Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Странно, странно... Тревожно.

Как затишье перед бурей...

Только над кем пронесется эта буря? Кого затронет? Кого покарает?

Тревожно на душе. Кто? Кто осмелится?

Нет ответов. Нет решений. Нет даже намеков... И именно это и напрягает сильнее. Кто жертва?

Довольно улыбалась Вечность. Не прощают Боги неповиновения. Ох, не прощают. И мстят. Красиво. Так, как не снится даже лисам-оборотням! Ее детям... Хотя уж их-то в этом деле считают признанными мастерами! Но...

Иначе у них все! Совсем. Потому что они чаще отбирают саму жизнь, того на кого направлена их ненависть. Ведь так проще... Было и нет врага.

Боги же... Отбирают самое дорогое. По крупинкам. Постепенно. Шаг за шагам подводят к обрыву...

Переплетают нити судеб так, что выбора нет. И есть только одно решение... Одно единственное. Из тысяч других.

Прыгать! Туда, вниз, где расстелила свое покрывало тьма... и не факт, что ты сможешь удержаться в воздухе... Перелететь.

Опасность. Ее вкус остро ощущался в воздухе. Терпко-острый. Пряный... Как хорошее дорогое вино. Выдержанное. Настоянное на сотнях ингредиентах... Редких и не очень. Точно выверенных. Чтобы создать это вкус. Неповторимый...

Кто смеет бросать ему вызов? Никто. Значит, не он тот, над кем нависла угроза. Не в этот раз. Потому что все ЕГО враги здесь, в Храме.

Только от этого не легче...

Ярко горят свечи. Пляшет огонь. Отражаются друг в друге, словно бы сказать что-то хотят... Упредить! Беду отвратить!

Непонятно. Даже ему.

Кому угрожает опасность?

Взгляд золотых взгляд скользит по стенам храма. Рассеянно и бездумно.

Странно... Отчего его целый день не отпускает тревога. Беспокойство.

Огонь. Ласковый, нежный, страстный. Бело-алое кимоно. Танец у Костров. Праздник. И шепот... Полубезумный, дикий, страстный. Горько-сладкие поцелуи...

– Кои...

И взметнулись белые хвосты вперемешку с золотым шелком. И кинулось все существо туда, где была опасность. По граням. По тонким лучам заходящего солнца...

– Госпожа, я принесла вам полотенце...

– Спасибо, Кори. Я сейчас еще немного и выйду.

Улыбка. Довольная. Расслабленная.

– А ты не заваришь тех своих трав, а? Очень уж хочется...

Кори тоже умела смешивать травы. И у нее были свои напитки. Как и у ее госпожи. Каждому – свое. У одной свой чай, у другой – свой. Но тем и лучше. Такое разнообразие. Приятное...

Из-за тонкой перегородки послышался довольный смех.

– Сейчас сделаю...

А бани у китсуне и людей разные. Здесь есть вода в мраморных бассейнах, не очень больших, и пар стелющийся над водой. А еще цветы. Прямо-таки в огромном количестве...

А у нее дома нет ни бассейнов, ни дорогих и редких цветов. Зато есть жаркий огонь, воздух от которого трудно дышать, березовые веники... Праздник для души! А зимой еще и снег! Холодный-холодный! Вот бывало выбежишь разгоряченный, умоешься студеной водой, а потом опять туда, в благословенное тепло! И так хорошо сразу делается и весело!

Только вот, что-то дышать и здесь тяжело... Выходить надо... Как бы не угореть. Хотя здесь такого быть не может...

Ноги не держат... И почему все плывет перед глазами? Ничего не видно. Только какие-то размытые пятна...

Дышать трудно... Грудь словно бы сдавило железными тисками... Не продохнуть... Ни глоточка воздуха... Тяжело...

Вот и голова закружилась... Почему она на полу? Вроде бы только стояла... Вода... И белый туман. Не нормальный. Тягучий. Не дающий вздохнуть...

– Помогите...

Губы шепчут, но не звука не срывается с них. Белый туман...

Звук шагов. Решительный. Бескомпромиссный. Как смертельный приговор. Ей.

А сил уже нет... Ни капли не осталось в измученном теле.

Тяжело... Блеск... Чего-то... Нет сил...

Что-то упало. И вроде, разбилось... Чей-то крик. Надрывный. Испуганный.

– Ма...ма...

