Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Над горизонтом показались первые солнечные лучи. Остались всего пару минут... Хотя еще столько было не сказано!

– Не падай духом, птичка! Твоя мать права – мы еще встретимся. Или мы не горностаи!

Согласно запищал Яш, в последний раз позволяя почесать себя за ухом Главе рода, чтобы через мгновение спрыгнуть на землю. У него там, на островах тоже осталась семья. Но оставить хозяйку значило предать... А на это он был не согласен. Все-таки маленький, но защитник. Друг!

– Передавайте привет Роду и Миру... И Марфе! Обязательно! Только не забудьте! Обещаете?

–Обещаем...

Раскрываются огромные крылья...

– А еще Барсику! И... и... семье Яша! И старой березе, и мельнику! Крапиве обязательно передайте, что я ее не забыла! А еще Кузнецу... И малышам тоже! И всем, всем, всем! И нашему Лешему, Водяному, русалкам! Скалам, лесу! Передайте...

Лада уже не замечала, что кричит, срывая голос, что ее уже не дано услышать ее семье, которую унес в небо дракон... А еще она не видела глаз Мизу, Кори и Алларрея... Даже если бы и видела, то не поняла бы, почему они смотрят на нее с почти священным ужасом. Потому что... Потому что по ее щекам текли слезы, которыми Лада оплатила спасение своего стража.

Глава 21

Никогда не думала, что после того, что я совершила, я смогу снова плакать. Что по моим щекам вновь потекут эти соленые капли влаги, облегчающие душу и лечащие сердце. Я не думала. Не загадывала. Что ж... Я вполне могу считать случившееся чудом. Только... Не могу. Не получается у меня это! Даже если очень сильно захочется поверить в то, что Вечность смилостивилась надо мной.

Но я видела ее глаза, когда переплела нити! Видела! И в них не было милосердия... Только чистая, незамутненная ничем ненависть. Ненависть к той, кто посмела бросить вызов Ей. Ко мне. А еще страх.

Но чем я могу ей угрожать? Я же всего лишь человек. Обыкновенный слабый человек, только и умеющий что доверять да плести кружева. В чем опасность?!

Только в том, что я могу переплетать судьбы? Вмешиваться в Ее планы? Или в чем-то большем? Причем это большее не дает ей покоя...

Я встала у ней на пути. Сделала что-то, чего и сама не знаю. Это... непонятно.

Кружевницы могут переписывать судьбы и историю. Так как надо им... За плату.

Но что если платы как токовой нет? Что если ее и не было... Что все то, что мне говорили о Кружевницах – ложь... Приторно-сладкая в своем ужасе ложь. Обо всем. О мире. О расах. О том, что мы можем и не можем. О нас самих.

О том, что мы сами плетем нити своей жизни и судьбы. Что на самом деле Вечность не имеет над нами никакой власти....

А еще мне стало по-настоящему жутко. От одной-единственной мысли, перевернувшей мою жизнь с ног на голову за одно мгновение...

Может Богиня нас боится из-за того, что мы можем переписать и ее судьбу тоже? Ведь это возможно... Иначе бы стояло ограничение. Хоть какое-нибудь! Но... еще страшнее оказалась мысль, что с нас не возьмут никакой платы... Потому что не все можно оплатить. А что-то и не надо. Ведь желание и вера порой бывают много сильнее не только звона монет и мечей, но и самой канвы мирозданья.

Мне жутко... Оттого, что мои мысли могут оказаться правдой. Что все то, во что я верила и что принимала как данность окажется всего лишь ложью...

(Лада,

без даты).

Библиотека во дворце драконов разительно отличалась от своей сестры из страны китсуне. Здесь везде было много света лившегося на стеллажи со старинными манускриптами, свитками и книгами сквозь резные решетки на окнах. То тут, то там в самых разных местах в огромном помещении стояли низкие столики с фруктами и яркие диваны усыпанные шелковыми подушками. Ах, да! Еще изумрудные ковры на которых цвели дивные растения и порхали бабочки. Здесь было... слишком ярко для Лады, уже привыкшей к немного темным помещениям библиотеки во дворце своего мужа. Там не было этой роскоши... Только книги, книги и книги. Самых разных народов, самых древних времен. Там не смотря на весь неуют и строгость старого Хранителя библиотеки было... удобно. Не мешала даже память о том ночном приключении. Наоборот, развлекала...

