Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Феи дети не небес, но ветра и воздуха. Наверное, поэтому они особенно любят буйство своей стихии. И из-за их сущности крылья у них такие нежные, прозрачные, почти нереальные... Они ведь сами такие. Невозможные, почти невидимые человеческому глазу. Что ж делать, феи принадлежат другому миру, не реальному. Они ведь сами как мечта. Красивая, манящая, но невыполнимая...

Фениксов по-праву можно назвать истинными детьми неба и огня. Они живут в этой невозможной высоте. Выше чем даже летают драконы... Уж они-то наверняка не могут жить без неба... Я даже когда-то слышала, что для феникса нет высшей и страшнейшей кары чем обломанные или оборванные крылья. Лучше смерть. Милосерднее. Поэтому я никогда не хотела родиться фениксом. Потому что живу в клетке. Потому что за меня все решили. Потому что сломали крылья.

Но все-таки...

Любой человек мечтает летать подобно птице. На своих собственных крыльях подняться в синее небо. Но нам не дано этого счастья. Мы не драконы, не фениксы и не феи... Для нас небо навсегда закрыто. И мы можем лишь вглядываться в его высь, мечтая о том, чего у нас быть не может.

(Лада,

месяц златополя, 2 день красных звезд).

Они летели. Могучие драконы-стражи несли своих всадников к самой границе их владений. Туда, где человека и двух китсуне ждали орки. Потому что две недели отведенные на путешествие в страну драконов прошли. Пролетели как один миг, оставив после себя счастливые и яркие воспоминания. Наверное, это было самым важным, самым драгоценным в этой поездке. На данный момент. Ведь никто в целом мире не знает о том, что будет завтра... Кроме, наверное, Вечности и ее слуги Судьбы.

И все-таки было так жаль, что пришлось уехать из гостеприимной столицы расы драконов. Столько осталось не увиденным... Великолепные и легендарные Поющие горы, Дворец Ушедших Древних, Плачущий сад...

Но это значит, что есть шанс вернуться. Есть для чего вернуться. И ради кого. Поэтому Лада улетала с легким сердцем. И с улыбкой прощалась с друзьями-стражами, чтобы через минуту поприветствовать Барона орков вместе со всем его табором. Потому что это – жизнь. А жизнь не приемлет стояния на месте...

– Ну, как, понравилось тебе у драконов, птичка?

Ползли по горной дороге яркие, цветные кибитки – дома орков. То тут, то там слышались взрывы смеха да переборы струн гитары, а иногда и пение. Страстное, плачущее, заставляющее сжиматься от сладкой боли сердце. Неспешно шли на поводу прекрасные кони...

Если хочешь узнать, какая лошадь тебе нужна – спроси орка. Он подберет тебе настоящего друга, который никогда не предаст. Но этот дар будет отдан только в том случае, если орки считают тебя почти что кровным родичем, частью табора... В ином случае – не проси у них ничего. Обманут, облапошат да испарятся так, что ты и не заметишь. Но Лада была здесь своей. Поэтому ничего и не боялась, спокойно разговаривала с Кеем и Риой, в то время, как китсуне отдыхали после полета.

Все-таки небо не для лис... Слишком боятся они летать под облаками. И их можно понять... При тех-то виражах, которые закладывали драконы! Чтобы порадовать... Чтобы позабавить... И напугать. Совсем чуть-чуть!

– Очень! Все были такие милые, а маленький принц Миори оказался таким сорванцом! Мы вместе всегда что-то чудили!

Кей весело рассмеялся, запрокинув назад голову. Уж он-то понял, что скрывалось за простым словом 'чудить'! По-крайней мере пара шалостей размером с маленькое землетрясение или цунами!

– Сошлись характерами, да?

Лада хитро улыбнулась.

– Можно сказать и так... Как считаешь, можно ли считать подвигом то, что мы с ним забрались в Королевскую сокровищницу?

На этой фразе из кибитки выглянула Риа. Чтобы через секунду залиться звонким смехом.

– Ты влезла в Сокровищницу драконов? Эх, и почему ты не орчанка?! Такой талант пропадает!

