Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

А он умел вызывать на наших глазах слезы. Только... вот и врагов у него было много. У всех есть враги. А у тех, кто выделяется из общей толпы их еще больше. Впрочем, вы и сами это знаете не хуже меня... Вспомните хотя бы госпожу Генсо!

Первый же... Первый был мечтателем. Настоящим. Открытым. Не от мира сего, сказали бы у вас. И он никогда не носил масок. Не принимал их. Не признавал. Зачем скрывать то, что красиво? То, что подарили ему Вечность и Жизнь?

Вы бы, госпожа... с ним подружились. Наверняка. Уж больно он похож на вас. Был. Пока не ушел в Вечное странствие... Мы ведь не умираем как люди, моя госпожа... Мы уходим дальше... По Дорогам других миров...

Легкая, чуть грустная улыбка. Это просто память, потревоженная нечаянными словами-разговорами.

– Но говорят, что иногда, хотя с момента его ухода прошли тысячи лет, одинокий путник может услышать его песни... Высоко в горах на неизвестной тропе. Потому как то есть песни Мира... Которые он пел. Сама я не знаю. Но так говорят у меня в роду.

Старая-старая сказка... Так можно назвать поведанную историю. Потому как иначе и не скажешь. Потому что слишком много минуло, сгинуло в безбрежных реках жизни и смерти.

– Красиво...

Сказки... Они ведь несут в себе отражение прошлого. Особенно такие. Грустно-сладкие. Как хризантемовый чай...

И каждый народ помнит свои истории, сказания и былины. А еще песни...

– А Владыка?

Интересно... чем воспользовалась Богиня, чтобы создать его род?

– А Император... Тут вообще тайна покрытая мраком. Ведь о роде Императора точно ничего не известно. Только легенды, сказки да домыслы. Еще большие, чем в других родах.

Одни говорят, что он ведет свой род от самого первого китсуне на земле, другие – что его создала сама Богиня Вечности из первоначального Хаоса, третьи – из небесного огня, четвертые – из призрачного лунного света. Есть еще несколько версий. Совсем уж странных, нереальных... Здесь никто точно не знает, что правда, а что – вымысел. Но что силой этот род наделен немереной – все. Только какой именно – неизвестно.

Скрывает это Правящие. Берегут и хранят свои тайны... что еще больше подогревает интерес.

Мой род, например, владеет перемещением в пространстве... и еще кое-чем. Вы знаете же, что я могу стирать память? И путешествовать сквозь легкую дымку тумана...

Огненный род умеет подчинять себе огонь. Ну да это в самом имени слышно! Его дети еще могут становиться малой, почти незаметной искрой... Останавливать пожары. Самые сильные и разрушительные.

Черный – почти непобедим ночью, так как именно она хранит его, дарует ему свое покровительство. Они лучшие шпионы. Тени. И беззаветно преданы Владыке. Они никогда не пойдут против него. Не предадут.

Это все помимо превращения в лису. Уж этим-то здесь владеют все! Даже самые маленькие дети!

А род Владык... Много говорят, но о реальной силе я не знаю... Не род – загадка. Умеет многое. Проходить сквозь лунный свет, теряясь в нем, оказываться совершенно в других мирах. Без дорог, без путей. Подчинять себе силы тьмы и света, сплетая из них сеть жизни. Исцелять. Убивать. Дарить почти вечность. Может еще что... Не знаю я этого. Род владык похож на темную сторону луны. Ты знаешь, что она есть, но вот что она скрывает...

– А Первая Императрица? Уж о ней-то наверняка хоть что-то известно?

Молчание. Тягучее, как смола. И такое же липкое.

– А она... Она жила во время Первой войны за власть. Прекраснейшая из всех нас. Древняя. Дявятихвостая. И именно она смогла занять трон. Привела свой род к победе.

Милосердная. Благородная. Не лгущая. Слишком чиста она была для нас. Слишком ценила чужую жизнь... И слишком сильно любила свою семью...

Но не смотря на все это обладала редкостной безжалостностью и гордыней. Говорят даже, что она была влюблена в Первого моего рода... Но этого никто точно не знает. Так, слухи, где нельзя верить во что бы то ни было.

