Текст книги "Маски (СИ)"

Автор книги: Мария Котикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

А Мизу с Кори так и не поняли, почему Лада вдруг уткнулась лицом в свои ладони...

Глава 17

Мама... Дорогая, любимая, нежная. Неужели я скоро увижу тебя? Неужели я вновь услышу твой ласковый голос?! Смогу обнять тебя, поцеловать твои руки, упасть пред тобой на колени... Мама! Милая мама! Я еду к тебе... Слышишь? Я еду! Я спешу...

Отец. Строгий, суровый, гордый, справедливый. К тебе всегда можно было прийти и рассказать обо всем. Как и к маме. Для меня вы – одно целое. Неразделимое. Без тебя грустит мама, без нее – ты. Вы не можете друг без друга. Познаю ли я когда-нибудь это родство душ? Не знаю.

Сестренки. Братишки. Старшие и младшие. Если бы вы только знали, как мне не хватало вас в этом роскошном чужом дворце! Наши игры, забавы, проказы... Если бы вы могли быть рядом, то... Империя бы содрогнулась. А мы бы повеселились, забравшись в чей-нибудь сад, где немного бы пропололи цветник и собрали так вовремя не убранный хозяевами урожай яблок. Как иногда случалось дома. Или сходили бы с ночевкой на старое заброшенное кладбище за стенами города, чтобы попугать немного призраков... Или послушать их истории. Не знаю. Как получилось бы, как сложилось бы...

А еще бы я послушала бабушкины сказки! О героях, принцессах, феях, драконах... китсуне. Где они так не похожи на самих себя! Особенно в той легенде о любви человека и многохвостого лиса. Я знаю, что это неправда... но так хочется верить! Что и меня когда-нибудь полюбят...

Только китсуне умеют лишь доверять. Не любить так, как любим мы. Но... может быть это тоже неправда? Еще один миф Радужной Империи?

Но я подумаю об этом потом. Сейчас я еду к драконам. К своей семье! Богиня... Неужели через несколько дней я смогу их всех увидеть и обнять!

Кто бы мог подумать, что я буду благодарить китсуне? Что только лисы поймут всю боль моего исстрадавшегося по семье сердца? Семьи, с которой мне не дали даже проститься...

(Лада,

месяц красных ягод, 1 день зеленого леса).

– Что вы решили на счет поездки, Ваше Величество?

– Не слишком ли опрометчиво посылать человека, пусть и вашу жену, к драконам?

Господа Советники... Боги, как же они ему надоели! Тем, что вечно лезут в Его дела, пытаются манипулировать Им, влиять на принятые Им решения! Как глупо... и муторно все это.

Скучно!

Воистину с того момента, как Лада уехала, во дворце стало просто невыносимо тоскливо! Никаких потрясений, шума среди ночи, досадных происшествий, нарушения традиций... Может, он и впрямь в какой-то мере привязался к своей супруге? Или просто он настолько устал от всего, что для него стал благом этот ураган с глазами цвета лаванды заставивший немного встряхнуться Его мирную страну?

Да и его самого... Потому что давно, очень давно он ни за кем не бегал. Не волновался. Не защищал. А теперь... У него появилась Лада. Его жена. Та, которой когда-нибудь он сможет доверять.

– Почему же? Мне кажется это замечательной идеей. Лада так помогла Алларрею...

–Но Выше Величество, это нонсенс! Человек! Человек едет к драконам! Вместо китсуне!

У, как вы недовольны Масахиро-доно! Неужели, ваши планы оказались нарушены? Да и Каге-доно как-то очень уж подавленно смотрится... Сорвалась рыбка с крючка. Перепрыгнул зайчик ловушку. Избежал олень охотничьей стрелы. Мило, очень мило. А главное – полезно!

– И все-таки моя жена к ним поедет. Впрочем, как и к оркам с гномами. Пускай развлечется девочка...

Советники судорожно вздохнули... Слишком ярко они представили размеры грядущей катастрофы. Три расы! Три! Хорошо хоть, к эльфам не отправил Владыка свою жену! А то войны было бы не избежать...

– Да и они развеются, не правда ли, Касуми-сан?

Старый китсуне ухмыльнулся. Не хорошо так...

