собственно, кто?

– Ах, да, – пыхнул дымом из своей трубки старик. – Алекс Боско, меня называют Дымобород.

– Максвелл Уиллоу, меня называют Чернорук, – представился я.

– И за что имя такое?

– За это, – протянул я ему руку.

Он хмыкнул, смотря на черную конечность, но не побрезговал рукопожатием.

– Короче, если надумаете, работа есть. Платим двадцать динаров за работу, а потом еще от убитых сурков процент. Шкуры и мясо у них дешевое, но хоть какие-то деньги.

Насколько я знаю Динары – это общая валюта Гринвейла, что простирается на соседние земли. У всех есть своя валюта, ибо без нее ты буквально ставишь свою экономику в прямую зависимость от соседа. Просто она интересуют приезжих-проезжих так же, как монгольские тугрики. Теми же драхамами ты за пределами Тараскарии вряд ли расплатишься, а здесь вообще везде цены в динарах, даже за контракты в гильдии. Все же Муром – торговый город, а не как Спата, куда приезжают сразу на весь сезон вкалывать, а потому и с оборотом иностранной валюты тут лучше.

В целом, двадцать динар это где-то пять сотен драхм. Деньги небольшие, добычи с десятка волков любого вида хватит, чтобы покрыть такое с избытком. Но нам в любом случае нужны не деньги, а репутация.

– Сколько человек идет?

– Около тридцати, может больше соберется. Там в основном охотники второго ранга и новички, еще несколько Егерей для подстраховки.

– Мы подумаем, – не стал я давать обещаний, ведь это еще надо с друзьями обсудить.

– Подумай. Удачи.

Мужчина ушел по своим делам, а я направился дальше.

Выбравшись из заполненного клиентами и охотниками здания, я направился в ближайшую кафешку, где меня уже ждали Барти и Крес. Оба сидели за столиком на открытой веранде и ждали нашего заказа.

Мы сначала хотели позавтракать, а потом пойти узнавать про работу, но еда еще не была готова, а потому я решил сам сходить и все узнать. Судя по тому, что они еще ничего не едят, можно было не торопиться.

– Вот и я, – сказал я, усаживаясь напротив них за нашим столиком. Вокруг кроме нас людей не было, что было очень удобно. Говорить в полголоса или как-то скрытничать не хотелось бы. – Все очень плохо.

– Я же говорил, – пожал плечами Барти. – Мы новички в этом городе, а у любой Гильдии есть серьезное недоверие к приезжим. Потому новоприбывшему охотнику нужно сначала доказать, что его намерения по работе серьезны, выполняя всякие мелкие поручения. И только набив репутацию, ему станут доверять личные заказы. На наш ранг особо не смотрят.

– Но мы же уже выполняли ограниченные заказы, – вспомнила Крес.

– Ну да, но нам их выдавали чисто по дружбе.

– Ага, нас по этому поводу многие могут считать или мажорами, которые по связям добились всего, или просто по знакомству многое так дали, – усмехнулся я.

Технически так оно и есть.

Мы практически и не работали как обычные новички.

Начинающие охотники сначала минимум месяц просто на шипволках, байенах и крокомонах живут, потом им дают шанс столкнуться с каким-нибудь лосегором, и уже потом, могут выдать работу по убийству кротокрыса. На мандрила пустили бы только после достижения второго ранга. Однако, мы, после первой работы быстро начали набирать репутацию ребят, что могут потянуть сложные задания. Да и по дружбе с нашим отцом, нам выдавать стали личные заказы.

Те же задания от Мастера Бориса – чистые ограниченные заказы с конкретной целью, а вот общие, формата «принеси полсотни зубов шипволков» мы практически не делали.

Ну да, сравнивать реальность с играми – как-то не очень, но избавиться от ассоциации не могу. Просто реально напоминает такие дерьмовые фармомиссии из онлайн-игр. Ни контекста, ни приличной награды – только бесконечные попытки найти мобов, которого еще не прибили другие игроки с той же миссией… А в реальности они еще и не респаунятся.

