Текст книги "Царица царей"
Автор книги: Мария Хэдли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)
5
– Царица жива! – перешептывались горожане. – Клеопатра воскресла из мертвых, чтобы убить императора!
Именно так говорилось в свитках. Во вновь опубликованном собрании пророчеств сообщалось, что падение Рима неминуемо. Узница восстала из своего заключения, а гнев Августа уничтожит все сущее.
– Вдовствовать не суждено тебе, – процитировал текст сидевший у костра на берегу Черного моря центурион. Один из молодых легионеров рассмеялся.
– Клеопатра – шлюха, которая легла в постель с нашим правителем после того, как ее муж покончил с собой, – заявил он. – Она хотела купить свободу для Египта. Августу тоже нравятся покоренные женщины, как и покойному Цезарю. Я был в Александрии и охранял царицу в ее личных покоях.
– И каким же образом? – фыркнул его приятель. – На коленях?
– Наоборот, она стояла на коленях, – хвастливо заявил первый.
Центурион раздраженно взглянул на подчиненных.
– Это – древние пророчества, данные богами. Имейте хоть каплю уважения. Слушайте: «Но ложе разделишь ты с воинственным львом, который людей пожирает. Будешь ты счастлива и в мире известна – та, кто в сердце своем одно бесстыдство имела».
– Ну и что? – протянул легионер, чувствуя, как ему становится не по себе.
– Клеопатра больше не смертная женщина, если вообще таковой была. Говорят, будто она ведьма и подчинила себе Марка Антония с помощью магии.
Присутствующие начертали в воздухе знак против колдовства. Антоний, бывший идол, кумир, предал их. Вероятно, они до сих пор хотели верить своему ныне умершему полководцу. Ну а император… Их бы не удивило, если бы Август, который трусливо сбегал с нескольких полей сражений, оказался лжецом. В истории Рима происходили и более странные события.
Центурион дочитал пророчество до конца.
– «И почести ей воздадут у гроба, который еще при жизни построил умелец искусный. Многие здесь соберутся твою кончину оплакать. Царь на могиле твоей притворно стенает, зная, что в царство мертвых тебя он отправил живую. Будешь души лишена ты, однако сосудом для чего-то бессмертного станешь. И гнев твой будет по-прежнему страшен. И царские падут города – так за обиды твои сотворишь ты отмщенье».
Он мрачно отложил свиток.
– В Александрии я был с Августом в мавзолее. Тела царицы там не оказалось, хотя за три дня до этого мы принесли Клеопатру на погребальный костер и приковали цепями. Мы решили, что труп похитили, но император побледнел как смерть. Пророчество гласит, что она жива, и Август пробудил ее гнев… Все верно.
– Там нет ничего такого, – прервал молодой солдат.
– «И царские падут города», – процитировал центурион. – Слышали про эпидемию в империи? Она повсюду, кроме Рима. Царица приберегла столицу напоследок.
Легионеры, протрезвев, уставились в костер.
– Возможно, в Риме случится кое-что похуже, – заметил легионер, который раньше охранял Клеопатру.
Оракулы найденных текстов подразумевали, что возвращение республики спасет Рим. По стране пошли пересуды. Вскоре посланники сенаторов отправились в дальние легионы. Римские политики просили войска Августа поддержать их. А слухи о злодеяниях императора уже распространились, проникая и в крупные порты, и в глухие селения.
Новые пророчества сивилл сделали свое дело.
Начала подниматься армия, состоявшая из легионов, когда-то преданных Антонию. В ее состав входили и те, кем командовали союзники сенаторов-отступников.
6
Август находился у себя в покоях. Он смотрел в окно и не мог отвести взгляда от странного сияния, остававшегося на темном горизонте. Небо испещряли следы падающих звезд. Душа императора наполнилась беспричинным ужасом. Он слишком долго не спал. Марк Агриппа держался особняком еще с времени битвы в Большом Цирке. Единственную компанию Августу составляла жрица.
Хризата применяла связывающие заклинания, которые могли послужить для удержания царицы в ее власти. Однако, как она объяснила, в данный момент надежнее всего хранить шкатулку под охраной стражи, в серебряной комнате императорского дворца.
Август доверял Хризате, хотя и не полностью. По коридору распространился густой дым. Жрица поцеловала императора. Волосы ее пахли горящим бальзамом и сырой землей, медом и корицей. Запах напоминал ему египетские гробницы.