Но здесь... Нет, это было не то, что нужно. Или быть может Лада наконец стала смотреть на Империю как на свой дом?

Как бы то ни было, но драгоценная гостья короля Алларрея почти поселилась в библиотеке. А вместе с ней и Кори с Мизу. Но в отличие от своей госпожи, имеющей четкую причину, чтобы находиться здесь круглые сутки, они не знали зачем проводят здесь столько времени. Или просто делали вид?

Кори волновалась. Боги, как она волновалась за свою названную сестру! А все потому, что Лада... изменилась с того момента, как вернулась с тех скал, где сотнями брызг взлетала в небо чистая морская вода. Она стала... более счастливой. Спокойной. Как будто принявшей все то, что случилось с нею с момента приезда в Империю.

Алларрей сказал, что госпожа стала цельной, что ее больше ничто не тянуло туда, где раньше был дом, на Северные острова. Что Лада впервые сумела назвать страну китсуне домом. Ее сердце перестало разрываться на куски... и просто пришло время идти вперед. К будущему.

Но Кори не поняла, что имел ввиду правитель драконов. Не смогла понять. Ей ведь, не приходилось еще отпускать прошлое, чтобы сделать шаг вперед. Чтобы ответить на сотни вопросов, которые задает тебе не служитель храма, а своя собственная сущность. Маленькая лисичка не знала этой муки... И даже не предполагала какое облегчение приносит ответ на них.

Мизу же просто наслаждался тишиной и спокойствием. Он позволили себе немыслимую роскошь – расслабиться и ничего не делать, ни о чем не думать. Потому как здесь на его госпожу не нападут. Не драконы, которым она вернула правителя. Поэтому можно было просто отдохнуть. Особенно зная, что следующая возможность представится не скоро. Лет через пятьдесят-шестьдесят, если говорить более точно.

– Госпожа, а что вы все-таки ищите?

Лада настолько сильно погрузилась в какой-то очень старый пыльный фолиант с пожелтевшими от времени страницами, что даже не сразу услышала вопрос своей названной сестры.

– Что? А... Да так... Кое-что... очень мне нужное... Правда, я уже сомневаюсь, что смогу найти это здесь...

Грусть легким перышком опустилась на узорный ковер, и даже солнце немного потускнело... Или просто скрылось за облаком.

– Но ведь можно еще у нас дома поискать!

Лада удивленно вскинула брови на секунду отрываясь от своего занятия. Солнце ярко блеснуло на волосах, озорным чертенком отразилось в глазах и рассыпалось золотыми искрами по белому платью.

Девушка и здесь не изменила себе. Так и осталась в одежде своего народа... считая наряды дракониц просто неприличными. Слишком открытыми, слишком прозрачными, слишком яркими... Но в лицо такого не говорила. Зачем? У каждого своя правда... свои традиции и память.

– Да... можно. Но только вряд ли Хранитель библиотеки подпустит меня к манускриптам рассказывающим о Первой Кружевнице, не так ли? Тем более, что еще раз красться по коридорам и таскать книги не хочется... Мне и прошлого раза с головой хватило! Да и Хранитель что-то в последнее время стал очень подозрительным...

Кори тоскливо помотала головой. Грустно вздохнул Мизу. Свой народ не переделаешь, не вырвешь из сердца и разума сотнями лет жившие мысли. Не перечеркнешь презрение, не растает легким дымком ненависть...

А Лада думала о том, что еще можно будет спросить своего мужа о Вечности. Как-никак это она их создала! И его род – первым! Только вот, что ответит он ей – сомнительно...

– Но я не понимаю лишь одного, госпожа, почему вы ищите ответы только здесь?

На широком подоконнике сидел наследный принц. За его спиной чернели пока еще маленькие крылья.