Она почти богиня. Для нас. Ее имя помнят и чтят. Ей молятся. Только вот... никто не смог за все эти столетия взять в руки власть, которая была доступна ей. Говорят, что это она постаралась сделать так... что бы ее не превзошли. Никто.

Но Лада-Кои зацепилась лишь за одну строчку, за пару слов, которые она думала, что никогда не услышит из уст китсуне... Слишком уж это нереально.

– А я думала, что китсуне не умеют любить...

– Почему же не умеют? Умеют. Только не так как вы, люди.

Вопросительно поднятая бровь. Разве любовь бывает другой?

– Вы любите как огонь. Полностью отдаваясь этому чувству, моя госпожа. Сгорая в нем и возрождаясь. Умирая ради нее...

Ведь у вас, что ни история, то самопожертвование, слезы, боль, испытание и непременно счастье! Шальное и безудержное. 'И жили они долго и счастливо, и умерли в один день', так, кажется, у вас говорят?

А мы... мы любим совсем иначе. У нас нет огня. И такой... страсти, что забываешь обо всем. Даже роде и себе самом.

У нас... Только ручей, посеребренный лунным светом. Ручей, о котором ты все знаешь. До самого последнего камешка или песчинки. Наша любовь строится на уверенности и доверии. Без сильных чувств. Мы не умираем от любви. Мы наслаждаемся ею. Бережем. Защищаем. Но никогда не умираем за ради нее...

Тихо барабанит по крыше дождик. Кап-кап-кап, бум-бум-бум. Причудливая песня природы, которую очень трудно повторить... Потому что она каждый раз разная. Каждый новый дождь – новая.

Мягким огнем горят свечи, отбрасывая причудливые тени, рисуя странных животных и созданий на стенах комнаты.

– Да... Она у вас другая...

И всплывают в памяти горящие гневом золотые глаза...

– Вы не держите зла на Владыку, госпожа. Просто мы такие какие есть. Собственники.

Уж это-то она поняла! И больше повторения не хочет. Не в этой жизни. Да и во всех последующих тоже.

– Но это не повод... так реагировать...

– Для вас – может и нет, а для нас – очень даже. Он ведь назвал вас женой. Своей женой. А значит, считает, что вы принадлежите ему.

Наши мужчины в понятие 'свой' вкладывают поистине первобытный смысл. Мы же все-таки немного звери... Оборотни.

Кстати...

– У?

– О Императрице Кои. Она ведь однажды просто исчезла. Как будто ее и не было. Никогда... Только в комнате остались разбросанные по полу розовые лепестки сакуры. И все.

Так вот как думают китсуне... Исчезла. Как не было. Что ж...

А ведь, это правда. Она и впрямь исчезла. Ушла. Туда, где нет конца и края. В вечность... Так же, как когда-нибудь уйдет и Лада-Кои.

Императрица была кружевницей. А значит, не имела права нарушить НАШИ законы.

Не покушайся на чужую жизнь.

Не меняй миг судьбы себе на благо.

Не лги. Никогда и ни за что. Недоговаривай, умалчивай, толкуй превратно, но не лги.

Кара за нарушение – смерть. Как и за третье переплетение кружев судьбы. Вот так вот. Жестоко. Горько. Страшно. Неизбежно.

Но все они учились. На опыте каждой из них. И не лгали. Не договаривали – да. Но не лгали. Никогда.

А она... Она трижды переплела нити... И исчезла. Таково ее наказание. Такова плата за то, чтобы ее народ выжил.

Может и ей, когда придется так же поступить...

– Госпожа!

Так... А вот мысли о судьбе подальше. Как можно дальше. На самые окраины памяти. Потому что помнить и знать это – ужасно. Потому что такова судьба, которую даже им не под силу изменить.

– Извини. Задумалась.

Улыбка. Немного грустная, но это даже ничего...

– Госпожа, а откуда пошел ваш род? Я просто слышала, что и у людей есть свои легенды...

Да. Есть. Очень-очень много. Разных – грустных, веселых, страшных... Но ее больше похожа на сказку... Так же как и у Кори.

– От вот такого горностая.

Легкий кивок в сторону оккупировавшего вазу с ягодами Яша. Негодник почти все съел. И уже начал покушаться на печенье...

– От него?! От зверя? Вы?!!