– Потому что не мое это, Риа. Не мое. Для вас воровство и умение вскрывать даже самые сложные замки – один из смыслов жизни. Для меня – развлечение, забава, возможность отвлечься от повседневности жизни. Я же не воровка, а так... Люблю влипать в неприятности!

Кей согласно закивал головой, одновременно с этим подгоняя мохнатую пегую лошадку, тащившую их повозку.

– Твоя правда, птичка. Ты нам не чужая, но... твой дар просто другой. Не скажу, что это плохо!

Дальше путь шел в тишине. Уютной и мягкой... Согревающей, подобно теплому пуховому одеялу в холодную зимнюю ночь.

– Знаешь, а у нас в таборе живет эльфийка. Может, поговоришь с ней, а? Тебе это пригодится. Потом. Через много-много лет. Что скажешь, птичка?

А Мизу с Кори спали. И не знали ничего о том, что только что случилось...

Эльфийка была похожа на зимнее утро. Солнечное и снежное. Кожа ее была белее самого белого снега с вершин гор, глаза, что высокое голубое небо, а волосы – чистый солнечный свет. И такой же холод. Настолько сильный, что казалось, что земля под ее ногами замерзает, а цветы и трава покрываются инеем. Но...

В ней был свет не смотря ни на что. Теплый и нежный. Как у Неждана. Или Ладе это только показалось?

– Странно видеть вас здесь, юная Императрица.

Простое приветствие от которого Лада вздрогнула. Императрица... Титул которого она не хочет.

– Вы ошибаетесь. Меня мой муж еще не короновал.

Тонкие золотые брови изящно изогнулись. Эльфийка была удивлена. Можно даже сказать – шокирована. Она же ясно видела, что эта девушка уже является Владычицей Радужной Империи, благословленной и назначенной на это самим Императором. По его воле, по его желанию.

– Вот как? Что ж, я надеюсь, что вы простите мне мою ошибку, госпожа. И не будите держать на меня зла...

Манеры, манеры и еще раз манеры. Эльфы впитывают их в себя с молоком матери, а воспитание только укрепляет достигнутый результат. Это их сущность. Их жизнь – следование традициям.

А Лада хоть и чтит их, но не любит постоянное следование им. Также как и жизнь в клетке. Пусть и золотой.

– Лада.

– Что?

– Меня зовут Лада.

Говорят, что имя – отражение души. Твое имя – немыслимая ценность. Так считают эльфы. И назвать его малознакомому... созданию непростительно и глупо. Тебя же могут проклясть, покалечить или убить. А может даже подчинить своей воле! Но откуда эльфам знать, что люди могут без страха называть свое имя... Потому что Время подарило им такую возможность – называть все своими именами. Потому что имя это всего лишь набор букв, не могущий ничего рассказать о самом человеке...

– Вы не боитесь так вот запросто называть свое имя эльфийке? Неужели вам никто не удосужился ничего объяснить об имени?

Лада пожала плечами. К чему объяснять то, что говорят у нее дома? Но...

– Не боюсь. Ведь вы даже если бы захотели, ничего не сделали бы мне. Просто не смогли бы.

– Но я слышала, что вы отказались от имени, которое вам дали китсуне... Или вы просто слишком гордая?

Гордая... Может быть. Чуть-чуть. Или просто не привыкшая подчиняться? Смирятся с тем, что за тебя все решают? Слишком привыкшая строить свою судьбу своими руками.

– Это было... наитие. Я – Лада. Не Кои, не кто-то еще, а Лада. Человеческая девушка отданная Императору многохвостых лис. Я просто хотела сохранить у себя хотя бы имя, коли уж семьи меня на тот момент лишили.

Похоже у этой эльфийки сегодня какой-то день удивлений. Или просто пришло время?

– В можете звать меня Ириме. Если хотите...

Вот так и находят взаимопонимание абсолютно разные создания. Только по одной причине – совпадение мнений. Пусть по одному единственному вопросу, но... этого бывает более чем достаточно. Зачастую.

Потому что соприкоснулись две грани разных рас. И становится не важным кто друг, кто враг. Просто из-за того, что даже гордым и сильным порой надо выговориться. Рассказать о том, что мучит их душу. Ведь понимание и поддержка время от времени нужна всем.

