Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Милосердная... Пусть Боги хранят тебя на твоем нелегком пути...

– Госпожа, а почему мы ушли?

Кои недоуменно смотрела на свою подругу и сестру. Что опять не так?

– В смысле?

– Ну... мы могли бы остаться, получить награду...

Госпожа фыркнула. Недовольно так. Даже немного сердито. Неужели Кори не поняла?

– Глупая ты Кори... Не видела что ль, что она чуть ли не плакала при виде родных стен? И держалась только из-за нас... Потому что при чужих плакать нельзя?

Ошарашенное качание головой. Не видела. Даже не заподозрила.

– Нет...

– А я видела... Тем более... Я же сделала это не из-за денег или награды... А просто так. Потому что хотела помочь ей...

И Кори прошептала, только сейчас поняв, что имела в виду Рыжая Целительница.

– Милосердная...

Глава 8

Что такое счастье?

Одни говорят, что это гроза... С молниями, наискось расчерчивающими небо. С громом. Глухим. Тревожным. С дождем. Чтоб прямо ливень... Только выйди на улицу – вымокнешь весь. До последней нитки... А потом чтобы обязательно радуга. Через все небо раскинулась бы мостом! Семицветным...

Другие – когда дом полная чаша. Чтобы в нем вечно что-то шумело, билось, кричало! Чтобы за печкой жил домовой... И кот был. Рыжий, толстый, усатый и очень ленивый. И дети чтоб были. Трое или четверо... И родни – полгорода.

Третьи называют счастье дорогой... Они живут ей. И верный друг для них старая котомка да гитара... И чтобы песня звучала! Душу выворачивала... заставляя ее плакать соленым дождем на землю.

Еще счастье – весна! Вся в цветах! Яркая! Живая...

Счастье это жаркое лето. Когда зноем дышат золотые поля... Когда речка холодная, а земля теплая... И яблоки... Красные. Сочные.

Узоры на стекле. Искрящийся иней. Сказки няни у теплой белой печи. Запах свежевыпеченного хлеба. Улыбка отца. Нежные руки матери. Смех братьев...

Что такое счастье?

Криво вышитое полотенце. Первое в твоей жизни. И от этого невообразимо дорогое...

Колыбельные, что пели нам всем в детстве. Чувство ветра. Серое море... или бледно-голубое. Мечты...

Песня соловья. Заря, когда небо розово-оранжевое. Полет птицы. Полная корзинка земляники. Ромашки в поле. Вереск. Горящий в лесу костер.

Что такое счастье... для меня...

Все это... и немножко больше...

Друзья. Семья. Алые на белом хризантемы... Вино... И льдисто-огненные поцелуи...

(Кои,

месяц тьмы, Праздник Костров).

На кровати лежало красно-белое нечто. Нет, отдаленно это напоминало кимоно... Но в том-то и дело, что отдаленно... Потому что от национальной одежды китсуне и того, что носила Лада почти ничего не осталось... Только вышивка да длинные, почти до земли рукава...

– Кори... Что это?

Лицо лисички-оборотня сияло неподдельным счастьем. Таким ясным, сильным и хмельным, что и сказать нельзя! Увидишь – не поверишь...

С чего бы это все? Что послужило началом? Что случилось такого... удивительного и потрясающего?

– Как что? Ваше сегодняшнее одеяние... Смотрите какое красивое! Император специально для вас заказал швеям именно такое... Немного похожее на ваши сарафаны... Чтобы вам приятное сделать.

И впрямь, похоже платье. Неуловимо так. Почти незаметно для чужого глаза...

– Неужели вы забыли, что сегодня праздник Костров?

Так вот в чем дело! Праздник Костров! Великая ночь, которая бывает только раз в году! В самую длинную и темную ночь!

Это один из самых важных праздников народа многохвостых лис. Такой, когда забываются все обиды и вековая ненависть. Когда просто... живут, так как-будто в последний раз. И веселятся. И жгут костры по всей стране. И пьют вино... Самое разное! Эльфийское, драконье, русалочье и лисье! Красное, изумрудное, золотое и даже оранжевое! Как апельсин!

– А! И?

Вот тут и последовало настоящее изумление... Сама же видела Кори, своими собственными глазами, что еще неделю назад ее госпожа все-все прочитала об этом празднике... И загорелась интересом.

