Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

А Кои... Кои – 'любовь'. Ласково – 'Коиши', любимая. Имя Первой Императрицы. Кружевницы, заплатившей за вмешательство в судьбу своей жизнью. Но она добилась своего. Ее народ выжил тогда и стал сильнейшим. А она для них почти богиней.

И дать это благословенное имя человеку. Ха! Имя Первой стало именем Чужой. И тоже – кружевницы... А я... Я оставила для себя имя Лада. Пусть меня здесь называют Кои, но в глубине души я останусь княженкой Ладой, Ладушкой.

(Дневник Лады,

месяц листопада, 2 день золотого солнца).

Всюду ее сопровождал шепот. В спину. Никто не мог смириться с дарованным человеку именем. Человеку! Слабому и глупому созданию, которому Вечность отпустила всего какие-то жалкие десятилетия! Как... неприятно это для китсуне. Подло, хотя это и есть их третье имя. Второе – коварство напополам с хитростью. Впрочем, такого они ожидать не могли. Не от китсуне. Не от Касуми-доно, который всегда так рьяно защащал интересы Империи.

Кто сказал, что презрение легче перенести, чем ненависть? Он просто не знал, что это такое... Не знал этого обжигающего холода и одиночества. Потому что ты – один. Потому что приходиться одному стоять под прицелом сотен стрел. И нет рядом никого, кто бы поддержал и утешил. Потому что ты – человек. Низшее существо с которым не считаются здесь. Которое сейчас ненавидели все...

А Ладе-Кои пришлось узнать это на собственном опыте. И как же это было больно... Нестерпимо. Невыносимо. Хотелось выть, но было нельзя. Иначе ее бы просто порвали бы здесь. На сотни маленьких кусочков. Фирменный рецепт от господ китсуне! Довести врага до отчаянья не прилагая слишком больших усилий. И никто ничего не смог бы доказать. Ни драконы, ни фениксы, ни орки, ни русалки. Потому что это внутренние дело самой Радужной Империи. Потому что она теперь мертва для всех.

Женщин-китсуне по праву можно было бы назвать мастерами убийства. Тонкого, хитрого, просчитанного убийства на грани правды и лжи. А Ладе очень не хотелось чувствовать себя в роли жертвы. Но тут уж сама виновата... Дорого, очень дорого обошлась ей выходка на свадьбе. Неповиновение и излишняя гордость за свой народ. За людей. И все равно, что китсуне – старше, сильнее и могущественнее.

Только вот... вызов брошен. Ею же. И враги слишком уверены в своем превосходстве. Слишком самоуверенны. Заслуженно, впрочем. Только вот не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Люди тоже не лыком шиты. И эта самоуверенность... вполне может оказаться слабостью. На одно мгновение, но и этого порой бывает более чем достаточно.

И поэтому, надо лишить их этого уже сомнительного преимущества. Победить можно и в одиночку, но свидетелей победы не останется... Надо искать. Друзей. Здесь, в этой стране, что язык не повернется назвать домом. И терпеть. Все – насмешки, презрение, обидные слова. Сжав до боли руки и прикусив губы.

И Кои терпела. Улыбаясь. Гордо шагая по залам дворца в кимоно прошлого тысячелетия. С воротником под горло, сотнями шнурков-завязок и килограммами шелка в несколько слоев. Потому что так надо. Потому что ее и так считают странной сверх меры. Не уважающей традиции многохвостых. Но это не важно...

Да, не прилично жене Императора ходить в вышедшей из моды одежде, но что делать? Все остальное было просто невозможно надеть. По ее мнению.

Только вот... Кои вдруг стало казаться, что за ней постоянно кто-то наблюдает. Везде. Следует за ней не отставая ни на шаг. Если всех остальных она видела, то этого... невидимку не могла даже почувствовать. И это не придавало уверенности в себе. Ни на йоту.

Кори же не знала, что ей делать, справедливо полагая, что ее госпожа сумасшедшая. Просто это было более похоже на правду... Хотя, надо было признать – уважать Кои было за что. Даже ей. Китсуне из рода Туманящих разум. Так позволить себе держаться в обществе китсуне мог позволить не каждый человек... Или китсуне? Впрочем... человек вообще не мог! Не его то удел. Не его право. Не заслужил.