Звук падающего тела... Чьи-то холодный руки на лбу... Нет, не так. Ледяные. И голоса. Не разобрать. Все как сквозь вату...

И белый туман... смешанный с розовой водой... или красной? Плохо видно... Тяжело...

Кто-то зовет... Нет сил ответить... Даже шевельнутся....

Ее куда-то несут? Неизвестно... Страшно...

Белое... Красное... Золотое... Черное... Страшно...

А потом Кои окутала темнота... Беспросветная. Безнадежная...

Глава 10

С самого начала, с того момента как я узнала, что за судьба мне уготована, мне всегда было интересно – какая цена будет у меня за мой дар... Чем мне придется оплачивать свой путь и возможность переплетать нити судеб и мира...

О последней я знала. Жизнь. Вся. До капли. Так говорила травница, но... я не верю в то, что нельзя изменить цену. Что ж, когда-нибудь я это узнаю.

А первые две... Я не знаю. Однако, считается, что Боги забирают то, без чего тебе будет очень трудно...

Может – врут, может – нет. Но по легендам – правда.

Так одна Ведьма-кружевница за использование дара сначала оплатила счет своим сердцем. Она разучилась любить. Ее лишили этого чувства. А потом – даром. Что такое Ведьма без дара? Несчастное создание... Так что третье вмешательство стало для нее благом. Ибо не жила она с самого первого переплетения кружева судеб, а существовала.

Однако и просила она многого... за такую цену. Впрочем, Боги сами решают, чем мы оплатим свою дерзость... В первый раз был спасен тот, кого она любила больше жизни. А он ее – нет. С другой утешился. Во второй – остановлен всадник, затоптавший простую девушку в сером платье. Как оказалось – принцессу. Та война унесла много жизней. Ведь всадник был не воином или графом. Принцем. Только вот, простые люди об этом не знают... Да и куда им!

Войны не было. А принц с принцессой поженились. И два королевства стали одним.

Третье – жизнь за жизнь. Ведьма ушла в закат, растворилась в нем. И о ней стали помнить лишь мы да измененное кружево. Нам это видно. Эти нити прямо-таки режут глаз.

Хотя нет... О ней помнил еще кое-кто.

Спасенный же... не забыл, хотя должен был. Бродячий поэт. Тоже спорящий с судьбой. С людьми. Стучащийся своими словами в людские сердца...

Его лучшие стихи посвящены той, что спасла его от разбойников. Я читала их. Они режут душу без ножа... Кто знает, может часть Ведьмы осталась с ним? Жизнь за жизнь. Что-то всегда останется... Особенно, когда жертвуют – так.

Еще одним вмешивающимся в судьбы был Седой воин. Он не родился с этим даром. Он заслужил.

Бой у перевала. Спасенное будущие... многих рас. Дети. Боги и наградили его, и наказали...

Голос променян на жизнь казненной людьми орчанки. Ее сожгли на костре.

Мастерство, возможность сражаться на мать детей, оставшихся сиротами. Не мог он пройти мимо людского горя. Мимо слез детей...

Жизнь он отдать не успел. Его убили те, кого он называл соратниками... Предали. Он не удивился. Знал... и ничего не сделал. Зачем сражаться, если все равно не будет покоя?

И Время сжалилось над своим сыном. Подарило второе рождение... в облике зверя. Он жив и по сей день. Охраняет вверенный ему лес. Белый олень с серебряными рогами... Я встречалась с ним. Давно... И я рада за него. Ибо он – счастлив.

Я боюсь того времени, когда мне придется платить по счетам. За дарованную возможность. И что самое страшное – понимаю, что рано или поздно я воспользуюсь даром. Придется. Мне не оставят выбора.

(Княженка Лада,

месяц ягод, 17 день алой земляники).

Ей что-то снилось. Сначала незнакомое, чужое, пугающее. Она от кого-то убегала. Куда-то бежала. А вокруг была темнота. И в ней скрывалось что-то страшное. Беспощадное. Жаждущее поймать ее. Сломать как фарфоровую куклу. Она видела их на Празднике в одной из лавок. Красивые и хрупкие. Как человек перед китсуне.

А это что-то хотело... Разбить на тысячи маленьких кусочков ее душу. Исстрадавшуюся и измученную. Уставшую.

И не собрать будет ее по осколкам, не склеить. Потому что невозможно пыль превратить в фарфор.

