Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Вы думаете мне это кто-нибудь позволит, княгиня? Ведь по приезду во дворец я стану Императрицей... Меня просто не смогут оставить в покое. Не в этом случае.

Это-то она и не учла. Владычица, значит? А это интересно... Очень интересно. Императрица – человек. Сколько же будет недовольных этой дивной новостью.

– Тогда вам тем более надо быть осторожной. Не оставайтесь одна. Тогда может все и обойдется...

Грустное покачивание головой. Не верит? Сомневается?

– У нас говорят – 'От судьбы не убежишь'. Если мне суждено будет остаться одной, то пусть так и будет. Но это не значит, что я сдамся. Нет. Никогда.

Не слышит. Пусть. Ее дело – предупредить. Она это сделала. А остальное – не ее забота.

– Как хочешь. А у меня дела...

А девчонка смотрит. И взгляд не отпускает. Хочешь уйти, а не можешь.

– А знаете почему я не сдамся?

Буддика молчит. Словно не слышит. Но с нетерпением ждет ответа...

– Потому что жизнь это борьба. Если мы перестаем бороться, то мы умираем. А этого допустить я не могу. Не сейчас...

Мизу с Кори тенями притаились чуть дальше по коридору. Так, чтобы все видеть, но не слышать. Зачем? Им это и так понятно... Их госпожу хотят о чем-то предупредить. Только вот о чем?

– Как думаешь, о чем они говорят?

Маленькая лисичка и сама догадывалась, но хотела лишний раз удостоверится. Мало ли! Вдруг – ошиблась?

– О том, о чем всем остальным знать не следует. Ты ж сама это поняла... Еще тогда, когда на дверях комнат лежали заклятья Владыки, а мы вот так же прохлаждались в коридоре.

Кори вздохнула. Действительно, глупо было об этом спрашивать. Да и не стоило.

Их дело теперь защищать Ладу и будущее Империи. Так зачем сомневаться...

– Нам с тобой остается только молиться о том, чтобы по пути в Империю ничего не случилось. А там уж... будет кому за ней приглядеть. Хотя бы тем же Теням. Только вот тревожно мне что-то... Очень тревожно.

Кори молча согласилось. У нее тоже сердце было не на месте. Но откуда ждать беды она не знала... И это-то напрягало больше всего.

Глава 27

Вот наше путешествие и подходит к концу. Мы едем домой. Назад, во дворец, в Империю. До которой почти неделя пути. Это так долго! Или мне просто кажется? Не знаю... Я просто хочу поскорее попасть домой. Потому что устала. От этой дороги. Нельзя же всю жизнь путешествовать?! Хотя со мной могут и не согласиться... Те же орки. Но их дом всегда с собой. Вернее, их дом – дорога. Но не мой.

И вообще, я совсем запуталась! Я зову домом и Северные острова, и дворец мужа... Может, это страннго. Может – нет. Я не хочу думать об этом. Ведь совсем скоро я встречусь с Тамаши и ее семьей! Я так давно не видела Рыжую Целительницу! Я так соскучилась... Интересно, как у нее дела?

А еще мне хочется увидеть жреца храма Богини Вечности. Просто чтобы поговорить. Обсудить поездку. Найти ответы. Только вот, вряд ли он захочет говорить со мной. Я же человек. И поэтому меня очень многие не любят. Даже ненавидят. Только вот все это скрывается за красивой маской и врага не узнать до самого последнего момента. Когда жизнь уже почти оборвалась. И это страшно... Потому что в этот момент лица китсуне теряют всю свою человечность и становятся поистине жуткими. Я помню. Я видела. Но об этом знать не стоит никому...

Но мы едем домой! Домой!

(Лада,

месяц златополя, 8 день красных звезд).

Приближалась осень. Еще не так явно, но ее дыхание уже чувствовалось. Еле ощутимое, но его нельзя было не заметить. Как и золотую паутинку на траве, как отблеск золота в пока еще изумрудной листве, как выше и бледнее стало небо. А Лада с друзьями возвращалась в Империю. Потому что время вышло. Да они и не были в общем-то против...

– О чем задумались, госпожа?

Мизу успокоился. Понял, что не судьба. А сейчас – тем более. Хотя, судя по всему, у него не было шансов изначально. Не ему тягаться с Владыкой.