А она! И эта улыбка! Это кимоно уже лет пятьсот как никем не носимое! Со времен еще предыдущей Императрицы – матери нынешнего Владыки. А этот безупречно вежливый тон! О, как он злил всех китсуне!

Нет, думала Кори, моя госпожа или самая настоящая дура, или настолько умна, что даже мне становится страшно...

А Касуми-доно с отеческой улыбкой читал доклады своих шпионов. Информация правит миром. Так всегда говорил его дед, да будут его дороги легкими и интересными! И ее никогда не бывает слишком много. Это просто невозможно. Потому что даже крупинка новой и свежей информации может устроить войну или праздник с подписанием мирных договоров.

Но... Какая все-таки жалость, что эта девочка родилась человеком... Какая жалость... Умна, хитра, умеет четко оценивать свои силы. Наверное. Может быть. Надо понаблюдать. Желательно в экстремальной ситуации. Хотя разве нельзя создавшееся сейчас положение во дворце назвать спокойным? Нет. Вот и делай выводы, старый лис...

А Владыка Екай развлекался, глядя на это представление. Давно, давно он так не развлекался. Не наблюдал такого цирка перед своими золотыми глазами.

Советники волнуются и шипят не хуже разъяренных кошек, двор сплетничает и строит козни, служанка не знает, что ей делать, шпионы не знают, что писать в отчетах ввиду почти полного отсутствия необходимой и важной информации, а его супруга являет собой прекрасный пример гордости и аристократизма. Днем, ночью и вне приделов своих покоев. А там, в своем маленьком убежище... Бьет вазы, ругается... В общем, спускает пар. Как может. Что поделать, уж это-то порой бывает необходимо всем. Даже ему.

А шпионы у Касуми-доно все-таки слабоваты. Не чета его. Но оно и лучше. Всегда приятно знать больше других, а в его случае – необходимо. Иначе сейчас он бы не правил и не был Императором. Желающих поживиться властью хватает не только среди китсуне...

Поэтому надо быть осторожным. Осторожным настолько, чтобы его враги не заподозрили, что ему известно много. Очень много. Даже слишком.

И убирать по-тихому всех тех, кто думает, что стал слишком могущественным... По их мнению. Жаль, что они до самого конца не понимают насколько слабы... Нет, конечно и у него есть слабости, но умение хорошо их скрывать позволяет выжить. Особенно здесь... В его доме. Где все – враги.

Кстати о выживании... Где там сегодня прохлаждается его новоиспеченная жена? Ааа! Прием у госпожи Генсо из Хрустального рода. Мастер иллюзий. Лучшая среди лучших в этом даре. Сменившая уже пятерых мужей, которые были найдены при весьма странных обстоятельствах... мертвыми. Впрочем, никто не мог обвинить Генсо-доно в чем-то. Улик-то нет.

А прием-то организован исключительно для женского общества! И естественно закрытый. На него собрались самые отъявленные хищницы высоких родов. Кроме его дражайшей кузины – госпожи Фую. Та никак не могла отойти от шока в виду чего тяжко заболела. Воспалением злобности.

А остальные попытаются вывести из себя главную гостью... Чтобы она допустила ошибку. Любую. Даже самую маленькую. Чтобы его жена оступилась... Ведь уже месяц к ней нет никаких нареканий. Некоторых это начинает... раздражать. И нервировать. Причем довольно сильно.

Ну что ж... Интересно, кто сегодня будет пожинать лавры, а кто кусать локти от досады...

А господа шпионы молились своим Богам, прося их быть милосердными к своим преданным слугам. Просто они уже достаточно насмотрелись на свою новую госпожу и... сделали соответствующие выводы. В спокойном состоянии она была опасна, но если ее захлестывали злость и обида, приправленные княжьей гордостью, то пиши – пропало. Сами видели. Своими собственными глазами. Поэтому еще свежи были воспоминания об осмеянном друге так не вовремя вломившимся в спальню жены их Владыки. Когда она переодевалась... Несчастный долго потом лечил ушибы и ранения от метко кинутых ваз и чашек, а также розовых кустов, росших у веранды жены Императора. Естественно в доклады это не попало... Кому хочется признавать свои ошибки? Правда, Император это знал и так... Уж больно довольным он выглядел в тот день!

