Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Мать. Точнее, тоже будет ею. Буквально через энное количество месяцев. Если Хошибоши-доно правильно понял намерения своего Императора.

Но ответа как не было, так и нет. Или он просто не там ищет?

Кори с Мизу дружно страдали под дверью своей госпожи и сестры. Потому что в ее покои они сейчас войти просто не посмели бы! Там Император... Навещает свою супругу. Только вот непонятно – зачем? Недавно же виделись! Пару-тройку дней назад!

– И что, нам теперь тут всю ночь изображать из себя статуи?

Лисичка злилась. Не потому, что спать хотелось... А просто от несправедливости. И, пожалуй, любопытства...

– Я тебя не держу. На цепь не сажаю. Если хочешь – можешь составить этим двоим компанию. Только я бы не советовал...

Страж был само спокойствие. И равнодушие.

– Почему?

– Потому что, моя дорогая подруга, что на эти покои наш Владыка наложил такие чары защиты, что любой идиот и то обойдет их по большой кривой! А теперь подумай и скажи, чем наша госпожа со своим мужем будут заниматься! И почему наше с тобой присутствие там особенно не желательно!

Замолчала Кори. Язычок прикусила... А потом с тоской глядя в потолок сказала...

– А дома Хикару с Тамаши. Ужинают...

Лада проснулась от того, что почувствовала на себе чей-то взгляд. И сразу же погрузилась с головой в расплавленное золото.

– Муж мой... Что вы здесь делаете?

Владыка улыбался. Нежно-нежно. И тепло. А маска...

Тонкая фарфоровая маска лежала на прикроватном столике несмешливо блестя в лучах странный камней-факелов.

– Ваша маска... Зачем вы ее сняли здесь? Вас же может кто-то увидеть! Нельзя же быть настолько... небрежным!

Она еще что-то говорила, а он смотрел. И слова сами застряли у нее в горле.

– Слишком много ненужных слов, жена. Меня никто не увидит здесь. Не сегодня.

Тонкая сияющая рука украшенная страшными когтями аккуратно и до безумия осторожно отвела непослушную медовую прядь, мешающую ему увидеть лавандовые глаза.

А Лада не понимала. Или просто не хотела?

– Но... Но...

– Тише, дорогая жена. Нас никто не побеспокоит. Не посмеют.

И обжег губы огненно-ледяной поцелуй. И стало почти больно от чужих объятий. Жарких и страстных. И опало на пол с тихим шорохом близящейся осени шелковое кимоно. Рассыпались с легким звоном украшения. И тонул весь мир на дне золотых глаз... И были только Она и Он. А остальное – неважно...

Глава 25

Гномы встретили нас настороженно. Недоверчиво. Ожидая всяческого подвоха. Что поделать, они не привыкли доверять чужакам! Да и с чего бы им доверять нам...

Мы не родичи. Не друзья. Не враги. А так... Всего лишь досадная необходимость. Гости, которых нельзя не принять. Нежеланные. Ненужные. Но что делать? Ни они, ни я не рискнут спорить с Императором Радужный Империи. Моим мужем. А есть ли кто в нашем мире, кто сможет? Иногда я думаю, что даже Вечность не захочет тягаться силами со своим созданием... Или, может, я ошибаюсь?

Ведь на всякую силу всегда найдется еще большая... Иначе и быть не может. А впрочем, я просто запуталась... И просто боюсь за него. Но мой муж об этом никогда не узнает. Во всяком случае – я надеюсь на это... Ни к чему ему это. Так же как и моя любовь. Глупая любовь наивной девочки, которая очень хочет верить в чудо. Обыкновенное маленькое, или не очень, но чудо. Что я буду любима. Хотя бы чуть-чуть. Самую малость...

Но я не смею просить об этом. Не его. Потому что это слабость. А в Империи она непозволительна. Прежде всего не для меня, а для него. Он Владыка. И несмотря ни на что, никто не должен знать ни о чем. Ни о единой бреши в его ледяном щите отчуждения. Незачем.

