Текст книги "Туман и морок (СИ)"

Автор книги: Мария Шебаршова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– Никак нет, сэр. Думаю, что они были даже рады вниманию Его Светлости. То, что он при всех своих проблемах так скоро начал разбираться с проблемами Крествуда, должно им льстить. Крестьяне боялись, что обвалы продолжатся и, в конце концов, могут разрушить их деревню. Я же думаю, что это был одиночный случай. Пещера, сэр, вот что по-настоящему важно.

– Не спорю, – медленно кивнул Витарр. – Но ходят слухи, что ваш отряд обосновался здесь еще до случая в горах. Это правда?

– У Его Светлости были… Дела в этой местности, – нашелся мужчина, однако от взгляда Фэйрхолла не укрылось, что тот на секунду запнулся, явно застигнутый врасплох неожиданным вопросом. – Личные дела, сэр.

– Вот как… Мне хотелось бы знать подробности.

– Не уверен, что это в моей компетенции, – разведчик отвечал уклончиво и явно неохотно.

– Что, дела настолько личные, что ты не можешь сообщить о них мне?

– Простите, сэр. Нет.

– Герцог – мой отец. Думаю, я могу быть в курсе его дел, – Витарр снова попытался надавить на стражника, но тот оказался неприступен, словно скала в открытом море.

– Не могу, сэр. Вам лучше спросить Его Светлость об этом лично.

– Ладно, – юноша раздраженно отмахнулся, явно раздосадованный неудачей. – Это не столь важно. Лучше скажи, кто-то уже спускался в пещеру?

– Два раза, сэр. В день, когда были разобраны завалы, а один из нас отправился с письмом к Его Светлости. Второй – незадолго до Вашего приезда, чтобы проверить те знаки еще раз.

– И что, они по-прежнему светятся?

– Ярче фонарей в Вашем поместье, сэр.

– Еще что-то необычное было?

– Точно не могу сказать. Кроме странной росписи в гроте ничего не нашли. Но я слышал, что Вы привезли сюда специалиста… Надеюсь, все прошло успешно? – осторожно спросил разведчик.

– Вполне. Вот только не пойму, – настал черёд ещё одного, не менее волнующего Витарра вопроса. – Что в этом Эване Ридде из Кентлберри такого особенного? Неужели отец не мог найти кого-то получше? Что-то я сомневаюсь, что юнец этот много смыслит в рунах. Может, он талантлив и усидчив, вот только едва ли опытен. И, к тому же, он сидел в тюрьме…

– Решение герцога, сэр. Вряд ли мы с Вами можем его оспаривать. Но, насколько я знаю, у Его Светлости просто не оставалось выбора. Его личный лингвист скончался незадолго до обвала в горах, а второй ученый в герцогстве был убит этим самым Риддом. Все остальные специалисты по рунам находятся в столице или разъездах по королевству, так что обратиться к ним никто не мог.

– Ого! – Фэйрхолл изумленно присвистнул. Таких новостей он совершенно не ожидал! Подумать только, Эван, этот молчаливый невзрачный парнишка прикончил своего конкурента! Дело начинало приобретать серьезный оборот.

– Будьте с ним осторожны, сэр, – обеспокоенно произнес воин. – Мы будем за ним приглядывать, но и Вы, пожалуйста, не теряйте бдительности. Этот человек может быть опасен…

– Все в порядке, я слежу за ним, но, знаешь… – Витарр задумчиво закусил губу, но решил все-таки высказать свои опасения разведчику. – Непохож он, все-таки, на убийцу. Щуплый, тощий, слабый. Да и вину свою постоянно отрицает.

– Все они, сэр, так поступают, – как-то грустно усмехнулся мужчина. – Никому не хочется отправиться на казнь, когда подойдет срок. Но старика Йоханна и правда нашли мертвым в его собственном магазинчике. Слышал, что ран на теле не нашли, как и следов яда. Наверное, сердце не выдержало. Так что хотел паренек того или нет, его поступок поспособствовал смерти ученого.