– Одевайтесь. Мы идем гулять! И пусть враги удавятся от зависти!

Праздник Костров...

Беглый взгляд на немного странное кимоно... Легкое. Воздушное. Не зимний наряд. Скорее летний... Не замерзнет ли она в нем? Не окоченеет?

Нет. Ткань теплая, даже горячая... Чары? Заклятья?

– А может и впрямь стоит развлечься? Немножко...

Праздник был... Гуляй и пой! Огни и гирлянды, пестрые одежды... Море, выходящее из берегов! Ночь ставшая днем... Неожиданно так. Незаметно.

Пахло выпечкой так сильно и сладко, что аж ум за разум заходил. Хотелось все-все попробовать! Особенно вон те смешные круглые штучки, похожие на вату и те башенки из засахаренных фруктов! И пусть, что вредно! Можно! Всем! Даже ей, человеку...

Гремели барабаны. Огромные и похожие на бочки, из которых уже выпили все вино. Весело! Торжественно! Подобно раскатам грома!

Везде звенел смех! На каждой улице! В каждой лавке! И так это было не похоже на вечно серьезных, хитрых китсуне, что и сказать нельзя! Но это было... И заставляло увериться – все правда. И понять – не суди по первому взгляду и старым сказкам, потому что реальность может оказаться еще более удивительной и фантастичной!

Толпа лис. Сотни черных, рыжих, серебристых хвостов! И блеск платьев смешивается со звоном украшений! Таких же разных, как и их хозяева. Непохожих друг на друга!

Толпа... Толпа. Толпа!

И они часть ее. Неотделимая. Необходимая.

Кори веселилась от всей своей лисьей души. Еще бы, такой праздник! Единственный в году, который она любит до безумия!

Да и госпожу свою удалось одеть так, как надо! В кимоно не кимоно, в сарафан не сарафан! Когда еще такая удача выпадет? Так... повеселиться... Да еще и увидеть настолько трогательную заботу Владыки о своей супруге? Потому что Кори знала, что он сам, САМ накладывал защитные и обогревающие заклятья на одеяния Кои! Дядя рассказал...

Красива ее госпожа, кто бы чего ни говорил. Потому что все, что скажут враги – ложь. А друзья промолчат и улыбнуться. Им не нужны слова. Потому что они знают, что Кои красива другой красотой... Человеческой. Такой, которую здесь и не встретишь... Не увидишь.

Однако сегодня ее госпожа и сестра ни чем не уступит прекраснейшим из китсуне! Потому что -другая она.

Белое кимоно вышитое ярко красными хризантемами так и мерцало в свете уличных фонарей. И походило временами на живой пламень, который уговорили отдохнуть на плечах человека... Всего минуточку...

Волосы убраны все теми же хризантемами. Тех же цветов. Хотя Кои предпочла бы ромашки... Но – традиция. Которую не очень-то хотелось нарушать.

Хотя как Кори удалось достать для нее живые цветы зимой пусть останется тайной. Китсуне она или нет?!

Да и улыбаться стала Кои больше. Намного. И более светло и открыто. Всем. Даже – Императору. Хотя тот по ее мнению не очень-то это и заслужил. Но ведь Лада многого не знает! И поэтому не делаются поспешные выводы. Зачем?

– Кори, смотри! Золотые рыбки! Зимой!

Как ребенок! Тот же Хикару... Рыбок увидела... И все. Пропала.

– А сейчас мы одну из них поймаем...

– Зачем?

– Глупая вы, госпожа... Конечно на счастье!

Хитрый прищур... Рыбка Золотая исполни желание. Простое. Обыкновенное. И в то же время – невообразимо сложное...

Сделай Кои-Ладу счастливой...

– Тогда мне вот эту! Толстенькую... С такими щечками пухленькими...

Мда... Хороша рыбка. Ничего не скажешь. А главное – большая какая! Так и тянет – съесть. Но – нет! Мы сильные! Мы упрямые! Мы китсуне! Да и сестра расстроится, если так приглянувшееся ей золотое чудо закончит свою жизнь на сковородке...

– Ага...

И полетели брызги! И зазвенел смех! И улыбались мимо проходящие! Праздник...

А хитрая Золотая рыбка все никак не хотела ловиться...

– Держи!

– Врешь, не уйдешь!

– А!