– Знаешь, мы ведь не такие чудовища, какими вы нас представляете. Мы просто... иначе смотрим на жизнь. У нас другие ценности и мечты. Не хуже и не лучше ваших.

Лада знала это. Просто потому, что встречалась с русалками, драконами и орками. Потому что вышла замуж за китсуне. Тут уж волей не волей начнешь задумываться – а не ошибается ли ее народ в своем мнении о других расах? Может в действительности все не так? И то что кажется истиной на самом деле – ложь?

– Наши города не похожи на ваши, юная Лада. У нас нет ни высоких крепостных стен, ни такого резкого смешения сильных мира нашего с простыми и слабыми. Нет шума и криков, нет непонимания и инакомыслия. Почти как в Радужной Империи, где слово Владыки – закон. Но... Ваш муж милосерднее нашего короля. Или просто он не терял столько, сколько потерял наш.

Ледяные глаза вглядывались в равнодушное высокое небо. Оно молчаливо. Или просто всем так кажется? Ведь на нем бывают и облака, и радуга. А еще с него льется вода. Дождь. Слезы Ушедших.

– Король ненавидит людей.

Лада знала это. На своей собственной шкуре почувствовала эту ненависть. Выжигающую душу, не оставляющую на своем пути ничего живого.

– А знаете за что?

– Нет...

– Его единственное дитя, ненаглядный свет, любимая дочь Лотанариэ, золотой цветок нашей страны, ушла к людям. Потому что полюбила человека. Потому что ушла вслед за тем кого любила. Этого не простит и не забудет ни один эльф. Просто не сможет...

Лет за пять до рождения Лады действительно по миру ходила история об эльфийке влюбившейся в человеческого мужчину. Следопыта. Подарившей ему сына. Ушедшей за ним. Грустная, красивая сказка. Оказавшаяся реальностью.

– Лотанариэ была прекрасна. Даже больше меня, ее матери.

Лада в шоке замерла. Быть не может...

– Не удивляйся, что видишь Королеву эльфов так далеко от своих земель. Все мы иногда не можем больше находиться там, где на нас тяжелой плитой давят воспоминания. И поэтому – уходим. Чтобы просто подумать, все взвесить и разложить по полочкам.

– Но ведь это не все?

Королева улыбнулась. Иримэ – 'красивая'.

– Я хочу найти внука. Мне сказали, что он живет среди людей. На Северных островах. В ведь оттуда, юная Лада? Поэтому скажите – вы нигде не встречали молодого полуэльфа с изумрудными глазами?

Богиня! Как же ты жестока! Ведь это Ладе придется рассказывать о смерти Неждана этой... женщине. На нее оказалась взвалена эта ноша! О, Богиня, зачем ты сплела нити так? Зачем?

– Как его зовут?

А голос-то предательски дрогнул. Ведь она и так догадалась. Потому что на Северных островах жил только один полуэльф.

– Неждан. Так ты его знаешь?!

Сколько радости... Надежды на скорую встречу. Только вот, не будет этой встречи.

– Знала.

Роковое слово. Умеют ли эльфы плакать? Когда-то это было важным, а сейчас... Перед Ладой сидела просто сломленная женщина у которой Судьба отобрала все, что только могла...

– Он...

– Ваш внук ушел. Вместо меня.

– Ты думаешь, это хорошая идея была – устроить встречу Птички и Иримэ, а, Кей?

Орк грустно покачал головой. Он уже давно ни в чем не уверен. Но... Эльфийка должна знать обо всем, что случилось с ее внуком.

– Не знаю. Но пусть лучше ей об этой трагедии расскажет тот, кто действительно знал Неждана... И мог рассказать о его жизни.

– Знаете, однажды Неждан мне рассказал сказку. В те дни, когда я еще была ребенком. А смысл ее я поняла только сейчас.

Иримэ вскинула голову. В ее глазах плескалась боль напополам с отчаяньем. И маленькой искоркой надежды.

– Расскажите... Может, я хоть так узнаю о том, каким он был...

Лада кивнула. А что еще остается?

– Иногда мне кажется, что он знал о том, что случится со мной. И с ним. Поэтому... и рассказал мне об уроке, который преподал кентавр одной человеческой девочке. Я уже не помню ее всю, только часть, но...