– Но это же глупость, – Фэйрхолл недоуменно уставился на собеседника. Обвинение было надуманным, притянутым за уши. Разумеется, Эван должен был понести наказание за воровство и разгром лавки. Продавец же погиб, как это ни прискорбно, по воле обстоятельств. Даже странно, что кентлберрийская охрана решила приписать рыжему юноше еще и убийство. Которого тот, уже очевидно, не совершал. Что ж, теперь Витарр хотя бы понимал, почему тот до последнего отрицал свою причастность к смерти лавочника.

– Может, стражники думали, что тем самым предотвратят новые кражи, – разведчик пожал плечами. – А может, просто хотели выслужиться. Кто знает. В конце концов, и не все люди в форме строго блюдут закон.

– Ладно. Спасибо за новости. Надеюсь, что после того, как Ридд лично увидит знаки, их происхождение и роль хотя бы немного прояснятся.

Мужчина благодарно кивнул и, напоследок поклонившись, поспешил вернуться на свой пост. Дверь трактира хлопнула, возвещая об уходе воина. Витарр же медлил. Сидел, задумчиво разглядывая свои пальцы, неторопливо постукивающие по ручке кресла, и обдумывал все услышанное. Ничего нового о пещере и загадочных знаках в ней он, к сожалению, не услышал, однако задуматься было о чем. Разум отчаянно намекал, что пора возвращаться к остальным, но Фэйрхолл старался к нему не прислушиваться. Выходило, что Эван все это время не притворялся. Даже странно, что Витарр сам не допускал таких мыслей. Рыжий не вел себя, как преступник, готовый воспользоваться любым шансом, чтобы вырваться на долгожданную свободу. Ведь даже сейчас, когда никакие оковы уже не сдерживали, он был под постоянным наблюдением спутников. Вместо того, чтобы предпринять попытки к бегству, библиотекарь был спокоен, собран и как будто совершенно не заинтересован в своей дальнейшей судьбе. Потому что верил, что его итак отпустят, когда экспедиция подойдет к концу. Теперь, когда Витарр отчетливо понимал это, ему стало сразу неловко за собственные домыслы. Уже третий раз люди не оправдывали его ожиданий. В хорошем смысле. Роксана, Лирон, Эван… Все они оказались не такими, какими выглядели на первый взгляд. Может, юноше было пора задуматься уже о себе и перестать судить других людей?

– Прошу прощения, – от рассуждений Витарра отвлек тонкий нежный голосок, раздавшийся совсем рядом. – Может, всё же попробуете свежей медовухи? Она поможет Вам скоротать вечер лучше веселой компании.

Юноша вздрогнул от неожиданности и поднял голову, растерянно рассматривая подошедшую к нему официантку. Она открыто улыбалась, сложив маленькие белые ладони на складках пышной юбки, и мало чем отличалась от своих деревенских сверстниц, но Фэйрхолл отчего-то задержал на ней взгляд. Наверное, уже машинально среагировал на проявление внимания к его персоне. А в том, что незнакомка подошла к нему не для того, чтобы успешно продать очередную порцию пенистого напитка, он не сомневался. В огромных фиалковых глазах плескалось плохо скрываемое восхищение, на щеках, обильно присыпанных чем-то белым наподобие пудры, все равно проступал розоватый румянец, а узкие губы то и дело норовили сложиться в томную кокетливую улыбку. Усмехнувшись, Витарр покачал головой и отвернулся. Все в этой девушке говорило само за себя.

– Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Я уже ухожу, – юноша решительно поднялся с места и сделал шаг по направлению к двери. Не хватало еще, чтобы эта официантка, подобно Лирону, случайно узнала в нем наследника герцога. А даже если и нет, она вряд ли откажется от попытки пообщаться с приезжим незнакомцем. Опасения эти были не напрасными.

– Что, даже не пообедаете? – девушка не отставала, двигаясь следом и вызывая тем самым у Витарра полное недоумение. Она была настроена серьезно, но подобная приставучесть уже начинала раздражать.

– Увы. Я очень спешу.

– Ну, какая может быть спешка! Вы же только приехали к нам! Сэр, прошу Вас, отдохните с дороги. Я разожгу камин, если хотите, и принесу Вам горячего супа, – официантка опустила веселый взгляд и склонила голову набок. Русая коса будто бы невзначай соскользнула с её плеча вместе с рукавом застиранной блузы. – Кстати… Меня зовут Элла. А Вы?..