– Попалась!

Два голоса сливаются в один... Торжествующе! Поймали рыбку... Хорошенькую! Толстенькую! Самую-самую!

– Смотри Кори! Это же Хикару... Хикару!

И впрямь их старый знакомый по библиотечному делу... Как всегда застрял рядом с книжной лавкой! Что поделать... Таков он уж есть.

– Госпожа Кои! Госпожа Кори!

Счастлив! Потому что и не надеялся их больше увидеть... Не чаял. А тут – такой сюрприз! Не иначе – сама Судьба постаралась. А с ней и Удача!

– Ну, как ты? Не слишком Хранитель донимает?

– Нет, что вы! После той кражи он вообще ходит тише воды, ниже травы... Боится, что Владыка его за такую провинность накажет...

Хитрый взгляд. Беззаботная улыбка. И тайна, поделенная на троих...

– Ой, госпожа, какие браслетики! А заколочки!

Хозяин лавки довольно улыбается. Хорош товар! И сам он это прекрасно знает... Не даром целый год работал, с драконами торговал! Сегодня на прилавках только лучшее! Для удачи. Для счастья.

– А мне больше нравится вот та бабочка...

– Да нет же, вы только гляньте какая прелесть! Цветочек...

– А бабочка все равно лучше...

– Нет, цветочек!

Хозяин еще шире улыбнулся. Глядя на эти выяснения отношений. Потому что вкусы разные...

– Девушки! Девушки, не ссорьтесь. Купите и бабочку, и цветочек. Чтоб никому не было обидно...

– Кори... А что там?

– Пирожки... Судя по запаху с мясом, вишней и персиками...

Задумчивое молчание.

– Может, перекусим?

То там, то здесь мелькали Кои с Кори! Все им надо было попробовать, все потрогать, все посмотреть! Интересно ведь на диковинки взглянуть... Да еще говорят, что перед зажжением костров будет салют... Во все небо!

А Лада же никогда салютов не видела! Никаких. За всю свою жизнь. Только циркачей, которые редко, но все-таки заезжали на Северные острова. А здесь... они устраивали представление прямо на одной из площадей!

Но какие это были артисты! А костюмы! А номера!

Нет, положительно, такого бывшая княженка нигде не видела... И вряд ли еще где увидит!

Владыка улыбался. Сегодня можно. Сегодня праздник. Священный. Древний. Богиней завещанный.

Праздник Костров, проводимый в самую длинную и темную зимнюю ночь...

И сотни примет скрывались в тенях горящего огня и хранились луной и звездами... И не все, но многие их знали. По-крайей мере – самые главные...

Праздник. Веселья. Вина. Счастья.

Здесь нет места грусти и печали! Здесь нет места убийству и лжи! Сегодня они такие, какие есть! Без масок, без фальши... Просто любящие жизнь.

Потому что сегодня горят костры... Потому что звенит смех... Потому что вино будоражит кровь...

– Вы сегодня в хорошем настроении, Владыка!

Касуми. И тоже улыбается. Можно! Сегодня все можно!

– Да. Сегодня можно.

– И то верно... Если даже человек веселится от всей души... Почему же и нам не принять участие в празднике?

Иронично поднятая бровь. Неужели случилось такое чудо?

– Кори сумела вытащить мою жену на праздник? Не ожидал.

– Случайность, Владыка! Всего лишь случайность!

Старик засмеялся, взмахнув хвостами. Подняв с земли белую пыль...

Случайность? Вряд ли. Тем более, что уж очень многие сделали так, чтобы она обрела жизнь. Не только Касуми-доно с Кори, но и сам Император, и один стаж, преданный не ему.

– Всего лишь случайность? Я правильно вас расслышал?

Глаза в глаза. Одни недоверчивые, вторые невинные. Или стараются выглядеть таковыми.

– Ну что ж...

Поверим. Сегодня поверим... Можно. Тем более, это действительно приятная новость...

– Скоро зажгут Главный костер. Нам надо идти...

– Попробуйте, госпожа!

Кори спешила к ней через толпу, неся в своих руках две маленькие чашечки. С золотым искристым напитком.

–Что это?

Хитрая улыбка. Вызов. Попробуете? Или побоитесь?

– Попробуйте и узнаете!

Ну что ж... Коли так... Глоток...

