Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

А лисы... Не иначе склонить на свою сторону хотели Совет Правящих. Подкупили... Продали меня. За золото и драгоценные камни! Как какую-то вещь...

Для мира, для страны, для любви...

Чушь! Не верю! Ни единому слову!

Врать в глаза... Улыбаться зная, что все сказанное – ложь. Красивая и опьяняющая. Но ненужная. Мне.

Ха, а наши-то Правящие ничуть не хуже носят маски! Лицемеры. Продажные...

Семью только жалко. Сестренок. Брата старшего. Мама плакала, когда я уезжала. Никто никогда не видел ее плачущей. Как же... воин, валькирия и плачет...

Прости, родная, свою непутевую дочь. Не моя то вина, но и сделать я ничего не могу. Просто у меня недостаточно сил, знаний, а может еще чего... Но ты прости... Прости.

Ведь тебе из-за меня достанется. Тебе ведь нельзя плакать. Прилюдно. На глазах у всего народа. У Совета, который тебя и осудит.

Но я не понимаю, почему тебе нельзя проливать слез, если даже слезы Богов орошают землю дождем? Ведь ты потеряла дочь...

Меня провожали как уже умершую. Немудрено. Люди в Империи долго не живут. Год, два, три – максимум. Я никак не могу перестать думать об этом навязанном браке...

Обман, все обман!

Только вот, что скрывается за этим союзом, я не знаю. А знать надо. Потому как умирать мне не хочется. Ни капельки. Но... Слишком уж распространено там избавление от нежелательных жен. Так, что и не найдешь того кто убил. Хотя его знают все... До последнего жителя! Но никто не скажет и слова. Не осудит.

Это... страшно.

Впрочем, мертвые мужья встречаются там не реже.

Поэтому надо быть сильной. И ждать. Наблюдать. Не пропускать ни слова, ни слуха, ни шутки.

Потому что жить-то хочется...

(Дневник Лады,

месяц златополя, 27 день красных звезд).

Их встречали на самой границе Радужной Империи. Как раз там, где кончались владения Горного Хозяина – Сиреневые горы. Такие прекрасные и ужасные. Хотя для кого как... Для Лады и ее спутников они были очень гостеприимными. Ни один хищник не потревожил их покоя, ни один обвал не случился, хотя говорят, что они в этих горах очень частое явление!

Но это не важно... Уже не важно. Потому как впереди стояли десять китсуне. Одетых в абсолютно черные одежды без каких-либо опознавательных знаков. Будто сама Смерть спустилась из своих чертогов на землю. Только даже у нее нет таких равнодушно-холодных глаз. Как и жутко-прекрасных масок. Это скорее прерогатива Вечности, чем других Богов и Богинь.

Десять смертельно опасных воинов, встреча с которыми на войне обещала неминуемую гибель, спокойно смотрели на людей позволивших себе немыслимую роскошь – придти в их владения. В их страну. В их дом. А то что против собственной воли... Это не их проблемы.

Тем более, что воевать с китсуне не рискнет ни одна раса из ныне существующих в этом мире. Просто не посмеют. Потому что боятся. Поэтому уже давно не разворачивала война своего черного дымчатого флага... Не собирала с земель кровавую жатву. Не платила людям сгоревшими домами да убитой семьей и родными. Войн с китсуне вообще не было уже больше семисот лет. Да и других тоже. Зачем? Если и так ясно кто сильнее... Потому что...

Еще свежи воспоминания о Войне Двух Рас. Они живут в сердцах и умах. Слишком жуткими они были, чтобы легко забыться. Чтобы бесследно стереться из памяти людей, оставшись только на страницах книжек по истории. В легендах и песнях менестрелей.

Лисы просто смели своих врагов. Силой. Магией. Живучестью. Людей было больше, но они не обладали и десятой долей того, чем владели эти демоны-оборотни. Просто потому, что у них другой создатель не наделивший своих детей вечностью и силой. Только жаждой жизни да счастья. Вот и все. И поэтому...

Война была проиграна. Заведомо. С самого начала. Но кто ж по собственной воле признается в совершенных ошибках? В том, что рискнул ни за что?