Иногда темнота отступала, сменяясь блеклыми красками и шепотом. Чьим-то. Опознать кому он принадлежал она не могла. Хотя и хотела... Очень!

Но несмотря на все это, шепот звал ее, не давал сорваться в пропасть. Навсегда затеряться в вечности. В хаосе собственной души.

А еще холод. Чужой и родной. Он был не всегда, но... был. Окутывал покрывалом. Нежным таким, как пух... И это давало сил бороться. За свою почти угасшую жизнь.

Но темнота давила... Не выпускала из своих объятий долгожданную добычу.

Как тяжело...

А потом все прошло... Резко, как будто сон закончился.

И Кои очнулась в своих апартаментах. Рядом сидели бледные до синевы Кори и Тамаши, Рыжая целительница. А около дверей – Хикару.

– Что... случилось...?

Ее голос походил на воронье карканье и был еле слышимым. Но даже этот тихий надтреснутый шепот звучал подобно грому. Для них. Потому что они так ждали его! Караулили! Боялись пропустить...

– Госпожа!

– Очнулась...

– Хвала Богине!

И столько облегчения звучало в этих голосах, что и сказать нельзя! Будто бы и не ждали, не чаяли, что выживет, вернется к ним госпожа. Вновь улыбнется и расскажет что-нибудь под чай да горячие пирожки... Может, так оно и было?

– Позовите Императора! Госпожа очнулась!

Звенел под сводами дворца звонкий голос. Радостный... и грустный. Что-то случилось... о чем не хотят пока говорить ей. Потому что слаба слишком. Потому что только очнулась. Вернулась в этот мир...

Но сначала...

– Пить...

У губ мгновенно оказалась чашка с прохладной и такой вкусной водой. Пара глотков и по телу разливается покой. Такое долгожданное облегчение.

– А теперь... рассказывайте...

Тягостное молчание. Как начать? Как рассказать о случившимся? Трудно... Тем более, что Император не велел...

– Что случилось... Кори. Не молчи. Я же... вижу...

Каждое слово – маленькая боль. Но – надо.

– Я практически ничего и не поняла, госпожа... Чай я делала... Вы же помните? Вам чаю захотелось... Ну я и ушла. Всего-то на пару минут отошла! А потом... Потом...

В вашу комнату врывается Владыка. Без маски. С горящими глазами. Весь в крови. А у него на руках... вы!

У меня так все из рук и повалилось! А вы... Вы...

По щекам катятся слезы... Неужели это так напугало маленькую китсуне?

– Бледная... как... как снег! Растрепанная! И в Императорском кимоно...

Кори спрятала лицо в ладонях. Дорого ей встал этот случай... Ох, дорого... Чуть не потеряла она сестру... любимую. Да, так. Именно дорогую и любимую! Не ожидала она этого... Не ждала да не чаяла. Но так случилось, что человек стал для нее роднее многих. Дороже всех...

– Вы чуть не умерли тогда, Милосердная. Если бы Владыка опоздал хотя бы на несколько минут, то вас было бы уже не спасти. Даже – мне.

Вздох. Тяжело признавать собственное бессилие. Особенно, когда тебя называют – лучшей! Умеющей отогнать смерть с самого порога... Но иногда и этого – мало.

– Вам вместо благовоний подмешали 'Белую смерть'. Нам потом рассказали... Дядя мой.

Этот туман вытягивает жизнь. Всю, до капли за какие-то считанные минуты... А чтобы наверняка вы больше не вернулись с начала Тропы подослали еще и наемников. Все должно было пройти без сучка, без задоринки...

Да, все должно было пройти именно так... но не прошло. И слава Богине!

Бело-золотым росчерком пронесся Император по коридорам своего дома, заставляя слуг жаться к стенам в страхе. Что могло настолько разгневать их Императора, что он почти стал зверем? Что почти перекинулся, потеряв всякую человечность... Даже намек на нее!

А ответ был простым... Кто-то рискнул покуситься на то, что принадлежит ему. То, что он хранит! Бережет пуще глаз своих! Китсуне ведь жуткие собственники...

Жизнь и смерть Кои принадлежат только Владыке Екай. И никому больше... И рискнувшие должны были заплатить свою цену за подобную дерзость...