В чашке было нечто невообразимое... Жидкий огонь, впитавший в себя запах диких груш, слив и яблок... Жар солнечного лета... Пряность сотен и сотен трав... Слезы золотого солнца... Радость... Яркая... Дикая... Первозданная.

– Что это, Кори?

Смеется. Весело-весело. Свободно. Получилось!

– Это?! Вино, госпожа! Вино Солнечного Лета!

– Лета...

А кровь в венах уже пела! Горела! И в голове было легко и пусто... И не имело значения ничего, кроме костров и белого снега... Снега и костров!

И взлетели вверх тонкие руки. И закружились ноги. И ярче вспыхнул огонь. Такой понятный и праздничный!

Удивленно замерли лисы, смотря на танец далекой страны. Страны людей. Страны, где стоит Последняя крепость... Где поют ветры напополам с ледяным морем. Где почти всегда властвует зима. И лишь на пару месяцев тихонько, словно бы не хотя приходит Весна. И зацветают поля! И поют птицы! И сводит с ума дурманящий запах яблоневых цветов!

Танцуй! Танцуй в ночь Костров! Ибо в эту ночь можно все!

Танцуй в ночь Костров! В священный праздник китсуне!

Взлетает искрящаяся снежная пыль... Мелькает белое кимоно в красных хризантемах... Горят кровью следы...

Алые-алые! Похожие на цветы илаэ... Цветок солнца. Цветок любви. Алый-алый... в белых пятнах. Как кровь на снегу! Как в закате плещется серебристой монеткой луна!

Поет, звенит хмельное счастье! Рвется из груди шальное сердце! Только так и никак иначе! Танцуй!

Порхает бабочкой над землей тонкое тело! Лихорадочно блестят лавандовые глаза! Обжигает щеки румянец!

Ты – огонь! Ты – жизнь! Ты – счастье!

И ловят тонкие запястья чужие руки. И смеются золотые глаза!

– Что же ты творишь, жена?

Шепот. Тихий-тихий. Но для нее он звучит громче самого сильного крика... Но все другие ничего не услышат. И не поймут. Не для них это!

Счастье!

– Я... Танцую!

И обжечь лед неукротимым огнем! И умчаться в ночь! Вокруг костра! Который уже разгорелся под самое небо! Темно-темно синее, почти черное... Усыпанное огромными звездами...

И только ветер донесет до него слова... брошенные невзначай.

– Поймай меня... если сможешь!

И снова вихрь! И снова смех!

Только их уже двое...

И сплетаются руки, чтобы вновь разойтись... Губы чтобы сорвать поцелуй. Быстрый, мимолетный. Как прикосновение крыла бабочки... Робкий, невинный поцелуй... На будущее.

Шуршат платья... Летят искры...

И только огонь слышит слова... Жаркие-жаркие! Что сил нету!

– Поймай меня...

Снова разойтись...

– Не пущу...

Руки соприкоснулись и вновь разлетелись перелетными птицами... Танец ведет дальше... И разве можно связать, удержать, когда в яростном вихре кружится все? Когда возможность прикоснуться к партнеру, подобна награде...

– Что ты хочешь?...

Улыбка. Пьянящая. Радостная. Солнечная!

– Не знаю...

Прижать к себе... Крепко-крепко! Почти до боли...

– Желай... Все исполню...

Колокольчиком звенит смех... Разве можно что-то просить, когда предлагают так?

– Я прошу вас о том, что нельзя ни купить, ни украсть...

И танец разводит их вновь...

– То, что дает нам сил жить и бороться...

Обойти. Прошептать.

– То, что можно только подарить... Безвозмездно...

И уйти. Убежать. Скрыться за пламенем костра...

И снова погоня... И снова радость... И снова песня звучит в крови...

Кори смеялась! И чуть ли в ладоши не хлопала!

Довольная. Счастливая.

Будет счастье у них. Будет. Может, не сегодня, и даже не завтра! Но будет. Достаточно только взглянуть в эти счастливые глаза.

Лаванда и золото. Золото и лаванда.

Свободные. Сильные. Гордые.

Будет счастье! Будет!

Исполнила рыбка желание!

Смеялся Касуми-доно. Как все чудесно складывается! Сбывается и сплетается...

Ночь. Костер. И эти двое. И мир канул в бездну.