– Да так... О многом. О разном.

Лада стала... другой. Она словно бы вся светилась изнутри. Ярким и безумно нежным светом. Глядя на нее, хотелось улыбаться. Забыть проблемы. Просто жить и наслаждаться всем тем, что тебя окружает.

– А все-таки?

Любопытство не порок, но иногда может досаждать. Жаль только, что Кори этого не понимала. Или не хотела... Но на нее совсем нельзя было сердиться. Во всяком случае этим двоим. Ведь они были друзьями. А может и чуть больше, чем просто друзьями. Они были семьей. Не по крови, но по духу. А это очень важно в Империи. Настолько, что и сказать нельзя.

– О будущем, Кори. Я думаю о будущем. О том, что меня ждет там, во дворце.

Лошади резво скакали по горной дороге. И звон от их копыт звучал странной музыкой смешанной с пением птиц. А еще Ладе казалось, что они улыбались. Своими странными глазами. Так посмотришь – почти черными, даже отдающими в синеву, а на просвет – чистый янтарь, вино Солнечного лета, которое она с друзьями пила на Празднике Костров.

– Вы так не хотите становится нашей Императрицей, госпожа?

Страж не понимал этого. Совсем. Ведь об этой милости, которую даровал Владыка его госпоже, мечтали многие. Да не то что мечтали! Убить готовы были. Не чурались никаких средств. Ведь быть Владычицей – огромная гордость для семьи. Почет. Уважение.

– Не в этом дело, Мизу. Это просто не мое... Я не рождена для того, чтобы быть Императрицей. Для того, чтобы править страной.

Маленькая лисичка недовольно засопела. Не рождена! Как же! Не хочешь – так и говори – 'Не хочу!'. Зачем оправдываться и наводить тумана?

– Не возмущайся, Кори. Потому что это правда. Я не могу править страной. Тем более – китсуне. Они просто не признают меня. И ты это понимаешь. Лисы не могут признать человека, как своего правителя. А Императрица именно правит. Ее голос и слово вторые после самого Владыки, ее мужа. С ней не спорят. Ей подчиняются. Выше нее только Император. А теперь скажи мне сестра – разве такое возможно для человека? Здесь, в этой стране, где маской скрыты лица, а о милосердии почти забыли? Разве для меня возможно будет остаться собой, если меня коронуют?

А вот с этой точки зрения они и не посмотрели на создавшуюся ситуацию. Настолько привыкли видеть Ладу рядом с собой, что уже даже и не считали человеком. В полном смысле этого слова. Скорее, как совсем юную и маленькую китсуне лишенную силы, ушей и хвостов. Забыли, что это не правда. Иллюзия в которую они так хотели верить.

– И что же делать?

Лада улыбнулась. Ничего. Главное, что они ее поняли...

– Что? Ну, в данный момент останавливаться на ночлег. Если вы не заметили, то солнце почти село. Самое время подумать об отдыхе...

Весело потрескивает огонь костра, разгоняющего ночную тьму. А друзья спят. Крепко-крепко. Настолько, что впору подумать, а настоящий ли это сон? Потому что китсуне не могут спать настолько крепко. Так, что мир прекращает существовать для них. А остаются только сны. Они ведь слишком привыкли постоянно жить настороже. Оглядывать. Ждать удара. А тут вдруг такое...

А Ладе не давало покоя смутное чувство опасности, которое она гнала от себя, но ничего не получалось. Что-то не хотело отпускать. Сковывало железными тисками сердце.

И это-то и стало спасением. Позволило заметить вспыхнувший в свете костра меч, призванный оборвать ее жизнь. Позволило вовремя вырваться из забытья, откатиться в сторону от неминуемой гибели, вскочить и замереть...

Но она совсем не умела воевать. И оставалось только бежать. Попытаться отвлечь врага на что-то иное. Попытаться спастись каким-то иным способом. Таким с которым никто кроме нее не мог справиться.

– Госпожа Фую?!

В обманчивом лунном свете клубилась искрами сила вокруг своей хозяйки. Кузина Императора, которая должна была быть не здесь. Совсем не здесь. А во дворце...

