Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 18 страниц)

И если подумать, то эти двое, которых я почему-то забыла, правы. Днем мы не можем быть собой, но ночью... Ночью стираются все границы. И мы преображаемся. Не в худшую и не в лучшую сторону. Просто становимся самими собой. Со своими собственными желаниями, мечтами и правилами...

(Лада,

месяц златополя, 12 день красных звезд).

– Госпожа, вы почему еще не готовы? Коронация через два часа!

Эта фраза, с одной единственной разницей – во времени, преследовала Ладу с самого утра. Кто ей ее только не говорил! И слуги, и дети, и служители храма, и Кори с Мизу, и даже Император... Даже он заявился, чтобы напомнить о приближающемся торжестве! И чаю выпил. С ней. Просто потому, что она попросила. Просто потому, что это совсем просто. Выпить чаю. И рассказать что-то веселое! Забавное! Отвлечь от тягостных мыслей...

Но ей было все равно. И ничего не хотелось. Хотя нет, не так. Ей не хотелось быть Императрицей. Ни капельки. Но как объяснить это всем остальным? Как донести до тех, кто считает это все высшей милостью, что ей это не нужно? Совсем. Потому что она – не Владычица. И никогда не сможет стать ею. Настоящей.

Что Лада всего лишь – бывшая человеческая княженка, причем не самого знатного рода? Что она – родилась человеком и человеком умрет? Что ее никогда не примут здесь в этой могущественной и почти всесильной роли?

– Сейчас. Еще минуточку и я буду одеваться...

На кровати лежало платье. Не кимоно. Хоть это запомнили. Не попытались навязать свою культуру и традиции на коронации. Потому что поняли – бесполезно. Да еще ее муж наверняка выразил свое великое повеление...

А на свадьбе все было иначе...

Она помнила. Все. До мельчайших деталей. Пурпурное кимоно. Золото украшений. И собственные слезы, когда она смотрела в зеркало, где отражалась не ОНА. А еще то жуткое чувство одиночества... Которое сковывало сердце сейчас.

Лада не хотела быть одинокой. Совсем. Да и кому оно нужно и необходимо – это одиночество? Грустное и безысходное...

Она хотела счастья. Обыкновенного и простого. Семью. Теплый и уютный дом. Не дворец... А просто деревянный домик, где в саду растет малина с яблонями и сливами. Где в колодце спит сном прозрачная вода. Где под крышей ласточки свили свое гнездо. На счастье.

И где тропинки утоптаны босыми ногами детей. Где по вечерам при свете фонарей и свечей читаются сказки. Которые рассказывала ей когда-то Няня. И мама.

А ее не понимали. Или просто все настолько были охвачены этой коронацией, что не могли? Ведь китсуне так трудно понять человека! Наоборот – тоже сложно. Но не так. Особенно, когда не остается выбора. Когда тебя ставят перед фактом. Перед чужой жизнью. Заставляют вновь надеть маску. Неприятную и чужую. Только в этот раз не будет Кои... Будет только Императрица Лада. Человек.

Не княженка, а Владычица целой огромной Империи. Где выше нее только ее муж. Где ее слово – закон. Такой же как и его.

И Яш куда-то пропал... В сад? Или просто гуляет по коридорам дворца?

Взгляд вновь упал на платье. Лавандовое. Но с узором из хризантем. Золотых. Как и тогда. А украшений совсем нет... Только цветные ленты. Странно... приятно. Но не греет эта красота ее. Просто потому, что она не для нее.

Ах, где же, где ее хлопковый сарафан? Куда запропастилась свобода? Почему больше не навещает ее Северный ветер? Словно дорогу к ней забыл...

– Госпожа, ну что вы как маленькая?

Кори. Вся в заботах. Вся в делах. Необходимых. Километровых.

Но это не мешает ей приглядывать за своей сестрой. Названной. Любимой и оберегаемой... Которая понимает ее с полуслова! И с которой так приятно гулять по городу и говорить о всяких пустяках!

Только Лада понимала, что всего этого уже не будет. Совсем. Потому что измениться все. И она тоже...

