Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– И все так и закончилось? Принцесса с принцем умерли? – Спросила девочка, до этого всегда молчаливо слушавшая все рассказы старика Ману.

– Почему же? Люди говорят, что их можно увидеть во время шторма. Эти мгновения счастья им подарила Вечность... Просто потому, что ей было жаль своих детей...

– Это хорошо...

– Что хорошо?

– Что они вместе.

Девочка улыбнулась старику и побежала к выходу, где уже стояла ее мама.

Поздно ночью, когда все спали, она тихонько подошла к окну и посмотрела на бушующее море. Там, среди волн, в лунном свете танцевали юноша и девушка, за которых вступилась Вечность...

(Кои-Лада,

месяц сумерек, 20 день ночной мглы).

Кои решила воспользоваться советом своей сестры и все-таки наведаться в Императорскую библиотеку. Умные советы нельзя оставлять без внимания! Тем более, если они оказываются к стати... Очень-очень!

И решение созрело быстро... А о чем думать, если и так все ясно? Что надо, надо идти! Тайком. Ночью. Когда Хранитель наверняка спит крепким сном! Не без их помощи, но... это же не так важно. Подумаешь, снотворное подсыпали! Не отравили же!

Главное – увидеть таки тот самый фолиант о цветах-хризантемах. А то – хоть плач! Все что-то знают об этих знаках Императорского внимания, а Кои – почти ничего...

И Кори здесь была не помощница... Потому что о многом даже и не догадывалась... Хоть и являлась китсуне, причем, не самого последнего рода!

Ну, кто мог ей сказать, что желтая с синеватой сердцевиной хризантема это приглашение выпить чашечку чая? А совсем не объявление неудовольствия и даже лютой ненависти по отношению к дарителю, как считали многие?

И что ярко розовая, даже немного фиолетовая – просто пожелание приятного вечера, а не объявление о том, что у ее мужа появилась фаворитка?! Да за такое она сама бы его убила и не посмотрела, что он Император и китсуне!

Но... тут уж ничего не попишешь. Всего об Императоре и его роде не знал даже ее дядя – Касуми-доно. А уж он-то служил во дворце с самого рождения Владыки!

Вот и пришлось девушкам облачаться в черные костюмы да заручаться поддержкой собственных стражей! Каких сил им это стоило! Жертв! Прямо немыслимых! Невозможных... Прямо сердце кровью обливалось!

Несчастной Ладе, вдруг вспомнившей наставления драгоценной Нянюшки, пришлось почти целый день провести на кухне! За готовкой! Потому что 'путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Это же относится и к молчанию!'. Вот так вот.

А слухи... Бывает. Поговорят и успокоятся! Мало ли! Может Кои домашних пирожков захотелось! Ведь здесь-то таких не пекут... Совсем-совсем. Потому что рецепта нет...

Так вот стражам с помощью долгих уговоров были скормлены аж два тазика пирожков размером с хорошую бадейку. С черникой, малиной, капустой, щавелем, картошкой и много еще чем другим. Не менее вкусным... А уж какой аромат стоял в тот день на кухне! Как вспомнишь – слюнки текут!

Но цель – достигнута! Объевшиеся и довольные стражи согласились на все! Даже покараулить их у дверей книгохранилища... И если надо – усыпить его Хранителя. Чем девушки и воспользовались...

И поэтому-то Кори с Кои сейчас тихонько крались по залам библиотеки в поисках необходимой книги, старательно обходя всякие скамеечки, вазочки и подушечки. Во всяком случае, они надеялись на то, что шли тихо... Но блажен кто верует!

– Да что вы как слон-то топаете, госпожа?!

Кои от этого полушепота-полуокрика чуть не свалила на пол старинную вазу. Нельзя же так пугать!

– И ничего не топаю... Просто это у тебя слух слишком острый...

– А у вас он вообще отсутствует! Тсс! Прячьтесь...

Что самого неудобного в таких вылазках? Кроме полного отсутствия света, наличия странных приспособлений для открытия замков, которые больше всего походили на орудия пыток, и ограниченности во времени? Только то, что тебя всегда могут поймать... Те, кого в эту ночь замучила бессонница... По той же причине.