Да уж. Есть чему удивиться. Оборотнями же могут быть только лисы. Но и у нее есть свои тайны... Человеческие. Тем более, что к оборотням Лада не имеет никакого отношения.

– Да. Когда-то давным-давно. Еще до того, как была построена Последняя крепость, мой предок ушел на войну. Одну из сотен, что тогда гремели. За власть. За силу. За земли. Много их было. Большинство уже даже никто и не помнит. Да и не к чему это людям. Зачем помнить плохое? Хотя иногда это необходимо... Это же наша история... начертанная кровью наших предков.

Но перед тем как он ушел на войну, его дети подарили ему вырезанного из дерева и раскрашенного яркими красками маленького горностая. Почти как живого. С яркими глазами бусинками. Держи, мол, отец. Он тебя будет защищать и напоминать о родном доме. О том, что тебя здесь ждем мы с мамой.

Всю войну прошел с ним дареный амулет. А когда он вернулся, то первым делом приказал добавить в наш герб горностая. Потом только рассказал почему... Спустя долгие-долгие годы.

Оказывается, когда он заблудился со своей дружиной в болотах, их спас вдруг откуда-то взявшийся горностай. Непонятных цветов. Слишком яркий для своих сородичей. Слишком рыжий. С черными глазами-бусинками.

И на поле сражений говорили, что нет де, да и мелькнет где яркая горностаевая шубка. Много было случаев таких... Слишком много для простых совпадений...

Не только у предка. Почти у всех в нашем роду. Отца когда-то не пустил в поход наш защитник. Насмерть стоял. Так и уехали без отца...

Нам потом рассказали, что из того похода никто не вернулся живым. Напали разбойники... Всех вырезали в отряде.

Деду же горностай помог найти жену. Всю жизнь прожили вместе. Ни разу не разочаровались друг в друге.

Вот такой у моего рода заступник. Вроде зверь небольшой, но шибко умный да опасный. Верный.

– А я считала, что люди не могут говорить с природой...

– Могут... Только мало таких...

А из-под тонких пальцев рождается узор из кружева. Тонкого. Легкого.

Кружева Великих Кружевниц. Никто больше не умеет плести такие. Потому и ценятся они на вес золота...

– Ах...

Нить за нитью. Чувство за чувством. Жизнь за жизнью. Так рождается это чудо. Которое нельзя скопировать. Невозможно. Ведь и у соловья каждая песнь разная... Ведь каждая весна не похожа на другую... Так же как и каждое мгновение жизни.

– Нравится?

В глазах восхищение. Еще бы! Увидеть Кружевницу за работой... Не каждому дано!

– Очень...

Смотри, маленькая китсуне! Смотри и учись видеть нити жизни в узорах кружев. Пока тебе дали этот шанс... Пока чуть приоткрыли завесу древних тайн Вечности. Таких, что знают не все. А только некоторые. Единицы.

– Госпожа... а правда, что вы можете изменить судьбу?

Ну вот...

Можно ли изменить судьбу? Полностью и целиком? Переписать ее так, как хочется тебе? Нет. Мгновение – да. Но не всю судьбу в целом. Не под силу это даже богам. Не то, что человеку или китсуне. Да и плата за любое изменение будет не малая. Только разная. У каждого – своя. Только не надо этого знать Кори. Рано еще... А может, и сама догадается. Чай, не маленькая! Сто лет вон недавно исполнилось!

– Не могу.

– Но как же...?!

– Одно мгновение я еще могу изменить, Кори. Остальное – сказки. Самые обычные. Каких много.

– Значит нельзя...

Откуда такая грусть? Попросить что ль хотела чего? Только, что? Важное или просто так?

– Хотела что-то?

Смущение. Да, хотела. Но молчит. Значит это дорогое только для нее.

– Послушай меня, милая. Каждый сам кует свою судьбу. И только он решает какой она будет. Иначе не бывает. Просто это жизнь. А то, что не всегда удается достичь желаемого... Не может же всегда все получаться. Даже солнце ведь не может сиять вечно. Когда-нибудь его заслонят тучи, как сегодня. Но зато потом будет радуга... Посмотри.

А в небе раскинулась мостом та самая радуга. Яркая. Семицветная. Похожая на частичку оброненного Богами волшебства. Дающая надежду на лучшее...

