Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Жемчужное отравление. Ядовитые бусы. Вызывает слабость, тошноту, затем озноб, окоченение и смерть. Очень распространенный вид убийства. Здесь. Но настолько же известный. Так что... от него довольно быстро научились защищаться.

– Золотая смерть.

Ошибся. Додумались. Кому ты так досадила, девочка? Кому?

– Еще что-нибудь?

Конечно. Как же иначе. Губы кривит горькая усмешка.

– Подосланные убийцы-наемники. Трое. Убиты стражами Владыки.

Мда... Стражи у Императора только лучшие. Мышь не проскользнет. Муха не пролетит. Да и сам Владыка всегда начеку... Жену ведь защищать надо. Даже не любимую. Даже не очень-то нужную. Но – свою.

– Вовремя подставленная подножка в коридоре. Я должна была вывалиться из окна. С пятого этажа. Спасла Кори.

Та девочка? Неплохо... Умненькая. Глазастенькая. И довольно хитрая. Но это скорее всего – воспитание. Дядино. Не даром же Касуми-доно готовит ее себе на смену. На роль Главы рода.

– Еще устроенный в пути обвал... У нас сломалось колесо буквально за несколько метров до того места. Спаслись, что называется – чудом...

Предсказуемо.

Только вот сломанное колесо... Какие же Боги так хранят тебя? Вечность? Судьба? Жизнь? Или кто-то еще?

– Дважды натравили животных натасканных убивать. Ииэрши и Варки.

Ииэрши аналог человеческих собак. Только более опасных. И злобных. У людей их называют Адскими гончими. Хотя... это они и есть. Если учуют свою жертву – не отступятся. Пока не почувствуют на своих клыках ее кровь.

Варки – хищные птицы. Их обычно используют на охоте. Они размером с орла. А еще природа наградила их стальными когтями и клювом.

Хорошо же вас стерегут, госпожа... Пуще глаз своих.

– А половина?

Вот тут убийцы действительно поработали на славу... Кто же мог знать здесь, что у Кои страшнейшая аллергия на ночные фиалки. Вроде безобидный цветок... а какова реакция.

– Фиалки. Император их выбросил.

Усмешка стала еще более горькой. Приревновал. Мол, чей-то подарок. А он ведь предупреждал!

– Я не имею права принимать знаки внимания от кого бы то ни было, кроме своего мужа.

Ах да... Собственник. Впрочем, как и все многохвостые.

– Виновники найдены?

Почти незаметное покачивание головой. Найдены... Ха! Ее хотят убить мастера своего дела. Какое там найдены... Они даже следов не оставили! Ни единого!

Жрец огорченно покачал головой. Жалко, жалко... Девушка по настоящему начала ему нравиться... Из нее вышла бы неплохая Императрица. Только вряд ли это будет... Здесь этого не позволят. Да и Владыка скорее всего не захочет этого...

– Мне пора... Жрец. Помолитесь за меня своей Богине, если сможете. Если она примет вашу молитву обо мне.

– Разве она и не ваша Богиня?

Порыв холодного ветра взметнул полы цветного кимоно. Боги такого не прощают. Не ей. Не той, которая наделена даром Кружевниц.

– Уже нет.

Теперь эхо шагов звучало подобно вызову. Барабанной дроби. Неумолимости и непризнанности.

Бросить вызов Богам! Кто бы мог подумать...

Жрец долго смотрел вслед уходящей. А потом решительно кивнул своим мыслям. Пусть будет так. Заслужила.

Кои уже села в паланкин, когда ее окликнули. Кори чуть приподняла брови. Что такое? Что случилось? Разговор же, вроде, окончен? Или она что-то не поняла? Забыла?

– Госпожа! Госпожа!

Высунуться из окна. Посмотреть на торжественное лицо без маски. Спасибо... За доверие. За признание.

– Позвольте задать вам Вопрос...

Кори вскрикнула. Вопрос! Для госпожи! От главного Жреца храма!

– Госпожа, чего бы вы хотели, если бы у вас были крылья?

Кои рассмеялась. Радостно. Беззаботно. Как хорошо! А главное – вовремя! Ведь именно это и волновало ее в глубине души! Не такие уж потемки для вас Жрец оказывается чужие сердца и помыслы!