Ах, если бы этого не было! Если бы ей не надо было надевать на голову золотой венец!

– Давайте-давайте! Переодевайтесь... А я вам помогу....

Не получилось... Жаль.

– Сейчас мы вам заплетем косы... Две или одну? Нет, лучше две. И короной уложить!

Ей нравится эта суета. Она наслаждается ей. Счастье в глазах так и сияет, так и плещется. Так же как и когда-то в Праздник Костров...

Тогда почему Ладе так больно? И не от раны... Которой и нет уже. Только память осталась. Но и она вскоре подернется белесой дымкой, а потом сотрется.

У нее счастья нет. А у других – есть. У Мизу. У Кори. У Хикару. У всех других. А она... забыла о том, что такое счастье. Хотя недавно знала его. Всего пару дней назад.

– Какая вы красивая... Конечно, не китсуне, но для человека очень даже ничего! Что скажите?

А в зеркале, в том самом зеркале, отражается княженка Лада. Да только не она это. Снова. Потому что у нее не может быть таких обреченных глаз. Такого смирения во взоре. Не она это. Чужая.

Когда она вновь потеряла себя? Да так, что и не заметила? Когда на лице появилась эта маска?

Нет ответа. И не может быть. Она снова затерялась в своем собственном сердце.

Эта Лада – красива. Насколько вообще может быть красив человек, но это все искусственное. Чуждое.

А сама она похожа на послушную, безвольную куклу в которую так любят играть дети. У которой к рукам и ногам привязаны тонкие нити из конского волоса. Дерни – и она подчиниться желанию мастера и хозяина. Станцует. Упадет. И снова встанет. И никого не будет волновать, что кукла плачет. Ведь она не живая... Игрушка.

– Кори... Ты не поищешь Яша? Он куда-то делся...

Одиночество в шумном дворце... Как это иногда необходимо. Мгновенья тишины. Благословенные и желанные.

– Конечно!

Лада завидовала юной китсуне. Совсем чуть-чуть. Потому что сил уже не осталось. Как и гордости.

С зеркальной глади на нее вновь смотрит ЧУЖАЯ... Ее... ЕЕ лавандовыми глазами.

– Интересно, когда я успела так расклеиться? Ведь это же не я...

Не она. Но как вспомнить? Заставить себя проснуться от тяжелого и мучительного сна? Как?

– Никак. Просто поверить, что все это – сон. И сделать так, как считаешь должным. Превратить кошмар в сказку.

Хикару. Маленький мудрый лисенок. Который как-то оказался рядом. И понял.

– Загляните в глаза своему отражению... И проснитесь. Поймите, что это – не вы.

– Не я... Я настоящая никогда бы не сдалась на чью-то милость. Костьми легла бы, а не стала бы Владычицей. Правда ведь?

Улыбается, хитрюга! Мол, сама думай... Сама решай. Не его же коронация...

– Но пока еще не поздно.... Время есть. А значит...

Еще не все потеряно. И весело подмигивает вдруг ожившая зеркальная Лада. Пока ты жив – борись!

Спасибо, маленькое солнышко! Спас! Осветил путь! Прогнал из сердца тьму с тоскою и болью!

– Кори! Мизу!

Дворец шумел, как растревоженный улей. Китсуне облачились в свои лучшие наряды... силясь затмить врагов своей красотой. Обратить на себя желанное внимание. А может и поквитаться с завистниками и недругами. А главное, что в этот день никто не мог заподозрить, тех, кто преступил границы. Даже не заподозрить, а найти. Слишком много их было – тех, кто жаждал чужой крови. Кто нарушил запреты...

– Это так странно. Нами будет править человек...

– Да еще такой слабый, глупый и наивный!

– Но вы же знаете, что Владыка ей благоволит.

– Благоволит? Ха! Просто развлекается. Эта Лада лишь очередная игрушка. Возможность убить время.

– Пожалуй, вы правы. Иначе как это объяснить? Тем более, что эта девочка не проживет так уж долго. Человеческая жизнь – коротка. Всего несколько десятилетий.