А я... Я буду его опорой. И поддержкой. Успокоением. Женой. Всего лишь... Но это очень много. Очень-очень! Потому что никому не надо быть одиноким. А мой муж одинок. Был. Но теперь все будет иначе. Я буду его маленьким глупым стражем, который сохранит в своем сердце ту самую частичку тепла и света, без которой так легко заблудиться в этом бесконечном хороводе интриг и лжи... Но со мной он сможет побыть самим собой. На мгновение, но сбросить эту надоевшую фарфоровую маску.

Потому что дороже доверия у китсуне нет ничего...

(Лада,

без даты).

Город гномов совершенно отличался от всех других виденных ранее Ладой. Да и те нельзя было ни с чем сравнить. Они просто... были. Красивые, удивительные и непохожие. Поражающие воображение. И каждый из них находил свое место в сердцах тех, кто их посещал.

Город драконов был светлым и запутанным. Там постоянно все менялось, переставлялось и ни одна из дорог не вела туда, куда нужно. Совсем не туда. Хочешь, например, попасть на базар, а выйдешь к воротам дворца. Или наоборот.

А еще там голову кружил аромат благовоний и специй. Острых, пряных, сладких... Любых. Самых разных. Там солнце лило с неба мед, переливающийся в гранях тысяч драгоценных камней.

У китсуне город поражал своими размерами. А еще точностью и выверенностью улиц и линий. Прямых и широких. На них спокойно разъезжались несколько телег, запряженных крутолобыми быками. А еще яркие кимоно и хакама. И чайные, где за резными красными столиками пьют чай многохвостые лисы. И фонарики. Красно-оранжевые, вокруг которых вьются белокрылые мотыльки.

Человеческие города всегда разные. И одновременно похожие. Теплом живого дерева, резных ставень и дыма, идущего из печных труб. А еще праздниками. Веселыми и живыми. Со скоморохами, песнями и танцами. И горячими пирожками.

А город гномов сиял подземными огнями. Теми самыми огненными слезами драконов. Потому что здесь не было солнца. Только вечная темнота. Да звон кузнечного молота, бьющего по наковальне. Это музыка подземного города. А больше... ничего сказать и нельзя было. Потому что большего Лада и не видела. Да и не могла. Все-таки человеческие глаза не предназначены для того, чтобы видеть в темноте. Жаль... Иначе она смогла бы увидеть высокие своды пещер, кружево арок и железных цветов... Могла бы понять всю красоту подземного града, но... не судьба.

Да и не нужно ей это было. Не в этот раз. Потому что крепко-накрепко засел в голове разговор с Владыкой. Разговор-забава. Разговор-насмешка. Разговор-предупреждение. Такой же как и тот, с Бароном...

И это, наверное, самое главное...

Ей странно было видеть Владыку Радужной Империи таким странно довольным, расслабленным и... спокойным. Умиротворенным. Родным. Любимым. Но вот этого он не узнает. Во всяком случае, Лада надеялась на это...

– Вы странно задумчивы, дорогая. В чем причина вашего недовольства и заботы? Расскажите...

Он улыбался. И смотрел на нее сквозь прищур. Как иногда смотрит на мышь сытый и довольный кот. Мол, бегай, бегай, милая мышка... Сегодня я добрый и не стану тебя ловить...

– Нет. Я ни о чем не думаю. Я наслаждаюсь.

Да, именно так. Потому что хотя бы одно ее желание сбылось. Ей доверяют. Не только Кори и Мизу, но и... он. Просто потому, что заслужила. Хотя Лада сама и не знала чем. А гадать в этом случае – бесполезно. И глупо. Все равно не будет ответа.

– И чем же, позвольте спросить, можно здесь наслаждаться? Темно, холодно да еще и этот звук удара молота о наковальни...

– Покой, вы и отсутствие соглядатаев из дворца. По-моему это уже должно настраивать на мирный лад, не так ли?

Как хорошо, когда не надо носить масок и соблюдать установленный древними традициями этикет. Когда все церемонии остаются в стороне. А есть только полное доверие и уют. А еще, быть может, забота... Но кто же поймет этих хитрых китсуне? Не человек, это уж точно! Слишком разные они! Или просто... слишком похожи?

– Да... Много. Но даже здесь не стоит забывать, что шпионы есть везде. Гномы, конечно, не посмеют напасть на меня в открытую или ослушаться моего желания... Тем более, такого простого. Но расслабляться я бы вам не советовал, жена. У вас слишком много врагов. Для человека, естественно.