Миори. Милый, добрый мальчик с просто потрясающе открытой улыбкой! Лада сразу же, как приехала, подружилась с ним.... Даже не смотря разницу в возрасте. Весьма условную, конечно! Потому как речь шла о драконе и человеке, чье летоисчисление очень сильно отличалось друг от друга. Так что, они были друзьями. Веселыми, бесшабашенными и не признающими ничьих законов. Слишком похожие, слишком разные...

Эти двое постоянно заставляли дворец стоять на ушах. То в сокровищницу заберутся не обращая внимания на защитные чары, то в город выберутся под видом слуг чтобы посмотреть на чудеса мастеров-ювелиров, то в библиотеке погром устроят разыскивая какой-нибудь древний манускрипт... Всего не перечислить!

– Миори! Опять сбежал из под опеки своих стражей?

Хитрый прищур.

– Неа!

Мягко спрыгнув с облюбованного места, мальчик отвесил глубокий, полный почтения поклон. Впрочем, озорная улыбка с его лица так и не сошла.

– Меня очень волнуют ваши поиски, госпожа, и я решил помочь вам в этом нелегком деле. Если вы, конечно, не будите против моей скромной помощи.

Лада, подыгрывая своему юному другу, согласно склонила голову, улыбаясь самыми краешками губ.

– Сочту за честь, мой принц, сочту за честь...

– Может, прекратите тут поклонами обмениваться? А то жутко становится, глядя на вас...

Юная лисичка даже плечами передернула. Слишком хорошо она успела узнать эту льющуюся через край вежливость-игру. Когда эти двое начинали так общаться – жди беды. Любой – хоть маленькой, хоть большой...

– Ну что вы, госпожа китсуне, мы же просто развлекаемся, не так ли, Лада?

Веселое перемигивание еще сильнее давящее на и так напряженные нервы. А в глазах по мимо воли уже разгорается азарт! Как странно и глупо... Боятся и предвкушать... Что же с вами стало великие китсуне?

– Конечно! И я буду еще более счастлива, если ты расскажешь мне о том, что нашел... Я ведь права? Ты что-то откопал в залежах этой библиотеки?

Легкий, почти незаметный постороннему наблюдателю интерес. А еще нетерпение. Неужели?! Наконец-то будут найдены ответы хотя бы на часть так мучащих сознание и душу вопросов. Если повезет. Если найденное будет именно тем самым искомым. А если нет, то придется начинать все по новой.

– Почти угадала.

Мизу нехорошо так прищурился. Ох, чует его сердце, что пойдут они все в город в гости к какому-нибудь знакомому принца. И обязательно дракону. И конечно, старому и мудрому. И как всегда они во что-нибудь ввяжутся. Вернее, их госпожа. А они так, за компанию.

А Миори молчал сохраняя положенную паузу. Вроде как 'Посмотрите на меня! Я-то нашел информацию, а вы только и знаете как в этой пыльной, скучной библиотеке сидеть'.

– И?

Бедная Кори! Она никогда не отличалась огромным терпением, а за последние несколько дней вообще растеряла последние крохи. Просто она устала строить догадки и предположения. Надоело ей это. До безумия.

– И мы сейчас идем к одному ювелиру в городе. Говорят, что о Вечности никто не знает больше него. За исключением, может, Владыки Екая...

Город был похож на лабиринт. Здесь никогда не известно, куда попадешь, если свернешь в другой переулок и выйти можешь не там, где надо. Здесь казалось, что дома, кружевные арки, переулки, мостовые и площади жили своей собственной жизнью. Что они каждую ночь, словно бы насмехаясь над своими гостями, меняли свое положение. И сегодня будет не таким как вчера, а завтра и подавно. Лада могла поклясться, что еще несколько дней назад на главной площади не было по-крайней мере пяти лавок с улыбчивыми продавцами-драконами, и что на углу рядом с фонтаном не продавали сладости, а возле резной арки ведущей во дворец не жили мастера-стеклодувы... Хотя стеклянные звери были такими удивительно-прекрасными! Казалось мгновение – и цветные птицы с позолоченными крыльями оживут, сбросят стеклянный покров и улетят высоко-высоко в хрустальное небо, а звери грозно зарычат, замяукают и завоют, чтобы потом гордо пройти по улицам города... Лада долго не могла оторваться от этих полуживых безделушек... Только острая необходимость заставила ее идти дальше. Только даже это не помешало ей купить маленького лисенка ярко-алого цвета с золотым узором на лапах, который сейчас аккуратно завернутый в тонкую, но прочную бумагу лежал у нее в сумке.