– А я опаздываю, Элла. Прошу прощения ещё раз, – Фэйрхолл старался произнести эту как фразу как можно мягче, однако уверенности в том, что холод совсем пропал из его голоса, не было. Вежливо кивнув растерявшейся девушке, лицо которой медленно начинало вытягиваться в расстроенной мине, юноша быстро пересек обеденную залу и выскочил наружу раньше, чем Элла успела его окликнуть.

Ничего нового. И эта обыденность, регулярно повторяющаяся изо дня в день, уже успела приесться. Как сын главного феодала, Витарр успел привыкнуть к лести и постоянному интересу окружающих. Глупо было скрывать, что подобное ему одно время даже нравилось. Но не теперь, когда он, выгнанный отцом из собственного замка, вынужден был жить на равных с крестьянами. Ему должно было быть приятно, что девушки, даже не видя его богатых одеяний и набитого золотом кошелька, продолжали оказывать ему внимание. Витарру часто говорили, что он красив, да и у него самого не было причин в этом сомневаться. И привлекательная внешность – единственное, что у него осталось. Это сильно раздражало, и юноша чувствовал себя до странности уязвимым этим. Он вообще в последнее время был сам не свой. Казалось, что Фэйрхолл отныне жил чужой жизнью, жизнью простого служивого парня, единственный шанс которого выйти в люди – это отслужить в армии, а потом и у богатых господ. От одной этой мысли Витарру стало тошно.

Он помотал головой и ускорил шаг, стараясь не смотреть на деревенских обывателей, спешащих по своим делам. Он больше не наследник герцога. Он сам стал крестьянином, который вынужден искать любую возможность заработать себе на хлеб. Любую возможность, чтобы пообщаться с женщинами и получить удовольствие. Фэйрхолл больше ничем не отличался от них. Потому что сам, после долгого трудового дня в казарме, сбегал в ближайшую таверну, чтобы забыться. Сначала с помощью крепкой выпивки, а затем – с помощью хорошеньких служанок, которые ненавязчиво подсаживались к нему за столик и сами предлагали себя. Юноша сжал кулаки, надеясь прогнать отвратительные воспоминания, но яркие и мутные картинки, как назло, продолжали застилать ему взгляд и показывать, как низко он пал.

Витарр сам не понял, как добрался до дома Лирона – пятнадцать минут пролетели, как один миг. Он распахнул калитку, видимо, слишком резко, потому что сидевшие во дворе спутники вскинули головы и уставились на него так, словно в это захолустье пожаловал сам король Герхарт. Фэйрхолл запоздало спохватился и быстро опустил взгляд. Нельзя, чтобы кто-то из них что-то заметил…

– Витарр? – поздно. Краем глаза он заметил, что Роксана поднялась со своего места. Подол её платья, утопающий в высокой траве, едва слышно зашуршал. – Да на тебе лица нет! В чём дело?

– Всё в порядке. Но нам пора выдвигаться к Туманным Пикам, – юноша сумел придать голосу твердость, но от его спутников едва ли укрылась легкая дрожь.

– Можно и мне пойти с вами? – спросил Лирон и, поймав суровый взгляд Витарра, заискивающе улыбнулся. – Да ладно, командир! В горах лишние руки не помешают!

– Нет, это даже не обсуждается. Мы идем втроем. Приказ герцога, – отрезал Фэйрхолл и снова вышел за улицу, показывая, что разговор закончен. За ним практически сразу выскочил Эван, на ходу застегивающий плащ. Роксана появилась несколько позже, явно встревоженная, и резко приблизилась к Витарру. От её убранных в косу волос и платья приятно пахло фиалками.

– Может, всё-таки расскажешь, что случилось за то время, что ты отсутствовал? – спросила девушка отчего-то обеспокоенным тоном, а лицо её, внимательно обращённое к юноше, заметно смягчилось. Неужто она и в самом деле волновалась? Как бы там ни было, рассыпаться в откровениях Витарр не собирался.