– Конечно, Владыка. Не все же нам с ней мучиться.

– Вы прямо вся светитесь, госпожа...

Перемен произошедших с Ладой не заметил бы разве что слепой. Да и то – не факт. Просто, если раньше она походила на день... Когда все небо затянуто тяжелыми кучевыми облаками и на землю изредка падает одинокий солнечный луч.

Сейчас же – сияло все! Земля, небо, солнце. Как зимой в те дни, когда небесная синева кажется сделанной из прозрачного звенящего хрусталя, а на снег больно смотреть – настолько он ярок! Сколько же счастья принесли слова Императора, если породили Такое!

– Конечно, Мизу! Я же скоро встречусь с семьей! Увижу родных!

И осталась незамеченной промелькнувшая боль в глазах китсуне. А они? Неужели они для нее не семья?

А ведь эти двое так хотят стать для Лады чем-то большим! Не просто китсуне, многохвостыми лисами! А родными и близкими существами! Чтобы и о них она говорила хотя бы в половину так же нежно и тепло... Чтобы она их любила. Как брата и сестру...

Не верьте, если вам скажут, что китсуне не умеют любить! Не верьте. Просто они боятся привязаться к кому-то... Потому как отпустить его тогда уже не смогут. Не смогут отказаться от того, кому научились доверять. А Мизу с Кори доверяли Ладе. Наверное так, как еще ни кому!

Просто это было правильно...

– А мы?

Кори резко остановила лошадь, которую вела под уздцы.

– А кто для вас мы...?

Маленькая девочка, замершая на лесной горной тропе. Так можно было описать Кори в тот момент. И не скажешь, что этому ребенку уже больше ста лет, настолько покинутым и обиженным было лицо лисички с прижатыми к голове серебристыми ушками.

Она была одинока. Дядя всегда видел в ней лишь инструмент для выполнения своих планов. Хоть и любил и берег. По-своему.

Родителям она была не нужна. Нелюбимый ребенок. Ненужный.

С приездом же Лады все изменилось. В ней увидели не семью, род или опасного врага, а саму Кори. Юную, немного наивную, чуточку хитрую и бесконечно преданную лису. Лисичку, которой не доставало любви, заботы, понимания...

Ей не хватало внимания!

Названная же сестра не мыслила традициями, правилами и всем прочим. Она сама составляла свое мнение об окружающих ее существах. Сама решала кому верить, а кому -нет. И бросала вызов всей Империи. Потому что не могла смириться. Для нее даже Владыка был всего лишь мужем, а не правителем!

Мизу замер. Неужели ответит? Рассеет сомнения, его госпожа...

Госпожа. Для него Лада была именно Госпожой. Той, которую он должен был защищать. Даже ценой своей жизни. Потому что, это его вина, что у нее больше нет слез... А еще потому, что он ее любил. Бездумно, безнадежно... Не надеясь на то, что когда-нибудь его заметят или полюбят. Просто Император не позволит. Да и Мизу сам не посмеет признаться. Ведь, тогда его убьют. И Лада расстроиться. А он этого не хотел.

– Вы?

Лада улыбнулась грустно-грустно. И в то же время – облегченно.

Налетевший порыв ветра унес в небо лепестки цветов в изобилии произрастающих вдоль дороги. Растрепал медовые волосы, скрыв за выбившимися из-за прически прядями яркие лавандовые глаза.

– Вы моя семья в роду китсуне.

Они не поняли. Совсем. А ведь это так просто... Для Лады. Но как объяснить? Своего же сердца взамен чужого не приставишь, традиций не привьешь, не расскажешь за одно мгновение сказки и легенды своего народа...

– Глупые...

Подойти и обнять таких родных и дорогих. Она попытается объяснить и рассказать. Чтобы иметь возможность двигаться дальше. Всем вместе.

– Меня оторвали от семьи, не дав даже проститься. Получить материнского благословения. И сейчас мне дали шанс это сделать...

Вздохнуть и поднять взгляд к небу.

– Я, может быть, уже никогда не увижу никого их моей человеческой семьи. Шанса не будет или случиться что... Я не знаю. И уже не загадываю. Все равно – бесполезно.