– Вот наглость, госпожа! Такого даже я не ожидала! Не закрытая библиотека, а проходной двор какой-то!

В паре метров от них сидел, увлеченно уткнувшись в какую-то старую книгу, китсуне. Совсем еще маленький. Даже ста лет-то не разменявший! И абсолютно не обращающий внимание на то, что твориться вокруг него... А на его месте – надо бы!

– Что меня всегда поражало в своих собратьях, госпожа, так это то, что по достижении выполненной цели молодое поколение начисто забывает обо всем на свете... Слушай, несчастный, что ты тут сидишь? Али забыл чего-то?

Малыш вздрогнул и обернулся, нечаянно задев стеллаж с книгами... Хорошо хоть не свалил! Но и поднятого шума – хватило вполне...

– Тихо, идиот! Всю стражу перебудишь!

Хотя вот последняя фраза явно была лишней... Стражи-то целиком и полностью в эту ночь были на стороне девушек!

Кори возмущалась. Шипела. Выражала и срывала свою нервозность и злость на этом... ребенке. А Кои молчала и наблюдала. За его поведением, смущенным видом и закушенной губой. Он же ничего плохого не хотел! Просто... Просто уж очень хотелось эту книгу дочитать! А то, завтра Хранитель его не пустит сюда... И послезавтра тоже! Потому что по его мнению этот малыш слишком громко сегодня днем шумел в залах библиотеки. А значит – его надо наказать. Отлучением от всех этих сокровищ на две недели. Целых две недели!

– Тише, Кори. На твои крики стража сбежится еще быстрее, чем на его молчание... Потому что решат, что нам с тобой что-то угрожает.

Учись читать между строк, так когда-то сказали Ладе, перед тем, как отправить в Империю. Потому что здесь это важно... Очень. Потому, что от этого зачастую здесь зависит не только жизнь, но и судьба всего рода...

– Почему ты здесь сидишь, маленький?

Дети они везде остаются детьми. Вне зависимости от расы и традиций... Они их просто еще не выучили... Им еще не объяснили, что орки – воры, гномы – мастера гор, а драконы – союзники... Люди же... совсем не стоят их внимания. Даже малой капельки его! Потому что совсем ничего не могут и не умеют! Потому что слишком слабые... Потому что – недостойны.

– Как тебя зовут?

– Я просто... книжку хотел... дочитать... Госпожа! Я не сделал ничего плохого! Правда! Не говорите, пожалуйста, что... я... я... просто...

Оказывается лгать этих маленьких детей-китсуне тоже учат. Так же как и не доверять никому. Даже собственной тени. Потому что и она может оказаться предателем...

Или просто этот ребенок – другой? Не такой как все...

Кори молчала. Ей нечего было сказать. Просто... слишком мало она еще знала свою госпожу... Не понимала ее. Зачастую.

– Хорошо. Не скажу.

И столько радости! Счастья вдруг заплескалось в почти черных, похожих на темные сапфиры, глазах! И хвостик, совсем еще маленький, но до безумия пушистый, перестал обреченно висеть! Ожил, закружился...

– Госпожа, вы слишком мягкосердечны.

Да, Кори. Да! Но ее такой воспитали. Вырастили. И уже поздно меняться. Тем более, что на детей Лада никогда не могла сердиться. У нее этого просто не получалось...

– А вы...

Смешной! Ясно, что этот малыш уже давно заметил отсутствие хвоста и ушей у спутницы этой немного шумной лисы... А спросить – боится. Потому что единственный человек в Империи – жена его Владыки. Его Великого и Мудрого Императора, который все-все знает! И никогда не обидит того, кого не надо...

Но если это – она, то что делает здесь? Да еще ночью?

– Угу. Я и впрямь – Лада, которая в день своей свадьбы получила имя Первой Императрицы. Так, что... мне очень приятно познакомиться с тобой...

– А... Хикару, госпожа! Из Солнечного рода...

Славный род служителей храма. Потому что слишком мудры его дети для войны или битв. Потому что не нужна им суетность этого мира. Потому что шуму улиц они предпочитают тишину собственных покоев...

А еще потому, что совсем не умеют лгать. Как все.

А ушки и малыша и впрямь золотистые, а одеяния – белые.