– Когда у нас впереди вечность.

Подобные разговоры можно было слышать везде. На улицах, в чайных и домах великих родов. Они осуждали выбор Императора. Смеялись над будущей Владычицей Империи. Строили планы и козни.

Молчал лишь простой народ. Рыжие. Потому как они понимали – за всей этой мишурой власти и праздника скрывалось чуть больше. Их Император просто не мог позволить восседать человеку на троне рядом с собой. Сделать его почти равным с собой в глазах своего народа. Потому что это значило бы смерть для его жены. Любимой. Зачем тогда, если ты желаешь смерти человеку, спасать его своими собственными руками? Что-то тут было не так... Но ни один из многохвостых лис не знал насколько же это утверждение верно. Слишком верно для того, чтобы быть правдой.

Но ничего пока не случилось. И никто не знал мыслей Владыки. И поэтому оставалось лишь одно – ждать.

А храм Богини, где должна была состояться коронация, постепенно наполнялся народом. Что очень не нравилось его жрецу. Но он ничего не мог поделать. Коронация всегда была открыта для чужих глаз. Не то, что свадьба, где присутствовали только самые знатные дома! А тут... Эх!

Да еще и Император! Выглядит так, словно внезапно случилось что-то хорошее. Даже замечательное. На что он и не надеялся. И вдруг – мечты сбылись. Да еще и самым благоприятным и желанным образом!

– Выше Величество, прошу вас, прекратите улыбаться. Подданные не поймут.

Хошибоши-доно уже отчаялся – весь день наперекосяк. То Богиня какая-то странная. Счастливая. Прямо как Владыка сейчас. И нет ей ни до чего дела. Даже до своих обязанностей. Детей. То служители перепутали травы и благовония положенные при коронации Императрицы. И нет бы всего один раз! Трижды! Хотя... сейчас вроде будет четвертый...

– Юки, немедленно убери гиацинты! Сейчас не тот месяц, чтобы ими украшать зал! Я же только что говорил – никаких излишеств. Только хризантемы и ветви деревьев. Все! Разве так трудно это запомнить?

И так постоянно! Только и следи, чтобы никто ничего не перепутал.

– Успокойтесь, Хошибоши-сан. Вам это не к лицу. Помните, вы – жрец. Мастер вопросов и ответов. А тут такие эмоции! Все в порядке... Не нервничайте.

Владыка улыбался. Довольно так. Жутко. Словно знал что-то недоступное другим. Может так оно и было.

– Еще несколько минут и можно начинать. Солнце почти в зените.

И то – верно. Пора начинать.

– Тихо!

Голос старого жреца и мастера звучал чуть громче шепота, но его услышали все. И замерли в ожидании. Сейчас должна была войти в храм жена Владыки. Для того чтобы тот сам, собственноручно, надел ей на голову корону. Но... этого не случилось.

Вместо Лады в храм гордо ступая с чувством собственного достоинства вошел... Яш, неся в зубах свернутый пергамент и лист папоротника, которые он, спустя несколько мгновений, положил у ног Императора.

– Что ж... Этого следовало ожидать.

Он не был расстроен. Даже наоборот. Счастье плескалось на дне его золотых глаз. Она поняла смысл этой коронации. И сумела ответить так, чтобы никого не оскорбить. Не вызвать ЕГО гнева.

"Настоящее сокровище нельзя показывать всем. Потому что тогда, оно уже не будет им".

Такое значение имел зеленый лист, привязанный к письму, а само оно состояло всего из одного слова – "Прости".

Прости, что оказалась слишком гордой.

Прости, что для меня важнее оставаться собой, чем быть правительницей китсуне.

Прости, что не смогла сказать этого сама.

Прости, что испортила этот праздник для других.

Прости, что я такая глупая и наивная. Но другой мне уже не быть.

Прости, потому что мне не нужна Империя.

И еще много всего значило это одинокое "Прости". Но только одно значение было истинным. Единственное. И так понятное ему!

Прости, что я просто хочу быть счастливой.