– Тогда и вы ответьте на мой... Как вас зовут?

Теперь уже смеялся златохвостый. Не этого вопроса он ждал. Но все ж... можно сказать. Потому что маска – снята.

– Хошибоши, госпожа.

Кажется теперь она знает как с ним попрощаться. Как отблагодарить за оказанную честь и милость.

–Что ж... Тогда пусть звезды всегда будут озарять ваш путь!

Жизнь снова обрела свои краски... Заискрилась, запела. Из сердца исчезла тоска... Просто ушла. Тихо-тихо прикрыв за собою дверь.

– Госпожа...

– Что такое?

Она снова улыбается. После дождя всегда светит солнце, не так ли? И бывает радуга. И тепло. И птицы поют.

– А вы нашли свой... ответ?

Кои подняла глаза к небу. На нем зажигались первые звезды, так похожие на Болотные огоньки. Только они не заманят в трясину, а укажут путь... Не дадут потеряться в ночи. Осветят дорогу уставшему путнику. Расскажут историю древнюю как мир. Как и они сами.

– Нашла.

Конечно, нашла. Ведь ответ-то очень простой. Чего можно пожелать, если бы можно было иметь крылья?

– Я хотела бы иметь место, где меня всегда будут ждать. Где будет гореть огонь. Где на столе будет стоять чашка с чаем. Где мне будут рады. Где всегда будет тот, кто меня любит. Что бы со мной ни случилось. Какой бы я ни была.

В голосе прорезалась грусть. Теперь осталось только найти такое место...

– Для своих родных я уже чужая. Для них я умерла. А здесь... Здесь я еще не своя. И вряд ли ей стану.

Кори уже чуть не плачет. Не надо... Не плачь... Китсуне не должны плакать. Вы же почти не умеете этого. Почти забыли, что это такое...

– Я хочу иметь место, которое я могла бы назвать своим домом...

Глава 5

Кимоно...Сложная одежда народа многохвостых лис... Человеку в ней немудрено запутаться...

Таких платьев нет ни у одной расы. Хотя обычаи в чем-то схожи у всех. Меняется только внешность. Суть одна.

Например, есть кимоно которые может носить только замужняя лисица. А еще – которые носят только молодые девушки. Есть те, которые одевают на свадьбу, похороны или на прием к Императору. И все разные...

Многое еще зависит и от узоров. Так узоры из цветов сакуры и бабочек носят только зимой или летом, а из листьев клена – осенью. Зимой же главными узорами считаются – бамбук, сосна и цветы сливы.

Есть еще цвета, принадлежащие какому-либо роду. Только кимоно родовых цветов одевают на праздники да аудиенции у Владыки. Правда, есть еще пара случаев, только я их не запомнила... Сложно.

Единственное и главное в цветовых гаммах только то, что верхние одежды золотых, белых и красных цветов может носить только Императорская семья. Как и узоры из хризантем.

Под любое кимоно всегда одевается так называемое нижнее кимоно. Рукава у него чуть-чуть длиннее верхнего, и поэтому его шьют из очень дорогой и красивой ткани. Впрочем, здесь ткани все дорогие и красивые.

А под нижнее – что-то наподобии нижней юбки. Из белого, голубого или фиолетового шелка. Хотя допускаются вариации.

На ноги надевают таби или высокие носки. У них есть специальное отделение для большого пальца. Они бывают черными или белыми.

Туфли же называются дзори. Они бывают ровно, как и очень простыми, так и богато украшенными. Тяжелые... Да еще подошва у них деревянная. Во всяком случае у меня и Кори.

Пояс, повязываемый вокруг кимоно – оби. Причем завязывают его в зависимости от ранга и рода.

А еще китсуне очень любят украшения... Самые различные! Нефритовые, серебряные, золотые... Много их в общем. Много.

Сущей же пыткой для меня является официальное кимоно, которое я должна носить почти каждый день. Чувствую себя слоеным пирогом, коий так часто пекла дома Няня.

Жду не дождусь лета... Тогда можно будет надеть юкату. Легкое домашнее кимоно... Мечты!

(Кои-Лада,

месяц голоземья, 1 день северных ветров).