Август убеждал себя, что они победили, но мучился от бессонницы. Он думал о Клеопатре, которая извивалась в ларце словно змея, и об Антонии, глаза которого пылали точно угли. Каждую ночь он безучастно таращился на расписной потолок и боялся. Чего? Наверное, золотисто-огненного шара, который появился в небе. Или грохота, который еще сотрясал Рим. Слуги говорили, будто это гром, но Август знал, что они ошибаются.
Приходили просители и сенаторы, воины и советники. Каждый требовал аудиенции у императора. На столе перед ним лежала большая стопка пророчеств, недавно обнаруженных в пещере и извлеченных из амфор. Рядом валялась записка от Агриппы, где говорилось, что их следует прочесть.
У Августа не было никакого желания даже притрагиваться к ним.
Он вызвал из Кампании своего любимца Вергилия, но и тот не принес ему утешения. Стихи его были прекрасны, но назойливые мысли о Клеопатре не покидали Августа. Похоже, Вергилий особо гордился своим произведением об Энее, хотя строки поэмы лишь напоминали императору об Антонии. В конце концов Август прогнал фаворита.
Налив в кубок териак, он осушил его. Первоначальная доза в две капли уже не действовала. Теперь он смешивал териак в равной пропорции с вином. Он потерял аппетит ко всему остальному. С каждым глотком он чувствовал, как успокаивается и расслабляется измученный рассудок.
Хризата зажгла огонь в своей комнате. После того, как царица оказалась в шкатулке, а Август отдал жрице Селену, она чувствовала себя на вершине могущества. Август выполнил свое обещание три дня спустя после схватки на арене. Сейчас девочка жила в спальне по соседству с покоями Хризаты. Император сказал Селене, что она станет ученицей Хризаты. Но чары почему-то не действовали на ребенка. После бегства из Большого Цирка Селена два дня пряталась в городе, пока ее не заметил центурион. Он привел ее обратно во дворец. Казалось, подчинить ее своей воле будет просто, но взгляд Селены был серьезен и подозрителен. Жрица обнаружила, что не в состоянии наложить даже самое простое заклятие. Несколько ночей подряд она пыталась общаться с Гекатой, но тщетно. Богиня пока еще сторожила подземный мир. А изображение в магическом кристалле выглядело туманным и кровавым. Хризата не могла узреть будущее. Хотя Клеопатра и находилась в ее руках, жрица не знала, как подчинить себе ее силу.
Неужели Хризата перестаралась? А вдруг Клеопатра уже связана с богиней? Да и есть ли вообще хоть что-нибудь внутри серебряной шкатулки? Вероятно, северянка обманула Хризату и присвоила Клеопатру себе? Или она у псила? Но ларец находился в потайной комнате. По крайней мере, если что-то пойдет не так, Клеопатра окажется в очередном застенке.
Раскрыв ладонь, Хризата взглянула на зеленый камень. Зажмурившись, сжала кулак и произнесла имя человека, связанного с синахитом. С его помощью она могла послать известие Гекате. Он найдет богиню в Аиде.
Ее зов должен достичь его, но ничего не случилось. Хризата была на грани истощения. Она даже не могла достучаться до призрака Марка Антония.
Она не осмелилась заглянуть в серебряную комнату и открыть шкатулку, чтобы все выяснить. Она нуждалась в Гекате, но повелительницу надо сначала призвать. Для заклинания Хризате требовалась царская кровь.
Значит, нужно подчинить Селену. Но с каждым днем Хризата все больше слабела. Ее изматывали усилия, требовавшиеся для поддержания фальшивого облика. А теперь плачевное состояние ее тела стало очевидным, а без магии ей долго не продержаться. Если она появится в своем истинном обличье, Селена никогда не сдастся добровольно. Усилия Хризаты пойдут насмарку.
Красота – вот ее главная ценность. Как для Августа, так и для девчонки. Кто послушает дряхлую старуху?
Она едва доверяла себе самой.
Застонав от напряжения, жрица открыла маленький кожаный мешочек. Затем извлекла из него бронзовый котел. Он сразу же увеличился в размерах и вполне мог вместить тушу кабана. Поставив котел на огонь, она открыла другие мешочки, где хранились особые ингредиенты. Хрустальный песок с побережья на краю света. Щепотка инея, собранного под небом, где вечно светила луна. Оперенные крылья ушастой совы, которые сопротивлялись в ее руках, грозясь улететь. Нектар со звезды, сорванной с неба давным-давно, когда Хризата была маленькой девочкой. Толченая печень оленя, а в действительности – заколдованного царевича. Внутренности человека, являющегося волком. Пришел черед и безглазой вороньей головы. Она раскрыла клюв и заговорила с Хризатой, когда та достала ее из мешка.