Как все чудесно складывается! Просто великолепно!

Кусали локти Советники. Так оплошать! Упустить такую возможность! Из-за примет... Старых как мир... Всегда сбывающихся... Не ошибающихся.

И никак, совсем никак обойти их нельзя! Нельзя!

Связанные Костром... Повенчанные праздничной ночью... Укрытые снегом...

Никто не посмеет встать между теми, кто танцевал у Костра! Тем более так! Забывая себе, отдаваясь танцу, растворяясь в ночи...

Только сумасшедший... Ослепленный собственной жаждой.

Император знает... Обо всем. Но – молчит. И ничего не скажет. Потому что слова – не нужны. Не им. Не тем, кого повенчал огонь и связала красная нить.

Только когда это поймет человеческая дочь? Может скоро, может – нет. Но что поймет – точно...

Улыбалась Любовь, глядя в глаза Вечности. Победила. Пока что. Но это что-то да значит...

Соперница Вечности. Ее единственную из всех Богов создавала не Вечность. Хотя было еще Время, но это – другая история.

А Любовь... Ее создали люди. Они подарили ей жизнь. И с тех пор она ведет свою войну. Хотя это слишком громко сказано...

Война! Нет, не так. А просто нарушая чужие планы. Споря с той, которая создала этот мир.

Не вмешиваясь, однако, в решения своих создателей. Плача и улыбаясь. Торжествуя и скорбя.

Люди... Дорогие. Любимые. Мечтатели.

Откуда у вас силы сражаться с Вечностью? Менять свою судьбу?

Но вы делаете это... И она делает...

Ради вас. И только...

Время не улыбалось. Он наблюдал. За всеми и каждым. И гордился своими созданиями. Своими детьми. Если среди них попадаются такие, то этот мир чего-то да стоит... То он должен жить.

И Время замедляло свой бег. Что для него одна ночь? Тем более такая пьяная от радости... От звенящего в воздухе счастья...

Такую ночь можно и попросить остаться немного дольше... Совсем чуть-чуть... Самую малость.

Веселился и пел Огонь. Торжествовал. Смеялся. Давно не было такого... Ой, давно! Со времен Первой...

И вспыхнули искры чуточку ярче... Жарче. Заплясало пламя еще сильней. Танцуй... Танцуй, пока держат ноги... Пока он рядом с тобой, дитя.... Танцуй!

Глава 9

Когда-то давным-давно жила Принцесса. И была она так прекрасна, что звезды сияли над ее головой драгоценной короной, а вечно юная заря ложилась плащом на плечи. Цветы распускались у нее под ногами, когда она гуляла, и, неважно было, зима стояла на улице или жаркое лето. Ее пение было подобно звону нежного ручейка, а сияние глаз затмевало солнце.

Прекрасна была Принцесса. Любима народом. Почитаема. Даже Боги благоволили ей. Не знала она ни горя, ни слез. Берегли ее. Хранили пуще глаз своих Король с Королевой. Только...

Только дочка выросла. Пора уже было ей становиться невестой. Жениха выбирать. Но молчала Принцесса. Никого не могла выбрать. Ибо все время казалось, что за красотой охотятся принцы, графы и князья... Что сама она им не нужна.

Может и права была Принцесса, кто знает?

И все-таки нашла она выход. Загадала женихам загадку. Всем. Без исключения. Одну единственную.

'Это нельзя ни купить, ни украсть, ни продать. Ради него убивают и предают. Но если ты сделаешь это, то навсегда его потеряешь. Оно прощает самые страшные грехи. И ни прощает даже самой малости. Его превозносят до небес и попирают ногами. За него борются. Умирают. Ради него живут. Потому как, не познав его, человек не сможет сказать, что жил. Потому как без него нет нас'.

Ни с чем уходили женихи. Нечего им было сказать. Не знали они ответа, хотя и пытались его угадать.

Золото. Честь. Гордость. Красота. И сотни других ответов. Но среди них не звучало того единственного. Самого главного слова.

И ждала Принцесса. Ждала того, кто сумеет разгадать ее загадку.

А у старого мельника, чей дом стоял на излучине реки, был сын. Певец. Трубадур. Всю жизнь странствовавший. Прошедший тысячи тысяч дорог. Всю жизнь пел он песни. О мире, о славе, о жизни и смерти...