Ладу сковал по рукам и ногам ужас. Потому что смотреть на китсуне в гневе... страшно. До боли страшно. Потому что именно в эти мгновения понимаешь – по сравнению с их силой ты песчинка. И справиться с ними человеку почти невозможно. В одиночку – точно. Особенно, когда пришли по твою душу. Когда ты стал мишенью. Когда жаждущая крови сияющая сталь направлена на тебя...

– Очнулась? Ну тем лучше... Меньше проблем...

И взвизгнула задыхаясь от крови сталь меча. Кинулась на слабого человека лиса, потерявшая свой человеческий облик. Или просто ставшая собой?

А платье путается в ногах. Мешает бежать. Сковывает движения. А воздух разрывает грудь. Причиняет страдания. Но остановиться нельзя. Промедление значит смерть. А умирать нельзя. На кону ведь не только ее жизнь...

– Беги. Беги, человечка! Позволь мне насладиться охотой!

И несется следом за человеком зверь. Беспощадный и жаждущий крови. Наметивший свою жертву. И расступаются перед ним деревья, и ложится дорога прямо под ноги... Потому что за спиной стоят века. Потому что слишком огромны знания. Потому что есть сила неподвластная человеку.

Но этот зверь не спешит. Зачем? Ведь теперь никто и ничто не смогут отобрать у него его такую желанную добычу. Жертву. Ведь друзья спят под действием чужих чар. И не проснуться им...

Пока кто-то не разбудит. Или не наступит утро. Потому что власть Белого рода можно почувствовать только ночью. День не его время.

– Ах, как давно у меня не было такой охоты... Жаль, что она не продлится долго... Не так ли, человечка?

Она загоняла Ладу, как хищник загоняет слабого и раненого зверя. До тех пор, пока добыча сама не свалится от усталости и изнеможения. Сколько может пробежать неподготовленный человек? Километр? Два? Три? Рано или поздно он сдастся. И тогда начнется настоящая забава. Но Фую уже начала надоедать эта погоня... Поэтому...

Взмах пяти хвостов и они оказываются в переливающемся коконе. Как раз размерами с чудесную маленькую поляну, залитую лунным светом. Покровителем Белого рода. Ее. Кузины Императора.

– Ну вот... Так ведь гораздо лучше?

Вот так и приходит конец. Только сдаваться нельзя. Ни в коем случае! Не сейчас. Не этому... чудовищу. И Лада это понимает. Но что можно поставить против безумной ненависти? Жажды власти? Силы?

Только такое же безумное желание выжить... А больше и нечего. Тем более, что помощи в этот раз не будет. Просто не от кого ее ждать...

– Что же вы молчите? Говорите... Пока есть возможность... Ведь другого шанса может и не быть.

И не будет. Поэтому надо потянуть время. Хотя бы немного... Ведь должен же быть выход. Должен!

– Я не понимаю... Почему вы меня так... ненавидите...

Дорого обошелся Ладе этот забег. Ох, Богиня, дорого! Больше ей не пробежать. Сил не хватит. Да и силы, как тогда в городе во время первой встречи с Тамаши, не применить... Не получится просто. Чары да сила чужая мешают...

– Не понимаешь? А ведь все просто... Ты заняла место, которое должно было принадлежать мне.

Рывок и острые когти оставляют глубокую кровоточащую рану на руке Императорской жены. И платье мгновенно пропитывается алой жидкостью. Как, впрочем, и земля на которую тяжелыми каплями капает кровь. Больно!

– Я не желала этого...

Улыбка заставляет содрогнуться. Сколько же в ней злобы и ненависти!

– Это не важно. Главное убрать тебя с дороги. Да так, чтобы никто не мог подумать на меня... Сейчас ведь в лесах неспокойно. Звери там всякие. Дикие...

Еще один прыжок, но в этот раз везет. Всего лишь содрано колено. Да и то – сама виновата. Оступилась. Но... в голове яркой вспышкой промелькнула надежда. А что, если...

Не зря же ее предупреждал тогда Барон! Не зря просил помнить!

– Вон оно как... Значит от трона вас отделяю только я... А вы не подумали, что Владыка может и не обратить на вас свое внимание?

Главное не молчать. Говорить. Говорить. Говорить.