– Убийца, – гаркнула она.
Не слушая ее, жрица вытащила сухую оливковую ветвь и принялась помешивать зелье, доводя его до кипения. Мигом на ветке выросли яркие листья. Часть содержимого котла выплеснулась через край. Там, где жидкость попала на каменный пол, зазеленела трава и распустились цветы.
Все было готово.
Хризата сняла мантию, содрогнувшись при виде собственного иссохшего тела. Она пыталась сохранить свое могущество, красоту и связаться с Гекатой. Просто чудо, что Август ничего не заметил. Конечно, определенную роль сыграл териак, в который она кое-что добавила. Она не собиралась полностью выводить императора из строя, поскольку не собиралась низвергнуть Рим. Она намеревалась воспользоваться могуществом столицы. Рим должен оставаться незыблемым. А Селена, похоже, все замечала. Хризата решила, что после заклятия дочь Клеопатры перестанет быть дальновидной и многое упростится.
Она взяла нож и, поморщившись, вонзила острие в плоть чуть ниже уха. Потом провела под подбородком, сделав длинный разрез поперек горла. По бледной коже густой алой струей хлынула кровь. Глаза колдуньи закатились, она пошатнулась. У ее ног образовалась красная лужа.
Покачнувшись, она безвольно упала вперед. Тело перевалилось через край котла. Кипящее зелье сомкнулось над головой Хризаты.
Под бурлившей в котле темной маслянистой жидкостью ничто больше не шевелилось.
7
Клеопатра и Антоний шли рука об руку к входу в город мертвых. Вокруг покачивались бледные с черными прожилками березы, напоминающие кости гигантов. За ними следовали тысячи тихо бормотавших голодных призраков.
Когда они приблизились к воротам, Клеопатра содрогнулась, охваченная страхом. Ей послышалось негромкое эхо рыка Сохмет, призывавшего ее вернуться назад. Полный гнева и алчности голос богини доносился даже туда, где ей не поклонялись. Клеопатра вспомнила о детях, оставшихся в Верхнем мире. И, вопреки собственному желанию, о Сохмет, одинокой и страдающей от голода.
Клеопатра взглянула на Антония и вдруг поняла, что не в силах выговорить ни слова. Ведь она не имеет души. Все ее существо настаивало на том, что она не принадлежит ни к одному из подземных царств. Она едва сдерживала желание повернуться и бегом броситься к реке Ахеронт.
Однако она осознавала, что мир живых не желает видеть Клеопатру. На земле она находилась в плену серебряного ларца, стены которого внезапно ощутила вокруг себя.
– Мне здесь не место, – наконец пробормотала она. Она не призналась, что страстно желает того, что сама же ненавидит. Половина ее души принадлежала Сохмет. Клеопатра еще жаждала тьмы и ярости, мщения и кровопролития, всеобщего уничтожения. Как она могла желать подобного? Аид застыл в холоде и безмолвии, но тут она была свободна. Почему тоскует по своим врагам?
– Мы вместе, – произнес Марк Антоний, обняв ее за плечи. – Со мной тебе ничто не угрожает.
Он – единственный, кто когда-либо видел ее душу. И она доверяла только ему.
Муж привлек ее к себе, коснувшись ее тела под рваным покрывалом. Она неуверенно провела пальцами по его груди. Рана не исчезла, но царица не чувствовала ее на ощупь. Антоний приподнял Клеопатру и поцеловал. Внезапно ей показалось, будто ничего не изменилось. Наверное, ей просто приснился кошмар…
Губы его были ледяными, но она забыла обо всем. Клеопатра прижалась к Марку Антонию, гладя его волосы и перебирая пальцами седеющие пряди.
– Еще не конец, – прошептал он, целуя ее веки. Она вспомнила, как говорила мужу то же самое в Александрии. Странно, с той поры будто минула вечность.
– Ты пойдешь со мной? – спросила она. – Куда угодно? Что бы ни случилось?
– Я тебя не брошу, – ответил он. – Никогда.
Она поцеловала любимого. Его руки поддерживали ее и ласкали одновременно. Пусть ее оставит призыв, эхом отдающийся в ушах и приказывающий вернуться в Рим!