Легкая насмешка словно невидимая грань. Вот – ты, а вот – я. И этого не изменить. Но разве это нас волнует?

– Но всю жизнь в ожидании атаки провести нельзя. Никто такого не выдержит. Это слишком... тяжело, муж мой.

А волосы у него мягкие. Как шелк. Странно...

– В одиночку – нет. А так – очень даже. Ведь вы будете со мной вечность...

Вечность... Она подарена многим, но только не людям. И не оркам с русалками и дриадами. Да, их век много дольше человеческого, но все-таки...

– Это невозможно... Я человек. А мы живем...

Император остановил ее объяснения одним взмахом руки. Это все он и так знает. Даже лучше своей жены. Но ведь есть то, что ей не доступно. Но по силам ему.

– Другие пусть живут так как хотят. Но вам, дорогая жена, вечность дарована мною. По моему желанию. По моему слову. Потому что я больше не хочу быть одиноким.

Но и вас обрекать на свою участь я не буду... А поэтому ваша человеческая жизнь будет ровно такой, какой и должна быть. Но вы не уйдете по Дороге. Останетесь...со мной. Потому что этого хочу я.

Невозможно. Люди уходят без возврата. Такими их сотворило Время...

– Но...

– Нас связала красная нить, жена. И я не позволю ей порваться.

И на покрывало ложиться ярко-алая хризантема с золотыми кончиками лепестков.

'Я не позволю никому отобрать тебя у меня, коиши. Потому что в своих руках ты держишь мое сердце и мое доверие'.

Вот поэтому Лада и сидела в своих комнатах. И не рвалась исследовать чужой город. Не в этот раз. Тем более, что и не очень-то и скучала она... Император ведь сделал ей и ее друзьям прекрасный подарок – доску для игры в го и камни. Как узнал, что им не доставало этой удивительной игры? Возможности строить свои собственные миры?

А еще чай... Обыкновенный зеленый чай. Но до безумия вкусный оставил им Владыка. Как своего рода извинение перед сестрой своей жены и ее стражем. За то, что им пришлось довольно долгое время провести в коридоре, подпирая стены...

Поэтому Кори с Мизу первыми и сели играть... Вернее, творить свой собственный узор из черно-белых камней. Узор, который каждый раз разный. Как и кружево Кружевниц.

– А вы госпожа сегодня пребываете в на редкость благодушном состоянии души... Интересно, этому поспособствовал приезд Владыки или что-то еще?

Мизу ничего не мог с собой поделать. Он ревновал. Точно так же, как и любил. Бездумно. Не оглядываясь назад. Но не смея сказать... Не смея даже намекнуть о том, что тревожит его сердце. И итогом стали такие вот недовольно-насмешливые слова. Иногда даже злые...

– Мизу, что с тобой? Откуда такая злость? Я чем-то тебя обидела?

Лада не понимала. А Кори... Кори молчала о том, что знала. Ведь, это не ее дело... Не ее тайна... И все равно, что от этого молчания у нее разрывается сердце... Она будет молчать и дальше. Только вот недооценила она свою сестру названную...

– Кори, ты не выйдешь на пару минут. Мне с Мизу надо кое о чем переговорить.

И откуда только взялись эти повелительные нотки? Слова-просьбы-приказы, которых невозможно ослушаться?

И пришлось подчиниться. Уйти. Чтобы дать возможность этим двум найти ответы на мучившие их вопросы.

Но не смотря на это молчание в комнате длилось долго. Неимоверно долго. Почти вечность. Маленькую. Ужатую в пару мгновений. А это ведь бесконечно много.

– Знаешь, когда я ехала в Империю, то даже не думала, что когда-нибудь смогу назвать ее своим домом. Вторым, правда, но все-таки – домом.

Слова лились подобно водам ручья. Все, что было на душе. Все тайны, мысли, мечты и думы. Все раскладывала бывшая Княженка на узорчатый ковер подобно драгоценным камням. А может, просто дорогим сердцу вещам?

А Мизу молчал. И слушал. И пытался понять то, что до него хотела донести Лада.