А другие расы... остались в стороне. Драконы сильнее китсуне, но они мудры и предпочли сохранить нейтралитет. Тем более, что друзей не предают. Во всяком случае – они. А лисы для драконов именно друзья. Не все, но и этого оказалось достаточно, чтобы сохранить нейтралитет.

Эльфы вообще схоронились в своих Светлых лесах. Будто их это не касалось. Ни коим образом. Они ведь мирный народ, не приемлющий войны. Но почему тогда они исцеляли китсуне? А о людях забывали... Или просто не хотели помнить? Людей для них не существовало. А они, люди... погибали, не желая сдаваться. Но пришлось. Выбора не осталось. Иначе китсуне принялись бы за детей. За будущее. И не пощадили бы никого. Разве могли короли прошлого такое допустить? И поэтому из всех зол была выбрана меньшая... Сдаться. Признать свою вину. И возместить ущерб от военных действий победителю. Лисам.

Но надо отдать им должное. Предупредили, пригрозили и подписали мирный договор. На своих условиях, конечно. Как будто и не было тысяч погибших... Как будто не текла рекой людская кровь. Как будто не вырос на местах битв цветок скорби...

Лада измученно прикрыла глаза. Никогда ни за что она не допустит повторения этого ужаса. Лучше уж быть откупом, чем виновницей. Лучше смириться, чем развязать войну. А это вполне могло бы случиться, если бы она отказалась от этого... предложения.

Понимали это и ее спутники. Мигом подобрались, как только заметили встречавших. Мир миром, а расслабляться не стоит... Ведь обиды слишком сильны, чтобы забыться за одно мгновение.

– Светлого вам дня, китсуне-доно.

Кому как не невесте приветствовать? Кому, как не княженке? Не Няне же с парнями. Они и не умеют этого. Так, как должно.

А ее учили... Долго. С того момента, как все стало решено. Учили языку. Чужим традициям. Устройству государства. И еще многим вещам. Денно и нощно, чтобы не приведи Боги, не оскорбить почти вечных жителей Империи.

А ответом послужили лишь легкие кивки головой. Как же! Опустятся воины до разговора с человеком, пусть и невестой своего Императора! Не бывать такому. Не в этом мире. Не в этой жизни. Да и всех последующих – тоже.

Недобро взглянула на них Няня. Не привыкла к такому обращению. Дома-то вежливыми да приветливыми почти все были. Редко, когда встретишь наглеца, что позволит себе с княженкой разговаривать неподобающе. Не то, что смолчать на вежливое приветствие! Но... здесь не дом, а значит и законы другие. Надо привыкать. Смириться. Но как же это трудно! Невозможно. Ведь это значит, что придется забыть саму себя. Все то, что считалось правильным и верным. Необходимым.

Да еще эти их маски. Черные в золотых узорах, полностью скрывающие лица. Только уши видно да хвосты. Убийцы... По чью же душу и жизнь пришли вы? Не по этих людей ли? Или это нужно для того, чтобы внушить страх и уважение. Что ж, у вас получилось... Почти.

Теперь о неспешной спокойной поездке можно забыть. Расстаться как со счастливым, но уже закончившимся сном. Забыть обо всем... Как и о разговорах откровенных. До самого дворца повезут Ладу под смертельным конвоем. И ни слова лишнего ведь не скажешь... Нельзя. В этом можно быть уверенным. Иначе ждала бы ее Тропа еще в Сиреневых горах. Уж грамотный несчастный случай создать китсуне смогли бы... И ведь никто бы не возмутился!

И никогда уже не быть Ладе полностью откровенной... Не случиться этого в ближайшее время. А может быть и до конца жизни. А может, и нет... Кто знает? Но что долго, это точно.

Дворец был абсолютно не похож на все, что Лада со спутниками когда-либо видела. Потому что каждый дворец или замок уникален. Во всяком случае у представителей иных рас. А у людей все наоборот. Их дома похожи. Так же как и замки-дворцы. Потому что их строили так, как заповедовали предки и прародитель Время. А у китсуне... У лис они были странными. Словно их нарисовал недрогнувшей рукой художник для которого полет фантазии был важнее реальности. И на его полотне расцветали удивительные домики не менее удивительной страны... Легкие, воздушные, с красной крышей. Все резные, узорчатые. Казалось, только тронь, и рассыплются чудные строения. Но это обман... Не разрушить их ни ветрам, ни дождям, ни врагам. Потому как древние как сам мир чары охраняют эту красоту...