– Поверь, ничего такого, что стоило бы времени и твоего внимания. Ну, идём уже! – отмахнулся он и первым двинулся к воротам. Благо, что жил Лирон и правда почти на самой окраине, так что долго искать путь в горы не пришлось. Эван и Роксана притихли, поняв, что их спутник не был настроен на разговоры, а потому остаток дороги отряд прошел в полном молчании. Но Фэйрхолл был и рад этому. Он отчитается о результатах экспедиции и вернется обратно в солдатскую часть в Фэйрворде. Если повезет и герцог Рэймонд смилуется, юноша уже не станет идти на поводу у собственной гордости. Хватит. Он убедился на личном опыте, что никакой выгоды это не приносило. Как только появится шанс, он сразу вернётся в замок, даже если перед этим придется вымаливать прощение отца. Теперь Витарр чувствовался себя готовым пойти на уступки. И, продемонстрировав на посту охраны герцогскую грамоту и получив разрешение пройти дальше, он уверенно зашагал по тропинке, бегущей по изумрудной долине к остроконечным серым скалам.

Глава 11

Они шли быстро, несмотря на то, что подниматься в горы было трудно. Особенно Эвану, который взбирался по узкой дороге с увесистой стопкой книг за плечами. Его конвоиры, не обремененные тяжелой поклажей, шли гораздо быстрее, без устали и особых усилий. Даже Роксану, казалось, нисколько не стесняло её длинное дорожное платье. Эвану оставалось только тихо вздыхать и продолжать восхождение, чтобы не отстать. Колени уже ныли, как и уставшая спина, сгорбленная под весом фолиантов. И почему путь до заветной пещеры все не кончался и не кончался?

Воздух в горле превращался в хрипы, щеки пылали от жара, а волосы липли к влажному лицу. Эван раздраженно откинул ненавистные пряди и начал карабкаться на валун, так некстати преградивший им путь. Твердый камень болезненно врезался в живот, и библиотекарь крепче стиснул зубы, понимая, что могло быть гораздо хуже. Повезло, что Туманные Пики находились относительно близко от Кентлберри. А ведь любопытство знати вполне могло завести его даже за Бушующий океан, на неизведанные земли Мифесара! Понятно, что ни одному людскому королю не пришла бы в голову столь дикая мысль, но именно этим Эван пытался себя утешить, когда, уже вцепившись в веревку, заведомо протянутую разведчиками на заваленном участке тропы, перебирался на безопасную сторону.

Что ж, теперь он начинал понимать, почему никто из обитателей Крествуда не рискнул сунуться в горы, даже если бы кому-то удалось обойти стражу герцога. После камнепада склон выглядел так, словно его долгое время таранил какой-нибудь великан из старинных легенд. На покорёженных глыбах, изрядно присыпанных каменным крошевом, отступиться и свернуть при падении шею было как нечего делать. Даже несмотря на толстый канат, в который Эван вцепился страшной хваткой, старательно подтягивая тело всё выше и выше. И, если бы Роксана вовремя не подала юноше руку, тот бы наверняка еще долго балансировал на опасном уступе.

– Спасибо, – Эван выпрямился и, слегка покачнувшись на ослабевших ногах, перевел взгляд на ободранные ладони. Сейчас он даже немного завидовал грубой солдатской форме Витарра. Ему бы тоже сейчас пригодились такие плотные перчатки.

Обреченно покачав головой, Эван сунул пострадавшие руки в карманы и двинулся следом за Фэйрхоллом, который стоял несколько выше, нетерпеливо притоптывая ногой и дожидаясь остальных. Под мрачным взглядом аристократа пришлось снова поторопиться. Роксана, продолжившая идти уже рядом с библиотекарем, тихо пробормотала что-то про то, что им, возможно, всё же стоило взять с собой Лирона. Сам Эван не понимал, как еще один человек помог бы им поскорее добраться до пещеры. Он без энтузиазма рассматривал горный склон, сейчас напоминавший изрядно обкусанный и зачерствевший кекс, с которого то и дело откалывался кусочек-другой. Жаль, что нельзя было пройти более ровным и безопасным путем. Узкий поворот впереди как-то не внушал Эвану доверия.