– Так вот, Хикару, ты же наверняка знаешь все книгохранилище, как свои пять пальцев? Я не ошибаюсь?

Сколько гордости! И впрямь – знает. Даже то, чего не должен был бы... Хотя это уж как посмотреть... Лишний тайный ход, который известен только тебе когда-нибудь может пригодиться! А то и – спасти! От строгого Хранителя...

– Конечно! Вдоль и поперек, госпожа.

Кори улыбнулась. Кажется, она знает, что задумала ее сестра! И это – гениально! Жаль только, что сама не смогла заглянуть так глубоко... Просчитать. Хотя, скорее всего, Кои действовала по наитию. Просто потому, что ей понравился этот пухленький и смешной мальчишка из Солнечного рода! И она хотела сделать ему приятное... Только и всего.

– Тогда ты не проводишь нас к Императорскому отделу библиотеки? А то мы немного заблудились...

Это слишком мягко сказано – заблудились! Потерялись! Пропали! Дорогу обратно забыли! И вообще – библиотека настолько огромная, что по ней-то даже сам Владыка ходит только в сопровождении Хранителя! Хотя ему-то то, что случилось с их компанией – не грозит. Вообще.

– Да тут близко совсем! Пару залов всего пройти и все!

И умчался вперед, показывая этой доброй женщине, она ведь обещала не выдавать его Хранителю библиотеки, верную дорогу! А еще он может рассказать ей что-нибудь... Интересное. И быть может, только может, услышать ее смех! Наверняка он очень красивый! И похож на мамин... И вообще жена его Императора очень похожа на его любимою мамочку! Такая же... нежная. И красивая. Может, только чуть-чуть похуже! Но все-равно – очень и очень милая!

А Кори только качала головой. Вот и еще одно сердце держит в своих руках ее госпожа. Да какое маленькое! Но... не предаст это сердечко ее. Не сможет. Потому что будет жить в памяти сделанное добро. Такое редкое здесь, и поэтому неизмеримо дорогое! Почти бесценное...

– Вот здесь! А что вы ищите? Тоже книгу, да?

Догадливый какой! И шустрый. Все хочет знать. Все попробовать. И дай ему только волю – часами не замолкнет, пока не расскажет историю не только свою, но и всего рода, а может, еще и некоторых других.

– Да. Про Императорские хризантемы. Поможешь?

Но самое главное теперь – открыть высокие дубовые двери... От которых ключ есть только у Владыки да Хранителя... И еще – Кои. Просто потому, что сумела выторговать. Пусть и одноразовый, но – ключ, который сразу же растворился белесой дымкой, как открылись створки дверей...

И закипела работа! Рассвет скоро, а книг – много! И не факт, что удача им улыбнется...

Император же по примеру своих стражей наслаждался пирожками, которые испекла его жена. А что? Ключик-то ей нужен был! Хотя бы и такой... Единичный.

А то, что это все можно было назвать обыкновенной взяткой, то... это дело только его, и ничье больше! Он же не золотом брал и драгоценными камнями! Да и хранилище в общем-то – его. Как и необходимая Ладе книга.

Пусть. Ему не жалко. Значения цветов он и так все знает, а его жене лишние знания только на пользу. Больше узнаешь – целее будешь!

А Хранитель... Ну покричит, пошипит, постонет да и успокоится. Лет через двадцать-тридцать. Еще бы! Императорскую библиотеку обворовали! И украли один из ценнейших фолиантов! Как такое только возможно! Куда стража глядела!

А вот это – яснее ясного... Ему. Потому как эта самая стража тоже была подкуплена... таким же изощренным способом, как и он. И смотрела совсем не туда – куда ей по долгу службы надо бы было!

Впрочем, пирожки и впрямь на диво хороши... и стоят таких маленьких казусов.

– Не то... И это не то... и это! Богиня, да здесь сотни книг!

Кори опять злилась. Потому что строптивая и такая необходимая им книжка никак не хотела находиться. Совсем. А это навевало грусть... Солнце-то вот-вот встанет!

– Не возмущайся! Лучше – ищи.

А Кои совсем не волновали ни солнце, ни скорый приход Хранителя, ни истекающее время... Ведь здесь столько всего интересного! Что она и почитать бы не отказалась... как-нибудь вечерком на досуге...