А вместо стен в комнатах бумага! Самая настоящая! Изрисованная птицами, цветами, животными... А иногда и легендами. Как лисьими, так и драконьими, эльфийскими... И даже человеческими! Правда Лада встретила такое всего пару раз, но... Это-то не главное! Не важное... Сказки и легенды ее мира помнят и знают многохвостые китсуне! Может в насмешку, а может просто понравилось... Пусть!

А еще в каждом доме были веранды с цветами. И вишней. Розовой-розовой, как заря. Правда сейчас не время для ее цветения, да и вишню Лада не очень-то любит... Но посмотреть интересно. Ведь не зря же менестрели слагают песни об этом чуде?

Под потолком же качались, звеня на ветру, колокольчики, а по вечерам красные лампы-шары, похожие на маленькие солнца. Вечерние, конечно! Потому как даже фонари китсуне не могут сравниться по красоте с небесным светилом в своем зените. Это им не под силу. Впрочем, может Лада чего и не знает?

Чуждо было здесь. Непривычно. Но если подумать, то и лисам было бы неуютно в ее доме на Северных островах. Слишком разные расы, слишком разные взгляды на мир и жизнь, слишком разные традиции. Слишком много слишком...

И закралась в сердце неудержимая тоска по родному дому. Теплому, надежному. Понятному и простому. Ведь там печка горячая, и сине-серое море, и деревянные дома, которые защитят от любой непогоды. А еще яблони с красными и сияющими плодами. И поля покрытые пшеницей по котором ветер гонит золотые волны... Это же так красиво! Настолько, что сердце готово взлететь в небеса подобно маленькому жаворонку и петь гимн жизни! Не то, что здесь! И полей нет, и хвойных лесов, и холодных ветров... Много чего нет.

Лада грустно улыбнулась. Не знают спутники ее, что после свадьбы одна она останется здесь. Что уехать придется и Миру, и Роду, и Няне. Как только ее назовут женой Императора. Нет, не Владычицей империи, не Императрицей, а просто женой. Без прав, без родных, без прошлого... и без имени. Заберут имя любимое, что дано было при рождении старым волхвом. Новое подарят. Чужое. Странное. Непонятное.

Но не скажет княженка им ничего. Не надо. Пусть боль от потери будет грызть только ее сердце. Не их. Незачем. Пусть радуются, пока есть время. Пока ее еще не назвали женой Императора.

В ладонь ткнулся холодным носом Яш. Волновался за свою хозяйку, переживал... И болело его маленькое сердечко настолько сильно, что и сказать нельзя! О, как хотел он загрызть, расцарапать тех, кто причинил боль его хозяйке... Тем, из-за кого грустила она. Да только не знал горностай их. И от этого хотелось выть...

Но сам не понимая и не догадываясь, придал он ей сил. Не одна она... Не одинокой останется. Друг верный рядом будет, что не предаст, не обидит... Хоть один... Хоть одно родное существо... Рядом. С ней... А там... Будь, что будет! Пусть. Она не сдастся. Во всяком случае – сейчас.

А было уже двадцать восьмое. Сутки. Всего сутки... Как же это мало... И много. Это уж как посмотреть... Потому что и этого времени могло и не быть...

Только странно и удивительно... на улицах все как будто вымерли. Не шумела толпа, не играли дети. Никого им не встретилось. Ни единой живой души. Даже птицы не пели. Тихо... Безжизненно. Безнадежно.

И дворец был таким же. Однако... не совсем.

Словно из-под земли перед ними появилась молодая девушка-китсуне. С серебристым хвостом и такими же волосами. И тоже в маске. Род Серых, мелькнула шальная мысль. Лада читала о них. Древний род. Древнее только Императорский, о котором всего не знают даже китсуне... Что говорить о людях?

А Серые... Серые известны еще как и лучшие обманщики... Которые умеют так затуманить разум, что и не вспомнишь ничего. Забудешь. Останется только молочный туман да пустота.