Мизу с Кори словно одеревенели. Они не знали об этом. Им, как и Императору, казалось, что брак заключен по обоюдному согласию.

– Я просто хочу двигаться дальше. Пусть и в чужой стране, где для меня все странное и дикое, замужем за нелюбимым 'человеком' с жутким характером, среди врагов и друзей...

Если бы Лада могла плакать – она бы заплакала. А так только глаза режет.

– Вы моя – опора. Без вас я уже давно бы наложила на себя руки.

Морские волны с шумом бьются, разлетаясь на тысячи радужных брызг, о раскаленные скалы. Солнце щедро льет свой золотой мед на родину могучих и свободных драконов. Здесь даже дождь идет крайне редко – всего пару раз в год, не больше... Это дивная страна жарких дней, газовых невесомых одежд, звона золотых украшений и всевозможных сладостей! Это мир, где женщин почитают и презирают... Где она всегда и рабыня, и госпожа... Подчиненная лишь своему господину. Такова жизнь драконов. Таковы их традиции. И именно сюда сейчас направляется небольшая группа послов, с тревогой ожидаемых в этом королевстве...

– Ваше Величество, комнаты для гостей уже подготовлены.

Перед черноволосым правителем склонился седой испещренный морщинами дракон с горящим взором льдистых глаз. Друг и Советник. Почти брат. Почти родич.

– В малом крыле, Друг мой?

Правитель улыбнулся. Драконы умеют быть благодарными. Особенно за спасенную жизнь. Не только свою. Но и своих детей. И второе – наиболее важно...

– Конечно. Золотая комната с прилегающим к ней садом с фонтаном, плюс комнаты для слуг и охраны. Как вы и просили.

Золотые апартаменты считались лучшими во дворце после Королевских.

Покои умершей Королевы, жены вдовствующего Короля, предоставлены человеку. Как символ расположения и признательности. От всей страны. От всей расы.

– Отлично!

Алларрей снова научился улыбаться, пусть и немного вымученно. Он вновь увидел красоту мира и ценность жизни о которых забыл в своей скорби. Но теперь все позади. Время если не вылечит раны, то хотя бы заставит их меньше болеть. У него есть страна и сын. Ему нельзя уйти. Пока что...

– Ваше...

– Что такое, Рей?

Советник замялся. Нет, он доверял своему правителю, но то, что говорили о жене Владыки Радужной Империи, выходило за все мыслимые рамки. Да еще и приехавшие несколько назад люди с островов севера не внушали доверия. Что могло заставить приехать в чужую страну весь род? Тем более такой!

– Леди Лада... Вы уверены, что это разумно... Предоставлять ей такую свободу?

Король грустно покачал головой.

– Не уверен. Но пусть лучше я сам дам Ей свободу на своих землях, чем Она потребует ее. Так будет... правильно.

– Потребует?! Ваше Величество, она – человек!

Непонимание. Удивление. Он просто не знает... всего. Того, что уже ощутили на собственной шкуре китсуне.

– Именно потому, что Лада человек, я не буду связываться с ней. Даже если она разнесет по камешкам весь мой дворец, всю мою родину. Я не вмешаюсь.

– Но почему?

– Потому что меня попросил Екай...

Восточный ветер всколыхнул тонкие газовые занавески, закрутил в узор дым от благовоний.

– Потому что мой сын очень хочет познакомиться с этой удивительной женщиной, вернувшей ему отца.

Рей улыбнулся. Это достойная причина для такого поведения... ее поймут все. И никто не осудит и не оскорбит ни короля, ни гостей.

А гномы волновались и негодовали. Как такое может быть! Человек! У них! Да это просто оскорбление их расе! Но с китсуне и их Императором не спорят...

Тем более что человек, вызвавший столько негодования имеет прямое отношение к правящему роду... Отказать – значит объявить войну. И не они будут победителями в ней... Князь Гор прекрасно это понимал, и поэтому молча согласился с выдвинутым требованием Империи лис. Ведь дело здесь не только в желаниях, но и в выживании расы! А для правителя это стократ важнее...

– Не печальтесь, супруг мой. Я слышала от своих друзей леших, что эта девушка не так уж и плоха. Ее надо просто узнать. И понять.