Потому ничего удивительного, что на наш карьерный рост многие посмотрели бы как на спринт детишек со связями родителей. В принципе, дело нередкое, так ко многим потомственным охотникам относятся… Но Охотников, которым приходится пробивать себе путь без каких-либо привилегий – еще больше.

– М? – отвлекся я от своих мыслей, когда почувствовал что-то у своей ноги.

Заглядываю под стол и сталкиваюсь взглядом с котом… Большим, толстым, рыжим котом с дико наглой мордой, что смотрел на меня как на плебея какого-то.

– О, я, кажется, нашел тотемное животное Зенти, – усмехнулся я, смотря на котяру.

Остальные тоже заглянули и встретились с котиком.

– Милаха! – обрадовалась Крес и тут же начала тискать пушистое рыжее облачко.

Сам кот отреагировал на это стойко и даже флегматично. Видать не первый раз его так обнимают. В глазах читается обреченность, вселенская тоска и смирение со своей жестокой судьбой. От Крес уж точно ему не убежать и не вырваться.

– И правда, морда такая кислая как у этой принцессы, – рассмеялся Барти.

– Она тебе это припомнит.

– Буду ждать.

– А он здоровенный, – сказал я, смотря на котика. Гораздо больше, чем все кошки, каких я на Земле видел. Котяра на мою попытку себя погладить зашипел, пришлось руку убрать.

– Ну, разумеется, – хмыкнул брат. – Ты местных крыс вспомни. Вот и кошек вывели соответствующих. Их во всех городах много, а в Муроме особенно.

Да, знаю. Мы когда по городу прогуливались, часто встречали кошек, а вот собак бродячих было не так много. Суть в том, что из-за корней под городом, канализация тут работает куда хуже, а слаймов на все не хватает. Вот для борьбы с крысами и другими вредителями и вывели побольше кошек. Собаки же идут скорее как охотничьи животные и только для охоты в основном и используются. Домашних собак я видел не много.

– Ну ладно, когда там еда будет?

– Сказали через пятнадцать минут.

– Тогда давайте, разберемся с работой, – сказал я, доставая карту. – Крес, отпусти животину.

– Ладно, – кивнула девушка и усадила кота на стол с краю.

Благо места на столе хватило, а то треть территории быстро занял этот рыжий кошак.

– Итак, – начал я. – Если мы хотим попасть на пароход по реке Сандора и доехать до Карака, нам нужно заслужить свое место. Когда там будет корабль?

– Через неделю, и это торговый корабль, пассажиров без особой нужды или большой суммы он не берет, – ответил Барти. – Разве что кто-то как-то сумеет пролезть, но это нам недоступно. Придется наниматься, а новичков вряд ли кто возьмет.

– Поэтому нужно работать. Думаю, за неделю мы сможем набрать какую-то репутацию, чтобы получить рекомендацию, – хмыкнул я. – Мне выдали только это.

Рассказал им о той работе, что мне предложил тот старик Боско.

Задание не особо внушало. Охота на местных грызунов как-то мелко смотрится, да и оплата как за обычный заказ на мелочь. По всем признакам не самое хорошее задание, но в нем есть пара интересных моментов.

– М-да, ну лучше чем ничего, – пожал Барти плечами. – Если там много других охотников и егеря, то велик шанс все же получить чью-нибудь рекомендацию. Да и в отличие от работы на мелочь, тут вообще практически никакой опасности и толпа людей вокруг. Те же деньги будут, но с меньшими усилиями и риском.

– Могло быть и хуже, – кивнула Крес.

– Крес, ты можешь хоть сегодня поехать в Холлоунест, – сказал я девушке. – Тебе не обязательно с нами возиться.

– Да все хорошо, – не особо уверенно и стараясь скрыть волнение, ответила она. – Я не хочу вас бросать, когда вам так нужна помощь. Вот сделаем все и тогда уже поеду.

Врать она не умеет, но мы сами понимаем. Ни я, ни Барти расставаться с Крес не хотим, но все осознаем, что рано или поздно придется. Девушка отчаянно хватается за любую возможность побыть с нами.

– Ладно, – вздохнул я. – Значит, так и поступим.