– Тьфу, бесовщина!

Нянюшка не сдержалась. Допекли ее сопровождающие. И путешествие. И холод встречи. А тут такое... странное. Насмешливое. Неприятное. Обидно...

Хотя бы потому, что эта девушка старше Няни лет так на двадцать пять – тридцать, а саму Ладу раза в три, а то и все четыре...

– Госпожа, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты.

Как будто и не заметила ранее сказанного, Кори, а это была она, поклонилась. Хотя в душе – ликовала. Шутка удалась! А это просто прекрасно! А главное – весело! А слова... Пусть! Вот еще! На людей обижаться! На слабых, не имеющих ни каких сил людей! Больно надо!

Но только Боги знают, чего ей стоило попасть в служанки к Императорской невесте. Благородный род и вдруг такое учудил! Позор, какой позор... Но дядя... Да еще эта девчонка оказалась кружевницей! Нет, это того стоило. Врага лучше иметь рядом с собою, на расстоянии удара, а не вдалеке, когда невозможно дотянуться... А что девчонка оказалась Кружевницей... Так даже интереснее! И не так скучно. Потому как...

Опасно, ой как опасно переходить дорогу переплетающим нити... И лучше быть им другом... Но дружбу следует заслужить, а это не просто!

Но, что было в Ладе особенного, Кори не знала. Встретишь в мире людей и не скажешь, даже не помыслишь, о власти Императорской невесты над судьбами. Обычная, самая обычная! Только вот глаза... Лавандовые. Яркие. Смотрящие в самую душу...

– Как тебя зовут?

Вежливость прежде всего! Так всегда думал Мир. Впрочем, Род его поддерживал. Да и Лада в этот раз промолчала. Следовательно, ничего плохого он не сделал. Просто попытался завязать разговор. Потому что тишина уже начинала ощутимо давить на нервы.

Кори старалась изо всех сил не рассмеяться. Какие наивные люди! Какие глупые! Совсем ничего не знают, бедные! Никаких манер!

– Кори, господин.

Лада улыбнулась. Легко и открыто. Потому что увидела чуть больше других. Потому что возможно, все не так плохо, как кажется на первый взгляд? Пусть эта лисичка не до конца честна, но... это же можно изменить. Стать ей другом. Заслужить ее доверие...

А Касуми-доно вот уже несколько дней не вылезал из императорской библиотеки. Он почти поселился в ней. А все по чьей милости?! Конечно не по своей собственной! Вот еще! Как будто ему заняться больше нечем, право слово! Но...

Владыка отомстил в своей излюбленной манере. Вроде наградил, но в тоже время лучше бы этой награды и не было! Подобрать имя княженке Ладе! Да такое, чтобы подошло. Отразило истинную сущность. Душу. А это ой, как не просто...

– Ну, Выше Величество, удружили, так удружили...

И самое главное – не откажешься! Великая честь! Как для него самого, так и для всего рода! Потому что именно ему придется давать имя княженке...

А имя должно подходить! Отражать характер, силу и еще кучу различных качеств. Но какое же имя выбрать? Их ведь сотни!

– Лада... Лада... Как же оно переводится?

У имени всегда есть какое-то значение. Так же как и у цветов и растений. Языков и лепестков огня. Драгоценных камней. Главное – уметь читать сквозь строчки.

Мм... Вот это то, что надо...

– Лада – богиня любви, красоты и брака. Так-так, переводится как милая, но чаще всего любимая...

Под потолок взлетел злорадный смех старого китсуне. Кажется, он нашел! То самое, единственное имя, которое подойдет жене Императора.

– Любимая... А сколько граней! Сколько смыслов!

Мерцание глаз и легкая улыбка. Торжествующая. Мечтательная. Предвкушающая.

– А какой это будет скандал... Просто чудесный...

Комната была... странной. По-крайней мере с точки зрения гостей, не привыкших к такому. Много-много подушек. От самых маленьких до прямо-таки огромных. Несколько столиков... или скамеечек? Пушистые ковры... И цветы, цветы, цветы! Сотни! Неприятно... Ведь они уже не были живыми.