Белая крошка снега неспешно сыпалась на голую землю, превращая ее в восточный узорчатый ковер. Выл северный ветер. Отчаянно. Горько. Безнадежно. Как милое сердцу напоминание о покинутом доме. Как привет от родных. От земли, где прошли детство и юность. Где сейчас уже царила Зима.

Плакало золотыми лучами зимнее бледное солнце. Оно уже почти не грело остывшую землю. Так, легонько и нежно ласкало ее, не делясь, впрочем, благословенным теплом.

Тянули ввысь свои ветви вековые деревья Императорского сада, разрывая бледно-голубое небо на тысячи клочков. Почти белых.

Зима вошла в свои права. Она неслышно ступила на землю Империи.

Только здесь эта белая красавица не была такой беспощадной, как на Северных островах. Там солнца почти никогда не видно из-за тяжелых свинцовых облаков, окруживших кольцом горы. Вплоть до весны белых полей не касались лучи солнца. На море почти всегда бушевал шторм, и волны бились об обледеневшие скалы.

Природа там спала тяжелым, глубоким сном, мечтая о теплых, погожих днях, кода можно будет сбросить с себя это навязанное оцепенение.

Одинаковым был только ветер. Впрочем, он в любой части земли одинаковый. Северный ветер. И южный. Просто где-то они у себя дома, а где-то нечаянные гости. Как здесь. Потому что эта Империя – владения восточного ветра – бродяги с подвешенными на рукавах колокольчиками. И каждый его шаг сопровождается их звоном, вызывая на лицах улыбки. И желание потрепать по голове этот странный, с вечной хитринкой в глазах, ветер.

На Кои он навевал тоску по Родине. По родным и близким. По своему ветру. Но... Ничего, это было даже не плохо. Не давало забыть.

А Кори старалась, как могла, пытаясь развеселить свою госпожу и сестру. Рассказывала легенды своего народа, объясняла разницу культур, учила рисовать по шелку. Показывала разные удивительные и непонятные диковинки. Шкатулки, гребни, украшения. Делилась новостями и сплетнями. Красовалась в новых нарядах. Обсуждала собственного Владыку, иногда рассказывая довольно забавные случаи из его биографии.

А еще она обучала Кои письменности многохвостых лис – иероглифам. Тонким, с сотнями черточек и галочек...

У китсуне писать записки кому-то знакомому было таким же развлечением, как и у людей прясть холодными зимними вечерами.

– Госпожа моя, ну что вы вцепились в кисточку?! Мягче надо... Нежнее... Вы же не дрова собрались рубить, право слово!

Только у Кои к своему стыду ничего не получалось. Совсем. Она умела шить, вышивать, прясть, но рисовать и писать эти домики-иероглифы не могла. Вместо цветов у нее выходили мутные пятна, дивные птицы больше походили на чудовищ, да и звери тоже... А про почерк вообще лучше бы было молчать. Потому, что это не письменность, а... черт те что!

То ли дело Кори! Посмотришь на ее работу – залюбуешься. Того гляди даже влюбишься!

Цветы цветут дивные, ручьи горные бегут как живые, горы утопают в сизой дымке... А иероглифы – столбик к столбику, черточка к черточке, галочка к галочке...

– Не могу, Кори... Не мое это!

Кисточка грустно ложится на подставку. И уже не кажутся яркими краски...

Но они не виноваты. Нет. Просто не может же человек уметь все?

И вдруг тихо приоткрылась дверь... Почти неслышно. Осторожно. Словно бы боясь потревожить хозяев этих покоев.

Кого там привело к их порогу? Сюда же почти никто не заходит... Только пару раз были стражи да Касуми-доно. И все...

Но этот неизвестный кто-то так и не зашел. Только оставил что-то у самого порога. Так, что лисичке пришлось встать и выйти. За этим неожиданным посланием...

Спустя несколько минут Кори принесла какой-то свиток перевязанный красной лентой. К нему прилагалась белая хризантема. Только они ведь не цветут зимой? Или здесь все иначе? Не так, как в обычном мире?

Да и Кори как-то смущается... Что-то случилось? Неприятное?

– Госпожа... Вы сегодня идете к Владыке...

Чуть выгнутая бровь. Это шутка? Ведь за все время что прошло с момента того неприятного инцидента она почти не видела его. Мероприятий подходящих не случилось.