– Я шла туда не по желанию, а против воли. Меня же продали... ему. Как игрушку. Красивую, но ужасно дорогую безделушку. Я смирилась. Во всяком случае – попыталась... Не вышло. И под венец я пошла в платье своего народа.

Мизу помнил тот день. И свой гнев. Как смела какая-то девчонка... Человек! Пойти против его народа! Немыслимо! Глупо! Но... удивительно и интересно... к чему это приведет.

– Но это не спасло меня от чужого имени. Должна сказать, что Касуми-доно почти верно сопоставил значения имен, но... Не до конца. Кои – 'Любовь', а Лада всего лишь 'Любимая'. Та, кого любят. И меня любили. Дома. А здесь я в одночасье стала врагом. Мишенью. Лакомой и драгоценной добычей. А я просто хотела жить... Понимаешь, жить! Даже среди лжи и обмана...

Тяжело обнажать душу. Но иногда это необходимо. Не только тому, кто рассказывает о себе, но и тот, для кого ведется рассказ.

– Я не просила ничего. Ни доверия, ни любви. Не Его. Потому что не верила, что смогу стать счастливой. Но...

По щекам бегут слезы. Хрустально-прозрачные...

– Владыка не любил меня. Тогда. А сейчас... Не знаю. Я еще слишком плохо умею читать по жестам, намекам и знакам. Пусть так. У меня есть его доверие. А его-то уж я не предам. Не в праве. Не в силах. Потому что люблю. Его. Того, который забрал меня у моей семьи. Того, кому меня продали Старейшины. Того, из-за которого я всегда буду в опасности. Просто потому, что так есть.

А Мизу думал и понимал, что совсем не знает эту стоящую перед ним женщину. Такую чужую в этой гномьей комнате. В этой бархатной роскоши. Как и среди белых мраморных, украшенных золотом, чертогов драконов. Как и среди шелка и красного дерева дворца китсуне. Потому что не рождена была эта девочка, а по меркам лис Лада была настоящей девочкой, ребенком, для интриг и фальши. Для жизни дворца. Ей к лицу была свобода, золотые пшеничные поля, тяжелые ветви яблонь да изумрудная зелень лесов. Ах да, еще туманность высоких холодных гор... Но не та жизнь, на которую ее обрекли.

– Госпожа, я....

– Не надо, Мизу. Не надо никаких признаний.... Потому что они все равно ничего не решат. И не могли бы. Это причинит только боль. И тебе, и мне. Так что... Пусть все остается так, как есть.

Страж грустно улыбнулся. Да, пусть так. Потому что он знал наверняка – его госпожа прекрасно поняла то, что хотело сказать его сердце. Другое дело, что ответить на его чувства не могла. Да и не смела...

– Я очень рад, что повстречал вас, госпожа... У меня никогда не было такого друга...

И все равно, что глаза щиплет от непролитых слез. Такое бывает. А здесь просто не судьба. Просто если бы они встретились раньше... То он... Смог бы...

Но приходит ответ. Жестокий и беспощадный. Нет, не было бы никакого раньше. Он бы ее тогда просто не заметил. Посчитал врагом. Обыкновенным человеком...

– Когда ты с ней хочешь встретиться, Буддика?

Гномий князь Оттон считал, что не стоит носиться с их гостьей. Во всяком случае так, как драконы и орки. Не друг она им. Но и не враг. Тем более, что нынешнее поведение гостьи его вполне устраивало. Сидит себе в комнате и сидит. Благо бы чтобы и дальше все шло так же хорошо... Конечно, визит Императора его довольно сильно напряг, но... оказалось, что до гномов ему и дела не было. Тоже неплохо.

– Не сегодня и не завтра.

Его жена была само спокойствие. Что неудивительно! При таком-то самоконтроле!

– Вот как?

Трудно понять тех, кто может видеть скрытое. Будущее. Многие из его возможных вариантов. Но далеко не все... Потому что будущее меняется каждое мгновение.

– Да. Потому что сегодня у нее состоялся очень важный разговор. А завтра... Завтра она просто отдохнет. Ей это необходимо. А мне... Мне, чтобы увериться в том, что мои видения верны. Вот так вот.