Лавка ювелира ничем не отличалась от многих других. Такое же желтое с литыми, похожими на кружево решетками на окнах, такой же аромат странных трав и специй витавший в этом городе повсюду, такие же ковры, на которых лежат искусно сделанные украшения. Но если зайти в дом и заглянуть в одну из дальних комнат, то становится понятно почему это место выделяли среди сотен других, а хозяина уважительно называли – Мастер.

Здесь жили чудеса... Настоящие, маленькие, прекрасные чудеса, заставляющие сердце замирать в груди. И в эту святая святых были допущены юный принц Миори со своими друзьями.

– Так значит вы интересуетесь Богиней?

Голова старого дракона была белой как снег, а глаза потеряли былую яркость... И только это выдавало его истинный возраст ибо на его лицо не лег отпечаток прожитых лет. Оно оставалось таким же юным и свежим, как и сотни лет назад. Даже Кори не могла сказать, что сидящему перед ней Мастеру много больше двадцати лет, настолько молодо он выглядел. Создавалось ощущение, что прошедшие годы просто обошли его стороной...

– А с чего вдруг такой интерес, госпожа?

Этот дракон подчеркнуто обращался только к одной Ладе безошибочно определив в ней ту, которой нужны ответы.

На стол перед Мастером лег тонкий кружевной платок, чей узор был похож на тонкие резные снежинки, соленые морские брызги, легкие белые облака... Ответ произносимый без слов и говорящий намного больше, чем возможно представить.

– Кружевница... Ну что ж, это многое объясняет...

Сходятся на переносице тонкие брови, губы кривит усмешка...

– Так какой у тебя ко мне вопрос, Мастерица? Учти, я отвечу лишь на один.

Один вопрос – один ответ. Что ж, это справедливо... Надо только правильно спросить...

– Понимаете, я уже использовала один шанс... и заплатила свою цену. Но оказалось, что на самом деле я ничем не пожертвовала, однако нити судьбы переплелись... И мое желание исполнилось. Хотя такое невозможно.

Дракон слушал молча, не перебивая. В наивысшей степени внимательно. Ему легко было рассказывать о случившемся...

– Поэтому я хочу вас спросить 'Почему это случилось?'.

Мастер улыбнулся.

А в чашках остывал вкусный фруктовый чай. И удивительно маняще выглядели сладости лежащие в хрустальной вазочке. Мило, уютно...

– Почему же – 'невозможно'? Как раз таки наоборот, очень даже возможно. Тем более, что вы оплатили вызов и возможность...

Удивление граничащее с шоком.

– Но чем? Если не слезами...

– Нет, нет! Нельзя отобрать то, что даровано при рождении, госпожа моя. Это просто нереально. А плата... Вы платили своими чувствами, эмоциями, страхом и болью. Надеждой и желанием спасти. А слезы... Вечности важно иметь власть над теми, кто ей поклоняется и молится. Но еще важнее – над теми, кто от нее отрекся. Ваши слезы были наказанием, которое не сумело осуществиться, госпожа. Вот и все.

– Но я все равно не понимаю...

– Потому что все мы творцы, госпожа. В большей или меньшей степени. Кто-то может создавать украшения, кто-то картины, а кто-то как вы – судьбы. Не удивляйтесь этому. Для меня просто и понятно создавать живые украшения, для вас – переплетать нити. Вот и все.

Над дверью звякнул колокольчик. Время вышло. И это ясно дал показать Мастер вставший из-за стола.

– Прошу вас...

Да уж, на один вопрос ответили, но сразу же появилась добрая сотня других. Как все сложно...

И уже на выходе Ладу остановили слова, предназначавшиеся только ей...

– Просто Вечность сама когда-то была Кружевницей.