– С чего ты взяла? Письмо-то еще не прочитано.

– Вы не знаете...?

Упала на пол алая лента. Тихо зашуршала бумага. На ней аккуратным почерком было написано только время. Как только зайдет солнце и деревья окрасятся синевой.

– И?

Кори всплеснула руками. Конечно же! Не знает! Да и кто ей мог это рассказать? Слуги? Сам Владыка? Или ее дядя? Нет! Они бы не стали этого делать... Впрочем и она сама не сможет очень уж много поведать... Только основы.

– Не знаете! Да вы лучше бы, госпожа моя, не письмо читали, хотя оно и важно, а на цветок внимание обратили!

Тонкие пальцы погладили бархатистые лепестки. Коснулись резных листов... Откуда зимой хризантемы? Тем более такие... красивые. Под цвет природы и времени года.

– Все равно не понимаю. Цветок как цветок... Только очень странный.

Юная лиса уже чуть ли не рычала. Цветок! Всего лишь цветок! А ей говорили, что и у людей есть своя система знаков-посланий! Так что? Ее учителя ошиблись?

Только успокоившись она вдруг поняла, что Кои и впрямь может не знать того, что здесь известно даже ребенку. Что у них, людей, все может быть совсем иначе. И значения, и цветы... И многое другое!

Хризантемы. Цветок Императорского рода.

– Какому роду он принадлежит?

– Правящему.

Само собой разумеющееся. Уж это-то Кои объяснили еще дома. На таких спешных и необходимых уроках...

Этот цветок вплетать в прическу могут только те, кто принадлежит к семье Владыке. Впрочем, как и носить пурпур с золотом...

– Так. А что он значит? Ведь, если судить по твоей реакции, эта хризантема должна была мне что-то сказать?

Молчание. Не знает. И впрямь... Ну да ладно!

– Так. Слушайте. Больше повторять не буду.

Кори нервно зашагала по комнате. Полы ее сиреневого кимоно сверкали в солнечном свете, а вышитые на нем бабочки привлекали внимание. Они словно бы оживали и взмахивали крыльями.

– Цветы для нас несут особое значение. А хризантемы в особенности. Ни один род не смеет украсить свое кимоно ими. Кара – смерть. Таков закон.

Каждый этот цветок несет в себе определенное послание...

Ваша хризантема белая. Это значит, что Владыка назначил вам встречу... В вашем случае, читай – приказал. Дословно дарение этого цветка переводится, как 'Дай мне увидеть тебя под сенью луны'. То есть поздно вечером – ночью.

Если бы она была оранжевой с белыми кончиками, то это значило бы почти то же самое. Только другое время суток. 'Не откажи мне в возможности увидеть тебя в сиянии солнечного света'.

Бледно розовая означает: 'Вы подобны заре. Вы прекрасны'.

Ярко желтая – 'Не сердитесь на меня. Разве я заслужил ваш гнев?'. Возьмите на заметку. Лучший способ просить прощения.

Бледно желтая – признак доверия. 'Я вам доверяю'.

Голубая – 'Не смейте появляться мне на глаза! Вы разочаровали меня'. Так же значит впадение в не милость Владыки.

Черная – 'Вы подобны пасмурному дню. Я скорблю вместе с вами'. Траурный цветок.

Фиолетовая читается буквально как 'Вы мой враг. Не пересекитесь со мной под сенью вязов'. Еще она может означать вызов на дуэль.

Серебристая хризантема – 'Пусть мы и расстаемся, но я надеюсь на новую встречу'.

Красная читается двояко в зависимости от обстоятельств. Если ее дарят в праздник – 'Давайте веселиться! Сегодня можно все'. Ее обычно вплетают в волосы в Праздник Костров.

Еще одно значение: 'Спи спокойно. Пусть тебя убаюкают цикады'.

Пурпурная же является признанием в любви.

Все понятно?

Кори с удовольствием взглянула на ошарашенное лицо своей госпожи. Ищи подсказки в этом мире. Учись читать по жестам и цветам. Здесь все не5 так, как кажется на первый взгляд. Не даром почти все жители скрывают свои лица за масками. Не зря китсуне называют мастерами лжи!