Антоний снова был с ней. Лежа навзничь на замерзшей траве и подставив горло его губам, она поняла, что сделает все ради него. Сверху падали снежинки, которые сразу же таяли. Ветви берез покрылись инеем. Муж заключил ее в объятья, отдаваясь ей без остатка.
Он догадался, кто она. И сделал свой выбор.
Деревья склонились к ним, давая укрытие. Трава стала мягче, превращаясь в удобное ложе.
Блуждающие духи Аида подплыли ближе, привлеченные внезапным теплом, словно кто-то зажег огонь посреди подземного мира. Вскоре Клеопатру и Антония окружали сотни бледных теней, которые ошеломленно смотрели на них. Они были потрясены, что среди тьмы Аида возникла любовь, и эти двое сплелись в объятиях в самом сердце страны мертвых.
Наконец, перед глазами Клеопатры вспыхнули тысячи звезд, голова упала в снег, тело обмякло. Антоний застонал, убыстряя темп.
– Я люблю тебя, – произнес он, заключив лицо любимой в свои ладони и глядя ей в глаза.
Каждый лишился части своей сущности. Но они были вместе и намеревались ходатайствовать перед властителями Аида.
Нужно попытаться вернуть Ка.
8
Агриппа шагал по коридору в сторону покоев северной колдуньи. В руке он сжимал обрывок предательского пророчества.
На нем стояла подпись: «Николай». У полководца имелись шпионы в тюрьмах и торговых домах, в легионах и борделях. Один из верных людей принес ему клочок папируса, утверждая, что узник исписал целый свиток.
Николай Дамасский дал о себе знать.
Марк Агриппа обнаружил, что солдаты арестовали ученого еще в ночь звериных боев. Но во всеобщем хаосе ему ничего не доложили.
Он обшаривал Рим уже несколько дней в поисках действенного оружия. Агриппа проверял новые мечи и испытывал новые яды, а соратник Клеопатры томился в подземной темнице.
Агриппе требовалась помощь сейдконы. Ауд не была римлянкой, но обладала магической силой. Кроме того, она не была на стороне Хризаты. Греческая ведьма сама ему об этом рассказала. Другого Агриппе пока и не требовалось.
После сражения в Большом Цирке легионеры увели Ауд, и с тех пор она не выходила из комнаты, мучимая кашлем. Врачи оказалась бессильны. Агриппа молил богов, чтобы те исцелили ее. Войдя к ней, он вздрогнул. Щеки Ауд ввалились, а губы посинели.
Но, бросив на посетителя пронзительный взгляд своих серебристых глаз, она кивнула и взяла прялку. Странно, после битвы ее забрали у сейдконы. Каким же образом Ауд снова ею завладела? Повернув прялку боком, она посмотрела на сломанную руку полководца. Ушибленные и треснувшие ребра продолжали ныть, но тут уж никуда не деться. За минувшие годы Агриппа побывал во многих схватках, и боль преследовала его по пятам.
Покачав головой, Ауд коснулась перелома и крутанула прялку. Недомогание мгновенно исчезло. Агриппа с трудом скрывал изумление. Он даже представил, каково было бы идти в бой вместе с чародейкой, но через секунду презрительно фыркнул. Подобное считалось недостойным римлянина, а другим он становиться не собирался.
– Спасибо, – произнес он.
Потом они вместе отправились в темницу.
Многие из встречавшихся им солдат выкрикивали его имя. Надо же, удивлялись легионеры, Марк Агриппа до сих пор жив! Чудовище не убило его! Он шел мимо осужденных на казнь предателей. Те подчинились приказу Антония и сражались с солдатами Агриппы. Теперь же они будто окончательно обезумели. Но он все же отыскал историка из Дамаска, который жался в углу камеры, пытаясь спрятаться в тени.
– Ты служишь Клеопатре, – заявил римлянин. Николай покачал головой.
– Уже нет.
– Ты тайком доставил ее в город. Ты знаешь, как ее уничтожить?
– Она сбежала? Где она? Что она сделала? – воскликнул ученый.
– Она в плену. По крайней мере, так клянется жрица, – сообщил Агриппа. – Но она на многое способна.
– У меня есть только одна идея, – выпалил Николай. – И это скорее миф, а не реальность.
Из-за спины Агриппы показалась Ауд. Николай затрясся, убежденный, что появилась вестница смерти. Она занималась магией на арене, окутанная аурой собственного могущества. Ноги историка одеревенели. Он сомневался, что сумеет улизнуть, когда откроется дверь камеры. Однако решил попытаться.