– Владыка... Что-то случилось?

Только сейчас Хошибоши-доно заметил, что в зале не хватает двух представителей высшего рода. Кори из Серого и Мизу из Лазурного. Друзей Лады. Тех, кто снял перед ней маску. А еще того мальчика... из Солнечного рода... Хикару, кажется.

– Ничего особенного. Просто коронация отменяется.

Зал замер, чтобы взорваться возмущенными криками. Как отменяется? Почему? И где же жена Владыки? Что случилось?

– Да, отменяется. Потому как моя супруга считает, что красоты нашей страны намного больше стоят ее внимания, чем возможность стать нашей Императрицей.

Это вызов. Такой же, как и в первый раз. Но еще более страшный...

Она осталась собой. Не потерялась в своих отражениях.

Она – человек.

И это самая ее большая ценность и гордость. Что она так отличается от них, от лис. Что ее любят не за что-то, а вопреки. Просто потому, что она – Лада.

Эпилог

Жизнь это вечное изменение. Иногда оно жестоко, а иногда благословенно. Но оно есть. И это самое главное. Потому что иначе не было бы жизни.

Я изменилась. Стала другой. Вернее, чуть иначе взглянула на мир. Немного с иной стороны. Не как человек... А как создание, живущие под этим удивительным бездонным небом. Потому что нельзя иметь только одну точку зрения на что-то. Потому что драконы, эльфы, орки, китсуне не такие, какими их описывают в человеческих сказках. Они другие. Слишком похожие на людей. Им присущи и ненависть, и боль, и любовь. Может все это немного другое, но эти чувства есть. И они ничуть не хуже и не лучше человеческих. Все мы грани одного мира. Одного волшебства под названием Жизнь.

Только в Империи я смогла это понять. И осознать насколько сильно я ошибалась, когда судила о других расах по прочитанным сказкам и легендам. Это не правильно. Потому что все они разные. Удивительные и неповторимые. Как люди. Или это мы как они? Но не важно. Меня это совсем не тревожит. Что нельзя сказать об остальных.

Кори все еще шипит на гномов. Никак не может простить им того холода, который окружал нас, когда мы в первый раз гостили у них. Сейчас правда все изменилось. Нет, они не стали относиться к людям или китсуне с большим теплом! Конечно, нет! Просто они стали терпимее... А это уже очень много.

Мизу же... дослужился до титула Тени. Причем, моей собственной. Впрочем, я не против. И никогда не была. Он же не смотря на все это все равно остается моим другом. А остальное... Пусть будет так как есть.

Тамаши учится играть на цитре. А мы, как ее друзья, вынуждены выслушивать эти мучения несчастного инструмента. Хотя успехи, несомненно, есть! Впрочем, мне от этого не легче...

Мой муж все такой же... Что для него десять лет? Мгновение! Но я люблю его. И поэтому принимаю его таким, какой он есть. В любом облике. Хотя звериный, надо признать, поражает! Настолько, что потом по пол часа приходишь в себя...

А я... Я просто живу. Несмотря на покушения на себя и свою семью, на яд искрящийся в моей чашке, на насмешки и шепот за спиной... Потому что все это в сущности не важно. И глупо. Потому что у меня есть те, кем я дорожу. И кому дорога я.

И еще у меня есть два сокровища... Самые дорогие. Ненаглядные и желанные. Наши с Владыкой дети. Юрэй и Юмэ. И только за одно это я могу быть благодарна стране многохвостых лис. А ему в особенности...

Честно? Я счастлива.

(Лада,

без даты).

На Империю опускалась ночь. Она уже незримо шагала по крышам домов, зажигая яркие фонари. Ведь солнце почти скрылось за горизонтом. Почти растаяло... Осталась только ярко красная огненная полоса, которая вскоре побледнеет, а затем исчезнет. И придет время луне взойти на небосвод, чтобы осветить землю своим призрачным серебряным сиянием, которое превратит привычное в совершенно странное, непонятное и неизвестное.