Учись, человечка... И может это когда-нибудь спасет тебе жизнь.

– Да... Как все сложно...

– Это только основные цвета и значения. Их на самом деле больше. Намного. Почти у всех хризантем три, а то и четыре значения, и все зависят от ситуаций, тех моментов, когда они подарены.

Кои понурилась. Как это выучить? Понять?

– Не расстраивайтесь. Все значения известны только Императору... и, может, еще Главному Хранителю Императорской Библиотеки. Говорят, что в его хранилищах лежит книга со всеми значениями этого цветка. Только вот я ее никогда не видела... Да и разрешение Владыки для этого нужно...

От этого не легче... Да еще и эта встреча...

– Ладно, Кори. Давай-ка собираться. Боюсь, этот вызов не спроста...

Император возлежал на шелковых вышитых цветными нитями подушках. Полы его платья красивыми волнами стелились по полу. Тонкие руки мяли цветок хризантемы. Такой же какая была подарена в этот день его жене. Им.

– Интересно, и как же ей перевили мое послание? Наверняка как-то иначе... Зачем травмировать человеческую психику?

Губы сложились в тонкую улыбку. Блеснули в свете ламп белые клыки. Зверь. Хищник, принявший человеческое обличье. Оборотень.

Солнце село полчаса назад. Скрылось за горизонтом не оставив после себя ничего. Ни лучика, ни красной полоски.

Ночь пала на Империю. Пришла на смену яркому и сияющему дню... Темная и бархатная. С тысячами звезд.

Голые деревья посеребрила луна, замерцал в ее лучах снег. Волшебно... И так похоже на ожившую сказку.

– Вы опаздываете, жена моя.

Вскользь брошенная фраза. Золотые глаза все так же изучают прекрасный цветок. Словно бы ничто не может привлечь его внимания... Словно ничто в этом мире не стоит его...

А на нее... Он даже не обернулся. Зачем? Ему это не надо. Даже теперь, когда не было слышно ни шороха, ни звука. И ничто не свидетельствовало о появлении девушки. Для него это было не важно. Зачем слышать, если можно чувствовать...

Только вот она этого не умеет. Пока что. Но обязательно научится. Придется. Ведь жить-то хочется...

– Я смиренно прошу прощения. Меня задержали... обстоятельства.

Интересно какие? Кто рискнул бросить вызов желаниям Владыки? Его желаниям?

Обернуться. Прожечь взглядом застывшую в полуцеремониальном поклоне. Склонившуюся, но не на коленях. Замотанную в красно-золотые шелка. Как положено...

Тогда понятно... Эта лисичка, Кори. Наверняка объясняла обычаи. Чтобы ее госпожа, не приведи Боги, не оскорбила по незнанию своего Императора. Жаль...

Впрочем, это не так-то и важно. Он умеет быть терпеливым... Хотя многие с этим и не согласятся. Ни ему их винить или объяснять ошибки. Репутация дороже...

– Снова нарушаем традиции? Ну, что ж. Сегодня вам это простится... В честь моего хорошего настроения и отсутствия чужих глаз.

Удивленный взгляд. Слишком привыкла Кои к посторонним. Слишком привыкла знать, что даже если она одна, то за ней обязательно кто-то наблюдает. И докладывает о ее действиях своему господину. И не всегда этот господин – Император.

А тут... Такое!

– Простите, но разве стражи...?

– Стражи следят исключительно за вами. Мой покой хранят Тени. А они преданы только моему роду. Да и сегодня у них... выходной, наверное?

Легендарные Тени. Их боятся... все. Люди, драконы, русалки и многие другие.

Глаза, уши и голос Императора. Хранители его покоев. Его рода. Славящиеся своей безграничной преданностью. Неподкупностью. За все их существование они не разу не продали другим... шпионам информацию о своем Повелителе. Потому что им этого не надо. Они и так обладают всеми доступными, мыслимыми и немыслимыми благами... По воле Владыки.

Зашуршало многослойное кимоно. Боги, какое же оно тяжелое! Двенадцать слоев плюс пояс и украшения. Издевательство, а не платье! Кто их только придумал?

Хотя в этом случае – сама виновата. Но модные сейчас, из легких тканей открытые кимоно она одеть не могла. Просто не могла!