– Батюшки святы! Это еще что такое?

Лада только задумчиво выгнула бровь. Мда... Она многого ожидала, но такого... Нет, такого она не могла представить даже во сне. Такую роскошь... Прямо кричащую о богатстве того, кому она принадлежала...

А Кори мигом все поняла. Что-что а читать по лицам, жестам и знакам она умела! Научилась... По разным причинным.

– Ваша комната, госпожа.

Как легко вывести этих людей из себя! А удивить вообще проще простого. А если хорошенько подумать, то дальше все будет еще хуже. И интереснее. Не-е-ет! Этого она не пропустит. Ни за что!

– Через некоторое время вам принесут свадебный наряд.

Окончательный штрих... Как чудесно! Кори чуть ли не смеялась... Хорошо, что за маской не видно ее изменившегося лица! А не то – пиши пропало! Но осторожность все-таки не помешает...

И поэтому она побыстрее ушла, оставив людей, шокировано озираться по сторонам. Говорили умные люди – не суйтесь к китсуне, не верили. А теперь и хочешь воспользоваться советом да поздно.

Няня вздохнула. Обреченно так. Словно смирившись с чем-то ей одной известным.

– Ну а теперь поговорим...

Лада вздрогнула. Неужели...

Мир и Род при этих словах облюбовали низенький диванчик на львиных лапах. Красный. С золотой вышивкой. И горой подушек. Опять.

А может это была кровать? Кто знает! Не они... А китсуне рядом не было, чтобы объяснить. Впрочем, они и не стали бы...

– Ты, Ладушка моя, прекрати играть в молчанку. Знаю, что утром чужой для мира людей ты будешь... И они знают. – Небрежный кивок головы в сторону парней, которые сразу же покаянно опустили лохматые головы.

Знали! Все знали! Поэтому и поехали за ней вослед. Потому что негоже это в одиночку переносить такие испытания...

По щекам княженки покатились крупные прозрачные слезы. Она так боялась... Мучалась... Не знала как сказать... Объяснить! А они...

– Ня... Нянюшка!

Мягкие испещренные морщинами руки аккуратно пригладили медовые волосы. Как жаль, что скоро не будет больше Лады... Что придется навсегда забыть к ней дорогу. Оставить здесь... Одну-одинешеньку... Диким зверям на растерзание!

– Не плачь, дитятко. Все мы знали, что так будет. Все. Ведь твой отец нам первым показал тот треклятый документ, которые привезли с собой лисы. Так что... Не плачь, милая, не плачь...

Тихие утешающие слова бальзамом капали на израненное сердце. Кто сказал, что не больно жить? Чушь! Не больно только тем, кто ушел. Ведь их больше нет... А живые чувствуют боль. Потому что у них еще есть душа...

– Да и не известно еще... Может свидимся когда! Жизнь штука такая... Раз и вдруг улыбнется тебе! Ну, и нам заодно...

– Правильно, Мир! Увидимся мы, обязательно увидимся! Надо будет и в этот проклятый дворец проникнем...

– А Император?

– А что Император? Он тихонько посидит в сторонке...

И как можно тише. Почти себе под нос, что бы не приведи Боги не услышал кто!

– С кляпом во рту...

Мальчики... Родные, ненаглядные... Как же она без них будет? Без шуток, приключений, неприятностей... Вечного бурчания Няни... Ласковых маминых рук... Отцовых легенд и сказок... Смеха брата и сестер...

– Мы еще посмотрим кто кого переживет, милая! Ведь в этом мире может случиться что угодно... Так что... Посмотрим! Еще не вечер.

– Угу, заря почти что.

Робкая улыбка расцвела на губах. Да, еще поборемся! Еще не вечер, как сказал Род! Не пришел к ней Вечный закат. Не зовут славные предки. А значит, ничего не кончилось, а только начинается. И пусть китсуне молятся всем своим Богам, ибо не сдастся Лада. Ни в этой жизни...

А что расставание... Все бывает в жизни. Но кровь будет петь в венах алым воспоминанием братания. За которое, ох, как попало от старого князя, ее деда. Да и Нянюшки оберег с ней будет. Как и мысли родных. И молитвы тех, кто остался на Северных островах.