– А я кажется – нашел...

И мигом забыты и злость, и мечты, и перепалки... Неужели наконец-то удача им улыбнулась?! Снизошла до них... Протянула руку помощи...

– Она!

Слаженный хор и радостный смех, которого очень долго не слышали эти стены. Нашли! Чудом! Но это – пустяки... Главное – дело сделано! Книга у них!

А Хикару – сиял! Как маленькое солнышко! Ведь это – его заслуга! Он помог... Впрочем, ему это было совсем не трудно... Потому что если госпожа Кои улыбается, то и он может быть счастлив! Потому что он может называть ее своим другом... Во всяком случае – он надеялся на то, что может.

– Дай я тебя поцелую, мой хороший! Потому что это все только благодаря тебе! Умница мой!

– Но Император...

– Пусть! Не хватало ему еще меня к детям ревновать! У него что – других дел нет?

– Есть, конечно же, но...

А утром Империю ждал скандал! Грандиозный! Даже затмивший свадьбу Императора! И выкрутасы его жены... И... и много еще чего.

В книгохранилище Владыки влезли воры! Украдены редчайшие книги! 'Императорская хризантема. Полный сборник значений'. 'Древние сказания и легенды записанные со слов Императрицы Кои'. 'Традиции, обряды и праздники Радужной Империи'. И многие, многие другие...

Кошмар!

Но только это совсем не волновало самого Императора, потому что он знал, что все эти редчайшие и древнейшие фолианты хранятся теперь в комнате его супруги...

Глава 7

Милосердие... Оно не известно многохвостым. Они его просто не знают. Не наделила их Богиня им. Впрочем, как и многие другие расы.

Отобрали чувства... Подарили почти бессмертие...

Эльфы не знают радости. Дикой, пьянящей, сводящей с ума... Они ищут гармонию. Чествуют ее. Восхваляют. И в этой гармонии нет места сильным чувствам. Просто нет.

Морские жители не умеют мечтать... Грустно. Мир грез и снов закрыт для них. Навечно. Или нет? Не знаю.

Могучие хозяева гор живут без отчаянья и грусти. Может это и не плохо, но... это значит, что память ничего не разбудит в их каменных сердцах. Они не будут улыбаться тому, что было и прошло. Улыбаться счастливой грустью...

Огненные господа небес и огня, сладкоголосые фениксы, не боятся одиночества. Они всегда живут по одиночке. Тоскливо. Разве можно быть совершенно и абсолютно одиноким? Нельзя... Это больно.

Драконы же не знают ненависти. Им, наверное, повезло больше всех. Не уметь ненавидеть. Хотела бы я встретиться с этим дивным народом... Мне было бы чему у них поучиться.

Люди же... Мы живем чувствами и эмоциями. Мы отдаемся им. Все. Без остатка. И от этого еще больше ценим отведенное нам время жизни. Оно коротко... Нам не жить вечно. Не смотреть тысячи лет на этот мир. На небо с тысячами звезд. На шумящие бурные реки. На изумрудные вековые деревья. Полевые цветы...

Не дано это нам. Обделены мы вечной жизнью. Почти вечной. Но от этого мы становимся только сильнее. Потому что нам приходиться бороться за каждый миг этой жизни. Вырывать его у Судьбы и Вечности. Потому что иначе – конец. Потому что иначе – Тропа Без Возврата.

А что может быть хуже лишиться возможности на Возрождение?

(Кои-Лада,

месяц сумерек, 23 день ночной мглы).

Дружба как завязывается? Конечно же – случайно! Абсолютно! Тогда, когда ее меньше всего ждешь... И чаще всего в случае какой-либо оплошности или казусной ситуации... Глупой и по-идее почти невозможной! Когда с тебя помимо воли слетают все маски, выпуская на волю твою истинную сущность... Но китсуне не наступают на одни и те же грабли – дважды. Или – нет?

– Нет, что за наглость?!!! Врываться к беззащитной девушке!! В ее комнаты! Да без стука!

Кои была в дурном настроении. Нет, не так. В злобном. И жаждущем мести! Страшной и жестокой! Уже несколько дней как.