Золотые глаза насмешливо и презрительно оглядели наемников. И ЭТО воины? Мальчишки! Впрочем, зашедшие слишком далеко...Непростительно далеко. И они заплатят за это своими жизнями.

Алая кровь растекающаяся по мраморным плитам... Вода из прозрачной стала розовой...

Руки с острыми смертоносными когтями аккуратно подняли безжизненное человеческое тело так, чтобы не причинить вреда...Не нанести ран... Люди ведь так слабы.

– Вот так вот. Вы больше недели никак не могли прийти в себя. Казалось, что вот еще чуть-чуть и очнетесь... но неизменно уходили. Мы уже все перепробовали...

Не помнить... Наверное, это и есть – благо. Потому что ничего этого Лада не помнит. Почти.

– Там было темно... И я убегала... от кого-то. Не помню. А еще меня кто-то звал... Постоянно...

– Владыка по несколько часов находился с вами днем. И почти все время ночью... И шептал что-то. Не знаю. Мы все уходили в эти часы.

Так вот, что это был за холод! Теперь становилось все ясно... Только вот... почему Кори внезапно замолчала?

– Что еще?

Отвернулись. Спрятали лица. Что же случилось? Что?!

Внезапная догадка обожгла... Неужели...?

– Где Мизу?

Голос не слушается. Срывается. Этого не может быть... просто не может быть!

Только не он! Нет. Нет!

– Ну, говорите же!!

По щекам текут слезы. Он нарушил приказ... Из-за ее просьбы. О, всемогущие Боги! Пусть это будет не правдой!

– Где...?

– Он ушел Тропою, госпожа. Три луны назад...

Тронный зал. И сотни, сотни китсуне. Равнодушных. Заинтересованных. Даже радостных. Сколько же врагов было у Лазурного рода?

– Ты обвиняешься в том, что покинул свой пост, Мизу из рода Лазури.

Слова падают подобно камням. Приговор не подлежит обжалованию. Не бывают китсуне милосердными... Такого просто не может быть.

– Ты обвиняешься в том, что не уберег мою жену.

Император подобен ледяным вершинам гор. А если Кои не очнется, то оплачивать ошибку Мизу будет вся его семья. Мама, сестренки... Милые, любимые, драгоценные.

– Если ту, что ты обязан был защищать и хранить позовет Тропа, то за ней уйдет весь Лазурный род.

Только не это! Боги, только не это! Пусть расплачивается только он... Не семья. Не мать с сестренками...

– Признаешь ли ты свою вину?

Не оспоришь. И так все ясно. Его обманули. Подставили настолько искусно, что и сказать нельзя! Как же сильно их ненавидят...А уж его умирающую госпожу... Нет. Пусть хоть она выживет! Назло им всем!

– Признаю. И смиренно принимаю кару, Владыка.

Он сам понимает – заслужил. Но если бы он остался... Если бы долг в нем звучал немного сильнее сердца... Если бы... Если бы... Как много этих 'если бы'! Но нельзя повернуть время вспять...

Звон меча. Вот и все. Вот и конец. Радуйтесь враги, Главы Лазурного рода больше нет!

Растаяло в сизой дымке обезглавленное тело... Смерти – нет. Есть только Дорога Без Возврата...

– Уйдите... Уйдите!

Слезы душат. Застилают глаза пеленой... Белой-белой!

Переглядываются нерешительно слуги. Тянутся к ней тонкие руги Кори. Скорбно склоняет голову Целительница. Отворачивается Хикару.

– Вон! Все – вон!

Тихий шорох тканей. Звук задвигаемых дверей. Одна... Наконец-то одна!

– Мизу!

Это все ее вина! Она виновата в том, что его не стало. Друга! Предала. Подставила она...

И не слышать ей больше его голоса. Не видеть открытой улыбки. Не смеяться над историями о проказах его сестер... и над его собственными. Не выслушивать историй о благородных родах и Владыки. Не пить сладкого чаю да не есть мятных пирожных... Вместе.

Не чувствовать чужой защиты...

Друга потеряла! Друга!

– Мизу...

– Госпожа, не стоит бродить по дворцу в одиночестве...

Невидимый страж. Верный лишь ей. Всегда следующий за ней. Всегда находящийся за ее спиной. Что бы не случилось... Чтобы не приказал Император.

– Но ведь вы здесь...