– Вам объяснили значение моего подарка?

Ей показалось или в голосе прозвучал интерес? Но чем он вызван?

– Да. 'Дай мне увидеть тебя под сенью луны'. Так, кажется, сказала Кори...

Так вот как ей перевили. Ну что ж... Объясним более подробно. Только сначала...

– Что же вы встали? Подойдите ближе. Присядьте. Поверьте, я не кусаюсь.

И такая насмешка звучала в его голосе, что волей неволей щеки залил ярко алый румянец обиды. Кем он ее считает? Ребенком?!

Обижено усесться рядом. И самое главное – не смотреть в эти невозможные золотые глаза! Не смотреть, не смотреть, не смотреть... Твердить про себя как молитву.

А спина – прямая. Руки на коленях. И губы закушены.

– Ну что же вы так скованы, холодны? Право, не стоит... Улыбнитесь. Вы же меня ни чем не прогневали...

О, да! С того самого памятного разговора она всех мужчин обходила по большой кривой. Улыбнуться боялась. Какое там, разгневать! Дышала через раз! Из комнат своих выйти не всегда смела! А вдруг... еще что-то случится?

– Не хотите... Ну, что ж... Воля ваша.

Интересное поведение. Поглядеть боится. Улыбаться не хочет. Словно маленький дикий зверек! Еще не прирученный, не знающий чужой ласки... Боящийся чуждых рук и мест.

Что дальше?

Но пока надо отвлечь. Заставить расслабиться. Хотя бы чуть-чуть... Иначе весь вечер насмарку!

– Я слышал, что Хошибоши-доно задал вам Вопрос. И вы на него ответили...

А если попробовать так? Вполне нейтральная тема...

– Конечно. Вопрос-то был совсем простым.

Для нее. Но никак не для него или китсуне! Потому что ответить – сложно! Годами можно думать, десятилетиями, а то и всю жизнь и так не найти! Не прочитать его в своем сердце.

– Вы, люди, всегда так легко находите свои Ответы?

– Почему же? Просто есть ответы, на которые ты и так, всегда знаешь ответ... Особенно на такие... Он же совсем простой!

Для китсуне поиск своего Ответа всегда огромная трудность. Испытание. Ступенька к еще большей мудрости. А люди выходит, даже и не ищут...? Совсем?

– Вашей Кори ведь скоро зададут Вопрос?

– Да, Владыка. Она так волнуется...

Совсем голову потеряла! Ни о чем больше думать не может! Только ждать да предполагать. Гадать.

– Ну еще бы...

Снисхождение. Как это... раздражает. Злит даже. Но нельзя показывать этого. Не здесь. Не сейчас. Не перед ним.

– Она мне сегодня рассказала о хризантемах. Это правда?

Руки теребят край кимоно. Она стесняется. Как... мило. Очаровательно даже! Смотришь на нее и читаешь как открытую книгу! Все эмоции на лице написаны!

Здесь это опасно. Но маску его жена носить отказывается. Потому что боится потерять саму себя.

– Смотря, что вы имеете в виду. Значение могло быть не точно передано, но остальное – скорее всего да.

Быстрый взгляд из-под ресниц. Боишься посмотреть в глаза... Ожидаемо. Но поправимо.

– Не переведете ли вы мне тогда то, что вы хотели сказать той хризантемой?

– Обязательно. Позже. А сейчас... как насчет партии в го?

Широкий взмах рукой. И можно увидеть стоящий недалеко гобан. Кои уже видела его. Раньше. Кори показывала. Но Лада в тот раз как-то не удосужилась узнать даже правила...

– Но я не умею...

– Научу!

Всю ночь звучали легкие щелчки. Звук ставящихся на гобан камней. Черных и белых.

Здесь, в Империи, гобан сравнивают со вселенной, а камни с звездами. Начиная игру, ты творишь вселенную. Каждая ошибка – катастрофа. Каждый ход – рождение чего-то нового. Начало игры – миг начала творения. В размерах игральной доски. Ограниченной правилами, ходами. Коми, хане, атари... И еще многими и многими названиями-ходами.

Странно... Интересно...

Правда, Кои не смогла даже немного напрячь своего соперника. Да и вряд ли когда-нибудь сможет. На его стороне – века, на ее – удача. Но ее, видимо, не достаточно...