А кто в этом был виноват? Правильно – ее драгоценный супруг. Со своими вызовами-цветами. То новостями ему поделиться не с кем, то игру в го сыграть, то чайку выпить...

А тут страж... так вовремя вошел в комнату, что и сказать нельзя! Словом, плохое настроение улетучивалось с феноменальной скоростью. А надо-то всего лишь немного покричать... Спустить пар. А не то, все шишки достались бы ее мужу. А это чревато последствиями... И только Богиня знает какими!

Кори рыдала от смеха. Хотя, китсуне, в принципе, не способны на такие подвиги. Но... все бывает впервые. Уж больно забавно смотрелся несчастный страж с прижатыми к голове ушами и смущенно подергивающимися хвостами! А ведь он – элита! И совсем не должен бояться людей! И особенно – Кои. Она ведь не Императрица!

А сам виновник переполоха не знал, куда ему спрятаться. Так оплошать! А ведь он всего-то хотел доставить послание Императора! Личное! Госпоже Кои! А тут... такое.

– Ладно, страдалец... Та и быть. Прощу. Говори с чем пришел.

Госпожа сменила гнев на милость. Зачем еще больше вгонять в краску свою охрану? Ему и так достанется, если не от своих соратников, так от ее мужа. Во избежание, так сказать, повтора подобного казуса... Впредь стучать будет перед тем как войти. Хотя... такое уже случалось... Так что, наверняка, все повториться. Или нет.

– Вам письмо...

– Ясно. Что там моему мужу от меня потребовалось на этот раз?

Цветы и письма стали почти ритуалом. Впрочем, они им и были. Только с его стороны это были хризантемы, а с ее обычные полевые. Просто потому, что у ее народа тоже есть свой язык знаков и посланий. И грех им здесь не попользоваться!

– Опять встреча... К счастью, днем...

Кори хмыкнула, уловив в голосе своей госпожи бунтарские нотки. Что-то будет...

– Так. Как тебя зовут?

Лавандовые глаза заинтересовано блеснули... Интересно, какого рода ее охранник. Сегодняшний. Потому что слишком уж часто стала она его видеть... Да и вежливость требует... Он-то ее имя знает, а она его – нет! Непорядок.

– Мизу, госпожа.

Лазурный. Водяные китсуне. Довольно малочисленный род, но отнюдь не слабый... Воины. Все, без исключения. А еще – мореплаватели. Говорят, что если хочешь найти лучшего капитана, то ступай за помощью к ним. Не ошибешься...

И у них вроде, остался всего один наследник...

– Подожди минутку.

Зашуршала бумага. Тонким узором легли на нее полуночно-черные чернила. И финальным штрихом стала фиолетовая ленточка. Тоненькая. Почти паутинка. С привязанным к ней цветком. Незабудкой, которую услужливо подала Кори, догадавшаяся о смысле ответа. По жестам и улыбке. А еще – чертикам, пляшущим в лавандовых глазах.

– Это передашь моему мужу. Из рук в руки!

– Да.

– Молодец. А мы гулять!

Шок. Как же так?! Ведь... ведь...

– Но госпожа! Ведь Император...

Хитрая улыбка. Не всегда же ей жить по чужим правилам? Пора вводить и свои. Чтобы жить стало немного интересней.

– А я разве сказала, что удостою его своим присутствием?

И взметнулись меха вместе с искрящимся шелком... Бросились вон из комнат девушки. Туда, на волю! За ворота дворца...

И тихий шепот был им напутствием...

– Сумасшедшие...

Письмо было доставлено. С небольшим опозданием. Ровно таким, каким надо было девушкам. Как раз чтобы добраться до ворот и выйти за них. И смешаться с толпой. Затеряться среди прохожих. Потеряться в переплетении улиц.

И теперь – ищи ветра в поле! Найдешь, но не свяжешь и не схватишь. Потому как там он свободен.

Советники и чиновники были возмущены! Разгневаны! Что эта человеческая девчонка себе позволяет?! Отказать Владыке! Немыслимо... Невозможно... Но есть.

А сам Владыка видел чуть больше других. Самую малость. И эта малость светилась в глазах его БЫВШЕГО стража, ибо предан он был теперь только его жене. Безраздельно. До последнего вздоха. Чем же она его так проняла? Но пусть лучше будет так...