Улыбка. И все равно, что скажет Владыка! Мизу для нее как брат. Любимый и дорогой братец. Чуточку глупый... Но безмерно добрый и хороший! Который всегда поможет...

– И все равно – не стоит. Я не от всего могу вас защитить.

Правда. Нельзя защититься от укоризненных или наполненных ненавистью взглядов. От шепота, преследующего ее, когда она покидает свои апартаменты. От чужих мыслей. Или ненависти.

– Но сегодня такая чудесная ночь...

И впрямь... Луна робко глядит сквозь облака... Серебрится снег... Откуда-то слышатся старинные песни...

– Идемте. Я провожу вас.

Хитринка мелькнула в глазах и погасла. Чтобы, не приведи Боги, никто не заметил этой маленькой слабости!

– Кружным путем...

На столе лежат несколько раскрытых книг. Мелко дрожа, горит лепесток огня на тонком стебле белой свечи. Кисть замерла в руке...

– Кори, не помнишь какое продолжение у этого стихотворения?

Кори оторвалась от шитья, удивленно подняв брови. Стихи?

– Зубцы дальних гор

Подернулись легкой дымкой...

Задумчивый взгляд в несуществующие дали...Попытка вспомнить...Ведь слышала, слышала она раньше его! Давно, правда...

– Нет, не помню... А что такое?

Тонкая игла мелькает в умелых руках, рождая на шелке дивный узор из цветов да горных туманов. Засмотришься на подобное мастерство! Залюбуешься...

– Да муж опять развлекается... Ему уже цветов стало мало...

– Хм... Переключаетесь на стихи, госпожа?

– Приходится...

Тяжкий вздох. Вот напасть...

– Зубцы дальних гор

Подернулись легкой дымкой...

Весть подают:

Вот он, настал наконец

Первый весенний рассвет.*

– Что?

Мизу стоит в дверях и улыбается. Заразительно так, легко!

– Так заканчивается ваше стихотворение...

Кори фыркнула. Тоже мне!

– И что это значит?

Страж пожал плечами. Откуда ему знать? Загадка и стих ведь были даны не ему...Как впрочем и не Кори.

– А ведь верно...

Два заинтересованных взгляда, кинутые на свою светло улыбающуюся госпожу... Которая отгадала. Поняла...

– Сегодня – первый день весны.

-Смотрите, смотрите! Подснежники! Расцвели!

Хикару с Мизу смеются... Потому что их спутница в своей радости так похожа на маленького ребенка, что это просто не может не вызвать улыбки! Обычным цветам обрадовалась... которыми вся земля скоро усыпана будет! Шагу не ступишь... А она!

– Это же всего лишь цветы, госпожа...

Не поняли они тогда ее радости. Не разделили. Но – пусть.

– Не-е-ет! Это привет от Весны! Маленький и простой... Смотрите, какие нежные лепестки! Прямо бархатные...

И впрямь подснежники на диво хороши! Красивы... А Хикару сразу вспомнил по этому поводу историю. Из детства...

– Моя мама всегда говорит, что этот белый цветок – улыбка. Робкая, но такая задиристая! Да хрупкая...

А Лада и сама улыбается. Потому что знает откуда пошла эта фраза про улыбку...

– Цветы не могут быть улыбками, Хикару... Госпожа, ну хоть вы-то объясните ему, что это просто сказки!

– Могут, Мизу. Могут. Потому что их подарил Весне Отец-солнце. На ее рождение.

Вина захлестывала Кои с головой. Как волны на море в шторм заставляют тонуть корабли. Это все ее вина...

И неужели ничего нельзя сделать? Никак не исправить случившееся?

Никак... Шепчут деревья в саду.

Никак... отзывается темнота, что притаилась в углах комнаты.

Никак... Отозвался огонь, горящий лепестками в маленьких чашах-подсвечниках.

Время нельзя повернуть вспять, но...

Никто же не заставляет ее поворачивать вспять время... Достаточно просто изменить одно мгновенье... Очнуться раньше...

Время можно обойти... Главное знать как!

Радостно смеялась за гранью миров Вечность.

– Правильно! Правильно, девочка! Переплетай нити... а я посмотрю... Решу!

Жизнь покорна воле своей госпоже... Как и Судьба – прядильщица жизней. Но как ей не по душе творить такие судьбы! Так обрывать нити жизни!

Смерть молчалива. Ей все равно...