Глава 22

По развалинам старинного, видавшего не один век, замка, с трудом переставляя ноги, идет седобородый старик. Он тяжело опирается на резной посох весь изрезанный рунами и кутается в серый поношенный плащ. Сколько дорог исходил он за свою долгую жизнь? Сколько повидал? С кем встречался? Об этом знает лишь молчаливое и бесстрастное небо, так как сам старик этого уже не помнит. Слишком часто он встречал весну и провожал зиму, грелся в лучах жаркого летнего солнца и бродил по дорогам засыпанным багряными листьями. Однако не смотря на все это, его глаза до сих пор так же как и в пору юности светятся странным теплым светом.

– Ну, вот я и вернулся, – слышится его тихий скрипучий голос.

Некому ответить ему. Ведь здесь никто не живет. Лишь ветер шумит, да стрекочут кузнечики... хотя постойте... То тут, то там вдруг замелькали разноцветные огоньки. Маленькие настолько, что сторонний наблюдатель мог бы легко принять их за светлячков. Но то были не они, а феи с резными полупрозрачными крыльями трепещущими за их спинами.

– Привет и тебе, добрый Волшебник. Много раз уже вырастала трава, и таял снег здесь, с тех пор как мы видели тебя в последний раз, – раздается звонкий голосок, тихий настолько, что его легко можно спутать с шелестом листвы.

– Да... Много лет прошло. Слишком много. Там где когда-то было поле, сейчас зеленеет лес, а горы превратились в пыль...

В голосе старика слышаться грусть и печаль... А еще боль.

– Но ты все живешь, Волшебник, и будешь жить еще долго-долго! Тебе был подарен великий дар – вечная жизнь. Почему же ты так печален?

Феи не понимали его тоски и боли. И не могли понять. Ведь для них вечность – мгновение.

– Я устал.

В воздухе зазвенел смех, похожий на журчанье воды в ручье... Такой же чистый и звонкий, успокаивающий мечущуюся душу...

– Разве можно устать от жизни? Устать от солнца, ветра, красоты земли?! Мы не понимаем тебя, Волшебник...

Старик осторожно садится на камень, и к нему на плечи опускаются сразу несколько фей.

– Можно. Если не к чему стремится.

– Но твой удел помогать людям. Обучать их понимать природу, верить в чудеса, не забывать легенды прошлого...

– Я знаю.

– Ты можешь часами напролет беседовать с драконами, скакать по лесам на единорогах, летать на грифонах, познавать этот мир и его тайны. Тебе дано то, о чем другие могут только мечтать. Почему же у тебя так плачет душа?

– Моя возлюбленная умерла, все те, кому я верил, канули в небытие. Мне не о ком заботится и уже не о чем молиться. Прожитые годы тяготят меня.

На мгновенье воцарилась тишина. А затем прозвучал осторожный вопрос...

– А если бы мы подарили тебе одно желание, чтобы ты попросил?

Волшебник надолго задумался, положив на сцепленные руки седую голову. Феи не мешали ему. Он должен был решить сам.

– Покоя.

– А разве ты не хотел бы вернуть кого-то из дорогих для тебя людей? Например, жену или сына. А может быть – друга?

– Зачем ворошить прошлое, маленькая хранительница природы? Я не хочу тревожить их сон.

– А золото, драгоценные камни? Подумай, ты ведь можешь стать самым богатым человеком на земле...

Искушение большое. Для многих. Но только не для него.

– Меня не прельщают дорогие игрушки. Я слишком много их видел. И слишком хорошо знаю, к чему может привести человеческая жадность. Мне это не нужно.

– Молодость, быть может?

– Я уже прожил свой век и не хочу ничего менять. И никогда не хотел.

– Это твое последнее слово? Мы никак не сможем переубедить тебя?

Феи загрустили. Им жалко было отпускать старого друга.

– Да, никак.

– Хорошо. Мы исполним твое желание.

Перед глазами волшебника мелькнул огонек и погас.

– Спи, Волшебник. Спи. Теперь ты сможешь отдохнуть.

Феи-огоньки стали постепенно гаснуть, и в скором времени в руинах не осталось никого, кроме старого Волшебника. Он сидел на камне, оперевшись на свой посох. Его сияющие глаза были закрыты. Феи подарили ему то, чего он так жаждал. Покой. Вечный...