– Эван… – вдруг окликнула его Роксана, отчего-то не торопившаяся уйти вперёд. – В прошлый раз нас прервали, и ты так и не успел рассказать о странностях, которые случились с тобой в лесу.

Юноша с трудом подавил тяжёлый вздох. Ну, вот опять. Не прошло и суток, как эта назойливая чародейка снова начала донимать его своими глупыми расспросами. И ведь привиделось же ей что-то там, в Кентлберри, раз так упорно не отстаёт. Не могла же она и в самом деле узнать его тайну?

– А разве тут есть, что рассказывать? – Эван нервно передёрнул плечами, не желая участвовать в обсуждении. – Обычное переутомление странностью не назовёшь. К тому же, я простудился накануне отъезда.

– Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду, и хватит уже прикидываться недотёпой, у тебя это скверно выходит, – резко осадила его колдунья, но, бросив тревожный взгляд в сторону ушедшего вперёд Витарра, понизила голос и продолжила уже более миролюбиво. – Ну, сам подумай. Мне-то ты довериться можешь. Да и кому ещё, кроме меня? Чем бы ты там на самом деле ни занимался и что бы ни скрывал, я уже видела странную ауру вокруг тебя, и, поверь, это только вопрос времени, когда её заметят другие чародеи. Тогда не будет никаких гарантий, что они не сочтут тебя за угрозу или явление, которое нужно исследовать.

От последний фразы библиотекарь ощутимо вздрогнул – ему совершенно не улыбалось оказаться застигнутым врасплох каким-нибудь решительно настроенным магом. Пусть он и понятия не имел, о какой ещё ауре говорила Роксана, но в словах её определенно была доля истины. Как много он знает о собственном даре? И как сильно научился его контролировать? Колдуны, как это ни прискорбно было признавать, смыслили в разной магии побольше Эвана. Быстро поняв, что и дальше скрываться от спутницы было, по меньшей мере, бессмысленно, юноша нехотя произнёс:

– Ладно. Я расскажу, но пообещай, что это останется между нами. Наследнику герцога лучше ничего не знать.

– А что, твоя тайна настолько страшная? – слабо усмехнулась девушка, однако тут же посерьезнела, – Что ж, хорошо. Витарру я не скажу ни слова, если ты так боишься его реакции.

– И ничего я не боюсь, – фыркнул Эван. – Просто… Скажем так, я не совсем обычный человек. И не колдун, который владеет магией. Однако кое-что странное мне удается делать. Я… В общем, я умею общаться с животными, как бы смешно это сейчас ни звучало.

Он не сразу заметил, что Роксана остановилась, глядя на тут же смутившегося юношу растерянным взглядом. Она не понимала, о чём он говорил, и явно не верила в подобный абсурд. Да и кто бы в своём уме поверил? Эван мысленно чертыхнулся, сетуя на собственную глупость. Не стоило ему поддаваться на провокации девушки. Которая, опомнившись, вдруг снова заговорила:

– Общаться с животными? То есть… Ты разговариваешь на их языке?

– Нет, это не то, – покачал головой юноша, раздраженно пиная носком сапога некстати подвернувшийся камешек. – Не всегда для того, чтобы понять кого-то, нужны слова. В моём случае это именно так. Я… Как будто умею угадывать мысли животных и их настроение, а взаимен – делиться своими собственными. А, забудь. Это очень сложно объяснить…

– Нет, постой! – окликнула его Роксана. – Так это… Это ты прогнал баргеста? Это же был ты, да?

– Не прогнал, скорее… Просто убедил его идти дальше своей дорогой, – улыбнулся библиотекарь уголками губ. Колдунья пока не спешила над ним смеяться, и это отчего-то вселяло надежду. Возможно, Эвану и в самом деле давно пора было выговориться хоть кому-то. Даже если его размышления в конечном итоге все равно сочтут бредом.

– Дай мне свою руку, – вдруг попросила Роксана и первая потянулась к юноше, протягивая ему свою ладонь в тонкой кружевной перчатке. Эван вздрогнул, недоуменно и как-то недоверчиво взглянул в ёе сторону, но все же взялся за пальцы девушки, слабо их сжимая. Он открыл было рот, чтобы спросить, в чём дело, когда вдруг замер, почувствовал до боли знакомое тепло. Оно вдруг заструилось по кисти, обвивая ее, подобно древесной лиане. Тепло, которое он чувствовал каждый раз, мыслями устремляясь к сознанию какого-нибудь животного.