– Почему ты вчера плакала? – спросил свою ученицу старый кентавр с удивительно мудрыми и добрыми синими глазами.

– Я должна стать королевой...Через неделю...

– И это повод для слез?

Удивление. Неодобрение. И разочарование. Неужели, за все то время, что он обучал этого ребенка, ему не удалось донести до нее то самое, немыслимо важное и необходимое. Или просто она не услышала его?

– Ты не понимаешь! Я должна буду жить, как птица в клетке... я не хочу... не буду...

По щекам опять полились слезы. А кентавр только покачал головой.

– Ты недолжна плакать. Подумай о тех, кому ты нужна. Сейчас королевством правит злой тиран, люди и волшебные создания живут в страхе, боятся сделать что-то не то! Ты их надежда. Надежда на то, что все изменится, что ты будешь доброй и мудрой правительницей. Ты меня понимаешь?

Слишком привык он учить. Но... как иначе объяснять простые и важные вещи?

– Да. Но я не умею...

– Ты научишься, ведь с тобой будут те, кто всегда будет готов помочь тебе на твоем не легком пути. Ведь в одиночку этот груз поднять не под силу!

Кентавр внимательно посмотрел на стоящую перед ним девочку, как будто что-то для себя решая.

– Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать и объяснить. В последний раз.

Девочка молча последовала за кентавром. Она не знала, как долго они шли, но через некоторое время ее учитель остановился. Они вышли на круглую, покрытую белыми цветами, поляну, залитую лунным светом. Кентавр поднял свою седую голову и посмотрел на звезды.

– Скажи, что ты видишь?

– Звезды.

– Только звезды?

– Да.

Девочка услышала, что кентавр как-то очень грустно хмыкнул.

– А я вижу легенды. Легенды о созвездиях. Ты знаешь их?

– Да. Вон то скопление звезд это созвездие дракона, который спас когда-то город, а вот то – первого феникса, а то...

– А ты знаешь, почему люди помнят эти легенды? – перебил ее кентавр, все еще смотря на звезды.

– Нет...

– Потому что, все те, в честь которых названы эти звезды, когда-то совершили такие дела, которые не забываются даже спустя века. Все они когда-то пожертвовали своими жизнями ради людей, ради всего мира. Они не были теми, кто они есть. Хотя не все из них были героями. Они просто жили ради людей. Ты понимаешь, то что я хочу тебе сказать?

– Да. Я должна стать королевой, по-крайней мере ради людей, которые живут в этой стране. Я должна помочь им, если не ради них, то хотя бы ради тех, кто погиб за них, погиб за этот мир. Ради всех тех в чью честь названы звезды, – сказала девочка, глядя в глаза кентавру.

Учитель улыбнулся ей и, развернувшись, исчез среди деревьев.

– До встречи! – прокричала вслед девочка, зная, что кентавр ее услышит.

Вот такая сказка. А знаете, что было в конце?

– Нет...

– Неждан сказал, что эта девочка даже не подозревала в тот момент, что те годы, в которые будет она править, останутся в памяти людей как самые спокойные, а ее саму запомнят как самую справедливую королеву. И что после того как она умрет, люди назовут ее именем звезду, которую можно видеть на небе только в мае, месяце, когда эта девочка вступила на престол.

Что не важно, кем ты родился под этими звездами. Важно кем ты стал. И пока тебя помнит хоть одно создание из этого мира – ты будешь жить. А Неждана помнят. И будут помнить. А значит – он никогда не умрет.

Глава 24

Если ночью на небе нет облаков и не идет дождь, то можно увидеть звезды. Они сияют на темно-синем бархате, подобно драгоценным камням в глубинах пещер или маленьким светлячкам в глубине леса. Это красиво. Но...

Что же такое звезды?

Эльфы, драконы и русалки считают, что это герои прошлого, которые обрели вторую жизнь на небосклоне. За деяния, которые невозможно забыть. Даже спустя тысячи лет.

Для гномов звезды – драгоценные камни-слезы Богине, которые она случайно обронила, когда создавала этот мир. Только в это я не верю. Может быть это ошибка... Но что есть, то есть. У каждого своя вера.