Вскоре нам принесли еду, кот, что сидел рядом с нами, от чего-то питаться варениками с картошкой не захотел, а потому ушел. Мы же приступили к завтраку, а потом у нас будет работа…

* * *

А в это время простой рыжий кот спрыгнул со стола, а затем неспешной походкой направился к ближайшему переулку. Там он быстро ушел подальше от любопытных глаз, а затем… расплавился в бесформенную кляксу, из которой вырвался ворон и улетел…

* * *

Вдох…

Выдох…

Энергия течет внутри, как магма протекает в жилах планеты, она бурлит и клокочет внутри и в любой момент может вырваться и уничтожить все вокруг.

Флорайн прекрасно контролировала свои чувства и потому те послушно протекали в сознании, как и энергия внутри своего тела. Пламя из Огненной Железы никогда не будет действовать без её желания и намерения. Контроль всегда должен быть идеальным, и саморазвитие и тренировки никогда не прекращаются и не останавливаются.

И даже сейчас, будучи искусным мечником, опытным охотником и известным наемником, она не переставала искать путь к совершенству. Лишь лучшие могут занять достойное место рядом с отцом и Флора никогда не остановится перед своей целью доказать ему, что достойна быть рядом.

Когда настанет тот самый день, когда придет война и отец встанет с ними в один ряд, она будет стоять по его правую руку вместе со своими братьями и сестрами. Гамильтоны будут первыми, кто встретит Пятый Прилив, ведь в отличие от рыцарей или других охотников, они, Стальные Души, всегда готовы и ждут. И для победы они пойдут на все…

Дверь в спортзал открылась и внутрь вошли.

Открыв глаза, девушка встретилась со своим главным помощником и заместителем.

Томас «Книжник» спокойно смотрел на нее и ждал, когда девушка закончит с боевой медитацией.

– Доклад?

– Они добрались до Мурома, – ответил Книжник.

– Фух, – выдохнула она и немного расслабилась. Флора не особо верила, что те сумеют пройти через Живой Лес и не умереть, а потому от души как-то отлегло. Нет, этих троих ей было совершенно не жаль, но они единственные, кто может помочь выманить Якоба Живчика. – Когда?

– Наши люди сообщили, что они прибыли позавчера в город. Их встретил отряд Егерей и привел.

– Отлично, – улыбнулась она, поднимаясь с пола. – Идем!

Они быстро покинули зал и направились в штаб. Там были и остальные члены её команды, что либо валяли дурака, либо отдыхали, либо занимались чисткой оружия. Мышка вон, постоянно возится со своей винтовкой, собирая и разбирая её несколько раз на дню. Хомяк опять что-то есть, а Малыш уничтожал одну боксерскую грушу за другой. Ну, он огр, а такому стандартные человеческие тренажеры не подходят. Остальные же просто занимались своими делами.

– Добрались, – с ходу сказала она.

– Ха-а-а-а-а…. – выдохнули сразу все.

У народа отлегло, ведь если бы эта тупая троица померла, то им всем, включая Флору, был бы серьезный выговор от Старейшин, или, что еще хуже, от брата Дхевельверда. Ей, как лидеру, было бы стыдно смотреть потом в глаза отцу, если бы она так глупо провалила свою работу.

– Начинайте собираться и готовиться, – приказала она.

– Так точно!

Народ зашевелился и приступил к работе, а она с заместителем двинулась к столу с большой картой.

– Итак, раз они в Муроме, то у них из города есть три пути, – сказала, смотря на карту. – Первый, поехать в Холлоунест на поезде. Для нас, самый неприятный вариант.

– Почему? – спросил Томас. – Да, в городе действует полный нейтралитет, и мы схватить их не сможем, но если договоримся с Бернштейнами, то они вполне могут выдать нам эту троицу. А оттуда им некуда бежать.

– Ох, Томас, – покачала девушка головой. – Ты неправильно думаешь об этой троице.

– Неправильно? – нахмурился мужчина.

– Да, ты смотришь на них как на адекватных и рассудительных людей.

– А надо…?