– Это не конец...

–Вот и умница! А теперь давай-ка нарядим тебя, а то за дверьми эта лиса уже минут пять топчется да подслушивает. И не стыдно ей!

Кори чуть не выронила одежду и украшения... Как, ну как ее заметили?! Ведь не видно и не слышно ее было! У-у! Обидно... Но не то, что заметили, а кто! Люди!!! Хоть плачь, право слово...

Из зеркала на Ладу смотрела Чужая. От нее самой остались только глаза – глубокого лавандового цвета, но и те как-то потускнели и не сияли больше звездами небесными. И волосы утратили свой медовый блеск, и кожа потеряла свою золотистость и свежесть, став белой от пудры. Страшно... видеть такое.

– Ой, срамота-то какая! Да неужто тебе дитятко мое в этом к алтарю идти?! У черти хвостатые, в кого превратили девицу невинную!

Няня чуть не плакала. В таком виде клятвы брачные говорить перед древними Богами? В этом... Этом... Да то, что надели на Ладу, язык-то платьем назвать не повернется! Так... что-то шелковое полностью открывшее ноги и покатые плечи! Да у них ни одна девица не позволит себе так обнажиться не то, что прилюдно, но и перед мужем!

Парни, краснея, отводили глаза. Хороша, конечно, сестрица, но платье...

А Кори откровенно не понимала, что такое происходит с людьми. Кимоно не то, что красивое, оно шикарное! Да половина девушек ее расы передрались бы за то, чтобы хоть раз надеть его... Да что надеть! В руках подержать. Его ведь шили лучшие мастера! А Владыка оценивал, выносил свое веское слово! А этим все не нравиться! Темнота!

– Да что вы понимаете в красоте?! Теперь ее хоть хорошенькой назвать можно, не то, что раньше! Замухрышка какая-то была...

– Что?!!

А Лада смотрела на себя и не знала, толи плакать, толи смеяться...

Кимоно было насыщенного пурпурного оттенка. Все шитое золотыми цветами да лентами. Только... плечи вот... и ноги... Открыты. Ну, не совсем, но... легкую газовую, до неприличия прозрачную, ткань язык не повернется назвать частью юбки. По самым скромным подсчетам этот наряд оставлял мало места для воображения... Нет, пояс был ничего... симпатичный... Со стелящимися за спиной черными волнами шелка... Впрочем, как и рукава. А еще золото, золото, золото. Одних браслетов было штук двадцать. Минимум. А еще серьги, цепочки, подвески...

На голове красовалась... конструкция. Из цветов, жемчуга, золота и волос. Жуткая. Непонятная. А сколько это все весило! Словами не передать!

Лицо скрывал такой слой кос-ме-ти-ки, что кожа прямо-таки чесалась. Белила, румяна, тени, помада... И все это на ней. Страшно. Неприятно. Глупо.

И это здесь считается... модным?

– Я... должна в этом... выйти замуж?

А голос дрожит. Немудрено... от такого.

– Конечно, госпожа! Это традиция, берущая начало с самого основания Империи! Император сам выбирает наряд для своей будущей жены! Этим он показывает свою заботу и...

Мда... Заботу, значит... А может – насмешку?

– А теперь, все вон! Госпоже надо подумать!

Изумление.

– За-зачем?

– Традиция!

И шустрая Кори профессионально вытолкала всех за дверь, кроме, разумеется, невесты. Маленькая месть за большие обиды... Ничего-ничего. Посмотрят церемонию и отправятся домой. Нечего этим людям здесь делать... С этой Ладой бы поладить! Что при этих людях – невозможно! В принципе...

А княженка с тоской посмотрела на залитую лунным светом и красными отблесками огня веранду. Еще два часа до восхода солнца. Еще два часа свободы. Горько...

Беглый взгляд на отражение в зеркале. Разве это она? Нет. Другая. Чужая. Китсуне. Да, можно сказать и так... Только ушей да хвостов не хватает... Впрочем, не важно. Лучше она от этого смотреться не будет.