Китсуне говорят, что это души всех живущих на свете созданий. И когда звезда падает или гаснет, то это значит, что кто-то ушел. Умер. Безвозвратно. Грустно...

Орки называют звезды душами великих королей. Самых разных рас. Я не знаю... Но именно их версия наиболее похожа на ту, о которой рассказывают у меня дома.

На Северных островах считают, что это те, кто ушел, смотрят на этот мир через маленькие сияющие оконца. И помогают тем, кто взывает к ним. И следят за своей семьей. Родом. Берегут их. Хранят. Предупреждают.

Может быть, и я когда-нибудь буду смотреть сквозь свое окно на этот мир. И защищать тех, кто мне дорог.

А еще люди говорят, что желание, загаданное на падающую звезду, может изменить судьбу. Переписать ее также как переплетают нити судеб Кружевницы...

(Лада,

месяц златополя, 4 день красных звезд)

Время интересная штука... Особенно, когда оно бежит, несется вперед, не замечая перед собой абсолютно ничего, а в другое мгновение – ползет черепахой, словно не секунды отмеряет, а булыжники тяжелые переворачивает да перекладывает!

Или это только кажется?

Но одно ясно, как день, мы никогда не хотим расставаться с теми кто нам дорог. И сколько бы не было отведено времени на встречу или общение, его всегда будет мало. Такова жизнь.

Поэтому и не было обидно Ладе, что с орками ей суждено было провести всего три дня. Безумно коротких. Безмерно долгих. Настолько, что и не сосчитать.

Но жив в памяти разговор с Бароном. Нежданный. Нечаянный. Заставивший задуматься...

– Вечер добрый вам, краса северная...

Стар Барон. Серебро густо легло на его волосы, а морщины – на лицо... Но в глазах – огонь. Который не погасить до последнего мига жизни. Невозможно это.

– И вам здравствовать!

Кай и Риа ушли. К гадлке и ведьме – Маи. Вернее даже не они, а их друг Яро, которого те тащили чуть ли не за шкирку... Уж очень этим двоим хотелось узнать о том, что в последнее время скрывает в сердце этот орк!

Но Лада была более чем уверена – не выйдет у них ничего. Потому как о самом сокровенном никому не рассказывают. Только любимым. Да и то – не всем.

– Знаете, а ведь я не чаял, что вы среди китсуне выживите... Вы же совсем не умеете и не можете лгать!

Глаза в глаза. Потому что не спроста произнесены эти слова!

– А я и не лгала... Но ведь никто не запрещал мне умалчивать, превратно трактовать да высказываться двусмысленно!

– Тем более, что ложь в которую верят всем сердцем не может считаться не правдой. В привычном смысле. Так?

Зачем спрашивать то, чему как ты знаешь человека научил твой же табор. Рассказал собственные тайны и секреты. Не все. Только позволившие врать не сказав ни слова лжи.

– Да. Этим даже Боги грешат, а что говорить о нас, простых смертных?

Но ответа на этот вопрос Лада так и не дождалась. Зато получила предупреждение-напутствие. Строгое и суровое!

– Запомни свои слова, девочка! Крепко-накрепко запомни только что сказанное! Оно тебе вскоре пригодится...

А впереди уже маячили врата, ведущие в город гномов. Подземное царство, где постоянно слышится звук ударов молота или кирки. Где нет солнечного света. Где поет свою песню земля.

Еще чуть-чуть... Каких-то полчаса и цветные кибитки начнут свой обратный путь. Мимо Серенивых гор, через людские города к Северным островам... А дальше... Что ждало их дальше знало только небо. Ну, может еще, Вечность с Судьбою.

– Ну, вот и снова приходит время расставаться, птичка...

Орку было грустно. Встреча-то подходила к концу. Так же как и путешествие. Жаль... Ведь еще столько было не сказано-рассказано!

– Не грусти... Ты же всегда можешь приехать к нам во дворец. Для вас с Риа это не проблема. Не то, что для меня...

Человек улыбался. Легкой грустью. Так как знал – ничто не кончается. Просто потому, что так есть. Жизнь не сказка и не история рассказанная зимним вечером у костра или камина. И в ней не бывает счастливых концов. Впрочем, как и плохих. Есть только дорога чей конец теряется в туманах времен.