Кто-то назовет просьбу Волшебника глупостью... А я – соглашусь с ним. Зачем вечность, если ее не с кем разделить?

(Лада,

месяц беговод, 25 день голубой воды).

Время бежит и не хочет останавливаться. Для него нет разницы – день, неделя, год... Все едино. Жизнь движется вперед удивляя своим разнообразием на чудеса, тайны и открытия. Вот и срок пребывания Лады с друзьями у драконов подходил к концу. Оставалась всего одна ночь. Праздник прощания с друзьями. И врагами. Ведь не бывает так, чтобы на пути жизни встречались только симпатизирующие и дорожащие тобой люди и создания. Просто это – жизнь.

А во дворце тем не смотря на все это – праздник.

Не менее шумный, чем был в во дворце Императора Екая, но другой. Совсем. Потому что там, во втором доме, танцы поражали своей степенностью, неторопливостью, цветами расшитых кимоно и яркостью раскрывающихся, чтобы потом снова с тихим щелчком закрыться, вееров. Жарко горящими кострами, озаряющими темную ночь желто-красным светом. Масками. Холодными, бездушными... Мертвыми. И радостью, когда эта маска летела в холодный снег.

Здесь же... здесь была страсть и нега. Вихрь, сводящий с ума. Красота и совершенство тел. Блеск украшений, сиянье разноцветных глаз и музыка... Кричащая, стонущая, заставляющая огонь нестись по венам...

Это было... волшебно. Страстно.

И только сейчас Лада пожалела, что ее мужа нет с ней рядом... Если бы он только это видел! Был с ней! Мог разделить с ней это счастье! Но его не было рядом... И еще долго не будет. Почти месяц... Как это долго!

Невообразимо. Немыслимо.

– Вы что-то взгрустнули, госпожа... Вам не нравится наш праздник?

Алларрей весело улыбался. Он был счастлив. Рядом с ним сидел его сын и наследник, за спиной стояла семья, а в скором времени должен был прийти и Друг... И это было... чудесно!

– Нет! Что вы! Мне очень нравится... И музыка, и танцы, и компания!

– Только?

Не так-то просто обмануть короля, у которого за спиной пара сотен лет. И огромный опыт. Да, и не врала Лада. Все действительно было замечательно. Не винить же драконов в том, что рядом с ней нет ее мужа! Он Владыка, Император Империи. И естественно у него есть дела поважнее, чем веселиться на праздниках и пить вино. Только от этого не легче...

– Того, кого хочется видеть рядом с собой нет...

Алларрей утешающее улыбнулся, силясь притушить пляшущих чертиков в изумрудных глазах. Великолепно!

– Не стоит унывать, госпожа. До рассвета еще много времени ...

Дворец огромен и таинственен. Величественен вне зависимости от времени суток, будь то ночь или день. Его двери всегда открыты для друзей и соратников. И для врагов, носящих маски друзей... Потому как лучше знать с какой стороны тебе угрожает опасность, чтобы вовремя предотвратить несчастье, чем строить догадки и бояться. А так... Твой враг будет у тебя на виду... Для того, чтобы узнать имена тех недоброжелателей, о которых ты не знал...

Именно по этой причине Император в эту ночь тихо стоял возле чуть приоткрытой двери из-за которой доносились звуки бьющегося стекла и слушал очень интересный разговор.

– Как же мне надоела эта девчонка! Только и слышу – 'Лада будет Императрицей! Она ведь такая добрая, такая милая! Идеальная опора для нашего Владыки!' У-у!!

Об стену разбилась старинная ваза эпохи Первой Кои. Жалко... Особенно если учесть, что в ней стояли ярко алые цветы дерева Ай-шин, чье цветение можно увидеть лишь раз в десять лет высоко в горах...

А Владыка их очень любил! И жене подарить хотел. Впрочем, для него ничего не стоит набрать их.

– Не нервничай так, Фую. Я прекрасно понимаю, что то, что в данный момент происходит не очень... выгодно для нас, но... Эта 'девчонка', как ты сказала, сейчас далеко. И ей еще предстоит побывать у орков и гномов. А это уже кое-что да значит...