Тихий срывающийся голос звучит подобно грохоту водопада. Слова древние... Как сам мир. Как солнце, свет, тень и хаос. Обращенные напрямую к Богине, они резонансом отражаются от стен.

– О Создавшая мир и живое... К тебе уходят все... От тебя ведут начало...

Сердце сжимается в страхе... Услышана ли будет мольба? Ведь так оскорбила она Богиню!

– Плетущая судьбы... Тебе подчинены Жизнь и Смерть...

Но от своих слов не отказаться... да и не станет Кои делать этого! Потому как говорила тогда она – правду!

– Отрицающая ложь пред ликом своим... Прародительница Кружевниц...

Взявшийся из ниоткуда ветер всколыхнул шторы, разбросал по полу листы пергамента...

– К тебе взываю я... Кружевница... За плату мою... Силой дарованной тобою... Заклинаю!

Нельзя показывать слабость. Не перед той, чье лицо скрывает маска. Не перед той Богиней, от которой отвернулась! От силы чьей отказалась, но все-равно использовала ее. Не для себя... Для друга.

– Переплетитесь нити судьбы!

И пропала комната. И исчез мир.. на мгновение, имя которому вечность... И стояла Кои перед Богиней... Лицом к лицу. Глаза в глаза. Бессмертие против короткого срока.

– Пришла все-таки... Решилась.

За маской не увидеть ничего. Да это и не важно. Верно?

– Я готова заплатить цену... за переплетенное мгновенье...

Смех резанул по ушам.

– Готова?! Ха-ха-ха! А соглашусь ли я принять твою цену?

Больно... смотреть на это... существо. Богиню.

– Чем ты готова заплатить?

Вкрадчивый шепот. Ласковый. Сладкий. Как мед.

– А что ты хочешь?

Нагло. Иначе – нельзя.

– Хм...

Тонкая рука аккуратно убирает с лица медовую челку. И прикосновение обжигает. И хочется отшатнуться. Сбежать.

А Вечность молчит. Словно бы решая...

– Я заберу твои слезы...

И померкла тьма. Ушло в никуда ничто. Закружилось хороводом время. И дрогнули золотые нити судеб...

*Сайгё (1118-1190) Горная хижина: Времена года: Весна

Глава 11

Вина. Она толкает на самые необдуманные поступки. Порой их можно назвать безрассудными. Но что есть безрассудство?

Китсуне хитры. Они просчитывают все последствия своих действий или решений. А я не умею этого делать Наверное, я безрассудна...

Но я не знаю как жить иначе! Просто меня не научили... Не объяснили как это делается. И поэтому я бросаюсь в поток жизни не глядя назад. Не оглядываясь и не раздумывая. Впрочем, как и весь мой род...

Прыгать в пропасть вслед за уже оборвавшимся мостом... Я знаю, каково это. Зайти в горящий дом готовый вот-вот обрушится тебе на голову. А на верху, под крышей, бьется в клетке птица... Переплыть реку зимой. На спор. И потом болеть в течение нескольких месяцев. Какой разумный человек поступит так?

Никто. Только мой род.

В войне мы шли в одиночку против армии и побеждали. Перед одним из моих предков когда-то даже склонялись драконы. И скорбели о его кончине сладкоголосые сирены. И именно благодаря ему нам не смогут отказать в помощи эльфы... Никогда. Ибо дарен нашему роду цветок лионие.

Священный цветок этой расы...

Лионие. 'Сияющая звезда'.

Говорят, что он и есть звезда, упавшая на землю. Его лепестки светятся ночью бело-голубым светом, в то время как днем он совершенно непримечателен.

Безрассудным быть плохо... По-мнению других.

А я считаю это – величайшей ценностью. Потому как не понять тем, кто не ведал безрассудства, что такое сумасшедшее счастье. Оно ведь тоже немного безрассудно...

Не узнать им, что такое петь песни, стоя на утесе во время шторма, подобно сиренам. Не ночевать им в пещере медведя, прижавшись к теплому коричневому боку. И не есть вместе с маленькими медвежатами дикого лесного меда или малины. Не встречать им рассвет вместе с птицами, сидя почти на самой верхушке четырехсотлетнего дуба.

Много чего не узнать им... Не сужу я. Быть безрассудным согласится не каждый...