– Да... Что ж... Тогда, я не скажу тебе прощай, но до свидания.

А Риа пыталась растолкать все еще спящих китсуне! Вот уж сони так сони! Всю дорогу спали беспробудно! Так, что и не добудиться... Только вот, почему сердце не оставляет чувство, что это был не простой сон...?

– Вот уж, задача! Да вставайте же, лисы-сони! Приехали! Ау... Лада, ну хоть ты-то прими участие в побудке своих друзей-охранников!

Недовольна и обижена. Бывает.

– Ребята... Вставайте. Мы на месте.

Голос не громче шепота. Тихого-тихого. Такого, что с трудом можно услышать. Но Мизу с Кори мгновенно вскакивают. Словно бы и не спали. Но ведь так... не бывает.

– Давайте быстрее... Нас уже встречают.

И вправду... У врат уже стояла женщина в окружении стражей. Рыжекудрая княгиня Будика.

– До встречи, птичка! До встречи!

– До встречи! До встречи. До встречи...

Эти слова подхватил Барон, затем весь табор, потом сами горы, а затем и сам мир... И еще долго в поднебесье звучали эти простые слова...

Где-то на границе миров встретились двое. Те, кто не был создан никем. Которые просто появились. И сами стали создателями. Всего двое. Из трех...

Хотя Любовь нельзя назвать в полной мере никем не созданной. Но и поставить на одну ступень с Жизнью, Смертью и Судьбой – тоже. Она просто... другая.

А Время и Вечность не созданные. Они просто есть.

– Почему ты так ненавидишь моих детей, Вечность? Что они тебе сделали? В чем провинились?

Вечность кривит губы. Но Время не видит этого. Из-за маски, скрывающей лицо его собеседницы. Искусной, созданной из вечной тьмы маски сквозь которою видно только глаза. Холодные, бездушные, проникающие в душу.... Страшные.

– Ненавижу? Я? Ты ошибаешься, старик! Я никого не ненавижу. Тем более... этих людей, твоих детей... Мне это незачем. Что, у меня других дел нет?

Время не верит. Слишком хорошо он знает ее. Слишком часто пересекались их пути. Слишком много они прошли по одной дороге.

– Да? Тогда почему ты так хочешь погубить эту наивную девочку? Зачем ты так часто даешь этот жуткий дар людям?! Дар переплетать и менять судьбы... Зачем ты взваливаешь на их плечи такую ответственность?

Вечность надменна. Жестока. Ей нет нужды отвечать на эти вопросы... Но и не ответить она не может. Не потому что Время сильнее... Или старше. Просто не может.

– Может, потому что мне скучно?

Изящно выгнулась бровь. Но этого не видно. Как и кривой, словно бы неживой улыбки.

– А твои дети всегда настолько... неожиданны. Даже непредсказуемы. Одно удовольствие! Скажи, ты специально их такими создал?

В груди старика поднимается ненависть. Как же он ее... презирает. За равнодушие, за холод, за эту любовь играть чужими жизнями. И чтобы не сорваться он уходит. По пескам и пустыням своей территории.

А вслед ему несется жестокий смех. Той, которая сама была когда-то Кружевницей. Давным-давно. Еще до сотворения этого мира. И сотен других тоже.

Только вот... Не мог Время знать, что это все была игра. Маска. И когда он ушел, то она слетела с лица Вечности. Растаяла темным дымом. Смешалась с хаосом и первозданной темнотой.

И некому было увидеть страдание на лице этой холодной, сильной и равнодушной Богини. Не кому стереть слезы с ее щек. И некому услышать ее шепот. Ее ответ. Правдивый. Настоящий.

– Потому, что она слишком похожа на ту меня, которая жила до того, как я стала Вечностью. Потому, что я не хочу чтобы она повторила мой путь. Не хочу, чтобы она и они узнали эту боль. Боль власти над чужими судьбами настолько сильную, что тебе не смеет перечить никто... Кроме твоих глупых и удивительно сильных детей, Время...