От удивления брови Эвана взметнулись вверх, и он почти вырвал руку, но Роксана вовремя её сжала. Поток неизвестно откуда взявшейся энергии на мгновение замер, будто столкнувшись о глухую стену, а затем с новой силой двинулся вперед. Одно короткое мгновение – и тепло, которое колдунья тщательно и аккуратно направляла, вдруг смешалось с другим потоком, тонким и слабым, больше напоминавшим ручей, который внезапно размыло мощной горной рекой. Ручей, которым был сам Эван.

Пальцы библиотекарь задрожали. Он испуганно вскрикнул и, ошалело взглянув на изумлённую Роксану, поспешно отдернул ладонь. То, что он вдруг почувствовал внутри себя, было определенно той силой, которая связывала его с лошадьми или птицами. Слабая, неразвитая и совершенно тусклая, но все же сила, которая, почувствовав родственную стихию, всегда откликалась и соединялась с ней. Ошибки быть не могло.

– Эй! – из оцепенения юношу вывел громкий возглас Витарра. Они с Роксаной, ошарашено глядевшие друг на друга, совершенно успели забыть о том, что держали путь в горы. Но то, что произошло, совершенно выбило библиотекаря из колеи. Как колдунья сделала это? Неужели всего лишь воспользовалась заклинанием? И поняла ли она, что скрывалось в его собственной сущности?

– Нужно торопиться, – тем временем вновь подал голос Фэйрхолл, недоуменно переводя взгляд с Роксаны на бывшего арестанта. Заметил ли он хоть что-нибудь? Или только-только вернулся за отставшими спутниками? Нервно взглянув на девушку, Эван торопливо склонил голову и прошел дальше, преодолевая очередной поворот. При герцогском сыне обсуждать свою силу он не хотел. Да и вдруг притихшая Роксана, молча двинувшаяся следом, явно ещё не смогла осмыслить это.

Резко шагнув вперед на каменистую тропинку, Эван украдкой взглянул на открывающийся с уступа унылый вид на деревеньку Крествуд и размытое пятно леса. От домиков в воздух поднимались едва заметные струйки дыма, которые смешивались с клубами облаков и уходили дальше в небесную высь. Но эта мирная картинка совершенно не радовала юношу. Напротив. От увиденного зрелища у него вдруг закружилась голова, а перед глазами все поплыло. Библиотекарь остановился и зажмурился, пытаясь прогнать нахлынувшее наваждение. Он никогда не поднимался на такую высоту, а ведь до грота с рунами еще идти и идти… Набрав в грудь побольше воздуха, Эван снова сделал несколько шагов вперед. Острые края дороги были так близко… Как его нога вообще умещалась на этому узеньком участке? Всего каких-то несколько сантиметров отделяют от пустоты. Всего один маленький шажок в сторону – и лесные массивы начнут приближаться, ветер засвистит в ушах, запутаются в полах одежды, а земля с готовностью распахнет свои объятия.

От одних этих мыслей Эвана затошнило. Живое воображение сыграло с ним злую шутку. Живот скрутило, а грудь сжало стальными ледяными тисками. Юноша снова распахнул рот для спасительного вздоха, но было поздно. В глазах потемнело, тело бросило в холодный пот. Эван запоздало понял, что начал паниковать. Ноги предательски подкосились, и он с трудом устоял на них, согнувшись в три погибели и испуганно вцепившись в собственные плечи. Он же не боялся, высоты, никогда не боялся… Почему собственное тело вдруг подводило его?

– Ты и по скалам нечасто лазал, – ехидно заметило не вовремя вмешавшееся подсознание, но Эван отмахнулся от его назойливого голоса. Его уже окликал другой, более высокий и встревоженный.

– Эван! Да что с вами всеми сегодня?!