А если еще немного подождать, то в город и дворец неслышной поступью войдет тишина. Которая пушистой кошкой свернется на самой любимой подушке в изголовие кровати и заведет свою песню.

А за ней придет и сон. Сладкий-сладкий, по-детскому карамельный и чуточку наивный... Он укутает вас в свое одеяло и прогонит страх. И всю ночь просидит рядом с вами, рассказывая что-то счастливое-счастливое! Про хрустальные леса, молочные реки, медовые озера и сахарные берега... Или просто карауля чужое дыхание... Он и это умеет. Сидеть и не мешать никому. Потому что важно не то, что он говорит, а само его присутствие в доме...

Потому что иначе вашим гостем станет его сестрица – бессонница. Она не злая, нет! Просто другая. И иногда даже желанная гостья... Но это редко бывает. Почти никогда. Но не в этот раз...

В эту ночь она зайдет во дворец, где в нескольких комнатах оставит гореть свет. Желто-красный. В зависимости от того, что послужит своим хозяевам в эту ночь – узорные фонарики или маленькие свечки.

Впрочем, бессонница навестит и некоторые благородные дома. Но далеко не всех, кто живет в них. Так, некоторых. Которые по-настоящему ждут ее.

Не уснется в эту ночь Главе Туманящих Разум, несравненной Кори-доно, мастеру отражений. Юной и хитрой, правящей своим родом железной рукой. Несмотря на свои двести лет...

Двести лет... Всего двести лет, пусть и с маленьким хвостиком в каких-то пару лет... Непозволительно малый возраст для Главы! Но нет никого, кто бы мог попрекнуть ее этим. Если не желает нажить себе врага в лице одной могущественной лисицы. Потому что за ней – Император. Потому что она подруга ушедшей жены Владыки. Потому что ее хранят силы, о которых китсуне не знают...

Кори изменилась. Настолько сильно, что уже почти невозможно разглядеть сквозь маску равнодушия и отчужденности живую, настоящую Кори. Ту, которую так любила и ценила Лада...

Любящую пирожные и хризантемовый чай. Пение кукушки и тонкие орочьи шали. Старинные легенды и веселые праздники. Золотые украшения и древние, пожелтевшие от времени книги. А главное – своих друзей...

Этого уже никто не может увидеть, потому что крепко сидит на лице фарфоровая маска. Ту, которую она теперь почти ненавидела. Из-за которой она не могла смотреть на мир так, как раньше... Весело и беззаботно.

Потому что она почти разучилась доверять. Но мастерски стала, нет, не лгать, а умалчивать и вводить в заблуждение. И никто...

Хотя почему никто? У нее же есть друзья! Настоящие и верные. Которыми она безмерно дорожит. С которыми Кори становится сама собой. Ради которых снимается эта надоевшая и много раз проклятая маска.

Но сейчас – не время. Потому что она не во дворце. Не в своих комнатах, украшенных цветами и шелком. А дома. Где ей не рады. Где ее никто не ждет. Где у нее есть враги.

Правда, никто не посмеет выказать ей не уважение здесь. Боятся. Но расслабляться все же не стоит. Мало ли... Тем более, что одну-то ночь можно и потерпеть! Ведь завтра она вернется во дворец. К своим друзьям... К своей настоящей семье!

Не обойдет сегодня своим вниманием бессонница и Тень по имени Мизу. Просто потому, что он ее ждет. Как самую верную и преданную подругу. Просто из-за того, что душу тревожат трели соловья, а воздух упоительно сладок.

Просто потому, что он влюбился. В человека. В правнучку той, которая принадлежит не ему. И никогда не будет. Но это не важно. Потому что так распорядилась судьба. Потому что не сложилось. Да и не смогла бы, даже если бы все было иначе...

А любовь... Он до сих пор любит свою госпожу. И всегда будет. Но теперь, только как друга. Драгоценного. Безумно дорогого, но друга. Который научил его искренне улыбаться. Любить. Доверять. Не делать о ком-то поспешных выводов. Помогать тем, кто в этом нуждается.