А Император улыбался. Нехорошо так. Зловеще. Неужели его достопочтимые Советники думают, что он не знает о том, что они затевают? Зачем именно собрались в чайной на окраине города? Какие планы строят за его спиной?

Жаль, жаль... А казались такими осторожными... почти мудрыми. Хитрыми. А оказалось!

Правда, они еще могут повернуть назад. Пока не поздно. Ничего непоправимого ведь не совершено...

Так что, может еще ничего и не случиться... Только вот верится в это с трудом... Слишком уж планы у них... огромные. Невыполнимые, он бы сказал. Но такие желанные! Но пусть... тешатся. Играют в свои игры.

Опасность ведь исходит не только от них... Но и от кого-то другого. Очень может быть, что господа Советники всего лишь пешки... А настоящий противник прячется в тенях. Что намного хуже. И опаснее...

– Ну и что мы будем делать, мой друг Масахиро-доно?

Да, не все любовались красотой небесной арки-радуги. Кому-то до нее не было абсолютно никаких дел. В данном случае Советникам Императора. У них ведь важный разговор! Что им до какой-то обыкновенной радуги?!

– Надо убрать эту человеческую девчонку. Пока Владыка не увлекся ею.

Да, это будет проблема... Для них. Возможно...

– Потому что иначе это будет конец. Для нас и наших планов... Согласитесь, намного предпочтительнее видеть на троне кого-то из своего рода, не так ли?

Сухой кивок. Вот так и начинаются перевороты. Любые. Кто-то кому-то не угодил, кто-то кому-то расстроил планы и этот кто-то решил отомстить. Как... прозаично. Обыкновенно. Тут уж многохвостые ничем не отличались от остальных рас. С той лишь разницей, что тут интриги плелись намного более сложно...

– Во всяком случае, еще не все потеряно. Она пока всего лишь жена Императора, а не Императрица...

– Значит, у нас еще есть время...

А далеко от столицы... В старом, давно заброшенном и покосившемся, деревенском доме произошла еще одна немаловажная встреча. Но в то же самое время тесно связанная с разговорами в чайной. И причина ее была самой, что ни на есть банальной. Убийство. Жажда власти. Как всегда. Ничего иного. Мир ведь не меняется... Во всяком случае – кардинально.

Их было двое. Отчаянно скрывающихся. Иначе зачем им было идти в этот дом? Полуразвалившийся, с прохудившейся крышей, открытый всем ветрам... Позволяющий луне бросать свои прозрачно-серебрянные лучи на сгнивший пол в живописном беспорядке.

– Ну что?

Нежный женский голос. Как шелк. Только вот... отчего в нем слышатся отзвуки стали? И отчего в нем столько нетерпения?

На секунду в лунном свете мелькнули белые хвосты. Волнуется. И это никак не скрыть. Как и блеск изумрудных глаз с золотисто-карими бликами на радужке...

– Все готово, моя леди. Надо только немного подождать...

А этот явно принадлежит мужчине. Слишком низкий. Хищный. А по манере держатся сведущий человек поймет, что он воин. Причем, явно мастер своего дела... Не ошибающийся дважды.

– Ничего. У нас есть столько времени, сколько нам потребуется. Все ведь должно пройти без сучка, без задоринки, не так ли?

Самодовольство. Еле скрытое торжество. Кто же вам так мешает, госпожа?

– Именно.

Сколько преданности... Или нет... Желания причинить боль.

– Никто ничего не должен заподозрить! Ты меня понял?! Если Император узнает....

– Он ничего не узнает. Люди слабы... И случайная смерть ни у кого не вызовет подозрений...

– Надеюсь...

В саду закричала какая-то птица. Где-то далеко завыл волк. Одно слово – ночь. Время, когда срываются маски и плетутся интриги.

– Помни... чтобы на нас не упало и тени сомнений! Ни даже намека!

– Как вам будет угодно...

Шорох. Встреча закончена. И только следы на траве дают понять, что кто-то еще недавно был в этом саду, в этом доме.

Но настанет утро и трава распрямится. Потянется к солнцу. И эти следы сотрутся, как будто их и не было... И никто уже не узнает и не сможет рассказать об этом разговоре.

Глава 4

Боги... Вечные. Хранящие наш мир. Милосердные и жестокие. Благородные и изменчивые.