В предательском свете красных фонарей блеснули золотые волосы, а в поле зрение Владыки попала рука на которую было надето до безумия простое колечко с выгравированным узором из листьев. Вот значит как...

Теперь во враги записался эльфийский король. А ведь когда-то Владыка мог назвать тебя другом! Пока тот не стал так сильно ненавидеть людей... Его жену.

– Что ты имеешь в виду?

Гнев угас, как будто его и не было. Растаял, испарился...

– То, что у гномов нашего дорогого человека будет ждать сюрприз. Летального характера, дорогая. Я уж постараюсь!

В золотых глазах наблюдателя мелькнула ненависть и жажда убийства. Но пришлось терпеть... Потому что убив короля эльфов и свою подданную он мгновенно развязал бы войну. А этого ему не надо. Поэтому в данный момент остается только молчать и терпеть, сжимая кулаки от гнева и заставляя течь сквозь пальцы темно-бордовую кровь... Погорячился. Чуть не сорвался. А ведь у него на сегодня запланирована еще одна встреча... Намного более приятная и желанная!

Все-таки сады дворца удивительны! И так похожи на сам город, что даже немного смешно... Не парк – лабиринт в миниатюре! Однако, красивый...

А еще здесь много фонтанов вода в которых постоянно меняет свой цвет. Это так прекрасно! Особенно, когда хрустальные капли взлетают в воздух переливаясь и искрясь в свете факелов и ламп...

Только почему Ладе так грустно? И праздник не радует, и гости, и чудеса волшебников-драконов...

И тут раздался сзади голос. Мягкий, немного насмешливый баритон...

– Вы что-то загрустили, жена моя. Неужели мой друг Алларрей плохо вас развлекал? Он что, совсем не старался угодить вам? Какая жалость... Я-то надеялся, что эта поездка вас порадует!

Резко обернуться, так что юбка платья запуталась в ногах, и увидеть его... Того, кого не ждала... Гордого и сильного Владыку Радужной Империи, облаченного в эту ночь в золото и сапфир.

– Муж мой... Что вы...

Насмешливо выгибается тонкая белая бровь, в золотых глазах пляшут смешинки. Развлекается. За ее счет. Что ж, она не против, если это сделает его хоть на секунду счастливее.

– А вы мне не рады? Как обидно... Я-то надеялся вас порадовать, удивить...

В его руках оказываются цветы... С ярко-красными лепестками и бахромой на концах...

Подарок. Ей. От него.

Актер. Настолько хороший, что невообразимо трудно различить сердится он или смеется... Великий Мастер обмана. Впрочем, китсуне все такие. В большей или меньшей степени.

– Я рада. Правда... Просто не ожидала.

Лада не осмеливается подойти к нему. Боится... А вдруг, то что казалось тогда, когда она увидела свою семью лишь наваждение. Мимолетное и болезненное.

Из глаз катятся слезы... Почему она плачет?

– Вы снова научились плакать... Какое разочарование для Вечности. Ее наказание не осуществилось...

Она и не заметила как он подошел к ней настолько близко, что сделай шаг и уткнешься прямо ему в грудь. Тихий, опасный хищник. Слава Богине, что она ему не враг, а всего лишь жена.

– Не плачьте. Сегодня праздник, помните?

– Угу.

Совсем расклеилась. Так позорно расплакаться, показать свою слабость...

– Скажите, вам понравился мой подарок? Или нет? Не сегодняшний, а тот, другой?

– Что вы! Да как вы могли такое подумать, муж мой?! Не понравился... Я не знаю как вас благодарить за него! Что сделать, чтобы выразить вам всю мою...

– Отлично. А то я уже начал беспокоится за ваше здоровье, дорогая. Вы уезжали из дворца в такой спешке, с такой болью в этих чудных глазах, что я право не знал что и делать!

По щекам разливается алый жаркий румянец. Понятно же, что издевается, но как искусно! Не журит, не хвалит, не обвиняет... Так, легонько подтрунивает.