Но видимо, высокочтимые Боги остались глухи к их молитвам, так как Кои уже скрипела зубами от злости. А она-то думала, что в этот раз все пройдет тихо-мирно. Ну, гости, ну чай, ну посиделки... Что в этом может быть плохого? Но... Судьбе было скучно. И поэтому надеждам Кои не суждено было сбыться. Не в этот раз.

– Моя дорогая, попробуйте этих чудных пирожных! Они божественны! Знаете, их ведь готовят исключительно из плодов дерева Иши... К сожалению, они ужасно дорогие, так как это деревце растет только в нашей стране да и дает плоды раз в десять лет...

Кои смиренно взглянула на Генсо-доно, которая уже почти час подсовывала ей то одно, то другое. Отнюдь, не такое безопасное, как кажется не первый взгляд!

Например, великолепное ожерелье из редчайшего розового жемчуга, которое ей подарили по случаю какого-то праздника русалки. Отравленное. Яд впитывается сквозь кожу почти мгновенно. Мечта отравителя... В данный момент красуется у нее на шее. Между прочим, для достижения летального исхода достаточно пяти минут. Кои носит их уже порядка сорока пяти.

Чудесный красный чай с лепестками горных хризантем. Где достала – неизвестно. Но ясно, что не честным путем. Потому что хризантема – цветок Императорского рода. И никто другой не смел держать его в своих садах. А уж делать из него чай!

Ну да Богиня им судья. Кои напрягало другое... Чай-то с неприятным сюрпризом. Умереть не умрешь, но помучиться придется. Пьем уже четвертую чашку. Назло.

Саке методично выливалось в кусты. Благо их здесь было предостаточно! Что поделать – Кои пить не умела. Вообще.

Мелкие пакости можно не считать. Со счету собьешься...

Кори же с трудом душила в себе смех. Наблюдать за этим представлением доставляло сущее удовольствие. Особенно за неудачами отравительниц, мучительниц и прочих. Откуда им было знать, что ее госпожа перед выходом приняла какое-то свое фирменное противоядие от большинства сильнейших ядов? И теперь могла пить их чашками? Без последствий! Эх, мечты-мечты! Как бы достать рецептик?

Однако компания подобралась прелюбопытнейшая! Кай-доно из рода Лазури, Незуми-доно из Черного рода, тетя Кори – Шируба, что так неодобрительно на нее поглядывает, Тсуки-сан из семьи Лунных лис... И сама хозяйка дома – госпожа Генсо!

Одним словом – лисий гадючник. Хотя Кай-доно не так плоха, как кажется. С ее стороны пока не последовало никаких действий. Она как и Кори просто наблюдала. И развлекалась за чужой счет.

– Благодарю вас, вы так добры.

Улыбаться, улыбаться и еще раз улыбаться. Вежливо, открыто и чуточку доверчиво. Кто сказал, что только китсуне умеют путать и окутывать нитями лжи? Он видимо плохо знал людей... Даже тех, которые не могут лгать по определению. Но этикет еще никто не отменял... Так что...

– Ну что вы! Для нас истиной честью будет служить вам! – радостно улыбнулась Тсуки-доно. – Ведь вы... вы такая несчастная...

Мда... А в пирожные и впрямь удивительные... Если бы еще не сильнейшее снотворное... И не надоело им?

– Почему же, госпожа? Я вполне довольна своей жизнью...

И ведь не врет! И впрямь довольна... Столько времени жива, здорова да еще и о скуке забыла!

– Но как же! Ведь Император ни разу не приходил в ваши покои...

Тонкий намек... Вроде как, если ты человек, то и смотреть на тебя не надо, а любить тем более... Так, игрушка и развлечение. Но вот как же это надоело!

– Дорогая моя Незуми-доно, прошел всего лишь месяц с момента свадьбы! Тем более по законам моего мира – я должна проводить этот месяц в раздумьях и ночных молитвах, умоляя Богов ниспослать мне счастье.