Женские руки обхватили его за пояс, резко вздернув вверх. Мир перед глазами скакнул, завертелся песочной горной пылью. Но длилось мерзкое ощущение недолго. Тошнота сменилась болью, когда Роксана ударила Эвана по лицу, приводя того окончательно в чувство. Библиотекарь ойкнул и схватился за пострадавшую щёку, чувствуя, как та мгновенно вспыхнула. Но дышать, как ни странно, стало легче.

– Прости, – девушка на секунду опустила смущенный взгляд, но затем снова серьезно уставилась на спутника. Светлые волосы выбились из простой практичной прически, завязка плаща сбилась, на шее пестрели розоватые пятна. Кажется, эта прогулка в горы и ей давалась не так легко, как могло показаться со стороны, но девушка держалась бодро и старательно не подавала виду. – Ты вдруг остановился и так побледнел… Я уж было подумала, что ты сейчас рухнешь вниз!

– В чем дело? Почему стоим? – присоединился следом еще и голос Витарра, от которого у юноши зашумело в ушах.

– Вдруг закружилась голова, – Эван попытался объясниться, но язык заплетался. Теперь, когда он не смотрел вниз, страх отступил, но онемевшее тело по-прежнему плохо его слушалось.

– Только этого нам опять не хватало, – Фэйрхолл сокрушенно покачал головой в своей псевдострадальческой манере, чем вызвал у измотанного библиотекаря раздражение. Эван буквально видел, как он сейчас закатит глаза, скрестит руки на груди и взглянет с таким укором, как будто эта заминка ставит всю экспедицию под угрозу срыва. Подобное поведение задевало. Как будто он знал, что при подъеме ему станет плохо! В конце концов, не всем приходилось несколько часов в день посвящать фехтованию, охоте или верховым прогулкам. Эван даже раскрыл было рот, чтобы озвучить свои возмущения и осадить этого аристократишку, привыкшего, чтобы все в этом мире действовало согласно его прихотям, но Витарр, к немалому удивлению, продолжил вполне мирным тоном:

– Идти-то хоть сможешь?

– Эээ… Думаю, что да, – юноша кивнул, все еще настороженно глядя на герцогского наследника. Который, видимо, решил и дальше вгонять Эвана в недоумение, протянув руку и подхватив того за пояс.

– А чего колени трясутся? Нет, лучше обопрись об меня. Не хватало еще, чтобы ты в таком состоянии и правда сорвался. А ведь нам еще подниматься и подниматься… Ладно хоть дорога расчищенная.

И, не дожидаясь согласия Эван, солдат уверенно двинулся дальше, поддерживая спутника, болтавшегося на его плече. Тот сопротивляться не стал, все еще молча переваривая произошедшее. Помощи от единственного отпрыска зажиточного феодала он не ожидал, чего уж говорить. Но зацикливаться на их прошлых разногласиях и правда не было никакого смысла. Видимо, не такой уж Фэйрхолл и эгоистичный сухарь, раз снизошел до помощи простолюдину. Не побрезговал. Даже от стражников в городской темнице и такого внимания было не дождаться.

Остаток пути, прошедший без происшествий, показался удивительно коротким. Наверное, потому что Эван больше не думал о трудности перехода по Туманным Пикам, да и вниз старательно не смотрел, боясь нового головокружения. На очередном подъеме их встретило двое воинов в доспехах с узнаваемой фиолетовой эмблемой герцога. Мужчины не стали дожидаться, когда Витарр раскроет свиток с указом отца, поприветствовав маленький отряд и сопроводив его к их временной стоянке. Видимо, сына своего господина эти рыцари узнавали уже в лицо. Пещера же встречала их чернотой, зияющей из оскаливающейся зубастой пасти. Странно, что Эван обратил внимание именно на стены входа, в самом деле напоминавшие клыки или острые копья, высеченные будто искусной гномьей киркой. И это после обвала, который каменистым дождем дошел аж до Крествуда, но почему-то пощадил пещерную арку. Кажется, виконт говорил, что ее раскапывали из-под завалов… Верилось в это уже с трудом. Не иначе как чудо, что вход уцелел.