У нее тоже должна быть защита. Даже такая слабенькая. Да и ему все-таки чуть поспокойней... И Теням – тоже. А то они уже жаловаться начали. Мол их задача защищать своего Владыку, а не его жену!

Глупые...

И еще одна малость вызвала улыбку напополам с недовольством. Цветок ее родины. С маленькими голубыми лепестками. Невообразимо хрупкий. Нежный... Привязанный к листу пергамента тонкой лентой. А на нем до ужаса корявые иероглифы складывались в слова...

– Жди меня, и я, быть может, вернусь...

Легкая насмешка. Тонкое предупреждение. Почти не заметное для других, но огнем бьющее по его нервам и чувствам.

'Пусть я и ваша жена, и вы можете посадить меня в клетку, как у меня дома сажают в клетки соловьев, но подобно им петь по вашему желанию я не буду. Я ваша. И в то же время – ничья'.

Лавки. Улочки. Магазины. И недоверчивые взгляды, прожигающие спину. Презрение, скрытое за масками. Вековая ненависть, нежелающая уходить в прошлое.

Шепот, шепот, шепот... Недовольный. Осуждающий. Не ее. А своего Императора. Но от этого – не легче. Его-то рядом нет.

Все это и еще немного больше ждало Кои за стенами дворца. Ее не признали своей. Не назвали достойной священного имени. Не китсуне она. Человек. А значит – грош ей цена. Ее жизни. Ее сердцу и душе.

Кори возмущалась. Скандалила. Но ничего не могла сделать. Не хотели здесь видеть ее госпожу равной себе. И ничего здесь не поделать. Для всех она была ВСЕГО ЛИШЬ человеком. Обыкновенным. Каких сотни. Тысячи. И которых лучше бы не было на этой земле! Ведь без людей мир стал бы лучше? Свободней...

Но считаться приходилось. Жена Императора. Против такого – не поспоришь. Тем более, ходили слухи, что Владыка обратил на нее свое царственное внимание... Так говорили во дворце. И этим слухам здесь предпочитали верить. Потому как слишком злыми они были. А это – показатель.

Поэтому все встречные были предельно вежливы. И холодны.

Скрыли чувства за фарфоровыми масками... Чтобы ничего не поняла Кои. Не увидела. Но ей этого было и не надо. Она – чувствовала все... И от этого по-настоящему болела душа.

Шелк для нового кимоно? Выбирайте! У нас только лучшее. Вот этот цвет сиреневой сливы так идет к вашим глазам... А узор на нежно голубом так удивительно прекрасно оттеняет ваши медовые волосы... Или вот изумрудное...

Украшения? Почему нет? Подберем в лучшем виде! Камни чистейшей воды... А какая работа! Вы только посмотрите на это мастерство!

Меха? Пожалуйста! Любые – соболь, белка, зайчик... Что угодно душе жены Владыки. Ведь ваше счастье – наш успех.

Хотите чаю? Лучший столик в вашем распоряжении. Сладости за счет заведения... И денег они не возьмут! Как можно? Для них же это такая честь!

Ложь. Все ложь. И эти улыбки. И благожелательные слова. Но... ничего не поделать. Она чужая. Для них.

И сидя в уютной чайной самое главное не забыть кто ты... Бывшая княженка Северных островов. Ныне – жена самого могущественного создания в Радужной Империи. Да и мире, в общем.

Не забыть... Не забыть. Не забыть! Не сделать ошибки...

Но как такое возможно, когда на твоих глазах унижают мать с пятилетним ребенком? Оскорбляют. Смеются над чужой слабостью. Толпой. Стаей.

Звери.

– Прекратить...

Голос чуть выше шепота... но его слышат все.

И обрывается смех. И расступаются лисы перед человеком, образуя живой коридор из масок. Не смеют перечить... Боятся гнева Императора... Все знают, как Владыка расправился с теми, кто посмел посягнуть на жизнь и здоровье ЕГО жены! Такого не пожелаешь даже врагу... Может, только человеку...

Но... здесь же не было Владыки? А только его жена.

– А вы не вмешивайтесь, госпожа... А то знаете ли... ненароком и убиться можно. Упасть неудачно.