Рыжекудрая княгиня гномов Будика была правой рукой и опорой своего мужа Оттона. Ее советы не раз выручали страну гномов. С ней считались. Ее уважали. А еще считали ведьмой – оттого, что в роду у нее были кикиморы да лешие. Давно, правда, но отношения с младшей родней не рвались. Наоборот, крепчали с каждым прожитым годом. И именно они настоятельно советовали присмотреться к бывшей княженке Ладе. Мол, она еще сумеет вас удивить...

– Опять родичи нашептали?

Оттон верил своей супруге как никому. И никогда не сомневался в ней. Ни единое мгновенье. А вместе они были долго. Больше ста лет. Ни он, ни она уже не были молодыми. Паутинкой легла в волосы седина, около глаз появились морщины, выросли дети, внуки, подрастали правнуки...

– Не только. Я и сама видела.

Князь понимающе улыбнулся в золотую бороду сверкнув черными глазами. Он один из немногих знал, что его половина умела видеть будущее в потоках вод. Редкий дар. Чем-то похожий на силу Великих Кружевниц, но слабее... Намного.

Если Великие могли переписывать судьбы всего мира, то Читающие – только немного изменять течение вечности. Совсем чуть-чуть. И то, редко когда у них получалось вмешаться в планы Судьбы и ее госпожи Вечности. Их уделом было только предупреждение, попытка оградить дорогих им людей от ошибок...

– И что ты увидела там?

Княгиня задумчиво затеребила кончик косы. Трудно передать знаки будущего, тем кто лишен дара видеть...

– Ее судьба тесно связана с судьбой Владыки. И самой Империи. Только не так, как связаны герои. Она не совершит ничего такого уж выдающегося, не спасет мир, не победит великого врага.

Только ее запомнят. Наверное. Но... у нее много врагов. Не только из-за замужества на одном из величайших правителей. Просто эта девочка слишком импульсивна... Молода еще! Потом, может и изменится что. А может – нет.

Ее будущее скрыто от меня. Его как будто нет. Или не сплела его еще Судьба. Не знаю.

На секунду прикрыть глаза, собираясь с силами.

– Наша будущая гостья – Кружевница. Одна из сильнейших... И потративших один шанс.

– Что ж... Мы примем ее в нашем доме. И будь, что будет!

А в степях веселились орки. Они знали чуть больше других. Даже китсуне. Просто потому, что лучше них всех рас вместе взятых знали свою маленькую подружку Ладу.

Не сковать свободным духом.

Не посадить на цепь заговоренную в башню каменную.

Сбежит, упорхнет птицей дивной в небеса синие. Не поймаешь потом... Не вернешь.

– Как считаете, Барон, мы повеселимся в этом году?

Риа улыбалась, смеялась, танцевала. И спрашивала главаря степного народа, мимо которого проносилась в свободном порыве. Вопрос – мгновение, и не более. Как и ответ.

– Повеселимся. Ближайшие лет пятьдесят-шестьдесят.

Кай мягко и легко перебирал струны гитары, которая рыдала и стонала в его руках. У орков праздник! Счастье! Скоро к ним присоединиться добрый Друг! Долгожданный...

– Почему это?

Ослепить улыбкой. Повести покатыми плечами. Взметнуть цветными юбками.

– Потому что именно столько проживет жена Императора... Может чуть больше. Или меньше.

Табор засмеялся в едином порыве. Слишком хорошо они поняли смысл сказанных своим Бароном слов. Смех, радость и веселье будут во дворце китсуне жить столько, сколько будет жить человеческая девушка. А потом... придет кто-то другой. И радость тоже будет другой. Не хуже и не лучше сегодняшней. Просто – другой.

– Тогда пусть она живет тысячи тысяч лет!

И звонко ударили пальцы о струны, и взлетел в вышину чистый голос, и ярче загорелся костер. Жить тысячи лет... Для человека это невозможно. Но жизнь ведь бывает разной! Жизнь это память, вложенная в картины, легенды, песни, предания...

И о Ладе будут помнить по-крайней мере два рода!

Род Северных островов и род Степных кочевников.

До тех пор, пока не превратятся в пыль горы и не осыпятся пеплом века. Пока последний из орков не покинет этот мир. Пока не уйдет по Тропе последний Горностай...