Благо и наказание это... Для Кружевниц. Все-таки каждая из нас безрассудна. Потому как переписывать судьбу... Спорить с Вечностью... Кидать на алтарь своей жизни свою плату... Порой жестокую... Может только тот, кому не известно, что такое расчет и корысть.

(Кои,

месяц рассвета, 5 день золотых лучей).

Переплелись нити... В другой узор начали складываться... Потихоньку. Словно бы нехотя.

Только не все это. Далеко не все. Ведь изменено всего одно мгновение...

Это очень мало. Настолько, что и не скажешь! Потому как, чтобы исполнить желаемое, надо изменить не только мгновение, час или день... И даже не просто чью-то жизнь... Надо переписать сотни жизней. Сотни дней, часов и мгновений. Так, чтобы потом не раскаяться... В совершенном. В переписанном. В переплетенных своей же рукой нитях...

А это – сложно. Очень. Потому как может в этой переделанной жизни умрет кто-то еще. Тот, кто не должен был в другой, той, что ранее существовала...

Но – пусть. Она сделала свой выбор.

Мир не изволил ей дать даже мгновения, чтобы придти в себя... Ни ей, ни другим. Потому что – расслабляться нельзя. Не сейчас.

– Госпожа?!!

Кои стояла в центре комнаты. Усталая. Измученная. Но живая.

Хотя за мгновение до этого лежала на шелковых подушках, укрытая стеганым шелковым покрывалом. Умирающая. И не думающая возвращаться в этот мир... живых.

Но так было лишь для Кори, Хикару да Целительницы, которые караулили ее дыхание. Звали назад, к ним. Чтобы не приведи Богиня не ушла их подруга. Не отправилась по Дорогам без возврата!

Так было. Но... Не для нее. Ибо очнулась Лада уже несколько дней вперед. Именно вперед, а не назад. То будущее ведь еще не наступило... И не должно наступить! Ведь в нем больше нет у нее друга.

– Кто вы?!!

Вот ей и не верят... Совсем. Ни капельки. Но не проблема это все... Ведь есть нечто такое, чего не знает никто... Кроме них с Кори. Да может еще и Императора. Но он скорее предпочитает быть сторонним наблюдателем, чем непосредственным участником... Ему простительно такое... Всезнание. Необходимо даже.

Владыка Империи должен знать многое о своих подданных. Иначе станет игрушкой в руках придворных... Иначе его жизнь – оборвется. А этого допустить нельзя.

– Я это... Кори. Я.

Недоверчивость так и хлещет потоком. Напряжены до предела. И готовятся сорваться с рук заклинания... Обездвижить. Уничтожить. Стереть с лица земли врага.

Ту, что посмела притворится Ладой. Милой их сердцам подругой, сестрой! Непростительно такое! Никому!

Правильно люди боятся многохвостых лис. Правильно. Такую силу... нельзя подчинить. С ней можно только родиться...

– Ваш ребенок, Исцеляющая, не снимая носит на шее амулет из дерева в форме рыжей лисы. С хитрыми донельзя глазками. Почти живой. Почти имеющий душу.

Хотя другие видят всего лишь почти необработанный кусочек дерева. Не для всех то знание...

Вздох. Ошарашенный. И одним врагом в комнате стало меньше. Конечно весьма условным, но все ж...

– У тебя Хикару под половицей в комнате хранится книга жестов и знаков. И заклятий. Ее мы утащили из Императорского хранилища.

Отводит глаза лисенок. Краснеет. Стыдно ему за содеянное, но ведь он вернет ее! Когда-нибудь... Когда Хранитель уже будет не таким злым и взвинченным.

– А ты, моя названная сестра, когда-то задала мне Свой Вопрос. Правда, предварительно сама на него ответив служителю храма Вечности.

Еще не верит. Но уже сомневается... Вопрос же у каждого китсуне свой!

– Между листов старой книги, найдешь ты увядший цветок... Был он прекрасным когда-то, но сейчас сгорает в огне... Скажи мне, что стало с ушедшей красотою цветка?

И такое было... Было.

Близилась весна. С далеких сизых, полупрозрачных гор дул весенний ветер. Свободный и юный. Ласковый... Похожий на маленького игривого котенка, который еще не умеет биться за свою жизнь. Совсем еще маленький котенок. С мягкими нежными лапками и пушистым хвостиком. Только начинающий свой путь жизни...