– А надо как на конченных кретинов, что начинают драку на переговорах, кидаются в вагоне гранатами, используют закрытые способности в помещениях и прыгают с поезда в топи, чтобы потом неделю бегать по Живому Лесу, – процедила она сквозь зубы. Нет, с какой-то точки зрения это был умный ход. Фактически, единственный способ вырваться из ее рук наверняка… Но считать приемлемым такой выход в самурайском стиле (1) было просто выше её сил. – Так что, если мы зажмем их в Холлоунесте, то они не будут спокойно сидеть, а…

– А попытаются сбежать через Улей, – побледнел Книжник.

– Я в Улей не пойду. Там в свое время местные твари дракона сожрали. Побежишь за ними сам.

– Понял, – покачал он головой.

– Так, второй путь – это сесть в порту на корабль по Угольному морю. Такой вариант возможен, но им они вряд ли воспользуются. На воде им бежать некуда. Плюс остановка на пути это Хрутинг.

– Утопия, – скривился мужчина.

У них обоих сразу же всплыли сами неприятные воспоминания об этом месте.

– Да, омерзительное местечко. Туда мне ехать не хочется. Да и после того как я отрезала руки тому придурку, меня обещали казнить там если поймают.

– Тот идиот сам же меч вытащил… И я не думаю что даже там люди так извиняются перед девушкой, которую попытались облапать.

– Как будто кого-то из тамошних дворян это волнует. Они – «избранные богами правители», а остальные должны быть счастливы им услужить, – процедила Флорайн. – Честно, я не собираюсь чинить с ними отношения, даже если у них случится момент просветления, и они сами извинятся. Наемникам, в любом случае, от контактов с Утопией пользы мало.

– Спокойнее, – усмехнулся наставник, – Быть в ссоре с «утопниками» – норма для любого уважающего себя Скитальца.

К тому же если ехать в Хрутинг, то в любом случае придется остановиться в Бальмунге, а там Лукас. С ним Флорайн хотела видеть как можно меньше. Работать с ним тем более. Она, конечно, уважала второго старшего брата, но его подход к работе резко не одобряла. Конечно, Стальные Души находят применение подготовленным им кадрам, но даже будучи «расходным материалом», они могли бы быть и покомпетентнее. Если бы только одолженные у братца люди не провалили поручение в Тараскарии хотя бы с меньшим треском…

– Последний путь это на пароход по реке Сандора и это, самый очевидный маршрут, по которому, они могут поехать.

– Так каковы наши дальнейшие действия?

– Вели нашим агентам в Муроме следить за этой троицей. Мы пока не будем ничего делать, так как наши телодвижения могут их спугнуть, и эти лемминги опять побегут к морю. А Улий-то близко… Нет уж. Как только они покинут Муром, мы встретим их на пути, и уж тогда они от нас не уйдут.

– Тебе бы стоило подробнее изучить материалы о них.

– Толку-то? Вот ты чуть ли не неделю над ними сидел, и что, смог предсказать их «прыжок веры»?

– Ладно, – пожал плечами заместитель. – Тогда я распоряжусь все подготовить.

– Иди…

1.Знаменитейшей строчкой в Бусидо, кодексе самураев, является «Когда для выбора имеется два пути, выбирай тот, который ведёт к смерти».

Глава 25
Ноль риска

– Давайте, ребята, шевелитесь! – командовал наш главный в группе Алекс Боско, взрослый и крепкий мужчина, руководя колонной из: сорока человек, четырех вьючных киринов, да пятерки крупных охотничьих собак.

– Так точно, сэр! – отдал честь молодой охотник.

Народа, и правда, было немало, я столько охотников сразу в работе видел только во время обороны Новой Спаты. Однако там были как взрослые мужчины и женщины, так и молодежь, которой всегда было больше. Охотниками-то и становятся в основном молодые, чтобы денег заработать и свой социальный статус повысить.

Тут же многие охотники были людьми под сорок и больше, в основном крепкие мужчины с сединой да с лысинами. Они больше смахивали на просто каких-то работяг с завода, что на рутинную работу идут, чем на опытных охотников, которые идут убивать чудовищ. Да, монстры, на которых мы идем охотиться, не особо впечатляют, но все же.