Глава 18

Страна драконов поражает воображение. Почти как и Империя, но... Иначе. Здесь нет ни тонких, полубумажных домов с красной крышей, под чьими окнами цветут глициния и сакура. Нет и Го, странной игры сравнимой со вселенной. Не услышишь здесь пения соловьев и кукушек... Не окунешь руки в ледяные воды озер похожих на живые зеркала. Лица не скрыты масками, но легкими газовыми шалями или разноцветным шелком. На улицах звенят украшения из золота, кои в огромном количестве надевают на себя все жители. Глаза рябит от блеска драгоценных камней – рубинов, александритов, изумрудов, алмазов и многих других. Многих из них я никогда не видела, не то, что названия знаю!

Дома тут белые-белые! А на окнах резные решетки... Из железа выплетаются дивные цветы да узоры. Красиво. Говорят, их гномы куют для драконов. За огненные слезы – драгоценные камни, горящие в темноте подобно маленьким солнцам. Они здесь заменяют фонари и факелы.

Полы выложены цветной мозаикой. Я в первый раз даже боялась ходить по ним – такая красота! А в купальне выложены рыбки! Красно-лазоревые... Такие забавные!

Бассейны и фонтаны в огромном количестве! Почти всегда изображающие каких-либо героев или животных. Или представителей других рас заслуживших такую честь.

В этом городе куда не пойдешь, обязательно встретишь маленький фонтанчик с хрустальной прозрачной водой. Очень приятно, а то жара стоит – задохнуться...

И ароматы... Сотни, тысячи ароматов смешивающихся в воздухе. Терпкие, сладкие, легкие, тяжелые... В этом есть свое очарование.

Женщины-драконы достойны отдельного разговора... Красивы. Пленительны. Страстны. Загадочны. Наверное, так я могу их описать...

А вот наряды их... Нет, даже пред угрозой смертной казни я не смогла бы Такое надеть! Это же просто... Слов нет!

Танцуют они правда – залюбуешься. Глаз не оторвать... Да даже если захочешь – не сможешь. Околдовывают они что ли?

А еще... Еще здесь готовят лучшие в мире сладости! Прямо тающие во рту. Заставляющие почувствовать на губах сладость солнца смешанную с пьянящим восточным ветром. Медовые орехи, пастила, рахат-лукум, халва... И хурма! Вкусная-превкусная!

(Лада,

месяц змеяз, 2 день белых ночей).

В страну драконов в большинстве случаев нельзя попасть иначе, нежели чем не на крыльях. Причем исключительно драконьих. Никакие другие просто не смогут преодолеть заслон из смертельно опасных гор, окружающих их дом с трех сторон света. Природные стены, верные и молчаливые защитники.

С еще одной – бесконечное, почти сливающиеся с небом, пенящееся море, где живут русалки юга! Почти такие же, как и их северные сестры, но более яркие, счастливые... Они чем-то похожи на цветы в садах короля Алларрея. Или птиц с огромными хвостами и настолько красочным оперением, что иногда кажется, будто богиня случайно при создании мира подарила им красоту и блеск дважды.

А драконы... Драконы поражали своей силой и грацией. Не столько на земле, сколько в небе. Огромном, синем и высоком. Где днем белой короной сияет солнце, а по ночам огромные звезды. Разве может быть что-то прекраснее парящего на ветру дракона? Разве только русалка на морских волнах... Или танцующая при свете костра орчанка... Или китсуне чинно пьющий свой чай на веранде под сенью цветущих деревьев... Каждая красота относительна. Но в чем-то всегда есть лучшие! И это не только внешность или сила! Но и мастерство...

Гномы лучшие кузнецы. Это признают все расы! В искусстве ковки железа с ними нельзя сравниться. Оно живо в их руках...

Драконы мастера украшений. Нигде в мире нельзя найти лучших золотых украшений! Тонкая паутинка, раскрывшийся цветок, пестрая бабочка, готовая к атаке змея... Для них нет невозможного в этом искусстве.

Русалки ткут шелк. Легкий и переливающийся, как и вода, являющаяся для них домом. В жару он приятно холодит кожу, в холод – согревает...

Орки – воры. Короли в своем деле! Они могут даже украсть звезду с неба, если захотят. Что и говорить об обычных вещах!