Благодаря которой он познакомился с Нечаянкой. Благодаря которой он снова научился жить. Которая открыла и подарила ему целый мир. Такой огромный и непонятный. Странный и удивительный. Прекрасный, как и сама жизнь. Которая совсем не походила на свою прабабушку, но в то же время была до безумия на нее похожа. Наверное потому, что они одинаково смотрели на мир? Видели чуть больше него? Или что-то еще...

Мизу не знал. Да и не хотел. Зачем? Самое главное то, что он любил. Взаимно.

Не сомкнуть глаз и Тамаши, Рыжей Целительнице. Просто потому, что сегодня на окраине города, в семье таких же рыжих, как и она лис, заболел ребенок. Маленький мальчик. Так похожий на ее сына. Который уже давно вырос. Которому уже минуло сто лет. Но который все так же, как и в детстве хранил подарок первого улыбнувшегося и помогшего ему человека – Лады. И любил сладкие пирожные. А еще – путешествовать. Но не по Империи, а по другим странам. Таким далеким и странным... Чужим, но очаровательным...

И она не смогла отказать в помощи. Потому что считала, что ее долг, как Исцеляющей много важнее всяческих предрассудков. Тем более, что и она была когда-то такой же бедной и ненужной. И когда-то ей тоже помогли. Укрыли и оградили от насмешек алым, вышитым императорскими хризантемами кимоно. Показали, что милосердие не ушло из сердец людей. Так почему же о нем должны забыть китсуне?

Поэтому она и сидела сейчас в эту ночь рядом с больным ребенком. Уже, правда, почти выздоровевшем, но лучше перестраховаться. Тем более, что ей совсем не хочется никуда торопиться. Совсем-совсем.

Не скучает в эту ночь и молодой Хранитель библиотеки Хикару. Слишком уж хорошо он знал, что когда солнце скрылось за горизонтом, вверенное ему книжное хранилище лучше без присмотра не оставлять... Мало ли... Вдруг найдется какой энтузиаст, решивший на ночь дочитать понравившуюся книгу?

Как и он когда-то...

Правда в отличие от старого Хранителя он никого не наказывал, даже если находил... Зачем? Ведь лучше обзавестись хорошим и толковым помощником, чем пока еще юным врагом. Тем более, что он и сам очень любит читать. По ночам.

Не забыла дорогу бессонница и в покои Наследника трона, Юрея. Этот юный, еще не достигший столетия и так похожий на собственную мать, лис готовился к побегу. Чтобы попутешествовать... Инкогнито!

Но разве шило в мешке утаишь? Особенно здесь, дома? Где его знали все!

Правда, дело скорее было в его приметной и нестандартной для китсуне внешности... Ну разве можно обычными назвать темно-медовые уши и хвост?! Да еще и глаза золотые... В отца.

Но правду мама говорила – 'Кто ищет, тот находит!'. Вот и Юрей нашел выход из создавшегося положения... Простенькое заклинание личины, полностью скрывающее уши, хвост и ненормальный для человека цвет глаз! Так что...дорога ждет!

Не хотелось спать и Юме, маленькой принцессе. Но она в отличие от брата никуда сбегать не собиралась. Зачем? Ей и здесь неплохо. И приключений хватает. И эмоций.

Тем более, что у нее здесь друзья. Такие же, как и у мамы! Верные и преданные!

Правда, они рыжие, но это ведь мелочи? Вот Тамаши-доно тоже рыжая, а какая хорошая! И уважают ее многие! И любят...

Да и папа не против! Знает, а ни слова не сказал!

Но перед тем, как предаваться мечтам да мыслям надо закончить вышивку. А не то завтра ее никуда не отпустят...

Советники Императора тоже не спят. Впрочем, у них бессонница длятся уже довольно долго. Лет пятьдесят. С момента смерти жены Владыки, Лады. Потому что долго лелеемые, доведенные до совершенства планы никак не хотели реализовываться. Не смотря на все попытки! На все усилия!

Император просто не замечал послушных и покорных девушек-китсуне. Впрочем, других тоже. Они все просто перестали существовать для него! А ведь свою супругу он хоронил почти пятьдесят лет назад!