Богиня Вечности... Она создала все. Мир. Мы рождаемся по ее повелению и умираем. Владычица судеб. Богиня Кружевниц.

Моя Богиня.

Одна из двух...

Ее одеяние – золото нитей судеб. Ее плащ соткан из первоначального хаоса. Ее голову венчает корона равновесия. Никто не смеет бросать тебе вызов... Почти.

Богиня Жизни. Она – солнце. Она – ветер. Она – плодородная земля. Ей претит война.

Только в ее присутствии связывается узами брака все живое.

Богиня жизни. Рабыня Вечности. Как и ее сестра.

Смерть. Она и ужас, и благодать. Для каждого – своя. Молодая и старая. Мудрая и глупая. Капризная. Впрочем, как и Жизнь...

Время... Седой старец с юной душой. Он с нами всегда. В каждом мгновении. Мы не видим его, но знаем, что он всегда рядом.

И Любовь... Единственная, кто бросает вызов Вечности. Кто решается спорить с той, кто плетет судьбы. И побеждать.

Милая. Злая. Отчаянная. Плачущая. Смеющаяся. Верная. Ветреная. Дающая надежду.

Твое имя я ношу... по твоей, видимо воле. Благослови же меня, Богиня... Огради и защити...

Ибо еще мы, Кружевницы, вмешиваемся в судьбу мира...За плату свою. За жизнь свою.

(Лада-Кои,

месяц голоземья, 7 день северных ветров).

Дождливые дни сменились солнечными. Еле теплыми... Блеклыми. С ледяным порывистым ветром. Колючим и болезненным. А еще с высоким, почти прозрачно-голубым небом по которому плыли легкие перистые облака, похожие на лебединый пух. Осень почти закончилась. Почти ушла. Почти забрала свою яркость, уступив место серости и тоске. Наступала зима...

– Кори...

Что же так терзает душу? Не дает продохнуть? Железными тисками сковало сердце? Что?

Но нет ответа на вопрос. Да и мысли путаются и никак не хотят выстраиваться в сколько-нибудь умные предложения. Тяжело. Грустно. Неужели это так уходящая осень действует на нее?

– Да, госпожа?

Яш вертится у ног. Мягкий пушистый комок. Родной. Близкий. Понятный. Однако, совершенно беззастенчиво таскающий печенье... Избаловался он здесь. Но пусть лучше так... Пусть хоть кто-то из них будет по-настоящему счастлив. Ведь это так важно – быть счастливым! Хотя бы немного, пару мгновений длинною с вечность.

– А здесь есть где-нибудь храм Вечности?

Китсуне уважают и почитают эту Богиню. И боятся ее. Не рискуют с ней спорить. Ибо это она создала их. Из огня, воды, тумана... Они ее дети. Любимые, единственные и нежно оберегаемые. Наделенные великим Даром... Самим творить свою судьбу. В то время как остальные расы пытаются вырвать, завоевать это право. Право самому выбирать свой путь. Плести тонкие золотые нити. А это сложно... Потому что спорить надо не просто с Судьбой, но еще и Жизнью, Смертью и самой Вечностью. А они не любят, когда им противоречат...

Эльфов, русалок, драконов, гномов создавала Богиня Жизни. И они ценят жизнь более всего на свете. Благославляют ее, охраняют. Для них жизнь свята... И разве можно осудить их за это? Ведь она – прекрасна в своей хрупкости и легкости.

А людей... Людей – Седое Время. Песком утекающее сквозь пальцы... Не удержать его. Не связать. Не сковать. Не подчинить.

Время. Вечно юный старик. Над остальными расами он почти не властен, ибо жизнь их равняется тысячелетиям. Не стареют эльфы, драконы, китсуне... Не ложатся морщины на их лица паутинкой прожитых лет и переживаний. Не знают они старости. Только волосы у них могут засиять белым серебром да глаза потерять свою яркость. Но тело, руки, слух, взор не потеряют своей силы и остроты.

Люди же научились ценить отпущенное им время-мгновения. Не все, конечно... Но те кто это понимает... Тот знает, что у них его слишком мало... Настолько, что и сосчитать нельзя! Потому что для жителей этого мира какие-то жалкие сто лет в максимуме – ничто. А у людей это много. Даже слишком... Настолько, что стало намного больше причин, успеть как можно больше за свою короткую жизнь...