И попытаться достать маленький тонкий кинжал, который Лада всегда носила с собой. И только чудом сегодня ночью оставила его в рукаве.

Слава Богине, что ранена другая рука!

Но как, как заставить сомневаться госпожу Фую?

– А вы не боитесь его гнева?

Так... Этого мало. Слишком мало! А если сделать так...

– Или моего?

Шок. Который сменяется смехом. Издевательским. Злым. Но... может еще не все потеряно?

– Твоего? Да ты видимо не понимаешь кто я, девочка...

Наоборот, прекрасно понимает. И поэтому хватается за единственный шанс выжить. Спастись. Главное чтобы все получилось...

– Это вы не понимаете с кем связались. Или не знаете, что я Кружевница?

Заинтересовалась. А то! О настоящих Кружевницах почти ничего неизвестно. Только... сказки. Это-то и сыграет на руку Ладе. Глупо будет не воспользоваться такой возможностью.

– И?

Встать. Подойти чуть ближе. На расстояние вытянутой руки. На расстояние удара.

– Мне ведь достаточно всего пол мига, чтобы переписать человеческую судьбу... Любую. Даже вашу. Как считаете, вы успеете меня убить до того, как я призову силы доступные мне?

Не верит. Сомневается. Это.. плохо. А ведь надо убедить. Чтобы поверила. Хоть на миг!

– Не успеешь...

Тучи закрыли луну. И поляна погрузилась во мрак. Но это даже хорошо...

– Почему же? Успею. И сделаю так, чтобы вы никогда не рождались... Или лучше помешать Вечности создать весь ваш народ? Как считаете? По-моему неплохая мысль...

Кружевница не должна лгать. Но если ты свято веришь в то, что говоришь, то это не ложь?

Для человека, который уверен в этом.

Поэтому надо верить. Верить в то, что она ненавидит Императора и многохвостых лис. Что желает им смерти. Что это ее самой сокровенное желание. Хотя бы на одну минуту забыть о всем добром и светлом, что случилось с ней в Империи. И помнить лишь равнодушие, холод и собственное отчаянье. Этого должно хватить.... Наверное...

– Что ж тогда раньше не воспользовалась шансом?

А вот об этом Лада не подумала. Но отступать поздно.

– Ну как же! Мне ведь не меньше вас хотелось стать Императрицей! И отступать сейчас... Увольте! Гораздо проще избавиться от вас...

Сейчас!

И к тонкой шее прижимается сияющее серебро, оставляя тонкий сочащийся кровью порез. И не дернешься, иначе – смерть. Жертва стала охотником. А теперь...

– Клянитесь! Клянитесь, что никогда не причините вреда ни мне, ни моей семье, ни Владыке! Ну!

Изумрудные глаза темнеют от сдерживаемой ненависти и злости. Так... попасться. Заслушаться сказками! Поверить этой... девчонке! А вдруг... и впрямь не врет?

– К... Клянусь.

Но Лада не отпускает, потому что знает – эта клятва не стоит ровным счетом ничего. Нужна другая. Кори с Мизу, к счастью, научили.

– Нет, госпожа... Клянитесь кровью, родом, силой и вечностью... Мне не нужны осечки и недоговоренности!

Главное сейчас не сорваться... Не показать слабости. А остальное – подождет. До лучших времен.

– Не посмеешь...

Кинжал только сильнее давит на горло. Для китсуне это конечно не рана... Но тоже довольно не приятно. А Лада ее теперь не отпустит...

– Посмею. Клянитесь!

И сквозь зубу, подобно шипению змеи звучат слова клятвы... Добилась-таки своего!

– Кровью, что течет в моих жилах... Родом, что ведет свое начало с сотворения мира... Силой, дающей мне жизнь... Вечностью и дорогой ждущей меня... Клянусь!

Вот теперь все. Спасена. А кинжал возвращается на законное место. Можно отдохнуть. Этот зверь уже не страшен.

– Уходите.

Надо возвращаться. Перевязать раны. И самое главное – никому ничего не рассказывать. Ни к чему Мизу с Кори дополнительные волнения. Еще под замок посадят. В красивую клетку...

– Тварь!

Шипи. Только это уже бесполезно. Вреда ты Ладе причинить не сможешь. Потому что поклялась так, как заповедовала Вечность.