Сейдкона уставилась сквозь решетку на Николая.
Агриппа следил за ее пальцами, которые совершали сложные движения в воздухе. Они словно наматывали невидимую нить на деревянное веретено. Он отпер дверь, и Ауд переступила порог.
Николай вдруг обнаружил, что не может сдвинуться с места. Наверное, его загипнотизировали. Северянка приложила ладонь к его лбу и, нахмурившись, принялась к чему-то прислушиваться.
Внезапно перед мысленным взором Николая замелькали события его жизни, с детства и до сегодняшнего дня. События, связанные с царицей, оказались самыми яркими. Вот он пролистывает свитки, заполняя пробелы в тексте собственными домыслами. Обучает Клеопатру призывающему заклятию. Обнаруживает ее в трюме корабля с ребенком на руках и телами убитых рабов на полу. И наконец, снизошедшее на него прозрение. Гидра.
Он дернулся, пытаясь отстраниться от колдуньи, но она уже отпустила ученого. Осудят его или спасут? Он даже не представлял.
Ауд кивнула Агриппе, и тот, грубо схватив Николая за плечо, вытащил его из камеры. Он вел Николая по бесконечным коридорам, и спустя какое-то время все трое выбрались из темницы. Ученый сощурился от яркого дневного света.
– Ты расскажешь нам все, – сказал Агриппа. – И принесешь пользу Риму.
– В Кримиссе есть храм Аполлона, – пробормотал Николай. – Там мы сумеем найти то, что поможет победить бессмертную.
– Точно? – осведомился Агриппа.
– Да, – кивнул тот. – Так гласят легенды. Правда, его охраняют…
Ауд удовлетворенно кивнула. Благодаря ей, или хотя бы отчасти, они уничтожат Сохмет и заставят убраться в Египет (а может, и в ее небесную обитель). Ауд намеревалась приложить максимальные усилия, чтобы добиться цели. Если оружие существовало, его следовало достать и использовать. Судьбы Агриппы и Николая соединились. Сейдкона направила обоих на западное побережье Тарентинского залива – в Кримисс.
9
Усем не стал спрашивать разрешения войти в покои Августа. Ветер вернулся к нему впервые за многие дни. Он ворвался в комнату ледяной бурей и принес горькие известия. Зараза распространялась, а Сохмет упивалась торжеством. Псил решил действовать. Распахнув дверь, он обнаружил, что император дремлет в кресле, явно нетрезвый. Август медленно выпрямился, и Усем недовольно фыркнул. Этот человек не был мужественным воином. На глазах Усема Август выпил очередной глоток териака, запах которого вызвал у псила отвращение. В нем чувствовалось нечто колдовское, исходившее от Хризаты.
– Эпидемия, – сообщил заклинатель. – Она поразила все селения вокруг Рима и не только. Болезнь затронула даже Сицилию.
– Ничем не могу помочь, – насмешливо бросил Август. – Ты – чародей, а не я. Тут нужна магия. Пусть идет своим чередом и убивает, кого пожелает. В сельской местности от подобных недугов страдали всегда.
– Опасность гораздо более серьезная, – сказал Усем. – Это не просто летняя зараза, а нечто из мира духов.
Взгляд Августа внезапно стал трезвым.
– Клеопатра?
– Мы поймали царицу, но не древнюю богиню. Моя жена наблюдала, как Убийца путешествует по миру, доставляя наслаждение Сохмет. Возможно, ты увидишь ее и сам, если выйдешь на улицу и взглянешь в небо. Замечал вспышки света? Падающие звезды? Наверняка даже римляне понимают, что знамений слишком много. Я прошу разрешения вернуться к своему народу, чтобы поднять его на битву. Клеопатру нужно уничтожить. Сейчас задача почти невыполнима. Думаю, Рим со мной согласен, но ты – вряд ли. Ты держишь царицу в плену, но богиня, которой она служит, несет страшную угрозу для всего живого. Что ты вообще собираешься делать?
– Тебя это не касается, – отрезал Август, думая о Хризате. – Ты останешься во дворце. Когда я отправлюсь в путь, поедешь со мной. Будешь полководцем, если Агриппа не согласится меня сопровождать. Ты говорил, что защитишь Рим. Сдержи свое слово.
– Я пришел сюда по собственной воле, – ответил Усем. – Не злоупотребляй моей благосклонностью.
– Я император, – отчеканил Август. – Мое время – на вес золота.