А где-то далеко, в Империи скучала по друзьям Рыжая Целительница. Она так давно их не видела! Почти вечность... Равную нескольким неделям. А сколько еще не увидит! Но... они же вернутся. Все. И Мизу, и Кори, и Яш... И... Лада.

Друг, знающий, что такое милосердие. Чувство о котором почти забыли китсуне. Но она... заставила вспомнить его. Не всех, конечно. Но и того, что было более чем достаточно. Потому что даже если в мире есть всего одно-единственное создание умеющие сопереживать чужой боли, то он не так уж плох. Ведь при таком раскладе их может стать больше. Главное только достучаться. Достучаться до закованных в лед отчуждения сердец...

– Опять скучаешь по ним, коиши?

Сенши... Ее сердце. Ее муж. Создание, которому она полностью доверяет. И который доверяет ей. Потому что для них не важен ни род, ни знатность, ни сила. Просто потому, что они любят друг друга. А враг и недруги... Что ж, они есть у всех. И с этим ничего не поделать.

– Да... Мне так хочется увидеть их. Обнять. Они ведь мои друзья...

Глава Изумрудного рода обнадеживающе улыбнулся. Друзья... Невозможная, бесценная драгоценность. Почти столь же дорогая, как и доверие! Хотя, почему как? Ведь дружба строится на доверии...

– Они скоро вернутся, ты же знаешь. Оглянуться не успеешь! Тем более, что сейчас уже все рода готовятся к церемонии коронации. Твоя подруга будет нашей Императрицей.

Тамаши не верила. Потому что это... невозможно. Не в этой стране, где человек с трудом может прожить чуть больше года! Где он заведомо обречен на смерть!

– Ты уверен?

Она еще надеялась, что это шутка... Но... ее муж никогда не врал ей. Ни разу за все то время, что они были вместе.

– Так сказал Владыка.

И это прозвучало как приговор.

Юный Хикару с грустью оторвался от очередного фолианта весом в килограмм двадцать пять... Но не это его печалило, и не огромное задание заданное учителями, а слишком долгое отсутствие друзей. Нет, рядом с ним конечно была Тамаши-доно, но она – старше. Намного. С ней не поговоришь просто так... Обо всем. Как с Ладой... И Мизу. Хотя тот больше предпочитал молчать, чем говорить! Да что Мизу! Сейчас Хикару обрадовался бы даже язве-Кори!

– Возвращайтесь скорее... Без вас здесь так скучно...

А Советники гадали и размышляли о том, что им делать.

С одной стороны они знали, что Император за свою жену убьет любого, а с другой – эта девочка им мешала. Но... жить-то хочется, а значит надо быть осторожными. Но вот только никакая осторожность не спасет, если до Владыки дойдет хотя бы слух об их планах!

Вернее, уже дошел... Но ничего непоправимого не сделано, так что... Они отделались пока только предупреждением.

И поэтому Каге-доно и Масахиро-доно думали, что может быть лучше подождать... Ведь человеческий век короток. Всего каких-то сто лет... И то, если судьба будет благосклонна к ним.

Они вполне могут отложить свои планы... На чуть чуть.

Глава 26

Слова... Они составляют нашу жизнь. Так же как и встречи, и чувства, и события. Просто чуть-чуть иначе. Но боль причинять они умеют также. Если не лучше. Не даром же говорят – 'Словом и убить можно'. Или наградить. Спасти от участи худшей, чем смерть. Правда ли это иль ложь – не ведаю. Да и откуда мне? Я же не оратор. Не Императрица. А всего лишь княженка. Причем, попавшая в чужую страну. Я не умею говорить красиво... Так, чтобы сердца загорались ярким огнем. Хотя кто-то может и не согласиться. Пусть. Мне все равно. Я хочу просто жить. Не взирая на обстоятельства.

Я хочу остаться человеком. Не стать зверем. Не потерять себя. Я хочу просто быть.

Может я прошу слишком многого, но это так, как есть. И ничего другого мне не надо. Впрочем, ничего другого я и не умею. Мне дано просто жить.