– А знаете еще что, госпожа Фую...

Ярко улыбнуться, ощущая вкус победы на губах.

– Кружевница никогда недолжна нести смерть. Только спасать. Не себя, но других. И мгновения мне было бы мало.

И в спину ей летел крик раненого зверя. Отчаянный и беспомощный. Ее обвели вокруг пальца... Отняли добычу и шанс стать Императрицей. Месть. И это-то и было страшнее всего.

Глава 28

По лесу бежит белый, как снег, единорог, оставляя следы раздвоенных копыт на влажной от прошедшего недавно дождя земле. Его рог сверкает в лунных бликах, подобно кристаллу. А за ним с лаем несутся гончие, норовя догнать и убить, чтобы просто порадовать своего хозяина. Слышится выстрел и вот уже на белой шерсти горит алая кровь. Благородное и прекрасное создание падает на траву, но через мгновенье пытается подняться. Поздно! Собаки уже окружили его, а значит, скоро рядом будут и те, кто подписал ему смертный приговор. Они все-таки достали его, эти охотники. Вот они уже приближаются на своих конях. У них на лице играют улыбки. Лесной король повержен! Больше некому будет защищать лес! Никто больше не будет мешать охоте!

Единорог с болью оглядывает своих палачей голубыми глазами. Неужели все так закончится? Неужели так и погибнет лес? Его лес?! Но вдруг он замечает маленького мальчика, стоящего в стороне от его мучителей, и, с ужасом наблюдающим, за разворачивающейся на его глазах картиной...

Тебе не нравится то, что ты видишь, дитя?

Нет, это неправильно... Так не должно быть... Ты не должен умирать, ты нужен лесу...

Мое время уходит. Помоги мне.

Я ничем не могу тебе помочь, единорог. У меня недостаточно сил. Я еще слишком мал и слаб.

Ты можешь помочь. Лесу нужен новый хранитель. Стань им.

Но...

У тебя доброе сердце, дитя. Ты умеешь понимать природу и стараешься беречь ее. Защити лес. Я прошу тебя...

– Я обещаю, – прошептал мальчик, глядя, как к единорогу подходит его отец, чтобы спилить рог.

До чего же доходят люди в своей жадности! Даже до убийства столь благородных животных...

– Владислав, иди сюда! – позвал мальчика его отец. – Посмотри, какая у него гладкая шкура, а рог! Он стоит не меньше трех сотен золотых!

Владислав лишь покачал головой, не находя в себе сил подойти, чтобы заглянуть в голубые глаза уже мертвого единорога...

На закате мальчик вновь пришел в лес. Его неудержимо тянуло туда, в зеленую рощу, где погиб король леса. Сгущались сумерки, окутывая лес своим покрывалом, и садилось солнце, заставляющее лес гореть пожаром. Но даже эта красота была пронизана болью. Лес оплакивал свое погибшее сердце, своего единорога...

А Владислав все шел и шел, не зная даже дороги, но чувствуя сердцем, что он на правильном пути. И верно, вскоре он вышел к тому месту, где его отец отпилил рог единорогу. Где нашел свою смерть король леса. На траве даже остались следы его крови. Алой, алой крови...

Почему люди так жестоки? Почему не стремятся сохранить красоту? Почему думают только о себе, не замечая тех, кому нужна их помощь?

По щекам текут слезы, падая на траву хрустальными капельками. Владислав плакал по убитому единорогу, по окаменевшим сердцам людей. Но что он мог с этим сделать? Ничего. Разве что...

Вокруг мальчика вихрем закружились листья, а когда они опустились на землю, на поляне стоял маленький единорог, с едва видимым из-под гривы рогом на лбу. Больше не было Владислава... Вместо него родился еще один единорог, новое сердце леса.

Его отец думал, что сможет убить единорога, но разве можно убить мечту? Ведь единорог это мечта. Мечта маленького мальчика, чье сердце не ожесточилось, как у других. Не разучилось страдать, сопереживать и любить природу...

А сквозь лес снова бежит единорог, возвращая радость его жителям. Ведь пока живо сердце леса, будет жив и он сам...

(Лада,

без даты).