И что самое главное... любил прекрасную Принцессу. Безответно. Издалека. Не надеясь на ответное чувство.

Когда он был еще совсем мальчишкой, то часто следил за тем, как она гуляет по саду в сопровождении служанок, нянь и учителей. Почти каждый день на ее подоконник он клал полевые цветы. И в дальних городах и чужих землях только ей посвящал свои песни.

Пока не услышал о неразгаданной загадке.

Тот час же вернулся он к ней. Во дворец. Сияя улыбкой. Ибо знал он ответ.

Его не пустили даже во двор. Но он же был Трубадуром! И ночью, почти перед самым рассветом, когда все спали, запел. Прямо под стенами дворца. И только Прекрасная Принцесса услышала его. Услышала ответ. И откликнулось спящее сердце...

Утром их не нашли... И месяцем позже... И годом...

Только с тех пор завелись в королевском саду две маленьких птички. Одна яркая. Красивая. С золотисто-бирюзовыми перышками. А вторая серенькая. Не приметная. Но обладающая божественным голосом...

Сложат ли про меня когда-нибудь такую сказку?

(Княженка Лада,

месяц беговод, 8 день голубой воды).

Время никогда не стоит на месте. Бежит. Мчится вперед. Ни разу не шагнуло оно назад. Ни разу не оступилось или обернулось. Не замерло ни на одно единственное мгновение. Хотя, может этого никто просто не замечал?

Лада не знала. Хоть и создателем людей было Время, но... его силы и способности – неизвестны. Даже Вечности. Что же говорить о ней?

Прошел Праздник Костров. Пропали в кладовых цветные гирлянды и фонарики. Снова одели маски китсуне. Спрятали свои эмоции и чувства. До следующей такой же ночи...

Обратились белые снега звенящими ручьями. Обнажили сонную и темную землю. Еще холодную, но уже готовую вздохнуть и зацвести.

Запела свои песни капель. Звонкая. Хрустальная. И прозрачная! Как хрусталь горный! Белый и фиолетовый... А еще – розовый.

Кое-где на прогалинах стала виднеться робкая зеленая травка. Самая первая. Робкий привет от красавицы-весны...

А через некоторое время зацветут подснежники. Тонкие. Бархатные. С белоснежными колокольчиками лепестков. И верба. Пушистая! Похожая на маленьких смешных зверьков, которые спали и проснулись! И теперь хотят выбраться из своих теплых домиков-почек.

А если подождать еще немного то можно будет любоваться цветами мать-и-мачехи, что усыпят землю ярко желтым ковром... А за ними зацветут одуванчики...

Ликовало сердце Кои. Пело. Неужели дождалась? Дождалась весны?

И пели птицы звонко-звонко – 'Дождалась!'.

Подмигивало солнечным зайчиком солнце – 'Весна!'.

Шептал легкий южный ветер – 'Жизнь!'.

Природа славила долгожданный приход весны. Проснулись звери. Повылезали из уютных норок. Даже Яш стал живее! Веселее! Да и работы проказнику прибавилось... Не все ж ему только печенье таскать! Итак отъелся за зиму так, что посмотреть смешно! Пушистая подушка на коротких лапках с хвостиком и мордочкой, а не горностай!

А все по одной единственной причине... Просто однажды утром Кори с Кои гуляли по лесу. За пределами дворца. И абсолютно случайно нашли лебединое гнездо. С убитыми лебедями. Белый пух был похож на снег... только теплый. Это, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы не... кровь, окрасившая этот пух кармином. И вот поэтому это было страшным. Жутким.

Но еще более печальным было то, что в гнезде остались только что вылупившиеся птенцы. Четверо.

А Кори не знала, почему ее госпожа вдруг стала плакать. Тяжело. Навзрыд. Отчаянно.

Откуда же китсуне знать, что на родине Кои лебеди – священная птица? Что за их убийство человек платит своей жизнью? Что у них эти птицы считаются покровителями Богини Любви?

Лебеди же создают пару на всю жизнь... И если умирает один, то за ним обязательно следует другой... Откуда им было знать?

А птенцов не бросили... Во дворец забрали. Приютили. Чтобы хоть как-то исправить чужое злодеяние...