Я не полководец и не воин. Мне меч-то поднять не под силу! Слишком тяжелый... И тетиву лука я тоже натянуть не могу. Хотя, должна признать, меня этому пытались обучить. Не вышло. Но я не расстраиваюсь. Потому как не мое это. Совсем.

Вечное странствие тоже не мое. Ну не могу я так! Чтобы жить без дома и семьи. Чтобы некуда было вернуться. Впрочем, может тут виновато воспитание, а не характер? Кто знает...

Еще я совсем не хочу быть Императрицей. Заниматься государственными делами. Фальшиво улыбаться. Потому что понимаю – не смогу. Обязательно сорвусь. На ком-нибудь. Слишком уж я привыкла к свободе... К возможности высказывать свое мнение не таясь.

Только вот, что самое обидное... Меня ни кто здесь не спросит чего хочу я, а чего – нет. Просто поставят перед фактом. Ты должна. Ты будешь. Грустно и обидно. Но может еще не все потеряно?

(Лада,

месяц златополя, 6 день красных звезд).

Время неспешно шагало по миру. Ни где не задерживаясь и не останавливаясь. Его удел – дорога. Бесконечная. Но он никогда не жаловался. Наоборот – ценил эту возможность. Ведь он мог побывать везде. И нигде. Это давало возможности. Огромные! Ему повезло... Потому что прядильщица Судьба никогда не могла оторваться от своего занятия. Не могла перестать плести узоры из нитей жизни. Правда, в ее дело иногда вмешивалась Вечность, если считала, что что-то идет не так, как хотелось бы ей. Но это было редко. Ведь Судьба почти всегда следовала желаниям свой Повелительницы и Госпожи. В отличие от него и Любви, с которой частенько пересекались их дороги. Так уж вышло...

– Ты чем-то опять недоволен?

Да, он был недоволен. Тем, что Вечность опять вмешалась в судьбы его детей. Пускай бы лучше за своими приглядывала! А со своими он уж как-нибудь сам бы управился... Но, не ему переспорить, ту, что создала этот мир. Но иногда так хотелось все изменить. Перекроить. Но сил не хватало. Совсем чуть-чуть, но и этого было достаточно...

– Недоволен. Она опять вмешалась в судьбу девочки. Подкинула ей очередное испытание. Такое, с которым и ей будет очень тяжело справиться. Если вообще по силам...

Любовь пожала плечами. Она часто наблюдала за Ладой. И не считала ее такой уж слабой. Заслужила же чем-то доверие и любовь Императора лис! С которым и ей-то несподручно ссориться... Не то, что врагам.

Потому что силен Владыка! Почти с Вечностью сравнялся...

– Не волнуйся. У нее хорошие защитники. Тем более, что эльфийский король оставил свои планы.

Это была победа. Не их, но все таки... Одним врагом у живущей среди китсуне девочки стало меньше. Вернее, он просто не будет связываться с ней. А если честно говорить, то с ее мужем. Который не раздумывая будет мстить за нее. Всем. И тогда мир содрогнется.

А им этого не надо.

– Ты не понимаешь... В этот раз ей придется справляться самой! Без чьей либо помощи. Потому что рядом никого не будет. Совсем.

А вот это уже плохо... Но чем жизнь не шутит?! Вдруг повезет... Удача же смелых любит. И бывает порой сильнее судьбы. При определенных условиях. О которых, правда, никто не знает.

– Она сильная девочка. Справится. Даром что ли ее Император Екай Императрицей сделать хочет? Молчишь? То-то же. Недостойна была бы – не случилось бы такого. А так... Поживем – увидим. Ничего же пока не случилось...

Надо признать, что его спутница права. Зачем волновать раньше времени? Все пока в порядке. И бед никаких не намечается. Только никак не хочет приходить покой. Словно дорогу к нему забыл. И поэтому остается только ждать. Может правда все образуется?

А Вечность плакала. Горько и безутешно. От своего одиночества и боли. Потому как ей было плохо. Очень плохо. Ведь ей никто не доверял. Считал почти что чудовищем. Как и ее детей. Но...

Она же никому не желала ничего плохого! Несмотря на то, что плела судьбы... Переделывала их по своему желанию. Откуда всем было знать, что могло бы случиться, если бы она не вмешалась?! Зачем?! Это же не нужно. Никому.