Рука сама потянулась к выбеленному краской лицу... Не она это! Не она! А какая-то... маска! Да, маска! Искусственная, застывшая, неживая... Неужели княженка Лада сегодня умрет? Умрет навсегда? Забудет обо всем, что с ней было? О своем оставленном доме? Прошлом? Мечтах?

Пальцы скользят по стеклу, пытаясь стереть, сорвать, уничтожить...

– Это не Я! Не Я!!!

Вы хотели сломать ее, китсуне? Что ж... У вас получилось... Или... нет?

Пурпурный шелк тяжелыми складками упал на пол. За ним посыпались украшения...

Брак у китсуне состоит из двух шагов. Первый – просто муж/жена. А второй – глава дома, семьи, рода. И не проведя первую церемонию, нельзя провести вторую. И обе они всегда заключался главным жрецом в храме Богини Жизни. Белом, как цветы кувшинок в садах. И не важно кто ты – Владыка или раб – твой путь всегда приведет сюда, когда ты захочешь связать свою судьбу с кем бы то ни было. Таков закон. Таково пожелание Первой Императрицы. Великой. Мудрой. Жестокой. Священной. Ее чтили все китсуне без разбору. Кружевница, чьим именем не награждался никто уже на протяжении тысяч лет. Не было достойных... И вряд ли будут.

А сегодня здесь венчался Владыка с человеческой девушкой. Немыслимо. Невозможно. Но – факт. И Касуми-доно с нескрываемым удовольствием наблюдал за недовольными гостями. Как, впрочем, и советниками... Еще бы! Такой грах для их планов! И этого они не простят...

Только Император среди всех недовольных хранил спокойствие. Хотя, на его лице скорее можно было рассмотреть скуку, чем что-то иное. Скучать на собственной свадьбе... Уму не постижимо!

Нет, никогда ему не понять своего Владыку. Да и кто в целом мире сможет это сделать? Заглянуть за фарфоровую маску?

Никто. Так что надо помалкивать и наблюдать. Потому что вряд ли он будет хранить и защищать свою жену. Хотя это-то и неизвестно... Потому что предугадать действия Владыки почти невозможно...

А вот и племянница явилась. С людьми. Неплохо, неплохо... Значит невеста скоро появится. Посмотрим, как она будет смотреться в кимоно, которое выбрал для нее Император...

Вот и двери уже открываются... Что такое?!!!

Лада вошла в зал под аккомпанемент звенящей тишины. Сменившийся, через секунду, восторженным свистом Мира. Хоть кто-то ее поддержал... Понял.

Не ожидали, что вам может бросить вызов человек, а, многохвостые? Так смотрите. Смотрите на человека, который вас не боится! Смотрите на человека без маски, без лжи. Смотрите!

Она шла к Императору в свадебном платье своего народа. Бело-лиловом. Которое сама сшила. С косами, змеями спускающимися по спине. С ясным взором глаз. С открытым лицом. В сиянии своей естественной красоты.

Гордая. Сильная. Княженка.

Весь ее вид говорил – вы можете убить меня, но вам не заковать в меня в цепи ваших традиций. Я исполняю свой долг и ничего более. Я ничего у вас не просила и вряд ли попрошу. Я не склонюсь перед вами. Не смирюсь.

И не вам судить меня, будь вы хоть самими Богами. Будь вы самой Вечностью!

Равнодушный взор скользил по безликим маскам, скрывающим лица. Сотням и сотням. Потому что здесь сегодня собрались все знатные рода.

До Императора всего пара шагов. Ей кажется или в золотых глазах сквозь прорези маски сверкнуло удовлетворение? Ожидал...? Спланировал? Или просто развлекался? Наверняка.... Все это. И может, что-то еще. Лада не знала.

А он... другой, мелькнула шальная мысль. Опасный. Одинокий. Страшный... Знающий границы отведенной ему силы и уверенный в ней. Еще бы, его слово – закон.

Руку обожгло холодом. Что же вы так холодны, Выше Величество? Или не рады? Сами требовали – сами расплачивайтесь. А Лада посмотрит. И сделает свои выводы.

– Да будет благословенно к вам небо... Да милосердна земля... Пусть эта нить свяжет вас... и не разорвать ее будет никому и никогда...