Ложь. Наглая ложь. Почти. Такой обычай действительно существовал у нее на родине, но... около восемьсот лет назад. Но ведь им этого не известно? А Кори уже почти рыдает. Слава Богам, под маской не видно ее перекошенного от смеха лица!

– Вот как... Значит в скором времени вас должен посетить наш достопочтимый Владыка?

Сколько любопытства!

– Вероятно.

Кои чуть не прожгли злыми взглядами. Ну-ну! И не такое видели, и не такое выдерживали... Одни Советники сколько нервов попортили!

– Как мы вам завидуем! Император! Он ведь божественно красив! А эти его золотые глаза! – в голосе Кай-сан прорезалось нескрываемое восхищение.

Знаем, все знаем! И про жажду власти, и про несколько неудачных попыток отравить своего 'достопочтимого' Владыку.

– Ну, если он в вашем вкусе... то да.

Госпожа Шируба удостоила ее удивленным взглядом.

– Вы хотите сказать, что Владыка не в вашем вкусе?

– Я вообще предпочитаю брюнетов блондинам, госпожа. Желательно зеленоглазым.

Не стоит вспоминать первую любовь. Не здесь и не сейчас. А поплакать можно и в своих апартаментах, в одну из множества подушек.

– Я бы на вашем месте не произносила этих слов при вашем муже, милая.

Что-то подсказало Кои, что ее муж будет знать об этом нюансе еще до того, как солнце скроется за пиками гор. Следить нужно за тем, что говоришь! И при ком... Не то собственный муж... тихо устроит скорую кончину сврей обожаемой и любимой супруги. И ведь даже слезу пустит!

– Почему же?

– Господин жуткий собственник. И естественно, так как вы его жена, то он считает вас своей собственностью, и не позволит, чтобы вами владел кто-либо другой.

О собственнической натуре китсуне Кои знала прекрасно. И не понаслышке. На каком-то из приемов она улыбнулась одному придворному. Просто он так забавно выглядел! Толстенький, похожий на рисовый колобок в цветных обертках! Больше такого не повторялось. Император мгновенно сжал ее руку так, что чуть искры из глаз не посыпались! И настойчиво порекомендовал, а точнее можно было сказать – приказал, не слишком обращать внимание на его подданных мужского пола. Так сказать, во избежание...

– Учту.

А дальше пошли сплетни. Кто с кем переспал, кто кому изменил, кто кого убил... Насыщенная здесь жизнь. Каждый месяц что-то новенькое. Не соскучишься. Только, что делать с Владыкой. Скандал ведь будет по приезде во дворец не маленький...

– Госпожа моя, прибыл ваш паланкин.

Кори. Что-то рано он... Неужели уже донесли о разговоре? Скорее всего. Здесь шпионская сеть работает как надо. А у Владыки она лучшая.

– Уже настолько поздно? Надо же, а за разговорами мы и не заметили!

Все вы заметили Генсо-сан. И специально подняли этот вопрос. Впрочем, сама виновата! Впредь надо быть осторожнее.

– Позвольте вас проводить, госпожа.

С тихим шорохом все встали и довели Кои до ждущего на улице паланкина. Довольно улыбаясь. Отомстили. Заставили оступиться. Да еще как! Но... все можно повернуть так, что они и не узнают о будущем скандале. И даже если это и случиться, то будут думать, что это был продуманный ход... в борьбе за власть. И внимание.

– Удачной дороги, госпожа...

– Было приятно побеседовать...

– Ждем новой встречи...

– Была рада видеть вас в своем доме...

Сколько лживого участия! А сами так и жаждут ее крови.

– Будьте осторожны госпожа Кои. Император...

Так. Пора.

– Благодарю вас, Шируба-доно. Но со своим мужем я разберусь как-нибудь сама.

Теперь улыбнуться. Ярко. Солнечно. От всей души. И подмигнуть.

– Ведь как говорят у нас – влюбись сама, и заставь полюбить его! А как еще это можно сделать, если не заставить его ревновать?

И уехать. Оставив совершенно огорошенных китсуне стоять на ступенях главной веранды. Не этих слов они ждали. Не такого отношения. Но сами напросились. Не буди лихо – пока спит тихо. А с Императором она разберется. Как-нибудь...