Игра закончилась с рассветом. Ярким. Тихим. Зимним. И поразительно домашним! Таким, какой бывает только дома...

– Не так плохо для первого раза, как могло бы быть...

Ложь. Все было просто ужасно. Так проиграть. В чистую!

– Спасибо за урок.

Благосклонный кивок. Угодила?

– Только мне... наверное, пора?

– Конечно. Ваша служанка уже места себе не находит. Того и гляди из ваших покое выбежит и заявится сюда требовать у меня свою названную сестру!

– Кори!

Вскочить. Кинуться вон. Она же совсем о ней забыла! О своей милой, шумной и ехидной сестренке!

И упасть назад. Оказаться прижатой к чужой груди...

– Куда же вы? Мы еще не закончили...

Он целовал ее крепко. До боли. С силой сжимал податливое тело. До синяков, наверное...

– Владыка... не надо...

– Тихо...

На пол посыпались украшения, шпильки... Разлетелись искрящимися слезами жемчужные бусы. Упали на ковер бело-молочными каплями... Или снежинками. Словно бы сама госпожа Зима на минутку заглянула в эти комнаты и оставила свой подрок. Просто так. Чтобы порадовать.

– Даренная белая хризантема означает нечто большее, жена моя... Желание провести вместе ночь...

Шепот обжигал. Сознание мутилось. Зверь. Хищник, заставивший добычу потерять внимательность. Как глупо... так попасться. А ведь ее предупреждали! Не только здесь, но и на островах!

С тихим шорохом сдался цветной пояс. Растекся в ногах аляповой лужей. Спустя несколько секунд к нему присоединилось верхнее кимоно, теперь походившее на пылающий огонь, который вдруг приручили... Заставили забыть свою природу...

Резким резонансом в утренней тишине раздался звук рвущейся ткани. Рукав?

Медовые волосы смешались с белыми. Красиво...

А чужие губы мучили... Заставляли забыть обо всем...

И внезапно все закончилось. Как не было. Как приснилось.

– Теперь можете идти...

Шок. И это все? А как же...?

Беспомощный взгляд. А она-то уже испугалась! Надумала себе не весть что!

– Я не заставляю вас, жена, проводить со мной ночи против вашей воли... Но другие должны думать, что что-то было. И это оно намного больше разговоров и игры в го... Верно?

Улыбка довольного жизнью кота. Который все-таки добрался до вожделенной крынки со сметаной.

– Угу...

– Идите. А не то ВАША Кори скоро перебудит всю стражу...

Мимолетный поцелуй. Целомудренный. Прощальный.

– Я же подожду, когда вы сами придете ко мне.

По дворцу вновь поползли слухи. Впрочем, это-то как раз и не удивительно. Уж больно прелюбопытный вид был у госпожи Кои при выходе из Императорских апартаментов.

Лохматая. Помятая. Сонная. Без пояса и половины украшений. И еще, это-то как раз и бросалось в глаза, явно много и с чувством целованная! Кто являлся виновником не вызывало сомнений! Конечно – Владыка! У него же она провела всю ночь... Улики были на лицо.

Только вот очень уж удивленно выглядела служанка, сопровождавшая ее, и встретившиеся им по дороги Советники с Касуми-доно.

Однако, причина их удивления была в другом... Совсем.

Просто они единственные заметили, что Кои сжимала в руках хризантему. Золотисто-розовую. Имеющую двоякое толкование...

'Спасибо за доставленное удовольствие'.

'Я слежу за вами. Не вызывайте моего гнева'.

И какое же из посланий главное?! Какое именно?! Гадай теперь... Строй предположения... И не факт, что они будут верными.

И лишь Император знал еще одно значение своего подарка. Да еще может и Хранитель его библиотеки...

'Я подожду твоего доверия'.

Глава 6

Страна лис-оборотней способна очаровать. Заманить в свои сети традициями, обрядами и... сказками. Или легендами.

И я медленно, но верно тону в этой дивной красоте древних сказаний. Прекрасных и ужасных. Запутывающих и захватывающих. Но, когда ты их читаешь, то остановиться нет сил. Пока не узнаешь каков конец. Не всегда счастливый, но поучительный! Это же... сказки.