Мизу с Кори так и не узнали о том, что случилось с Ладой в ночь, когда они спали заколдованным сном. Потому что их госпожа и сестра молчала и скрывала свои раны. Которые с каждым днем болели все сильнее. Но она так не хотела волновать их! И поэтому терпела. До самой столицы. До дома. А там уж она справится. Омоет настоями 'боевые' ранения. Залечит их мазями.

– Госпожа, вы не заболели?

Хоть страж и маленькая лисичка не знали о случившимся, но они не могли не заметить, как изменилась их подруга. Стала чуть медленнее. Осторожнее. И еще эти круги под глазами да восковая бледность...

– Нет. С чего ты взял?

Только бы не заметили. Ведь осталось всего ничего! Уже и дворец можно видеть! А через час они въедут в сам город.

– Просто вы очень плохо выглядите. Мы волнуемся.

Волнуются... А ей так этого не хочется!

– Просто устала. Эти путешествия так выматывают...

Но тут ее внимание привлекли две маленькие фигурки, стоящие дальше на дороге. Очень знакомые. Одна – рыжая и поразительно напоминающая одну дорогую им Целительницу, а вторая – поменьше, в белых одеждах и очень тяжелой сумкой на плече, которую постоянно таскал с собой Хикару. Ведь там – книги!

– Тамаши!!! Хикару!!!

Три голоса помимо воли слились в один. Радостные. Счастливые.

Они вернулись домой. И сразу же встретили дорогих другей. Это... чудесно. Как и солнечный день, радующий их сегодня.

– С возвращением!! С возвращением...

Во дворце вновь забурлила жизнь. Впрочем, она никогда не прекращалась.

Просто с возвращением жены Императора это стало заметнее. Как никак скоро должна была быть коронация. Которую не все жаждали видеть, но... Так сказал Владыка. И представителям благородных родов оставалось только молча кидать недовольные взгляды на виновницу торжества. Только вот ее саму никто не спросил о том нужна ли ей эта власть и корона. Тем более сейчас.

А сам Владыка Екай вспоминал. То, что так хотела скрыть от него его же жена. Но... он сам ей не скажет, что знает о ее 'приключении' с Фую-доно. Незачем. Все ведь обошлось.

Но тогда почему при мысли о кузине у Императора сами собой сжимаются в кулаки руки, а гнев и злость мешают дышать? Почему при воспоминаниях о той ночи ему хочется перекинуться в свою звериную форму, чтобы наказать ту, которая посмела причинить боль его жене? Его сокровищу?

А она молчит. Не хочет делиться наболевшем. Страхом. Пережитым ужасом.

Почему? Неужели он не заслужил ее доверия? Ни единой капли его?

Он наблюдает за ней, скрываясь в тенях дворцовых коридоров, где Лада прячется от своих друзей. Потому что не хочет причинять им боль. Вообще никому. Но она не понимает, что это не так. Что за нее все равно будут волноваться. Потому что иначе нельзя. Потому что есть в этом мире существа, которым она дорога и которые любят ее.

И это сводящее с ума молчание и отчужденность так оставлять нельзя. Не в этом случае.

– Вам так надоели ваши друзья, жена, что вы уже который день бродите по самым запущенным и мало кому известным коридорам?

Вздрагивает. Оглядывается. И мгновенно напрягается.

Боится?

Пожалуй...

– Нет... Просто хотелось подумать.

Улыбается. А сама белее снега. И глаза почти потухли.

– Интересно о чем же? Не поделитесь?

Молчит. Она всегда молчит! Даже когда ей тяжело или больно... Неужели так проще? Лучше? Нет! Нельзя терпеть все невзгоды в одиночку. Иначе никаких сил не хватит!

– Не хотите... Что ж. Тогда поступим иначе. Покажите руку.

А взгляд как у загнанного в ловушку зверя. Не знает? Или знает? Откуда?!

– Зачем?

Тонкие губы кривит странная улыбка. Как будто неживая. Мрачная. Горькая.

– Чтобы обработать вашу рану, конечно. Нельзя же заниматься самолечением. Тем более в таком случае. Так что – руку.