И в тот день Кори задали ее Вопрос. В присутствии Императора и всего ее рода. Только свои. Никого чужого.

Хошибоши-доно один из немногих в Империи, кто имел право задавать Вопросы. Выше него здесь был только Владыка. Но... Это была честь. Для всего рода туманных китсуне. Даже ушедших...

– Мой вопрос к тебе Вставшая На Путь таков...

Вопрос звучал лишь для Кори. И не для кого больше. Все собравшиеся не поняли не слова из дальнейшей речи служителя храма. Ни единого слова.

Только не знали все, что вечером тот же вопрос будет задан жене Императора. Госпоже Кои. Самой Вставшей На Путь...

– И что ты ответила, Кори...?

Довольная лисичка засмеялась. Как ждала она этих слов!

– Конечно же, что она обратилась вечностью. Все ведь уходит в нее и начинается с нее!

Таков твой ответ, маленькая китсуне. Такова твоя душа. Не переделать ее. Не изменить. Ибо это суть ее.

– Разве может быть другой ответ?

Провокация. Но... может быть и другой ответ.... Это правда.

Совсем другой.

– Я бы ответила иначе...

Интерес, вспыхнувший в глазах. Нетерпеливо взметнувшийся хвостик. Пока всего лишь один...

– Как?

Откуда тебе знать легенды Северных островов, девочка? Ты ведь чужая там. Так же, как и Кои вам. Может не навсегда, но пока только так... И никак иначе.

– У нас есть история о художнике и девушке. Он ушел странствовать и забыл о ней. А она ждала. Но шло время, и увядала красота девушки. От одиночества. От тоски. От затаенной боли. И когда это случилось, художник вернулся, узнал ее, не смотря на седину и морщины. Увидел ее душу. И показалась она ему даже прекрасней, чем когда оставлял он ее...

Чудо? Сказка? Может быть...

– Красота никуда не уходит от нас. Она всегда с нами. И только сердце способно увидеть ее настоящую. Даже, если цветок давно увял...

– Госпожа моя... Сестрица!

Волновалась. Боялась. Но теперь все хорошо... Пока что.

Слезы смочили рукава кимоно. Черного. С сине-зелеными ветками сосен. Неужели хоронить вы Кои собрались? Неужели все настолько плохо было?

Но теперь все позади. Она жива. Выкарабкалась. И можно – радоваться!

А еще говорят, что китсуне не плачут...

Плачут, только редко. А от счастья и того реже...

– Ну не плачь,... Я же очнулась... Я здесь...

– Мы так боялись, что вы... вы...

Умрет. Уйдет в вечность. Но не ушла же? Хотя шансы были. И не малые! Однако, не ради этого уплачена цена... Использован шанс...

– На сколько назначена казнь Мизу?

Шок. Да, знает Кои, что знать этого не должна. Но ведь это уже было. В будущем, которое нужно изменить.

– Откуда...?

– Не важно. Когда?

Переглянулись. Решились.

– На два часа по полудни...

– А сейчас?

– Почти полдень...

Спелись. Сошлись. Но может, оно и лучше... Для них же самих.

У Рыжей Целительницы же совсем нет здесь друзей. Простолюдинка. Не достойная той милости, которой наградил ее муж.

Хикару – одинок. Потому что – другой. Потому что совсем не умеет лгать. А это тяжело... Здесь, где снятая маска значит много больше клятв в верности.

А Кори доверяет только своей госпоже... Доверяла. Раньше. Пока не подружилась с этими двумя.

– Значит у меня есть время... Слава Богам, еще есть время!

Только откуда ей знать, что Вечность переплела нити так, чтобы Кои оказалась в своей комнате за минуту до рокового срока? Чтобы ничего не изменилось... и переплетенные нити не сложились в другой узор? И что хранят эту глупую девочку другие Боги? Бросившие вызов Создательнице этого мира?

Что Время поступилось принципами... Что Любовь изменила плату... Ненамного, но этого хватило...

Но как же кружится голова! И ноги не держат. Но нельзя! Сейчас – нельзя. Отдохнуть она сможет и потом. Когда сделает то, что должно. Спасет друга.

– Кори, мне нужны три цветка...

– Каких, госпожа?

Кои тяжело опустилась на кровать. Низкую. Резную. К губам тот час же была поднесена чашка с каким-то лекарством... Правильно... Она же больна... И не легко дался переход... Зов к Богине...