Молодых ребят, как мы, тут было немного. Большая часть – перворанговые новички, которые идут чисто опыта набраться и взяли их скорее как рабочую силу, чем как бойцов. Надо же кому-то киринов обхаживать да добычу разделывать… Были среди молодежи, разумеется, и более-менее сильные ребята, такие же как наша группа, но их меньше всех.

Нет, не то, чтобы в Тараскарии не было крупных охотничьих ватаг или пожилых охотников… Просто они в городе не торчали, предпочитая базироваться где-нибудь в богатых добычей местах, пересылая добытое со всякими купеческими караванами и приезжая лично только чтобы как следует отдохнуть. В Муроме же добыча, похоже, была почти, что за околицей… Живой Лес, как-никак.

Особняком от всей этой компании была четверка знакомых мне Егерей возглавляемых тем самым эльфом Риксом. Он со своими людьми даже вооружен был иначе, чем большинство и действительно тут выполнял роль поддержки и следопыта.

– Какая скука, – жаловался проходящий мимо эльф, а затем шли трое его помощников вооруженных своими здоровенными пушками. – Скорее бы работу сделали и по домам.

Да, для них тут особых дел нету, вот и скучают.

Работа, на которую мы подписались, действительно не особо сложная.

Нужно убить местных крупных грызунов, что расплодились в больших количествах. Убивать их буду следующим образом. Наша группа и несколько других команда по моложе и пошустрее будут загонять стаи этих тварюшек в нужное место, где их уже будут ждать остальные ребята с луками и арбалетами. Именно с таким оружием, так как патроны на подобных созданий тратить жалко, а стрелы и болты можно потом вытащить и снова использовать. Егеря же тут идут исключительно как подстраховка, мало ли что вылезет на такую толпу. У них серьезные такие пушки, у парочки вообще натуральные противотанковые ружья, потому проблем не будет.

Вообще, Егеря на этой работе неплохо устроились.

Их наняли как подстраховка, которая может и не пригодится, но они все равно получат часть добычи и денег за работу. А если будет бой, то каждый потраченный ими патрон будет возмещен работодателем.

«Чтоб я так жил», – мысленно усмехнулся я.

Ходи себе, ничего не делай, а тебе за это еще и деньги давать будут. Красота.

Впрочем, справедливости ради, в случае, если кто опасный все же припрется, все риски повиснут на Егерях. По контракту все остальные могут сбежать при одном виде страховидлы, а вот им придется стоять до конца, прикрывая наши задницы. И бежать все будут – особой товарищеской взаимовыручки от собранной с бору по сосенке ватаги ожидать не приходится. Командной работы, без которой превосходящего по силе монстра не завалить – тоже.

«Да уж, тут все не как я привык».

Новое место, новые правила, новые люди, странно как-то ощущается все это.

У нас тоже такое бывало, но я в подобных мероприятиях никогда не участвовал, потому все ощущается каким-то новым и диким.

Наша процессия двигалась на север вдоль леса, мимо множества лесопилок, что снова и снова рубили постоянно растущие деревья. Муром считается основным и главным поставщиком хорошей древесины наряду с Новой Спатой и Утгардом, что в Хаммерленсе. Но в отличие от этих двух мест, в Муроме не бывает системных сбоев в поставке. Тараскария бывает изолирована бурями Междуземья, а Хаммерленс в любой момент может начать сотрясать битва драконов, что также сказывается на поставках. Пускай деревья из Леденящего леса больше ценятся за простоту обработки и высокие прямые стволы, довезти их до цивилизованных мест совсем не просто. Да и растут они довольно неспешными темпами, что тоже вносит свою лепту. Так что Муром со своими почти непрерывными партиями древесины зарабатывает огромные деньги.

Сейчас мы шли мимо огромных пастбищ на которых паслись местный скот.

Здесь с полями и посевными землями определенная напряженка, а потому тут в основном живут или ввозимом продовольствии, либо на свинофермах, которым скармливают все, что остается после лесопилок, ну и местных быков пасут.

– Здоровенный, – хмыкнул я, смотря на крупного яка, что пасся на лугу вместе с десятками такими же.

– Пушистые, – усмехнулась Крес. – Но, наверно не очень мягкие.

– Скорее всего, – кивнул Барти.