– Конечно... Только зачем вам туда?

Недоуменно взлетел серый хвост. Все последние дни туманная сестра ходит взволнованная и чуть-чуть задумчивая. Еще немного и будет задан Вопрос. Ей, лисичке! На который надо найти ответ внутри себя. В своем сердце. Ясный и чистый. Как солнечный луч. Как родниковая вода. На который есть только один ответ! И если она найдет, то... будет считаться взрослой. Совершеннолетней. Самостоятельной. А это ведь так здорово! Самой отвечать за свои поступки! Самой принимать важные решения!

Лада-Кои улыбалась. Глупая, маленькая лисичка... Зачем хотеть поскорее стать взрослой? Ведь это – ответственность. За всех тех, кто тебе доверился. Это невозможность вернуть прошлое... Сладкое, пахнущее яблоками и пряниками детство. Такое счастливое, такое беззаботное...

– Хочу найти ответ на один вопрос...

Да, найти ответ. Один единственный... Но неизмеримо важный. Для Кои. Но это не значит, что другие ответы не возможны...

Храм был красив. И ужасен. Особенно на фоне уже выцветшей травы, оголенных деревьев... Дышащей в спину Осени старухи Зимы... Белого крошева, сыплющегося с неба... Безжалостно-равнодушного. Почему так? Ведь еще совсем недавно оно кипело жизнью и счастьем?

Вдоль черных, угольных стен раскинулись вечно золотые тираэ. Тихо шелестели колокольчиками их узкие листья. Не взять их в руки. Не сорвать ни листочка. Ядовиты они. Сами по себе... Но еще можно сделать из них яд. От которого нет противоядия. Золотую Смерть. Вот такая она, Вечность...

А цветы этих деревьев черные. Как самая безлунная ночь. Как сам первозданный хаос. Только, несмотря на это, из них приготавливается противоядие к большинству ядов. Точнее ко всем, кроме Золотой Смерти. Смешно...

И яд, и противоядие... в одном флаконе. Странно это... Но не чуждо. Потому что такое встречается и у нее дома. Например, как рассказывала знахарка Марфа, лечить болезни можно и ядами... Главное знать точную дозировку. Впрочем, сама Кои с этим не сталкивалась.

Черное золото... Золотая чернота... Как глаза Владыки. Как восход солнца, когда в вышине небо еще не потеряло своей темноты, а на востоке уже окрасилось золотом и легкой зеленью чуть отливающей голубизной. Красиво и радостно это зрелище.

– Госпожа, вы идете?

Кори. Волнуется. Понять не может того, что вдруг случилось с ее названной сестрицей. Бывает.

– Да... Иду...

Лестницы тоже черные с золотом. Кое-где попадается алый.

Цвета Императора. Его рода. И теперь ее. Но она так не любит их! Хотя нет, не так... Просто ассоциации у нее не такие как здесь. Просто память мешает.

Черный. Его до безумия любил Неждан. Мол, в лесу в такой одежде легче легкого скрыться. Особенно ночью... Особенно от врагов.

Красный как кровь. На камнях. Высоко-высоко в горах... Там, где он навечно остался...

Золото... холодно и бездушно. В нем нет жизни. Хотя кто-то может считать иначе. Его право. А ее... отдавать предпочтение солнцу и его желтизне. Одуванчикам в поле. Они ведь тоже золотые. Но иначе. По-другому.

Свет бьет по глазам, преломляясь в витражах. Тех же цветов. И кажется, что по полу растекается кровь... а в ней сверкает золото. Страшно... Больно... И похоже на поле битвы.

Чуждый храм. Как и традиции.

А на островах тоже стоит храм Вечности. Серо-голубой. В белых цветах горного вьюнка. С обыкновенными стеклами. Без излишней роскоши... Но с резными арками да картинами, вырезанными в камне. О сотворении мира. Ушедших легендах. Пророчествах будущего.

Глухим эхом звучат в главной зале шаги. Настороженно взирает из теней прислужница Тьма. Загадочно улыбается статуя богини. В маске. Ибо нет у нее облика... Постоянного.

Она может быть какой угодно. Юной, старой, красивой, страшной, обыкновенной...