Но... Надо признать, что последнюю церемонию для своей жены Владыка устроил просто... Поразительную! У многих создалось впечатление, что он и впрямь любил эту человечку. Настолько, что никак не желал отпустить. Туда, куда уходят все люди. Возложить на последний костер тело той, которая была рядом на протяжении многих лет...

Однако, зрелище портили отнюдь не скорбные лица друзей этой девчонки. Так, легкая грусть и не более... Император и то выглядел более подавленным, чем они!

Только вот это все никак не помогало осуществлению планов. Наоборот, как-будто мешало... Но только вот чем? Не могли понять этого Масахиро-доно и Каге-доно. Не открывался перед ними ответ. А ведь лежал-то он на поверхности...

И в комнатах Императора горит свет. Как и у всех предыдущих не спящих в эту чудесную ночь, когда поют цикады. И стынет на резном столике в маленьких чашках из тонкого фарфора, так похожего на хрупкие лепестки лотоса, обыкновенный зеленый чай. А рядом на кружевной тарелочке лежат сладкие, присыпанные пудрой, будто снегом пирожные.

Он не любит их. Но они и не для него. Так что зачем переживать и о чем-то беспокоится?

А ветер, этот проказник ветер, играет с шелковыми шторами и занавесями. Весело так, беззаботно! Хотя какие заботы могут быть у этого бродяги? Но эта его нежная ласка заставляет оживать картины, вытканные умелыми руками. Так по морю плывет белопарусный корабль, а на него скалится дракон с радужной гривой. И не понять то ли он улыбается, то ли сердится. И это так красиво-забавно!

А Владыка просто... отдыхает, перебирая струны цитры. И эта спокойная и тихая музыка совсем не мешает тишине ночи. Наоборот, вносит в нее какую-то таинственность... Так и хочется отгадать для кого звучит эта песня. Прекрасная и чуточку грустная... Совсем немного.

А еще он любовался, наверное... Но отнюдь не садом или звездным небом! А той, которую почти все в Империи считают ушедшей. Умершей. Но только не для него. И не для друзей.

Но у них всех есть только ночи... Потому что днем он снова станет холодным и равнодушным Императором. А она... Она будет помогать всем, кому нужна ее помощь. Незримая хранительница Империи. Так ее прозвали в народе. Посчитали новой Богиней. Без храма. Без молитв. И без служителей. Потому что ничего этого было ей не нужно. Так же, как и титул Богини. Но...

Владыка считал, что народ был не так уж и не прав. Потому что она и впрямь походила на Богиню. Странную и милосердную. Переплетающую судьбы. Гуляющую по золотым полям и горным тропам в обыкновенном светло-голубом сарафане с вышитыми на нем веточками вьюнка. Она так и не надела больше кимоно. Впрочем, он и не заставлял. Зачем?

– ...У Мизу с Кори тоже все в порядке. Ой, совсем забыла! Мой страж и ваша Тень просил передать, что в ближайшие дни вы его не увидите. Он уехал ко мне на родину, на Северные острова.

Голос похожий на щебет рассказывает о случившимся в стране. О всяких мелких и не очень событиях. Приехавших купцах и гостях, открывшейся новой чайной, куда обязательно стоит зайти, случившимся с друзьями, их просьбах... О многом. Слишком многом, чтобы привлекать явное внимание. Но фраза о страже цепляет. Просто потому, что это можно обсудить. На высоком уровне...

– Вот как? И кто же ему это разрешил?

Владыка вопросительно приподнимает одну бровь, не отрываясь впрочем, от своего занятия. Но глаза смеются. Впрочем, как и почти всегда, когда он разговаривает с ней. Просто потому что иначе невозможно... Как же иначе жить, если нельзя не подколоть собственную супругу?

– Я.

Просто и ясно. Она опять влезла не в свое дело. Позволила несколько больше, чем может позволить себе просто жена Императора. Но он не злится. Пусть. Это даже интересно. Но смолчать тоже нельзя. Невозможно... Да и не хочется.