А она просто пыталась сделать так, чтобы уберечь и своих и чужих детей. Потому что любила их. Всех. А особенно тех, кто рождался с ее даром. Тех, кого называли Кружевницами. Потому что им было намного сложнее жить, чем другим. Потому что они изначально борются за свою судьбу. За возможность самим решать. А это тяжелее всего... Когда груз ошибок лежит только на твоих плечах. И Вечности остается только наблюдать со стороны да пытаться хоть как-то предотвратить несчастье...

– Почему они не понимают... Почему?

Она же не злая. Просто одинокая. И совсем не равнодушная. Ей важно казаться такой. А эта девочка... Лада. Если сейчас не повлиять на ее судьбу, то она уйдет. И не спасет ее даже Император. Даже она.

Потому как за один раз ей придется заплатить дважды. Потому что она захочет спасти и друзей, и своего мужа. Но разорваться-то она не в силах! А значит придется переплетать нити. Дважды. Чтобы спасти всех тех, кто ей дорог.

А это страшно... Для них же. Ведь она не верится. Не останется. И разбитыми будут несколько сердец. А Вечность этого допустить не могла. Она все-таки заботилась о своих детях. Пусть и не так, как Время.

– Ты справишься. Должна. Ведь ты так нужна им...

Кто бы мог подумать, что китсуне так привяжутся к обыкновенному человеку. Что смогут ей доверять. Безоговорочно. Во всем.

Просто потому, что заслужила. Пробилась к их сердцам. А они сняли маски. И теперь не могли позволить себе отпустить ее. Никогда. Потому что у них впереди вечность. А у нее всего пара тройка десятилетий. Таких, какими она сама захочет их видеть.

А Вечность поможет ей в этом. Она ведь так хочет видеть своих детей счастливыми...

Княгиня Буддика долго готовилась к разговору с женой Императора Радужной Империи. Собиралась с мыслями. Бродила по залам и коридорам своего дворца. И все никак не могла решится подойти и начать этот проклятый разговор. Объяснить простые и одновременно такие сложные вещи! Понять не могла она человечку... Хотя пыталась.

Но с каждым мгновением вопросов становилось все больше, а ответов – меньше. И это раздражало. Потому как не помогал даже собственный дар. Молчал. Словно бы не хотел говорить. Или мешал кто-то... Она не знает. Но пытается найти свои ответы.

Что привлекло китсуне в этой девочке? По меркам китсуне – ребенке. Только вот назвать ее так язык не повернется. Слишком серьезные глаза бывают у этой Лады. Как будто видит она много больше всех других.

Почему Владыка так дорожит ею? Что даже войну готов был развязать с эльфами. И ведь сделал бы это. Если бы эльфийский король зашел дальше, чем было. И оказалось бы стерто с лица земли целое королевство. Потому как за своих китсуне мстят беспощадно... Ибо неведомо им милосердие. Или нет? Она совсем запуталась...

Почему о ней с такой теплотой и нежностью отзывается Малый народ? Считают чуть ли не родичем... Хранят и берегут. Присматривают. Выполняют не приказы, но просьбы. Простые и сложные. И не боятся ведь! Даже бросить вызов ее мужу. Вывели же из дворца ее как-то... Да и домовой дворцовый за комнатами ее следит. Чтобы никто не вошел. Не нарушил порядка.

Отчего ей благоволят Боги? Чем заслужила? Как привлекла внимание? Ведь даже Вечность за ней присматривает, хотя она и отреченная. Но почему? Почему?!

Как много этих 'почему'... Странных и раздражающих. Но сил начать разговор нет. Придти.

И тут вмешался случай. Или судьба. Или Боги. Какая разница? Главное – они встретились. Неожиданно. Негаданно. Посреди коридора, через чьи единственные окна можно было увидеть внешний мир.

Лада как раз стояла около одного из них. И солнце играло на ее медовых волосах. И улыбка ее была нежной и доброй. Предназначенной кому-то, кого Буддика не знала... Или просто не догадывалась?

– Вы так любите солнце?

Заметила. Обернулась. Но улыбка не померкла. Наоборот только стала еще ярче.