Грянул хохот. Как же! Безнаказанно посмеяться над человеком! Единственным в Империи. Нежеланным и ненавистным. Тем, от кого, была бы воля, и следа не осталось бы...

Только вот, не учли они одного...

– Верно. Стаей на слабого навалиться намного сподручнее, чем в одиночку, не так ли, уважаемый? Вы же звери. Оборотни.

Подняла голову слабая женщина, защищавшая своего ребенка. Неужели... только человек оказался не глух к ее страданиям? К ее боли?

Над толпой повисло молчание. Секунду спустя сменившееся грозным рыком. Китсуне сбросили маски. Показали клыки и когти.

– Ты зарвался, человек...

А она стояла. Молчаливая. Гордая. Сильная. Ждущая первого удара.

Это ожидание длилось не долго. Пару мгновений да и только.

Звери сорвались с цепей хладнокровия, страха и вековых традиций. В глазах сияло лишь одно желание – убить, разорвать в клочья оскорбившего! Но и у нее были свои секреты...

Когти полоснули в миллиметре от лица Кои. Но не задели. Не смогли.

Как и не смогли другие. Откуда им было знать, что имя Кои, Первой Кружевницы-китсуне, было дано Кружевнице-человеку? Откуда им было знать о доступных ей силах?

А она танцевала среди этого туго сплетенного кокона ненависти. Без лжи. Уходила от смертельных для человека когтей и ударов. Пропускала мимо этих зверей, носящих имя китсуне, многохвостые...

Откуда им было знать, что Кружевницы умеют видеть намного больше... Становиться миром. На доли секунд, которых сейчас было достаточно... Слишком уж ослеплены были своей злобой лисы... Не могли заметить...

А она танцевала на гранях. Шла по тонким нитям жизней и смертей. Скользила по кромке сияющих морских волн. Пряла тонкую пряжу из солнечных лучей. Ловила руками вольный Северный ветер. Скрывалась в тенях невидимой луны.

Откуда им было знать?

И они не знали. И нападали.

А в глубине сердца жил страх. Ее ведь могут убить. Достаточно сделать один неверный шаг... Достаточно только кому-то сбросить с себя звериное наваждение... Снова начать мыслить. И тогда...

Но она не сделает ошибки. Не имеет на нее право. Потому что на кону не только ее жизнь... Но еще и двух существ, одно из которых только начало свой путь длинною в вечность.

И все закончилось. Внезапно. Так же как и началось. Было и нет. Нет и стало.

– Кто вы?

Удивлены? Человек сумел обхитрить вас... Уйти от вас... Отразить... Развернуть... И ваши же силы стали предателями...

Потому что вы забылись. Слишком захотели ее крови.

– Человек.

Легко улыбнуться. И снять со своих плеч теплую шитую хризантемами накидку на заячьем меху. Дареную Императором на одной из встреч.

– Держи. Ты, наверное, замерзла?

Недоверие в черных глазах. Как принять дар из рук человека? Да еще и Императорский?

– Не стоит...

– Госпожа...

Кори не верит своим глазам. Разве можно быть настолько глупой? И наивной? Ведь это же подарок Владыки! Знак его внимания!

Не верит своим глазам и рыжехвостая китсуне. Невозможно...

– Бери. Я не замерзну...

Накидка большая. Уютная. Ею хватает накрыть и мать, и ребенка. Император знал, что дарить. Как и то, что долго в руках его жены эта милая и теплая вещичка не задержится. Просто он умел видеть больше других.

А толпа смотрит. И норовит ударить. В спину. Только... не сделают они этого. Кто-то уже рассказал им, что за этим 'представлением' наблюдал один из стражей Владыки. Его тень. Глаза и голос. Защита.

Зачем будить в нем еще больший гнев?

– Идем. Мы выпьем чаю и отведем вас домой. Правда, Кори?

– Правда! С пирожными!

Глазенки ребенка весело засверкали. Сластена... Только вот, он так же как и Хикару, уже не забудет эту странную женщину без ушей и хвостов. Потому что мало кто бывает настолько добрым...

Может где-то еще. Но не здесь. Не в его доме.

Это-то малыш успел понять к своим пяти годам.

– Спасибо вам... Милосердная...