В это верят китсуне. Но не люди. У них Богиня это юная девушка в простом платье. С тонкой улыбкой да огромными глазами.

Маска... Сплошного черного цвета. И ничего больше. Просто сияющая чернота обсидиана. Может кому-то это покажется красивым, но... не ей.

А у лис маски цветные, мелькает непрошенная мысль. Яркие. Кружевные. Похожие на крылья южных бабочек. Или оперения птиц, которые иногда пролетали над ее родиной.

Не бросают ли они тебе вызов, Богиня?

Хотя... Нет. Просто традиция. Просто у них тоже много ликов. Как же вы похожи... Впрочем, они же твои дети... а дети всегда походят на своих родителей. Внешностью.

Чего ты хочешь, Богиня? Чего ты ждешь? И зачем тебе ее служение? Этой странной человечки, которая желает сама творить свою судьбу?

Нет ответа. Да и не может его быть. Только... не склонюсь я пред тобой, моя Богиня... Отрекаюсь я от тебя... Потому что чужая я для тебя. Не верю я тебе. Не желаю подчиняться правилам и шелковым нитям твоей служанки-Судьбы.

Кори что-то шепчет, молитвенно сложив руки. О чем-то важном. Вон как дрожит... Наверное, об удаче... О чем ей еще просить в преддверии Вопроса?

Вопросы... Человек всегда ищет на них ответы... Разные. Легкие и трудные. Но на один вопрос никогда не бывает однозначного ответа... Одного ответа...

У них, людей.

А у китсуне есть. Только правильно ли это?

– Госпожу что-то тревожит?

Как тихо подошел... Даже Кори ничего не заметила... Не то, что она! Пусть. Не важно это. Потому что ей ничего не угрожает здесь. В храме не должна проливаться кровь. Так что – пусть.

Жрец Богини... Старый-старый. Ему никак не меньше пяти тысяч лет. Вон как мерцают серебряные нити в золотых хвостах. Их десять. Как и у дяди Кори. Мудрый. Не ушедший в Путь. Потому что еще не вырастил себе достойную смену. Не нашел того, кто сможет сменить его на таком трудном посту.

Мастер вопросов. Мастер ответов.

– Вопросы... Всего лишь вопросы...

Улыбается так понимающе, что сердце щемит. Но что ты можешь знать о них, людях, многомудрый лис? Ничего. Потому что чужая душа – потемки.

– Может быть я смогу помочь вам найти на них ответы... Госпожа Кои?

Вот так. И не откажешься. Не уйдешь. Потому что от таких предложений здесь не отказываются.

– Возможно...

Богиня Вечности была недовольна. Даже зла. С ней опять спорят. И кто?! Снова человек. Человек!

Впрочем, с ней спорят только люди... Никто другой не может решиться...

Но... пускай поиграет немного, девочка. Потешится. Пока есть возможность... Пока Она ей это позволяет.

Старый жрец с любопытством разглядывал жену своего Императора. Это было не скрыть, не спрятать. Слишком много ему о ней успели рассказать. И хорошего, и плохого, и странного... Разного. Слишком многие.

Одни называли ее мудрой. Умеющей предугадывать события, находить выход из опасного положения... Ходить по грани. По тонкой нити... между ледяной водой и обжигающем пламенем. И не падать.

Другие – глупой. Ну, кто полезет в пасть к дракону? Кто посмеет спорить с самим Владыкой?! Играть на его характере, привлекая к себе внимание?!!

Однако, она лезла... И выходила из этой пасти живой... Заставляя останавливать на себе взоры. Пытаться разгадать ее тайны.

Сумасшедшей. Не носящей маски. Не признающей ничьей власти, кроме Императорской... Да и ту только постольку, поскольку... Впрочем, это можно записать в плюсы.

Гордой за свой народ. Это странно... Чем могут гордиться люди? Ведь их жизнь подобна жизни маленького мотылька, летящего на свет огня. Рано или поздно он сгорит. И не останется от него ничего. Даже пепла.

Впрочем, это не его дело.

А вот нити судьбы у нее интересные... Желто-изумрудные. Сплетенные в непонятный ему узор. Настолько странный, что и разобраться сложно... Что к чему привело. Что послужило толчком для того или иного события?