Короля эльфов одолевала скука. Сильная и беспощадная. А он не любил скучать. Почти ненавидел. Почти также как и людей. За то, что посмели отобрать у него дочь. А затем и внука. Которого он так и не смог узнать. А в смерти последнего была виновата одна-единственная девчонка. Эта... жена Императора, Лада-Кои. Почти Императрица. Почти равная Владыке. Но не до конца. Потому что ее еще не короновали. Не посвятили. Не привязали тонкой белой лентой к Империи.

– Она не станет Владычицей. Если все пройдет как надо...

Просто мысли вслух. Там где его никто не мог подслушать. Но... всегда бывают исключения.

– Что все, мой дорогой старый Друг? Или мне следует назвать тебя Врагом?

Забыл король, что китсуне могут проникнуть куда угодно. Особенно Император. И не остановят его ни двери, ни стены, ни замки и ни стража. Просто потому, что так есть.

А еще он забыл, что этих созданий Вечности надо по-настоящему бояться, когда они приходят в своей настоящей форме. Форме лиса. Они же оборотни. Настоящие. Первородные. Легко могущие менять свое обличье. Но почему-то больше всего предпочитающие жить в получеловеческом облике.

– Я не понимаю тебя, Друг Екай...

А Владыка стоял перед ним. Красивый, сильный и опасный зверь, загнавший в угол свою добычу. Потому как из своих древесно-хрустальных покоев эльф выйти не мог. Заблокированы ходы чужой и страшной магией. Чудовищем, на чью собственность посмели посягнуть.

Но это чудовище завораживало. Притягивало взгляд. И именно в этот момент, когда золото встретилось с изумрудом, король понял, почему Императора Радужной Империи при рождении нарекли Екаем.

Монстр. Живой и настоящий. Без раздумий могущий убить своих врагов. За то, что покусились на то, что он защищает. И не будет спасения этим сумасшедшим нигде. Никогда. Потому что везде их найдут сверкающие серебром смертоносные когти. Вывернут всю душу наизнанку глаза цвета расплавленного золота. Разорвут горло грозно оскаленные клыки. Гордость китсуне. Лисы.

Призрак. Нереально реальный. От светящейся в темноте белой шерсти до клубящегося вокруг него тумана. Смертельного. Замораживающего все на своем пути. Наверное, так могло бы выглядеть дыхание Смерти. Только это нельзя сказать наверняка...

Дух. Для которого не существует преград. Бесплотный и мстящий. Несущий свою кару. А по полу стелятся пушистые хвосты. Белые-белые. С которых слетают такие же искры. Люди считают, что в хвостах китсуне сосредоточена их сила. Только это – ложь. Ведь их нельзя лишить этого странного украшения. Оно растает в руках вместе со своим хозяином.

Демон. Крадущий души. Обещающий многое. И, естественно, выполняющий свои обещания. Как же иначе! Но только не так, как этого хотелось бы тому, кому дали слово. Обманщик, носящий маску. Но вот только никто не знает, как ты выглядишь на самом деле. Или – нет?

– Вот как... А я-то наивный думал, что это твои слуги пытались сегодня... точнее пять минут назад... убить мою жену, пока она спала. Или я не прав?

Показное равнодушие смешенное с озабоченностью. Как будто китсуне боялся ошибиться... Только не будет этого. Не в этой жизни.

– Надеюсь, с ней все в порядке? Виновных наказали?

А чужая магия уже сдавливает горло. Предостерегающе. Пока что.

– Безусловно. Иначе и быть не может. А моих Советников – предупредили. Осторожно так... Чтобы они поняли наверняка, что если эта игра продолжится, то их места займет кто-то другой, а Черный да Фиолетовый рода будут хоронить своих глав...

И словно бы вскользь...

– Я всегда защищаю тех, кто видел мое лицо без маски. Ибо заслужили.

Вот оно как... Что ж, девчонке повезло. В который раз. Обидно... Ему снова не удалось отомстить.

– И знаешь, что мой Друг?

Ласковая угроза. И сила, сковывающая по рукам и ногам. Не тягаться с ней королю эльфов. Не хватит ни умения, ни способностей. Он слабее этого зверя. Во много раз.