Они остановились у самого грота, и Эван в изнеможении опустился на землю, скинув тяжелую котомку с плеч и прислонившись спиной к холодному камню. Ноги горели от напряжения, несмотря на то, что последние шаги он провисел на плече у Витарра, который, к его чести, не жаловался и молча терпел своего менее выносливого компаньона. Поясница чувствовала себя не лучше, будь прокляты эти книги! А ведь эльфийские письмена были здесь, практически у него под боком…

Эта мысль воодушевляла лучше любого мешка с золотом. Пора бы уже сосредоточиться на делах и забыть о дороге. Видимо, так думал не он один, потому что в следующий миг кто-то всунул в ослабленные ладони библиотекаря фляжку. Юноша в предвкушении облизнул сухие губы и жадно прижался к прохладному стальному горлышку, но тут же поперхнулся, едва горло обожгло что-то терпкое и горячее. В нос ударил запах спирта, и Эван закашлялся, поспешно отложив бурдюк с алкоголем и вытер рукавом рот. Подобную дрянь он на дух не переносил, но, тем не менее, не мог не признать, что ему полегчало. Туман в голове начинал постепенно расступаться.

– Ну, ты готов? – Фэйрхолл коснулся плеча библиотекаря, привлекая его внимание. В свободной руке он держал массивный фонарь, в котором уже горел высокий желтоватый столбик воска.

– Да, да. Идем скорее, – Эван сразу оживился. История не могла ждать больше, он понимал это. Хоть юноша и прибыл по приказу герцога, но двигал им, в первую очередь, собственный интерес. Вдруг в этих рунах содержится что-то, что прольет свет на таинственное исчезновение эльфов много лет назад? Или какой-нибудь секрет, позволяющий овладеть их магией, недоступной для остальных рас?

– Только осторожно, – предупредила Роксана, с тревогой глядя на то, как Эван торопливо собирал вещи. По-прежнему переживала за его самочувствие? Или же дело было только в его силе? – Там может быть крутой спуск.

– Главное, что не подъем, – криво усмехнулся библиотекарь и первым шагнул в грот. – Не уверен, что переживу второе такое восхождение. Предпочту кувырком пролететь пару метров и отделаться ссадинами.

Внутри было гораздо прохладнее, чем у подножия пещеры, даже несмотря на гуляющий снаружи ветер. Звук шагов путников отскакивал звучным эхом от неровных известняковых стен, а непроглядный мрак медленно отступал под натиском рыжеватого света фонаря. В сознании Эвана сразу возникли нехорошие ассоциации – слишком знакомым был этот слабый свет, напоминавший отблеск пламени факела, как и ритмичный гул, так похожий на проходку дежурящих тюремщиков. Юношу передернуло от воспоминаний, но он продолжал идти дальше в глубину грота, попутно рассматривая открывающиеся взору просторные своды и высокие потолки, поросшие сосульками сталактитов. Где-то совсем рядом слышался тихий звук капающей воды. Довольно скоро каменистая дорога пошла на спуск, и пришлось идти осторожнее, на всякий случай придерживаясь рукой за влажную бугристую стену, местами покрытую сизым мхом. Но постепенно земля под ногами снова выровнялась, знаменуя конец дороги. Эван остановился, вскинул голову, так и замирая с широко распахнутыми глазами. Позади него послышался тихий взволнованный вздох.

– Какая красота… – Роксана резко поддалась вперед, завороженно рассматривая подземное озеро, переливающееся голубыми и серебристыми бликами. Темная вода в нем едва слышно плескалась, а маленькие волны бились о влажный камень, тревожимые легким сквозняком, свободно разгуливающим по пещере. Но водоем интересовал библиотекаря мало. Его восхищенный взгляд был прикован к стене, от которой исходило холодное сияние, заливающее грот подобно луне на ночном небосводе.

Эван, затаив дыхание, приблизился к каменному своду, испещренному венами витиеватых узоров, по которым, словно кровь, струился загадочный свет. Сердце юноши сжалось от поднимающегося внутри странного трепета. Не то от волнения, не то от благоговения. Он узнал эти резкие контуры, а значения некоторых значков был готов назвать прямо сейчас. Рисунки будто сошли со страниц справочника, которым библиотекарь зачитывался последние дни.