– Они не похожи на аудумлу, – заметил я. Коровы Тараскарии были большими и с множеством рогов, а вот местные больше похожи на обычных яков, только крупнее и пушистее.

– Тут все объяснимо, – прозвучал голос Алекса. Немолодой охотник втянул дым из своей трубки и кивнул в сторону животных. – Аудумлы – это молочные коровы, но у нас они не прижились. А вот Мутояки куда лучше тут живут, они и шерсть дают, и мясо, пусть с молоком у них не очень. Наш климат идеально им подходит, а сам скот ест все что дают.

– У нас все по-другому.

– Пф, у вас там огромные поля и холмы с травой, а деревья не пытаются вас убить, – рассмеялся Боско. – Тепличные условия сплошные.

– Зато у вас дракон на город не нападает, – фыркнул я.

– Справедливо, – покачал он головой. – Убежал от нас Тараска. Недоели мы его.

– Вы что драконов едите? – удивились мы.

– Нет, древо-каменных черепах на мясо разводим в питомниках, – ответил он. – Очень вкусные они, особенно в пельмешках. Повезло вам с Тараской, столько мяса бегает.

– Ну, вот приезжайте и забирайте его, будем только рады.

– Ха-ха-ха! Нет спасибо, у нас и так жратвы хватает!

Народ вокруг рассмеялся на такие слова.

Ну да, другая земля, другие источники еды и другая жизнь. Каждый выживает, как может, и приспосабливается ко всему, такова натура человека.

Но при всем моем уважении к местным, убежал Тараска вовсе не от них. Просто пограничные трения с соседом, который Дахака, достали. Убить бессмертную черепаху огнедышащий ящер, конечно, не смог, но регулярные поджаривания заживо не добавляли Старику настроения. Зато, стоило ему уйти, как и другой дракон в гости ходить перестал, что, несомненно, плюс.

– У-у-у-у, – послышался скулеж рядом идущей собаки.

Один из охотников вел своего пса, а тут испуганно поглядывал на меня и старался держаться поближе к ногам своего хозяина.

– Не знаю, чего это он такой напуганный, – хмурился охотник.

– Чует, кое-что неприятное, – вздохнул я.

Собаки вокруг чуют от меня хищника и их это слегка пугает. Все же я частично мутировал из-за Черной Ярости, вот и чувствуется мой донор несколько сильнее.

«А учитывая, что он где-то недалеко, то даже мне неприятно».

Недавно Гарган начал более четко ощущаться. Пока мы шли по Живому Лесу все было нормально, но сейчас я все яснее чую, что он приближается. Кит уже где-то в Угольном море. Пока где я точно он не знает благодаря амулету, но зверь так просто меня не оставит и постепенно настигает.

Да уж, нерадостные перспективы, второй раз звать его я не стану.

– Я вот одного не понимаю, – нахмурился я. – Зачем на такое задание собралось столько опытных охотников? Здесь большая часть второго ранга, но вместо того чтобы выполнять какую-то сложную работу, все почему-то идут сюда.

Немолодые охотники лишь усмехнулись на мои слова.

– Эх, молодежь, вечно вы куда-то бежите, – сказал нам довольно упитанный мужчина, с гладко выбритым лицом, одетый в стеганку и металлический панцирь, вооруженный боевым молотом. Кажется, его зовут Стефан Тоули по прозвищу Кувалда. На вид Стефану было немногим меньше чем Алексу, его прищуренные глаза смотрели, будто в постоянном полусне, а небольшим шрамы на лице только добавляли ему некое сходство с каким-то котом. – Пока молод постоянно какие-то планы, цель, амбиции. Так молодость всю прогуляете и ничего не добьетесь.

– И что в этом плохого? – нахмурился Барти.

– Ничего, но толку-то от этого, – махнул рукой Стефан. – Это сейчас вы такие яркие и стремитесь к вершинам, а пройдет пару лет, получите шишки на голову, да осознаете, что дело это неблагодарное и бесполезное.

– Угу-угу, все верно, – покивала Секач Джулия Руманти, черноволосая женщина лет сорока с грубыми чертами лица и весьма крепкого телосложения. Она была также просто и практично одета, как и все вокруг, а из вооружения носила боевой топор. – Нет смысла рисковать, подвергать себя опасности или как-то выделываться. Лучше уж жить просто и в достатке.