Император рвал и метал. Как! Она! Посмела! Взглянуть! На! Другого! И вспоминать о нем с такой нежной улыбкой! Блондины ее видите ли не привлекают! Брюнетов ей подавай! Зеленоглазых!

Только вот... где она могла его встретить? Не здесь это точно. И вряд ли в ближайшие лет десять увидит хоть одного. Уж он-то об этом позаботится! Собственноручно!

Вот и не верь после этого, что все неприятности и войны от женщин. И от их ревнивых мужей.

Если не здесь, то – среди людей. А кто мелькал там? Неизвестно. Пусто. Полный мрак. Или он... чего-то не знает? Что-то упустил!

В императорские покои робко заглянул слуга.

– Что?!

Как смеют они...

– Г-госпожа только что приехала, Владыка. Вы просили сообщить.

Резко кивнув, он вышел из собственных покоев. Есть же разные способы узнать интересующую его информацию, не так ли? Не совсем приятные, но что делать, если другого выбора нет?

А Касуми-доно в этот момент в спешном порядке заказывал молебен в храме Жизни. Как он проглядел такое! Возлюбленный госпожи! В мире людей! И Владыка об этом узнал!

Но еще хуже то, что он не знал ни о каком возлюбленном! Да вокруг жены Императора уже лет пять как не крутился никто мужского пола, кроме родных и названных братьев! Зверей не считаем... Среди них оборотней не наблюдалось.

Только бы не убил, только бы не убил! Это же будет война... Конечно, не слишком уж разорительная для них, но сам факт!

Такой просчет! Такое мученье! А экономика! А договоры с другими расами! Как все плохо!

Боги, проявите милосердие! У него же на девчонку такие планы!

Кори дрожала на улице от страха за свою госпожу. Хоть и человек, но... жалко. Тем более она не очень-то и плохая... И не дура совсем... Так, со своими недостатками, но терпеть их можно. Тем более с ней хоть не скучно. Даже весело... Жалко!

Рядом застыли изваяниями шпионы. И тоже боялись. Но не за госпожу Кори. Просто большинство из них были брюнетами...

Госпожа Генсо вместе с подругами не знали, что и думать. С одной стороны, Император такого не простит, а с другой – не это ли замышляла наглая девчонка? Слишком довольно звучали ее прощальные слова... Двусмысленно! Вот и мучься теперь от неизвестности! А это так неприятно!

Советники злорадствовали. Как чудесно все складывается! Император в таком состоянии и убить может, особенно если перед ним будет причина его гнева... Так что, судя по всему, не долго осталось жить этой Кои... И тогда... путь к трону будет открыт для их дочерей... Или протеже, что не суть важно. Разберуться как-нибуть!

Кои же с ужасом смотрела в глаза Императору. И понимала, что все! Конец! Живой она от него не уйдет. И за что! За мертвую любовь, что уже не возродиться... Не вернется к ней. Потому что она оказалась слишком слабой... Потому что чувства были слишком слабыми...

– Так значит, госпожа жена моя, вас привлекают брюнеты. К тому же зеленоглазые...

А голос – сладчайший мед. Попробуй хоть капельку такого – отравишься. Мгновенно. С летальным исходом. Противоядия-то нет.

– Так значит, блондины вас не привлекают...

Хищник. Опасный. Вышедший на охоту и почуявший свою жертву. И нет шансов на спасение... Потому что ты – человек. Безоружный. Слабый. Потому что против бури ты – песчинка.

– И где же вы встретили это чудо? Не расскажите ли? Не поделитесь... воспоминаниями?

Вот здесь и сейчас надо быть откровенной. До конца. Конечно, она могла бы переплести кружево жизни так, чтобы этот вопрос не был задан и ответ не прозвучал, но... плата за это была бы слишком высокой. Да и нельзя. Себе в угоду менять чужие жизни-мгновения.

– Он мертв. Уже почти пять лет. Не стоит тревожить его душу, Выше Величество. Он вам не соперник...