Прозвища это небольшая частичка тебя. Они не даются просто так. Всегда за ними что-то стоит... Отголосок силы или характера. Или какого-то случая. И не всегда приятного. Просто потому, что это – жизнь.

Владыке и впрямь доложили о случившимся около чайной. И о результатах. О том, что было увидено и понято.

Хождение по граням мира... Вот как называлось то, что продемонстрировала сегодня горожанам его жена. Одна из способностей Великих Кружевниц... Которую, однако, они чрезвычайно редко используют. Да и то – не все. Ведь в сиянии мира так легко потеряться. И не вернуться.

– Милосердная...

Советники с чиновниками удивленно подняли головы от своей бумажной работы. Они бы ни за что не признались, но она им так надоела! И передышка стала бы благом...

Но объяснения вскользь оброненному слову не последовало... И не последует.

Похоже, у Кои появился еще один друг... Но... посмотрим. Позже... А пока – надо подобрать ей новую накидку. Свою-то она уже подарила. И вряд ли заберет обратно...

Кои с Кори и впрямь проводили спасенных ими до дома. Не бедного. И не безродного.

Сильного. Уважаемого. Известного. Изумрудного.

Кои слышала, что они – лучшие садоводы и цветоводы. Что с природой говорить умеют. Что сам Владыка к ним благосклонен...

Только вот, с чего бы вдруг такое отношение?

– Просто я не знатного рода, Милосердная.

Прочитала. Увидела. Разглядела мучивший душу вопрос. С одного взгляда. С одного вздоха.

– Но для моего мужа это не важно. А тут... просто мы с сыном некстати вышли в город. Вот и...

– Значит вы не из Изумрудного рода?

Кори. Влезла с вопросом. Вовремя. Не зачем тревожить тяжелые воспоминания, камнями лежащие на душе.

– Да. Я – Рыжая.

Вот так. Обычная... простолюдинка, если говорить по-человечески. Простая... Такая, как все. Как многие.

– Но это ведь не все?

Хитрый взгляд.

– Естественно! Я одна из лучших Исцеляющих!

Гордость за свой дар. За свое умение. Ей можно... Если даже человек слышал о Рыжей Целительнице у себя на родине. За много миль отсюда. Там, где бушует холодное Северное море... Где настоящий целитель и знахарь – редкость.

А вот уже и ворота дома. Изумрудные. Здесь вообще у знатных родов двери всегда выкрашивали в свои цвета. Чтобы знали.

Лавандовые глаза сверкнули. Зашуршали платья-кимоно. Сегодня бледно-синие и голубые. Ей ведь так надоело золото и пурпур!

– Держи...

На ладони лежал маленький кулончик-оберег с Северных островов. Искусно вырезанная из дерева лисичка. Рыже-золотистая. С хитрой мордочкой и зелеными глазками.

– Держи, малыш... На память...

И маленькая ладошка на секунду сжала человеческую, делясь драгоценным теплом...

Глава Изумрудного дома буквально вылетел во двор, когда ему сказали, что госпожа Хозяйка с сыном вернулись. Он ведь уже успел по ним соскучиться! Всего за какие-то пару часов!

Но приветственный возглас застрял в горле...

Острый взгляд уцепился за чужую накидку. Золотую. Шитую ало-лиловыми цветами и подбитую белым заячьим мехом. За заплаканное лицо с уже просохшими слезами. За маленькие ручки сына, сжимающие в руках какую-то подвеску.

– Тамаши, что случилось...?

По щекам вновь потекли слезы... А ведь она давала себе слово, что при нем плакать не будет! Давала же!

– Сенши... Сенши!

И были только объятья. Дорогие. Родные. И очень-очень сильные!

А мать и дитя плакали... И плакали... И плакали...

Только позже Сенши-доно узнал, что его жену и сына спас человек. Просто протянул руку помощи, когда все другие отвернулись.

Жена Владыки. Безвозмездно. Потому что не могла видеть чужие страдания. Она просто вступилась, когда уже казалось – все, домой к нему они уже не вернуться. Не увидят своего отца и мужа.

И поздно ночью, когда небо усеяли частые звезды, а его семья спала, он молился. За то, чтобы Боги помогли той, что спасла его сердце. Его семью. Потому что лисы тоже умеют быть благодарными...