Владыка знал и видел многое. Поэтому и сумел еще совсем юным мальчишкой удержаться на троне. Разгадать планы своих врагов. Не подчиниться чужой силе. Удержать власть. Намертво нацепив на лицо фарфоровую маску, скрыв от всего мира свою истинную сущность... Так было лучше. Тогда. Но даже китсуне не может жить абсолютно никому не доверяя. Просто не выдержит окружающей его лжи и фальши. Хотя многие и считают эти черты свойствами их характеров и сущности. Это не правда. Они также нуждаются в поддержке, как и все в этом мире. Просто для них слишком тяжело снять маску. Обнажить душу. Потому что в этой стране предательство стало нормой. Обыденностью.

– Я жду.

А ведь ему Лада доверяет. Или просто смирилась? Скорее нет, чем да. Но руку все ж таки подала. И рукав закатала, явив его взору пропитавшуюся кровью повязку.

– Разве можно так себя не беречь, жена? Неужели вы не знаете, что у Фую-сан на когтях всегда находится яд? Нет? Тогда вам везет, что я озаботился вашим здоровьем.

Император аккуратно снял повязку, мимолетно отмечая, что рана могла бы выглядеть и получше... Но хоть загрязнения и заражения нет и то – благо.

– Откуда вы знаете об этом?

Он улыбается, впрочем не уклоняясь от ответа.

– Я застал вас именно в тот момент, когда вы заставили свою противницу принести вам клятву. Очень мудрый ход с вашей стороны. Вы одним махом обманули один из сильнейших родов Империи и избавились от энного количества врагов. Примите мое восхищение.

Из воздуха появляется стеклянная баночка, в которой оказывается пахнущая травами мазь. Но Ладу удивило не это, а то, что сей... объект завис в воздухе. Как будто так и надо.

– Как это получается?

Не могла не спросить. Интересно же!

Да и боль вроде стала меньше...

– Магия. Слышали о таком явлении? Очень полезная вещь! Иногда просто незаменимая. Как и в вашем случае...

Он и впрямь даже начал восхищаться своей женой... Обвести вокруг пальца китсуне! Редко кому удается такое... Очень редко. Но она сумела. И спаслась. Но все объяснения и обвинения – потом. Сейчас надо перевязать руку.

– Солгать не соврав ни словом. Просто на некоторое время поверив в то, что говорите. Гениально! И просто... Только жаль, что многие этого не понимают.

– Я не могла там умереть. Не имела права...

В голосе – отчаянье. Из глаз катятся слезы. А она и не замечает. Так показывать свои слабости! Обнажать душу! Но ему – можно. Он не предаст. Не теперь, когда снял маску.

– Что же вы? Не плачьте. Все в порядке. Все хорошо...

– Я не хотела говорить тех вещей... Правда не хотела! Но... это был единственный шанс! Единственный... А я так хотела жить... Просто...

– Я знаю. Я все знаю...

И некому было увидеть их. Потому что этого не хотел Владыка. Потому что эти мгновения принадлежали только ему и его жене. Потому что Лада наконец доверилась своему мужу. Просто потому что рухнули стены, сдерживающие ее чувства. И она плакала, избавляясь от страха и боли. Просто потому, что пришло время...

Вечность ликовала. Получилось! Спасена! Теперь этой маленькой девочке ничто не будет грозить. Ведь она поняла... Поняла! Сумела обойти правила, справиться... Ей теперь ничем не грозила дарованная сила и магия. Потому что она больше не будет переписывать историю и жизни. Она построит их своими собственными руками и со всем справится. Не одна, нет! Ведь с ней всегда будут те, кто дорожит ею. Кто защищает ее. Она станет счастливой. По-настоящему. Только это не значит, что беды, горести и печали теперь обойдут ее стороной. Так не бывает... И не может быть. Просто все станет чуточку проще. Понятней. Для нее.

– Обошлось... Все обошлось...

И не беда, что эти эмоции видят Жизнь, Смерть и Судьба. Пусть. Ничего страшного из-за этого не случиться.

А у нее самой – праздник. И искрится в бокале из дымчатого хрусталя 'Ледяная Слеза' – вино, которое делается из ягод Северных Слез...

Смерть забудет дорогу к этой кружевнице. Как забыла ее к китсуне. Навсегда. Заслужила... Нет, не так.