Боги, до чего же страшно! И самое главное – он ей не верит. Ни единому слову. Слишком много здесь лгут. И видимо он считает, что и она тоже... Но нельзя! Нельзя ей лгпть! Недоговаривать, умалчивать, но не лгать. Таков закон. Для нее.

– Вот как? Мертв?

Кои уже чуть ли не плакала. Не надо, не заставляйте вспоминать! Это больно. Очень больно. Ибо тогда она так и не решилась переписать судьбу... Не нашла в себе сил, хотя и любила. Видимо не настолько сильно, как надо было...

Не решилась. Потому что нельзя нарушать закон... Не для этого... Такого бы госпожа Вечность не простила бы... Не ей.

– Пожалуйста, поверьте мне... Умоляю вас! Но не заставляйте...

Золотые глаза гневно сверкнули. Сопротивляешься? Бросаешь вызов? Ему?!

– Имя.

Кои отвернулась. Больно...

– Имя!

Гневный окрик. Белая рука с когтями заставляет повернуть лицо. Заглянуть в эти жуткие глаза. Золотые... Как солнце.

– Имя...

Больно...

– Неждан... из рода Следопытов...

Торжество. Вырвал. Заставил смириться. Пускай она знает, кого стоит бояться. Кто является ее господином... Чье слово и воля для нее закон, которого Кои не смеет и не имеет права ослушаться.

– Запомни, жена. Раз и навсегда. Больше я повторять не буду. Ты принадлежишь мне. Вся. И только я решаю, что тебе дозволено, а что нет. Поняла?

Слабый кивок. Почти незаметный. Но этого – достаточно.

– Вот и умница... А это, чтоб не забыла!

Мгновение и он вылетел за дверь, оставив на ее губах ледяной привкус вечности, смешанный с солеными каплями жизни. Чтобы знала... Чтобы помнила.

Глава 3

Неждан... Тебя не ждали – ты пришел. Ты был не нужен – но ты был. Дитя эльфа и человека. И оттого нереальный. Ведь полукровок сейчас почти нет... И вряд ли их станет больше... А ты... ты пришел к нам. В дом моего отца, князя Северных островов. И стал защитником Последней крепости, моего дома.

Лучший лучник. Сказалась кровь отца. Но еще... еще он знал очень много песен и легенд, заставляющих сердце стучать чуточку быстрее.

Первая любовь... Первый шрам на сердце...

Горы у нас славятся тем, что даже летом они смертельно опасны. Не то, что зимой! Но волею случая... Совет Правящих собрался зимой. В Лесном княжестве. А до него у нас есть только один путь – через горы. Беспощадные и молчаливые. Равнодушные и холодные.

Во время перехода лошади чего-то испугались и понесли. Прямо к обрыву. Меня спас Неждан, пустивший своего коня наперерез моему...

Последнее, что я помню – зеленые глаза, смотрящие на меня. И улыбка. Спокойная и благодарная. За все, что было.

О том, что было, мне рассказали потом... Я рвалась из чужих рук... в пропасть...за ним... Меня на силу удержали...

А я плакала. Подобно раненому зверю, у которого уже нет сил на вой. Изменить судьбу я не решилась... Вернее, мне не дали...

В итоге со мной остались только воспоминания да тонкозвучная флейта. И я играла на ней его песни. И не могла отпустить его душу Тропою. Не было сил. Не было желания...

А год спустя... он мне приснился. И я отпустила его. Потому что, так было лучше. И ему, и мне. Он обрел покой... который заслужил. Я же... Я играла так, что разрывалось сердце от боли и счастья. Он ушел, но навсегда остался со мной. В своих песнях... В моей памяти...

И я вновь стала улыбаться... потому что, пусть и всего несколько лет... но они у нас были...

(Кои-Лада,

без даты).

– Госпожа моя, вам грустно?

Кори. Маленькая веселая серая лисичка. Красивая, как и все здесь. Сильная и смелая. Но немного не такая... как все другие. С круглым личиком, тонкими чертами лица, темными, почти черными глазами и серым хвостиком. Пока еще очень маленьким, но со временем все изменится. И за спиной у нее будет ни один, ни два, а много больше хвостов. Девять. Пушистых и теплых. Как и она сама. И таких же беспокойных.