Яш же стал присматривать за маленькими. Удивительная это была картина! За диким зверем, горностаем, чинно выступают маленькие серые комочки... Правда только по комнатам. Во двор птенцов не пускали. Маленькие еще они были. Вдруг – потеряются? Или, упаси Богиня, кошка злая решит поохотиться?

Только вот разве можно уследить за всем этим зверинцем, если один из маленьких так и норовит убежать на веранду, второй – забраться куда повыше, третий – искупаться в горячем чае, а четвертого вообще не видно?

Раз в месяц Император посещал храм Богини Вечности. Чтобы поговорить со священнослужителями. Помолиться. Узреть будущее. Проверить силы.

А вместе с ним ездил чуть ли не весь дворец вместе с чиновниками и аристократией. За тем же. Потому что надо! Потому что – мероприятие!

Только вот Жрецу это все столпотворение радости не доставляло. А только сотни проблем, которые обязательно и срочно надо было решить! Причем всем сразу!

Во дворце же оставалось совсем немного народу. Так, несколько служанок да стража, что должна была охранять ворота. А больше было и не надо, ибо на доме Владыке стояли сильнейшие охранные заклятья. Горе тому, кто попытается напасть на дворец. Род хранит эти стены. Бережет. Защищает от всякого врага. Да и кто сможет справиться с сильнейшим из родов китсуне? Да и кто решится на это...?

Поэтому спокойно уехал Император. Не предвидел беды. Хотя должен был...

Залы и коридоры дворца полны тайн и загадок. Здесь плелись интриги. Проливалась кровь. Слезы. Здесь убивали и прощали, казнили и миловали. Угрожали. Прятались. Боялись. Ненавидели.

Говорят, что здесь жили приведения. Духи прошлого. Что здесь иногда можно было встретить даже Богов. Или кого-то еще... Например, тех, кто когда-то скрывался от чужих глаз в заброшенном доме...

– Все готово?

Тихий, властный голос.

– Да, госпожа.

Покорность.

– Отлично...

Ничто не успокаивает лучше чашки хорошего вкусного чая. Мятного. Да со смородиновым листом и земляникой! Вкусно...

– Потрясающе! У нас никогда такого не готовили...

Вот так вот. И у людей есть чему поучиться. Они не готовят чая из лепестков роз или лилий, сакуры или хризантем. Они берут и используют самые обычные травы. Какие можно найти почти везде. И посмотрите-ка... Получается ничуть не хуже, чем у лис-оборотней! Даже в чем-то и лучше...

– Удивительно, госпожа!

Легкая улыбка. Теперь у Кои стало на еще одного друга больше. Мизу из Лазурного рода. Ее личный страж. Верный и преданный.

Еще одно существо в этой стране, которому она могла доверять. Как тепло... Хорошо...

Милая и пушистая обстановка. Веселая. Яркая. Живая. Кто сказал, что здесь нет доверия? Есть, и от того, что ей доверяют эти вечные создания, оно еще более дорого... Как отплатить за оказанную честь? Только довериться самой...

Но именно в такие моменты чаще всего и случаются несчастья... Тогда, когда их не ждешь... Как гром среди ясного неба!

– Мизу-доно! Мизу-доно!

Вот так врываться... Без стука. Не спрашивая разрешения. В покои Императорской жены... А если бы Владыка сейчас был здесь? Даже страшно подумать! Но что взять с нежданного гостя? Он ведь еще совсем ребенок... Да еще и Рыжий.

А Мизу его знает. Потому что это его слуга. Из его дома.

– Что случилось?

– Беда дома, господин! Идемте скорее... Госпожа ваша матушка...

Покушение. Что же, этого следовало ожидать. У Кои слишком много врагов... А раз ты стал ее другом и соратником, то надо быть вдвое осторожным. Потому что теперь и ты – лакомый кусочек. Мишень. Как и твоя семья.

А Мизу не вырваться. Сегодня его дежурство. Его смена... И заменить некому. Все в храме. С Императором. Тем более, что он сам, САМ просил сегодня остаться во дворце! Так что... никуда не деться.

И Кои это понимает. Знает. Но у нее тоже есть мама! Любимая и драгоценная! К которой даже если захочешь – не добежишь. Далеко она слишком отсюда. Как и вся семья. Да и не отпустит ее никто к ним, даже если бы можно было долететь, добежать, доплыть...

Она понимает.

– Иди. Со мной будет все в порядке. Кори же останется...