– Это как-то странно, – почесала затылок Крес. – Как это так?

– Все просто, малышка, – выдохнул дым Алекс. – Многие из нас по молодости тоже строили великие планы по своему величию. Стать самым сильным, победить дракона или прославится на войне, но по разным причинам, мы отказались от столь глупых целей. А затем у нас появились семьи, жены, мужья, дети, внуки. Вот ради них и работаем.

– И вам хватает?

– Хватает, – кивнул Боско. – Мы все охотники Второго Ранга, что делает нас уже сильнее множества опасностей. Это не считая нашего опыта. А потому работу мы берем простую для себя и зарабатываем на этом хорошие деньги. Для жизни и обеспечение семей хватает.

– Ну не знаю, – не был согласен я с таким подходом к делу.

– Молодежь, – негодующе покачал он головой. – Вот если, я возьму, какое задание на Заглота или Лешего, да помру, кто же о моей жене да внуках позаботится? Я в семье единственный кормилец и лучше уж буду зарабатывать понемногу, чем рисковать, лишив всю свою семью выживания. Так нужно же еще и будущее детям обеспечить.

– Именно, – поддерживает его Джулия. – У моего мужа слабые нервы, не воин он, а потому и сидит дома да детей и воспитывает. А я потому и хожу на простые задания, чтобы и деньги были на проживание. Любимый, конечно, зарабатывать может, и не плохо, но работай он не для души, а серьезно, для заработка, времени на детей и не останется толком.

– У всех похожие истории, – мрачно произнес Стефан. – И вам, ребята, лучше сразу подумать, чего вы от жизни хотите. Стоит ли риск погибнуть и потерять близких какой-то там силы или возможных привилегий. Не лучше ли прекратить творить глупости, да начать о будущем думать.

Слова опытных охотников заставили нас задуматься.

Их позиция вполне ясна и понятна.

Они просто хотят безопасной жизни, как и многие люди, без риска смерти, без угроз и проблем, но при этом с хорошей зарплатой. Становление Охотником – это вполне себе хороший способ добиться более высокого социального статуса.

Можно пойти в стражу и спокойно жить на жалование, можно пойти в Егеря или наемники, можно попытаться найти какую-то мирную работу, а учитывая опыт и накопленные финансы, пустить все это освоение каких-то полезных навыков и знаний.

А можно поступить как эти люди.

Они достаточно сильны и опытны, и угрозами для них являются только сильные монстры, но они никогда не станут брать работу на их устранение. Они не третьего ранга, где не только есть доступ к высокооплачиваемой работе, но и какие-то обязанности в случае угрозы городу. Они могут работать с простыми заказами, получать хорошие деньги и спокойно жить.

Я, когда работал грузчиком, получал небольшие деньги, но за одну работу на шипволках, получил двойную зарплату. И вроде немного, но я тогда был начинающим и толком еще ничего не умел. А когда мы, после боя с мандрилом, копили средства на экипировку и собирали материалы, то поднимали неплохие деньги. Если бы не тратили их, то могли бы пару месяцев спокойно жить не работая.

Даже это задание что мы сейчас выполняем. Риски минимальны, а награда такая, что хватит на некоторое время.

«Может мне и самому такую жизнь выбрать?»

Не могу сказать, что застой и безопасность совсем не соблазнительны, но сейчас за нами охотятся все кому не лень, а потому нужно как можно скорее становиться сильнее, просто чтобы выжить. Если все же удастся разобраться с Флорой, а демоны потеряют нас, то у меня не будет особых причин чтобы стремиться куда-то и рисковать шеей в процессе. Можно будет также остепениться, осесть на одном месте и спокойно жить….

«Но смогу ли я так…?»

А вот это действительно сложный вопрос.

Внутри меня давно уже зреет какое-то чувство азарта и восторга. Битва становится чем-то не только страшным, но и немного желанным. В бою я ощущаю себя иначе, чем в спокойствии и это… пускай и немного, но приносит мне какое-то удовольствие.