– Конечно! Ведь солнце, как и дождь это жизнь... Разве можно не любить их?

Слышащая солнце и говорящая с природой. Или просто замечающая чуть больше других? Еще один вопрос. Из многих.

– Действительно.

А ведь она странная. Не носит нарядов своего мужа. Не скрывает лицо за маской. Не ломает себя. А просто поступает так, как хочет. Интересно...

– Знаете, вам лучше не покидать своих комнат, госпожа гостья. Вам здесь не рады. Как и вашему мужу.

Зачем скрывать очевидное? Гномы никогда не дружили ни с людьми, ни с лисами. Но предупредить надо. Нет, на нее конечно никто здесь не нападет, но обидеть может. Словом. Взглядом. Жестом. А оно княгине надо? Нет. Поэтому лучше рассказать. Подготовить. И поставить на место. Пусть знает, что не у себя дома. И что терпят ее только из-за Владыки.

– Ясно. Но меня это не волнует. Не мне судить, не вам держать ответ. Ведь уже послезавтра я уеду домой.

Дом. Она уже называет Империю и дворец домом. Когда это случилось? Как?

– Не привыкли сдаваться. А ведь иногда лучше отойти в сторону.

Упрямая и глупая. Еще наивная. Как она сумела выжить во дворце при таком-то отношении к жизни? Да еще и заслужить уважение... Не всех, конечно, но и тех, кто был более чем достаточно.

– И смотреть, как за тебя будет страдать и расплачиваться другой? Извините конечно, но это не в моем характере. Я привыкла сама отвечать за свои ошибки.

Гордая. Такая же как и Император. Но мягче. Только слушать других так же не хочет. Или просто не подает виду?

– Вот оно что... А я бы на вашем месте в ближайшее время не встревала бы в разборки великих и благородных. Потому как ответственность вы несете не только за себя...

Не понимает. Или просто еще не знает... Второе ближе к истине. Куда ей, Кружевнице! Они могут видеть только самое ближайшее будущее, да и то не всегда. И не свое.

Поэтому откуда ей знать-то?!

– Не понимаете... Что ж, тогда я вам расскажу и объясню.

Так будет лучше. Не только для нее, но и для Императора, который все уже и так наверняка знает. Но подстраховаться надо. Да и не такая жестокая она, Буддика, чтобы подвергать опасности сразу две жизни.

– Вы храните в себе еще только зарождающуюся жизнь, госпожа. И отвечаете за то, чтобы она пришла в этот мир. Неужели вы не почувствовали, как изменился ваш дар? Как сильнее вас стал защищать этот маленький зверек-горностай?

Заметила. Почувствовала. Но не смогла понять. А надо бы уже. Ведь у тебя так много врагов, девочка. Которые много сильнее тебя. И опаснее.

– Ваш муж, сестра или страж не всегда смогут быть с вами. И в эти мгновения вы сами будите защищать это еще не рожденное создание. Только сможете ли?

Глупый вопрос. Сможет. И защитит. Ведь о матерях с Северных островов знают даже здесь. В глубинах гор. Эти женщины не побоятся ничего, чтобы защитить свое дитя. Ни короля, ни армии, ни Богов.

– Я...?

Рука осторожно, словно бы не веря ложится на живот. Так и есть – защищая.

– Да. Всего пару дней, но знающим это уже видно. По ауре, по силе, по нитям судьбы. И с этого момента врагов у вас станет только больше. Потому как слишком многие не хотят, чтобы это дитя пришло в этот мир.

Повисло молчание. Обескураженное. Неверящее. Надеющееся.

– Он будет рад.

Даже сейчас она подумала не о себе. Глупая. Какое дело Императору до нее? Хотя... Если бы не было дела, то не было бы и этого маленького чуда. Удивительно!

– Вот этого я не знаю. Да мне и дела-то до этого нет. Будет, не будет!

Буддика еще что-то говорила да только Лада ее уже не слушала. Она была счастлива. Ее мечты начались потихоньку сбываться. Может... Нет, точно! Все будет хорошо...

– Ты меня совсем не слушаешь... Зря. Я бы на твоем месте затаилась и не высовывала бы нос из своих комнат. Хотя и это не защита.

Улыбается. Светло так, радостно.