Фениксы поют так, что сердце замирает в груди! Менестрели небес. Своими песнями они умеют останавливать бурю и заставлять расцветать цветы зимой.

Китсуне величайшие в мире маги! Магия есть их суть и жизнь. Без нее они не были бы собой. А так... им подвластны все грани чудес и колдовства. Лада видела их возможности. Вернее, самую малую часть их. Ее муж как-то заставил порхать по ее комнате бабочек... Зимой. В жуткую метель...

А люди... Люди умели все и ничего. Они и пели, и ткали, и колдовали, и много еще чего. Не всегда они могли даже немного сровняться с мастерами других рас, но... Именно среди них встречались Мастера. Те, кто мог сделать Чудо! Настоящее, живое... На секунду стать создателем... Пусть и своего маленького творения.

До сих пор живет легенда о ювелире создавшем кулон с выгравированным внутри него почти живым созданием. Не то кошкой, не то кроликом, не то птицей. И оживал он в те мгновения, когда украшение подносили к огню... Живому. И это давало сил зверю выйти за грани своего мира, закружится по комнате, запеть свою песню...

А Лада с Кори, Мизу и Яшем летели. И несли их на своих спинах могучие драконы, стараясь показать своим гостям всю красоту их дома. Неба и гор. Чтобы они почувствовали чужую радость. Пьяную и шальную. Торжественную...

И встречала гостей вся страна во главе с самим королем Алларреем и юным принцем Миори. От нетерпения он с трудом мог поддерживать свою человеческую форму! Нет, нет, да и раскроются полуночные крылья, мелькнет хвостик с острым жалом на конце!

Молод принц. Еще плохо знает науку масок, но ему простительно это сегодня. Не эльфы же в гости пожаловали, не фениксы и не гномы. Люди и китсуне ступают на мощеную белым камнем площадь, аккуратно спускаясь со спин своих провожатых.

Двое китсуне и человек. Странная компания по-мнению драконов. Удивительная... Интересная. Потому что такого никогда не было. Потому что никогда еще лисы не принимали в свою семью человека. Не считали его равным себе.

– Рад приветствовать Вас в Своем доме.

Ритуальная фраза. Такая же старая, как и сам мир. Вы гости. Не враги, но еще и не друзья. На вас не нападут в стенах этого города, в этом доме.

– Мы надеемся, что когда-нибудь и мы сможем поприветствовать Вас в Нашем доме.

Хором. Все трое обязались принять драконов у себя. Если те захотят. А на самом деле все это была...

Обычная вежливость, скрывающая за собой много больше, чем кажется на первый взгляд. Две фразы. Два предложения. Вместе являющие собой клятву равную договору о мире, заключенному между народами по средством брака.

– Так странно видеть вас здесь спустя столько лет, Первая... Обычно вы не слишком-то любите появляться во дворце.

Император улыбался, не отрываясь, впрочем, от доклада своих шпионов-теней, призванных охранять его супругу. Просто так спокойнее... Знать, что за тысячи миль от Империи есть кто-то, кто сможет защитить то, что принадлежит ему. Драконам он доверял, но... Самому проследить проще. Надежнее. Тем более, что вся необходимая ему информация оказывается у него на столе почти мгновенно.

– Не слишком-то ты мне рад, потомок. Впрочем, не важно.

В солнечных лучах ослепительно ярко вспыхнуло золотое кимоно, радугой блеснули лунные камни искусно вплавленные в украшения, легла на идеально белую маску кроваво-красная улыбка.

– До меня дошли слухи об одном небольшом инциденте...

Сложился и раскрылся старинный веер, сжимаемый тонкими руками с безупречным маникюром.

А под потолком танцевали лениво взмахивая узорчатыми крыльями пара бабочек. И мелькнула шальная мысль, глядя на них...

Она бы порадовалась... Рассмеялась. И обязательно что-то рассказала. А он бы слушал ее голос и отдыхал.

Солнечные зайчики в огромном количестве скакали по полу вишневого дерева. Забавные такие! Веселые. Как улыбка.

А проказливый ветер так и норовил перемешать бумаги лежащие на столе, смешать их с лепестками цветов, стоящих в вазе около дверей, ведущих на веранду.