Ей подарили жизнь. Почти вечность. И это – счастье. Для детей Вечности. Пусть всего нескольких, но это стоило того. Ведь они почти не умеют этого. А так... научатся. Обязательно! И может... Только может! Ее дети станут хотя бы немного чаще снимать свои маски...

А далеко-далеко, за много миль от столицы Радужной Империи, на Северных островах пряла свою пряжу старая знахарка Марфа. Много дней минуло с тех пор, как она проводила в дальнюю страну свою ученицу. С того момента, как предрекла ей быть Великой Императрицей.

– Эй, Домовой! Выходи, выходи да сказывай как дела у нашей Ладушки! Не ведаешь что ли сам, что звезды вещают? Выходи!

Из-за печки показалась рыжий бородатый человечек. Сам дома Хозяин. Хранитель и защитник. Не будет его и дома не будет.

– Ну говори-говори. Что тебе там твой троюродный брат по матери рассказал? Что во дворце творится-делается? Какие новости?

Недовольно зашипел черный кот. Не ладил он с Домовым. Тот не давал ему сметану со сливками воровать. Впрочем, это не помешало старому хитрецу навострить свои уши.

– А что рассказывать-то? Все там идет как должно. Ладу-то коронуют скоро. Император сам повелел да она этого не хочет. Но кто нашу девочку спросит?

Знахарка смеется своим скрипучим, похожим на воронье карканье смехом. Это-то она знает! Не даром когда-то путешествовала по землям китсуне... Давно, правда... Но и то – дело.

– Ток похудела уж больно наша девочка... Отощала, болезная. Уж не ведаю – хворь какая ее сломила али еще что. Кстати о еде... Я тут самовар затопил, плюшек напек... Не пора ли чай пить, а Марфушка?

И хитро так смотрит. Но старуха и сама знала – пора. На небе уже первые звезды зажглись... Можно отдохнуть. Да и если честно говорить, то Домовой плюшки и пироги пек бесподобные! Не даром Лада их любила...

– Твоя правда, старый. Накрывай на стол. Да только рассказ свой продолжи. Я не кикимора и не берегиня, у меня ваших способностей нет, так что.... Какая там хворь приключилась?

– Не знаю, говорю же! Но что-то сильно подкосило девочку. Ходила бледная, осунувшаяся, под глазами синяки – смотреть жалко! Но сейчас вродь по лучше стало. Владыка подлечил ее что ли?

Вкусен липовый чай с медом! От такого ни один лис не отказался бы, не то, что человек!

– Ах, да! Там же радость большая! Госпоже Замка передать надо – скоро бабушкой сделается. Внучок появиться...

Барсик замурлыкал. Действительно хорошая новость. Даже очень!

– Уверен?

– Знамо, что уверен. Об этом уже все наши говорят. Подарки готовят... И малышу и матери.

Марфа довольно так улыбнулась. Хорошо!

– Мда... Это все, конечно, хорошо, а только вот на счет коронации я сомневаюсь. Как бы не ошиблись мы в своих ожиданиях... Ну да поживем – увидим.

Глава 29

Однажды давно, когда я еще была совсем ребенком, я услышала один разговор. И даже спустя много лет я помню его слово в слово. А говорящих – нет. Они стерлись из моей памяти, как будто их никогда не существовало. Только то о чем был их разговор осталось. А говорили они о сущностях и масках. О ночи.

– Не слишком ли поздно для посиделок, мой друг?

– Нет. Ведь сегодня такая красивая ночь. Обидно проспать это торжество природы.

– А вы не боитесь?

– Чего?

– Приведений. Нежити. И прочего.

– А зачем мне их бояться? Они не мешают мне, я – им. Так что... Нет, не боюсь.

– А многие бывают в ужасе. Как подумают, что они способны подчинить их волю себе.

– Это не их стиль. Вы же знаете это не хуже меня. Они могут околдовать, очаровать, лишить выбора, загнать в угол, но никогда без согласия жертвы.

– Да?

–Да. Тьма тоже никогда не поступает иначе. Как и китсуне. Только свет лишает выбора.

– Даже так?

– Многие не замечают, что в темноте есть свет. Его просто надо увидеть. Но многим это не под силу...

– Вы любите ночь.

– Угу. В это время суток я могу просто быть собой. Не играть отведенную мне судьбой и миром роль. Потому что ночь срывает все маски.