– Если ты еще раз... Один-единственный раз посмеешь посягнуть на жизнь моей коиши... Не важно, чьими руками... Я сотру с лица земли тебя и твою страну. Ты знаешь, у меня хватит сил. И понимаешь, что за вас никто не вступится. Слишком сильно ты испортил отношения с другими расами. Слишком сильна ненависть в твоем сердце... А у нас этого не прощает даже Вечность...

Владыка улыбается во все клыки своего смертоносного оскала. И это пугает даже больше, витающей в комнате силы и магии.

– Ты не имеешь права на месть, король. Ибо в том, что умерла твоя дочь, виноваты не люди, а ты сам. Ведь ты же мог принять в семью того следопыта. Подарить ему почти вечность.

Владыка империи таял в лунном свете, как призрак. Но он и был им. Частично.

– Во всем случившемся виноват только ты. Ты, а не люди... Не моя жена.

Жрец Богини Вечности Хошибоши готовился к скорой церемонии. По приказу своего Императора.

Но все-таки как удивительна судьба! Какими бывают порой неожиданными сюрпризы жизни! Ну, кто бы мог подумать, что когда-нибудь человек будет править Империей. Ими. Китсуне. Что выше этого человека будет только Владыка? Не Хошибоши-доно, хотя... должен был.

Потому что видел! Видел эту маленькую человечку, задал ей Вопрос... На который мгновенно был найден Ответ. Да такой дивный, что нельзя и сказать... Помыслить невозможно!

Я хочу иметь дом!

Так просто и так сложно... Но... неужели их Владыка решился подарить своей жене такое священной место?

Дом... Неужели, он сумел полюбить эту милую, сильную, слабую, наивную и глупую девочку? Не так, как любят люди, но как любят китсуне... Полностью доверяя. Отдавая себя... Маска-то снята. На празднике у драконов...

– Кто она тебе, мой Император? Кто?

Вопрос обращенный к тому, кто далеко. У гномов. Навещает свою половинку. Ту, которую Хошибоши-доно сам привязал красной нитью к Владыке. Только вот, правильно ли это все было?

Кто она тебе?

А ответа нет... Впервые у Мастера Вопросов и Ответов нет ответа... Только догадки.

Игрушка. Красивая и хрупкая. Поначалу покорная чужой воле, но... Со временем сбросившая фарфоровую маску, явившая миру собственное 'Я'. Бросившая к ногам своего мужа цветное кимоно и их традиции. Повернувшаяся спиной к тому, кто мог одним мановением руки приказать ее убить. Уничтожить. Сломать. Но вместо всего этого появился интерес. Что еще выкинет эта дешевая-дорогая игрушка?

Зверь. Которого орки прозвали 'птичкой'. Дикой. Странной. Блеклой. Но привлекающей к себе внимание. Заставляющей обратить в толпе ярких и дивных зверей на себя взгляд. Птичка, которую хочется приручить. Посадить в клетку. Только вот... нельзя. Ибо в клетке умрет она.

Человек. Удивительный. Наивный. Верящий в чудеса. Видящий китсуне без масок в совсем юном возрасте. И не поддавшийся изменениям памяти. Вернее, ее стиранию. Кто же знал, что к ней его применять это было бессмысленно?

Кружевница. У которой осталось всего две возможности переписать судьбу. Переиграть Вечность. Потратившая первый шанс, чтобы спасти почти незнакомого стража. Причем бездумно и безумно влюбленного в нее. Только вот сама она об этом не знает. Не догадывается. Или нет?

Почти Императрица. Потому что по возвращении в Империю она ею станет. Хотя... Это лишь условность. Рыжие и так называют ее Владычицей. И сколько им не угрожай – все одно. Императрица. Некоронованная, но...

Жена. Сначала нелюбимая. Почти обуза. Почти докука. Но постепенно ставшая чем-то большим. Частью одного целого. Половинкой души. Владыка даже подарил ей почти вечность... Вернее, одну дорогу вместе с ним. И уйдет она тоже только тогда, когда будет уходить он. Потому что нет ничего хуже для китсуне, снявшего маску, как одиночество. Потеря того единственного, самого дорогого существа. Родной души. Половинки. Только вот, люди об этом и не догадываются... И не должны!