– О вашей наивной и юной жене... Что вы отправили ее к... драконам.

В голосе явно слышалось недовольство. Его при желании можно было потрогать руками. А еще гнев...

Что ж, Первая всегда прежде всего блюла свои интересы. Таковы уж они, Правящие Радужной Империей.

– Не только к ним. После она отправится к оркам и драконам.

Безразличие. Он знал, кто сильнее. И это была не гостья. Не та, кто дал начало его роду. Просто так получилось... И потомки превзошли своих прародителей.

– Вот ка-а-ак! Что, может, и к эльфам она еще отправится? Как вам идея?

Кои насмехалась. Старалась укусить побольнее. Ударить первой. Но это было невозможно... Не в случае с Екаем. Слишком хорошо он знал ее... Слишком опрометчиво было с ее стороны оставить когда-то дневник в старой библиотеке. Там, где его нашел этот... мальчишка.

– Мне претит мысль в столь скором времени оказаться вдовцом, Первая. Я еще не устал от своей жены и семейной жизни. Да и о наследнике надо бы подумать...

Женщина в шоке задохнулась... Немыслимо! Нет! Он не может так думать! Или.. может...?

– Наследник...? От человеческой... женщины?

Как мы сразу растеряли весь свой яд! Как вам такая мысль? Что кого-то запомнят и будут почитать больше вас, Императрица Кои? Что человек подарит Империи будущего Владыку?

– А что такого? Лада мне все-таки не чужая. Вы же сами настаивали на браке! Али не помните?

Настаивала. И считала его очень выгодным. Но она даже и не предполагала, что все зайдет настолько далеко! Думала, что пройдет год и все... Не будет этой маленькой девочки-человека. Останутся только цветы на могиле... А может, не будет и их.

– Только не говорите, что вы... хотите сделать ее Императрицей.

А голос срывается. Дрожит. Никак не хочется верить.

А надо.

– Хочу. Да и Касуми-сан давно мне на это намекает...

Черты лица исказил гнев, не оставив от былой красоты и следа. Перед Владыкой стоял зверь. Безжалостный. Как и он сам.

– Не бывать этому!! Не позволю!

Вдруг в комнате как-будто похолодало. Инеем покрылись цветы и мебель... Задрожали и зазвенели хрустальные вазы, чтобы осыпаться на пол ледяной крошкой... Скрылось за тучами золотой солнце.

– Не позволите? Вы? Да вас никто и не спросит, госпожа...

В золотых глазах плескалась зимняя стужа... И это было страшно.

– Совет будет против...

Под потолком загремел смех. Жестокий и холодный. Как северные зимы. Прекрасные. Смертельные.

– Совет? Госпожа, вы забываете, что Я закон и власть в Империи. И что мое слово – решающее.

Забыла... Не учла... Так просчитаться!

– А теперь – вон. Я дважды повторять не намерен...

Он еще не договорил, а Первой уже не было. Не шути со льдом и зимой... Даже если ты – пламя.

А Касуми-доно прощался. Со всем своим родом, потому что пришло время уходить. Он и так слишком задержался в этом мире. Его Дорога уже лежит под ногами. И тихо шелестит тьма, пронизанная звездными лучами за спиной. Для него теперь есть только вечность. Бесконечная.

Но сначала... Сначала он навестит свою племянницу. И человеческую девочку на которою возлагал большие надежды. Во сне. Потому что иначе – нельзя. Потому что силы нужны. Все, до последней капли. На путь-дорогу...

Но уже все хорошо... Все сделано так, как надо.

Лада будет Императрицей. Так сказал Владыка. А значит, и с его родом все будет в порядке. Он будет жить. А это – главное.

Прекрасен дворец драконов в своем совершенстве линий и узоров. Удивителен в своих традициях их мир. Здесь можно доверится кому угодно... Достаточно сказать лишь пару фраз. И за тебя умрут и убьют.

А если под сенью небес зазвучит Клятва!

Тогда вся страна встанет на сторону того, кому клялись. Говорят, Владыка Екай был удостоен этой чести. Правда, кроме нескольких посвященных не знает за что. Но это не важно. Ведь клялся король.