– А пока, как насчет прогулки по этому замечательному парку?

– Как вам будет угодно.

– Смотри, Кори, а не наш ли это Владыка гуляет по парку вместе с госпожой, а?

Лисичка недоверчиво прищурилась, сильнее сжимая в руках чашку какого-то мятного алкогольного напитка. Император? Здесь? Да быть такого не может! Или... может?

– Ну-ка, подвинься...

И стража так аккуратно потеснили с его наблюдательного пункта – симпатичного оконца, выходившего в парк, прямо на то место, где еще несколько секунд назад стояли Лада и Император.

– Смотри-ка, и впрямь он...

Мизу горестно отхлебнул из своей чашки чаю. Стражам запрещено пить алкоголь. Также как и расслабляться. И оставлять без опеки своего подчиненного. Но раз Владыка здесь...

Может, можно расслабиться?

Или пойти последить за ними? С почтительного расстояния в сто шагов, конечно! Просто для того, чтобы убедиться, что его Императору никто не помешает разговаривать с собственной женой...

– И думать об этом забудь. Если не хочешь, чтобы утром твоя мать оплакивала сына. Поверь моему чутью – нам там сегодня делать нечего.

В глазах сияет решимость напополам с обреченностью. Если Владыка хоть что-то сделает ее сестре... Если причинит ей боль... Кори за себя не ручалась! И плевать, что она всего лишь маленькая лиса только-только отпраздновавшая столетний юбилей!

– Думаешь?

Иронично поднятая бровь. Недоверие. И тоска.

– Уверена.

Из груди вырывается тяжелый вздох. На подоконник опускается чаша с почти нетронутым чаем. И пусть все летит в вечность! Им тоже надо отдыхать... Хотя бы иногда...

– Вы хоть понимаете, что говорите, Владыка?!

Шок сковывает движения. Страх безжалостно хлещет по нервам. Да что же это такое?! Только поверишь, что вот оно, все наконец-то уладилось, что все будет хорошо, как госпожа Судьба подкидывает очередную гадость!

– Вы будете Императрицей, жена моя. Это не обсуждается. Я так сказал. И вы примите мое решение.

В голосе зазвучала сталь. Не привык Император, что с ним спорят, что его решения обсуждают и не принимают... Только вот, по-мнению Лады он слишком много на себя взял. Просто бросать ей в лицо свое решение...

А как же она? Ее мнение? Оно что, для него ничего не значит?

– Но подумайте, муж мой! Я человек... ЧЕ-ЛО-ВЕК! Я не могу быть Императрицей... У меня впереди не вечность, а какие-то пара десятков лет! Мгновения по сравнению с вами! Да, я могу подарить вам наследника, но не просите о большем.... Это же...

Как объяснить ему, что для нее не важен титул? Что ее не волнует мнения Совета или его подданных? Что она хочет просто жить...

– Почему же не можете? Вы умная женщина. И я могу быть уверен, что вы меня не предадите. Это просто не в вашем характере, жена. Вам проще сказать мне все упреки в лицо, нежели всадить нож в спину. Народ вас любит и поддерживает. А враги... Что ж, они есть у всех.

Как это все глупо! Все эти закулисные игры, интриги, покушения...

– Я просто хочу быть женой и матерью, муж мой. Не Императрицей, не Кои, а всего на всего вашей женой. Большего мне не надо...

Легкая улыбка коснулась тонко очерченных губ. И в траву полетела сияющая золотом и сапфирами маска. Хватит, прошло время тайн и недоговорок. Он услышал то, что хотел.

– И именно поэтому, я сделаю вас Первой женщиной в Империи. Потому что мне тоже нужна опора. Пусть и на несколько десятков лет.

И обжег губы огненно-ледяной поцелуй...

Глава 23

Красив и удивителен полет дракона в безоблачном небе, когда его огромные крылья со свистом разрезают воздух, а чешуя сияет подобно редким драгоценным каменьям. Сильны драконы... Удивительны их полеты. Но... хоть небо и любит своих детей, оно не является для них истинным домом. Жалко... Ведь мне так нравится наблюдать за ними, за тем, как они парят над спокойным и нежным морем.