– Так, что вас гложет? Поделитесь...

А девочка, что была с госпожой Кои, довольно умна. Поняла, что предстоящий разговор не предназначен для ее ушей... и тихонько ушла дожидаться свою госпожу в паланкине.

Усталость на миг исказила тонкие черты лица... Но миг... и все стало как прежде.

– Осень... Зима... Все сразу...

Трудно говорить обо всем, но в тоже время ни о чем. Но надо было. Разучилась бывшая княженка доверять всем. Безоглядно. Как раньше. Разучилась.

А кто не разучится, когда постоянно пытаются то отравить, то убить, то еще что? Не железная ведь она... Но терпеть надо. Поэтому с губ не сорвалось ничего лишнего. Так надо. Так ее здесь научили.

Доверяй, но проверяй. Всегда следи за тем, что говоришь.

Только вот, не ее это. Совсем. Но выбора – нет.

– Правильно. Терпите, госпожа. Другого вам и не посоветуешь...

Или нет? Ведь не бывает так, чтобы ничего нельзя было сделать! Всегда есть выход! Только увидеть его не всегда можно...

– Не удивляйтесь, я умею читать сквозь строки. Слышать недоговоренное. Как и ваш муж.

Уж тот-то умеет! Так умеет, что Кои стала стойко молчать в его присутствии. От греха подальше...

– Тогда, расскажите мне, что вы поняли из моего рассказа....

Обреченность в голосе... Тоска во взгляде... Иногда, чтобы разобраться в себе надо, чтобы кто-то другой рассказал тебе о том, что с тобой происходит... Потому что этот кто-то может увидеть-услышать чуть больше...

– Вы боитесь... Чужой страны, чужого мира. Своего чужого мужа... Боитесь показать перед всеми свои страхи.

Да, боится. До дрожи в коленях. До темноты в глазах. Но не только этого...

– Не только...

Улыбка.

– Не только. Вы боитесь не оправдать надежды своего рода. Но... никто не совершенен, госпожа. Даже китсуне... Даже мы. Хоть нас и называют мудрыми, сильными, первыми.

У нас тоже есть свои мечты, желания и страхи. Просто скрываем мы их лучше. За маской.

Несовершенны... Может быть. Но по сравнению с людьми – они совершенство. Настоящее. Или так только кажется?

– Нам есть чему поучиться у каждой из рас. Просто мы слишком горды, чтобы признать это прямо...

Вы тоже... гордая. Только ваша гордость другая. Она удерживает вас от ошибок. Помогает держаться. Но в тоже время – сталкивает в пропасть.

Молчание. Тягостное.

– Сколько раз на вас уже покушались? Три? Четыре?

– Десять... с половиной.

Удивлены, Жрец? Еще бы... Столько раз за несколько месяцев не покушались даже на Императора! Боятся... хотя он и лакомая добыча. Желанная.

А что боятся человека? Слабого, беззащитного... Тем более женщину...

Только не на ту напали. Она выживет. Слишком многое поставлено на карту. Слишком дорого оплачено. Слишком много испытано боли.

Но все-таки.... Иногда так хочется просто уснуть. Чтобы не проснуться. Никогда.

– Яды?

– Красная дымка. Вечный сон. Яшма. Жемчужное отравление.

С каждым названием Жрец все выше поднимал брови. Это как же надо ненавидеть, чтобы применять опаснейшие из ядов? Хорошо хоть до Золотой смерти еще никто не додумался. Хотя тут скорее всего виноват Император...

Красная дымка. Назван так из-за того, что при его приготовлении над чашей вьется тоненький красный дымок. Парализующий готовившего. Сам яд вызывает смерть через час после принятия. Отравленный просто сгорает изнутри. В страшнейшей лихорадке. С жуткими по своему содержанию кошмарами.

Вечный сон. Название полностью раскрывает суть. Человек засыпает. Тихо. Мирно. Удивительно безболезненная смерть, если сравнивать с другими. Из особенного – действует исключительно на людей и фей. Для остальных безвреден.

Яшма. Имеет изумрудно-зеленый оттенок, из-за чего добавляется только в тени. Изумрудные. Опознать можно только по еле заметному свечению. В полной темноте. Когда не горит даже самый маленький лепесток свечи...