Сомнения... Зачем? Ведь здесь все знают, насколько сильно ты любишь и уважаешь свою мать, Лазурный. Как оберегаешь своих сестренок... Балуешь их. Сладостями закармливаешь, когда никто не видит...

Не сомневайся. Иди. Там ты нужнее будешь...

ЕЙ ты сейчас нужнее. Не Ладе-Кои.

– Иди. И не беспокойся о нас...

Кори не согласна. Вон как смотрит укоризненно! Как можно... Но это просто от непонимания! Ведь она ни к кому не привязана дома, кроме дяди...

А страж не может решится. Сердце у него разрывается между родными и долгом. Если что случится с Кои – его казнят. Если что случится непоправимое дома – он сам себе не простит. Как сложно... и просто.

– Иди...

Иди же, глупый. Иди. Тебя там ждут...

И он решился. Внял мольбам лавандовых глаз... Кинулся домой. Туда где сердце.

– Я вернусь...

Ярким светом горели старинные письмена, причудливо отражаясь на черных стенах, преломляясь и создавая новый узор. Каждое новое мгновение. Каждый новый миг.

Оживали чужие миры, незнакомые, причудливые и странные. До которых рукой подать. Отсюда. Потому что – начало дороги, которой быть не должно.

Глухо звучали чуждые человеческому уху песни. Не то шепот, не то рык, не то журчание... Не понять.

Отражались, звенели, искрились звуки. Они ведь тоже живые. Настоящие... Когда создаются так! Вроде бы сами по себе...

Горели тонкие золотые свечи. Живой огонь. Божественный. Его никогда не зажигали, он загорался сам.

И плыло сознание по граням мира. По Путям, по Дорогам. Не изведанным. Нехоженым. Находящимся за тонкой паутиной жизней этого мира...

Но отчего так тревожно бьется сердце? Что не дает расслабиться? Уйти окончательно? По Дорогам Которым Нет Конца. Которые он знает, как свои пять пальцев...

Тяжело. Тревожно. Страшно... но не ему.

А кому же?

Что должно случиться? Что не дает покоя?

Но молитву прерывать нельзя. Не простит Богиня такого. Надо закончить. И внутреннее напряжение не выдаст ни что. Все также спокойно будет лицо, скрытое маской. Все также расслаблена поза.

Поза хищника готового к атаке. Мало ли...

Никогда не знаешь, где тебя будет поджидать опасность. Злая. Жестокая. Беспощадная. Навеянная чужой волей.

И как спастись, если у самого не хватает сил? Если все далеко... И нет надежды?

А где-то далеко... На Северных островах царила ночь. Уже. Хотя на Радужную империю только-только спускался вечер, окрашивая страну в золото и багрянец. Цвета Императорского дома, которые не очень-то сильно любила Лада...

А здесь, где сейчас все дышало покоем и тишиной кто-то не спал. Не смотря на позднее время... В Последней крепости в окне самой высокой башни горел одинокий огонек света.

Но что могло заставить этого человека не спать? Нарушить привычный образ жизни?

Тревога. Не за себя. За другого. Находящегося очень далеко от этого места. И не было сил помочь... Хотя сердце заходилось в безмолвном крике. Стонала от боли душа.

Но нельзя плакать. Не подобает это воину...

Только, что делать, если вдали угроза нависла над родной кровиночкой? Что делать, если спасти не можешь? Не можешь защитить собственную дочь...

– Бог Времени... Ты создал нас. Вдохнул жизнь... Ты всегда с нами... Не дай погибнуть дитятке безвинному... Защити, огради, сохрани...

И лишь искусанные в кровь губы шепчут молитвы. Взывают к справедливости Времени. Отцу, что всегда хранил их...

Ничего у нее не осталось кроме надежды да молитв. Ничего...

Тревожно было на сердце и у Касуми-доно. Слишком тихо в последнее время в Империи. Нереально прямо-таки. Всего лишь пара драк. Да и то только среди несдержанной молодежи... А это разве считается? Так, развлечение и недопонимание! Ему ли не знать! Сам же когда-то был таким же... задирой.

Ни одного отравления. Хотя бы маленького и почти безвинного! Но – нет.

Ни одного убийства. Но это, впрочем, можно записать в плюсы...

Ни одного покушения. Даже попыток не было!