По меркам китсуне Кори еще подросток. Совсем юный и ничего не знающий. Что для них столетие, если меньше тысячи лет здесь не живут!

Но для человека эта лисичка – старуха. Очень древняя. И до безумия много видящая и знающая. Но Кори – лиса-оборотень. И время для нее течет иначе. Не так, как у людей.

Но все же... Эта маленькая китсуне стала совсем по-другому относиться к Кои после того случая с Императором. Просто признала ее как часть своей семьи. Сестру. Любимую и глупую. Только делающую свои первые шаги в этом мире. Мире фальши и улыбок. Ее оберегать надо, учить...

– Госпожа моя, ну не плачьте... Не надо... Не разрывайте мне сердце!

А у самой тоже на глазах слезы. Прозрачные. А она так давно не плакала... Сил не было... Да и не смела. Не здесь.

А Кори рыдала и цеплялась за края рукавов своей юной служанки... Она ничего не видела. Только чувствовала. Боль и отчаянье. Потому что разбередили начавшиеся рубцеваться раны...

– Не надо... Тише... Тише, моя хорошая... Все прошло, закончилось...

На циновках лежит сорванная фарфоровая маска. Зачем она теперь Кори? Не станет она скрывать свое лицо перед... сестрой. По несчастью. Названной.

Потому что эта китсуне тоже любила и тоже теряла. И ничего не могла с этим сделать. Не могла спасти.

Кори перестала носить маску в присутствии своей госпожи, как она называла Кои. Как можно? Они ведь стали семьей... После того как увидели слабости друг друга. Почувствовали такую похожую боль, теперь поделенную надвое. Ведь так легче... Жить. И помнить о тех, кто ушел, но все равно остался с теми, чье сердце плакало по ним.

Род Туманящих Разум приобрел еще одну дочь. Пусть и человека. Слабую, наивную и глупую. Не умеющую и не смеющую лгать в глаза. Носить фарфоровую узорную маску. Но никто не попрекнет ее больше этим. Не имеют право. Никто и никогда. Кои стала своей. Особенно после такого...

После того, как смешались искрение слезы. Настоящие...Китсуне ведь почти никогда не плачут. Почти не умеют этого делать. Почти забыли. Так бывает...

А Кои с Кори плакали. Искренне, самозабвенно. Так, как умеют не очень многие взрослые, но дети. Одна от облегчения за свою теперь сестру. Жива! Вторая от только, что пережитого страха и старой боли. От все еще кровоточащих ран на юной душе.

Смешно сказать, но это происшествие заставило взглянуть в глаза чужого создания совсем по иному. Отбросив изморозь сомнений, пламя ненависти и туманные сети фальши. Именно так становятся друзьями... Только так сгорают маски... И после такого не предают. Никогда и ни за что. Не в этой стране, где ложь стала обыденностью.

Маски сброшены и обратились пеплом времени. Это уже случилось. И дорога теперь ведет только вперед. И никуда больше.

– Это просто дождь...

Дождь. Прозрачная завеса, смывающая очертания мира. Размазывающая краски природы, превращая их в смутно-серое пятно. Без яркости. Без жизни. Но с какой-то странной, почти незаметной тайной. Кто там скрывается за этой пеленой дождя? Может еще один друг? Или враг? Или нечто большее?

– Да, зима скоро...

Кори любила зиму. Потому что была как она. Серебристо-белая, блестящая и яркая. Настолько, что на снег больно глазам смотреть! Того гляди – ослепнешь от этой красоты! Но не льдисто-холодной и колючей, а теплой и солнечной. Когда звенит капель и играют, отражаясь тысячами иллюзий, солнечные зайчики в гранях хрустальных сосулек – зимних украшений природы и домов.

А все таки...

Так просто... Так уютно... Тепло. Потому что она больше не одна. У нее есть сестра. Друг. Первый здесь. Но Кои-Лада надеялась, что не последний!

А руки перебирают тонкие шелковые нити. Золотые и белые. Нежные-нежные. Как будто свиты они были из лучей солнца и луны. А может так оно и есть? Кто же знает этих китсуне...