– Леди, позволите ли вы мне...

Начать издалека разговор. Так Алларрея попросил друг. И он не откажет. Просто потому, что такие подарки делают только так. С предупреждением. Чтобы не раскаяться потом в содеянном. Вдруг выйдет боком оказанная милость...

Лада улыбалась, являя собой само внимание. Пусть она и не китсуне, но традиции чтит. Немного. Только тогда, когда они не идут в разрез с ее собственными. И ни к чему не обязывают.

– Сделать вам небольшой подарок... Маленький.

Кори с Мизу переглянулись. Они уже поняли, что будет ждать их госпожу. Об этом же говорил Император. Но вот Лада о нем, похоже, забыла...

– Если таково ваше желание... Разве я вправе отказываться?

О, если бы драконы знали, сколько сил было потрачено для того, чтобы запомнить все нюансы их придворного этикета. И сколько нервов потеряли несчастные учителя, сейчас понуро бредущие следом! Не перечесть. Не сосчитать. Да и в действительности знать об этом никому не надо... Особенно о том, как веселился Владыка читая доклады о том, как это происходило, от захлебывавшихся смехом Теней.

– Рад, что вы не против. Он будет ждать вас в ваших комнатах. Куда вас проводит Аль.

Рядом появился маленький золотоволосый мальчик, одетый в пурпурные шаровары. У него на руках весело блестели браслеты, а в ухе – тоненькая серьга-цепочка с подвешенным на ней лазуритом. Сам он был смуглый и смешливый. Казалось, что улыбка навечно поселилась на его розовощеком лице!

– Прошу вас следовать за мной, госпожа!

Его голос звенел под сводами дворца подобно перезвонам колокольчиков. И сердце наполнялось радостью.

А еще он странно переглянулся со своим королем. Словно бы говоря 'Я все знаю и все сделаю. Вы можете на меня положиться'.

И унесся вперед, постоянно зовя своих спутников.

А король остался смотреть вслед уходящим. Он улыбался. Весело и непринужденно. Как когда-то. В прошлой жизни. Сегодня он отдаст долг. Если не весь, то хотя бы его часть...

– Прошу вас, леди... Сюда! Вы знаете, Золотые покои лучшие во дворце. После королевских, конечно! Ну... может еще Изумрудные могут потягаться... Но это не главное! У вас там есть сад! С фонтаном и рыбками. А еще цветы... Оче-е-ень много цветов...

И Аль говорил, и говорил, и говорил. На протяжении всего пути. Ровно до тех пор, пока не открыл дверь в комнаты, где на огромных подушках сидела человеческая женщина в окружении трех мужчин и двух девушек. Тоже людей. Но именно она сияла... Грустно-прекрасная. Так похожая на Ладу. Или наоборот?

И под своды дворца взлетел крик счастья. Крик сердца. Крик исстрадавшейся души.

– Мама! Мамочка!

И не было больше ничего... Только родные объятья да сбывшиеся мечты. Лада наконец увиделась со своей семьей.

Глава 19

Я наивная и глупая. А еще готовая поверить всем. Каждому дать шанс. Стать другом. До тех пор, пока не будет причинен вред тем, кого я считаю своей семьей. Не важно по крови или нет. Просто так... получилось. Я привыкла так жить. По правилам своего рода. По его традициям.

Безоглядно доверять тем, кого считаю семьей.

Как узнать это?

Просто им можно доверить самое дорогое – своих детей, свое будущее, маленькую частичку себя. Может, я когда-нибудь смогу сжать в своих руках маленькую ручку... Показать моему сокровищу всю красоту жизни, подарить ему мир... Если Богиня будет милостива ко мне... И ниспошлет мне это счастье. Счастье быть матерью.

Защищать тех, кто дорог мне. И тех, кто нуждается в моей помощи.

Пусть ты не можешь поднять меч и встать в строй вместе с воинами, чтобы защитить свою страну... Умирать за нее, проливая на щедрую землю алую кровь. Не твоя то судьба. Не для того Боги создали тебя женщиной. Так написано в древнем своде правил, потому как, это горе, если нам приходится браться за оружия. Ибо это значит, что все остальные ушли. И ты осталась одна. И тебе некуда отступать. Позади Дом.