Слова, слова, слова. И сколько же в них лжи. Думаете не известно, что стоит Ладе только оступиться, как разорвут ее. Ну да, не дождетесь! Не бывать такого!

А церемония все длится и длится. И не надоело им... слушать?

– Владыка Екай я вручаю тебе в жены человеческую девушку, нареченную Кои.

И тишину можно было резать ножом.

Император почти смеялся. Тонкая месть. Достойный соперник. Дать имя Первой Императрицы человеку. Браво!

Только... глупо. Потому как сама Первая будет мстить. Хоть и ушла много тысяч лет назад.

А эта девушка... Его жена с таким неподходящим ей именем... Пусть пока будет так. Он посмотрит...

Достойна ли она этой чести...

Однако, такого вызова ему уже не было давно. Явится в платье своего народа. Бросить открытый вызов всем. Заявить о себе в таком ключе...

Достойна ли ты уважения, человеческая девушка? Может быть... Но врагов сегодня ты нажила себе не мало... Сколько выдержишь? Когда сломаешься?

– Берегись, жена, – открытая насмешка тише шепота. – У тебя появились опасные враги.

Предупреждение. Язвительность. Холод.

Только... ей известны условия договора. Она должна прожить не менее года здесь... До того момента, пока он не истечет, ее не убьют. Но кто сказал, что она смиренно будет ждать удара? Губы искривила улыбка. Почти оскал...

– Я запомню... И попрошу своих Богов быть милосердными к моим врагам.

Глава 2

Имя... У эльфов оно очень длинное, скрывающие в себе отзвуки природы. Их имена яркие, как солнечные лучи, и певучие, как песня жаворонка. В них – лес. В них – звучит шелест листвы, диких трав, и звон кристально-чистого родника. Но их имена... не могут отразить всю красоту госпожи Жизни. Им это не дано.

Имена драконов похожи на огонь. Мягкий, золотистый, дающий тепло, но вместе с тем опасный и обжигающий. Они – огонь. Их дом – небо. И в их именах повторяется песнь ветра сливающаяся с музыкой огня. Красиво... но не то.

Феи легки, как тополиный пух. Милы, добры, улыбчивы. Их имена звучат подобно золотым колокольчикам... Впрочем, как и голоса.

В именах гномов звучит рокот древних гор. Звук кузнечного молота. Звон серебристой стали. Яркость и сила грома.

Человеческие имена похожи на радугу. Такие они разные. Яркие, темные, грустные, веселые... Сотни видов, тысячи красок, миллионы звуков...

Китсуне... Их имена всегда несут в себе какой-то смысл, черту их сущности. И имена подразделяются по родам. Черный род никогда не назовет своих детей именем Фиолетового, а Сизый – Золотого. Такова традиция. Любое имя может выбрать себе только род Владык, ибо они сами создают традиции.

Так Кори относится к роду Серых, и ее имя переводится как 'лед'. Лед это вода, вода – дождь, а дождь может стать туманом. Белым покрывалом обмана... Запутать, заворожить и уничтожить.

Касуми – туман, дымка. Странный. Его уважают многие. За дар, стирать память. Кому бы то ни было. Серый. Имя отражает дар.

Зай. Легендарный художник. Говорят, что его картины имеют душу. Что они живые. Только... в столице его не встретишь. Слишком далек он от придворных интриг. А интересно было бы с ним познакомиться. Имя означает 'талант'. Золотой род творящих красоту.

Екай имеет несколько значений.

Монстр. Император может быть жестоким. Особенно к своим врагам. Кори рассказала, что из тех, кто когда-либо осмелился предать его, не выжил никто. Неудивительно.

Призрак. Это его род. Наверное. Ведь о его предках почти ничего не известно. Ни о силе, ни о том, какие они в облике лис... Вообще. Тайна, покрытая мраком. Привидение, которое нельзя поймать.

Дух. Сила китсуне зависит от силы их духа. Насколько же он силен, если получил это имя?

Демон. Это по-моему из-за наших легенд и сказок. У нас они страшные, одержимые ненавистью и жаждой крови создания тьмы. Похоже на насмешку над нами... Только, не скрывается ли за ней нечто большее?