И только стынет в хрупких фарфоровых чашках ароматный чай. Настоящий, хризантемовый. Тот, который пьет только Император. И еле золотиться сладкий-сладкий липовый мед – напоминание о таком далеком и любимом доме. Бывшем доме. Там зимой и осенью мама часто на ночь готовила молоко с медом. Когда темным, чуточку красноватым, а когда и с бледно желтым, но настолько нестерпимо сладким, что даже на следующий день на губах оставался его привкус диких яблонь и пушистых веток медовика. И это так вкусно! И нежно, что и сказать нельзя! Только попробовать... Кто не видел и не ел тот мед, не поймет.

И мягким клубочком свернулся на коленях Яш, неся с собой почти забытое тепло среди сумрака и холода поздней осени. Так было, кода они ночевали в лесу под сенями пушистых веток зеленых елей. Совсем не колючих, как говорят здесь! Наоборот, мягких, знакомых и родных... Они зеленели весь год на Северных островах, красовались в своих удивительных мохнатых платьях.

И свечи создают атмосферу нереальности... Сказочности. Впрочем, это свойство любого живого огня – рассказывать сказки. Жаль, что понять язык огня могут не все. Может только драконы да фениксы еще умеют это....

А душа уже жаждет чуда... или какой-то забытой легенды... напоминания... О чем-то, что забылось. Обратилось сизой дымкой и улетело путешествовать с ветром, но обещало непременно вернуться. После того, как на пути встретиться настоящее чудо.

–Кори, а откуда произошли китсуне?

Чуть удивленный взгляд. Вот и все. А зачем еще что-то? Им...

Только мелькает в руках костяной гребень, заставляя волосы рассыпаться по плечам коричнево-медовыми волнами... Такого цвета волос нет ни у одного лиса... Не бывает просто... Не их это цвет. Золотой, рыжий, серебренный, белый, черный, но не медовый... Не столько различных оттенков начиная с темного каштана и заканчивая легкой огненной рыжинкой.

– Ну... Смотря какой род вас интересует... У нас же их много. Очень.

Вон оно как. У каждого рода своя история. Свое предание. Своя память и незыблемые традиции. Как у них. У людей. Как дома.

– Расскажи о твоем роде. О нашем...

Улыбка. Робкая. Нежная. Кому сказать – не поверят. Китсуне умеют улыбаться! Без лжи. Искренне. Так, что кажется, будто робкий лунный лучик выглянул из-за туч, решив заглянуть в гости. Всего на одну минуточку... Ведь ему так много надо успеть! Столько увидеть и услышать!

А может, никто просто не удостаивался подобной чести? Улыбки китсуне...

– Первый из моего рода был создан из тумана. Поэтому нас и зовут Туманящими разум. Мол, вы его дети и создания. Я не спорю. Ведь так, в сущности и есть... Хотя сотворила нас Вечность из этого звездного молока, которое опускается на нашу землю по ее повелению и желанию. Белого-белого, что бывает только поутру. Всего пронизанного солнечными лучами...

Говорят, сама я к сожалению не знаю, хотя это и мой род, моя память, что Первый и сам мог становиться им. Туманом, в смысле... А может, он и был им? Не знаю. Да и никто уже не знает. Только легенды у нас если и остались.

А так... он был похож на всех, и в то же время – ни на кого. Он просто был.

Первый... Мы его иначе и не называем. Никто в моем роде. Хотя в каждой семье был свой Первый... или Первая.

А наш... Наш был... удивительным. И он никогда не жил во дворце или родовом доме. Ему ближе были мягкие напевы цитр и флейт, чем сплетни Великого двора. Его ненавидели за это. Презирали. Но ничего не могли с этим поделать. Селен был наш Первый. Не каждому можно силами с ним потягаться... Даже теперь, когда он ушел в вечное путешествие.

А еще он пел... Так, что хотелось одновременно плакать и смеяться. Потому что душа оживала в те мгновения, когда он брался за цитру или флейту и его голос, чистый и звонкий, взлетал под самые небеса...

Он мог заставлять китсуне плакать. Мы же этого почти не умеем. Не можем. Слишком часто носим маски. Слишком редко снимаем их. Даже перед родными, перед семьей.