Так, например, здесь есть история о... любви и сострадании. Почти такая же, как и у нас, людей. Во всяком случае – очень похожая своими чувствами и эмоциями...

В чайной с красной черепичной крышей собралось много народа – рыбаки, дети, молодые юноши и девушки, словом, практически вся деревня, которая располагалась точнехонько на берегу моря.

В тот день рыбакам в нем нечего было делать из-за бури. Страшной и безжалостной. Такой, какой не видели уже лет десять в этих краях, не меньше!

Все небо от края до края затянуло черными тучами, ветер стонал и плакал, как живой, а волны с шумом обрушивались на берег, чтобы взорваться сотнями брызг. Тяжелых и соленых. Как слезы.

Именно в такие вечера старый Ману рассказывал детям у веселого огня легенды и сказки, которые с увлечением слушали не только дети, но и взрослые.

Что можно рассказать про этого старика?

Только то, что он обладал длинными седыми волосами, доброй улыбкой и неунывающим характером, но все считали его немного чудаковатым, т.к. он верил, что все его рассказы – правда, и очень обижался, когда ему говорили, что они лишь выдумка. Так и сегодня, как только Ману устроился поудобнее в своем кресле с резными ручками, его окружила ребятня, прося рассказать какую-нибудь сказку.

– Дядюшка Ману, ну дядюшка Ману... – кричали малыши.

– Что вам, разбойники? – Спросил он своим скрипучим голосом.

– Расскажи сказку!

– Сказку вам... сказку... ну слушайте тогда...

Дети расселись вокруг старика и выжидающе на него посмотрели. Им стало казаться, что даже буря поутихла, вслушиваясь в слова рассказчика.

– Давным-давно, когда ни вас, ни меня еще не было на свете, когда море еще не знало, что такое шторм и было спокойным и безмятежным, жили духи моря, как мы их сейчас называем. О, это был могущественный народ. Они жили под водой и были настолько же опасными насколько и прекрасными.

Не путайте их с русалками! Те совсем не обладали рыбьими хвостами, да и чешуей тоже... Впрочем, они могли неплохо говорить над водой... Не то, что эти ледяные рыбки-русалочки!

Так вот... Тогда еще не один человек не смел без разрешения этих духов сунуться в воду, не то, что сейчас.

А..., у их царя была дочь, принцесса Тина. Это была прекрасная девушка, воистину жемчужина морей. У нее были длинные синие волосы и бледная кожа, а ее глаза... Они затягивали своей красотой как само море.

Ее все любили, оберегали, и все прощали, но было одно правило, которое она не имела права нарушать – это выбираться на сушу. Правда без сопровождения только... С подругами же она частенько танцевала на морском берегу! И, говорят, что даже наведывалась в близлежащий город на ярмарку!

Когда ей исполнилось шестнадцать, Тина ослушалась отцовского наказа и вышла на берег. Одна. О, если бы Тина знала, что это повлечет за собой, она бы никогда даже и не подумала бы о таком поступке, но, как говорится, есть такая вещь, как судьба...

Тина встретила на берегу принца духов ветра, Вая, и влюбилась в него. Он очаровал ее, как только мог очаровать волны ветер, а она его, как морские глубины очаровывают моряков и вечных странников.

Несколько месяцев они каждую ночь встречались на берегу, пока однажды за принцессой не проследила ее лучшая подруга, и заботясь о Тине не рассказала о том, что увидела царю. Она хотела помочь своей подруге, но наоборот все испортила.

Развязалась война. В ней погибли лучшие войны обоих сторон. В решающем сражении погиб возлюбленный Тины, Вай. Принцесса бросилась к нему, но чья-то безжалостная рука оборвала ее нить жизни.

Тогда, впервые, спокойное море пришло в ярость, а ветер подул с такой силой, что даже деревья вырывались с корнем. Одной огромной волной накрыло оба войска и унесло в океан. С тех пор на земле больше никто не видел ни духов моря, ни духов ветра. Вот и все, ребята. Вот и все...

Когда все разошлись, Ману обратил внимание на маленькую девочку, оставшуюся на своем месте.

– Что случилось? Смотри, тебя уже ждет твоя мама.

Малышка подняла на старика свои печальные глаза.