– Вы? С какой стати? Вы же вроде даже и не Императрица...

Сама отказалась от этого титула. Проигнорировала коронацию. Но... так даже лучше. Потому, что Лада принадлежит ему. И только. Что поделать, годы не изменили его. Как был собственником, так и остался. Как и она.

– Кое-кто может с вами не согласиться... Слышали, как меня называют рыжие?

Конечно, слышал. И не раз. Не коронованная Императрица. Заступница. Защитница. Которая всегда поможет тем, кто в этом нуждается. Которая знает, что такое милосердие. Которая не боится Вечности. Которая сама строит свою судьбу. Сама плетет это тонкое кружево под названием жизнь.

– Да. Но вы это заслужили.

А луна все льет свой свет на землю. А Лада не довольна. Кое-чем.

– Кстати, дорогой супруг, мне сегодня сильно не понравилось, как вы смотрели на ту молоденькую лисичку. Из Ночного рода, если мне не изменяет память.

Ревнует. Не смотря ни на что. Ни на оказанное доверие, ни на клятвы любви... Или просто делает вид? Скорее всего. Но успокоить все-таки надо...

– Вас не должно это волновать, жена. Вы же знаете, что она ни стоит ничего по сравнению с вами. Тем более, что я вам доверяю. И что это вы подарили мне Наследника и Наследницу.

А сколько шуму было по этому поводу! Не перечесть! Человек подарил Империи будущего Владыку... Да еще и сам занялся его воспитанием! Немыслимо! Невозможно!

Но так решил Император. И все смолкли. Прикрыли ненависть и недовольство фарфоровыми масками. А сам Владыка... получил возможность наслаждаться счастьем. Видеть свою половину, читающую сказки их детям. Поющую им песни своей северной родины. Играющую с ними. Обучающую их жизни. Доброте. Красоте мира. И волшебству. Не тому, которое знают все лисы, но другому. Волшебству ласкового слова. Которое заставляет даже тигра спрятать клыки.

– И вообще, я, по мнению почти всех в этой стране, уже почти пятьдесят лет, как вдовец! Как же вы могли оставить меня, жена! Уйти...

Он играл. Строил из себя убитого горем лиса. Только вот Лада слишком часто видела эту сцену, чтобы начать волноваться.

Но это так странно... Уйти и остаться. С ними. Со всеми дорогими ее сердцу созданиями. И ведь не отправиться ей в путешествие одной. Только с ним. Ее мужем. Просто потому, что на запястье горит алая тонкая нить, навеки связавшая их.

– Не верю. У Юрэя и то лучше получается. Его слезам, впрочем, как и Юмэ, верят почти все. За исключением может вас, меня да жреца из храма Богини. И они этим пользуются!

Да... И еще как. Сладкое только так и таскается с кухни. Приказывать им не хочется. Мол, скучно все это. А вот, когда сами дают – другое дело. В этом случае и пирожки вкуснее, и фрукты сочнее. Богиня, кому она подарила жизнь?!

– Обычным детям, дорогая. Потому как я более чем уверен, что в детстве вы от них не сильно-то и отличались...

Что правда, то правда. А иногда была и похуже...

– Вот, а вы говорите! Расслабьтесь... Все в порядке.

И Лада оказывается в сильных и родных объятьях. Которые мигом заставляют забыть обо всех проблемах и заботах. Все завтра. Завтра... Хотя...

– Вы знаете... Многие во дворце считают, что я завел себе призрака. Наглого и шумного...

Лада смеется. Весело. Живо. Счастливо.

– Не правда! Я милая и послушная...

– Не верю...

Тихий шепот. Ласковый и нежный. Как и он. Но об этой черте его характера и сущности знает только она. Пусть! Не важно. Главное, что он рядом.

– Кстати, что вы собираетесь делать завтра? Какие планы?

Вопрос ставший традицией. Как и цветы-послания... И многое другое.

– Планы? Присмотреть за нашим сыном, который сегодня решил сбежать из дворца...

февраль – июль 2008, Москва – Бечичи