– Ты тратишь его попусту, – парировал псил. – И его осталось мало. Надо дать отпор, иначе будет поздно. Когда ты согласился меня нанять, ты купил воина. Позволь мне заняться моими делами.
Он покинул комнату. Август посидел в растерянности, затем встал и отправился на поиски Хризаты. Она хотя бы заверит его в том, что Клеопатра надежно заперта в серебряном ларце.
Покои жрицы пустовали. Окна открыты, постель не смята. Август вдруг почувствовал себя так, словно резко постарел. Горел очаг, а на нем, в гигантском бронзовом котле, кипело какое-то зелье. «Странно, – удивился Август, – откуда здесь взялась эта утварь?»
Он шагнул к огню.
В комнате стояла тишина. Августа внезапно охватил ужас. Бояться нечего – колдуньи-то нет. Он посмотрел на пол и обнаружил, что его домашние туфли пропитались кровью.
Август лишился дара речи. Он отдал ей Селену. Что Хризата сотворила с ней?
– Нет, – прошептал он.
Из кипящего котла с громким воплем поднялась бледная женщина, с которой стекала темная жидкость. Она была обнажена, мокрые волосы прилипли к спине.
Август рухнул навзничь как подкошенный. Хризата полностью обновилась. Кожа жрицы оказалась чистой и гладкой. При виде императора она широко раскрыла глаза.
Опомнившись, он выскочил из комнаты. Мысли путались, сердце бешено колотилось. Колдовство. Кровь. Обваренный труп и…
И она – Хризата, прекрасная и юная. Почему он забыл о ее способностях? Она – не человек, но он делил с ней постель. Он содрогнулся от ужаса.
– Агриппа! – завопил он. – Марк Агриппа!
Вот кто виноват. Привез ведьму в Рим, а теперь…
Он уже ничего не понимал. Не следовало ему прибегать к услугам колдунов. Кому он доверился? Август сделал большой глоток териака прямо из флакона, пытаясь успокоиться. Пульс стучал в висках, изо рта вырывалось тяжелое дыхание.
– Что случилось? – военачальник появился быстрее, чем ожидал Август. – Я как раз собрался к тебе, – сказал Агриппа. – У меня есть новости. Мы сможем уничтожить Клеопатру…
– Хризата кого-то убила. Я видел ее у огня… в котле…
– О чем ты?
– Серебряная шкатулка исчезла, – выдавил Август. Мысли его путались как у пьяного, да и голова закружилась. Неужели жрица наложила на него заклятие?
– Ларец на месте. Стража охраняет его днем и ночью. Мои легионеры.
– Тогда, наверное, Клеопатра выбралась на свободу…
– Она в плену, – Агриппа подозрительно и тревожно взглянул на Августа. – Я уверен. Скажи мне, что я не ошибся.
– Усем рассказал про эпидемию, – прервал император. – По всей Италии. Везде, кроме Рима.
– Такое случается постоянно, – ответил соратник. – Сейчас лето.
– Зараза – месть Клеопатры. Она сбежала, – настаивал Август. – А Хризата сотворила нечто чудовищное…
И в ту же секунду жрица дала о себе знать, раздвинув полог ложа императора.
– Непохоже, – заявил Агриппа. – Забыл, с кем ты делишь постель?
Августу стало страшно. Очевидно, он сошел с ума. Хризата? На ней была лишь прозрачная туника. Влажные волосы блестели.
– Я здесь, – улыбнулась она. – Я провела с тобой целую ночь. Если Клеопатра ускользнула, то за нее отвечаешь ты. Ее караулят римские солдаты.
Август едва не закричал. Туфли все еще были пропитаны кровью. Он протянул одну из них Агриппе, и на мгновение на лице полководца появилось недоуменное выражение.
– На кухне зарезали курицу и приготовили мне суп, – сообщила Хризата. – Он наступил на лужицу крови. Не помнишь, Август? Ты плохо себя чувствуешь. Надо бы позвать врача.
Она развернулась и удалилась из покоев.
Марк Агриппа недовольно поморщился.
– Если ищешь виновника заразы, советую заглянуть в собственную постель. Тебе стоит следить за колдуньей.
– Я и так с нее глаз не спускаю! А ты должен победить эпидемию! – произнес император.
Агриппа ударил кулаком по столу, опрокинув флакон с териаком.
– Я – солдат! – рявкнул он. – Я воюю с людьми, а не с богами! Не с судьбой! Не с магами! Не с пьяницами! Ты сидишь в кабинете, пьешь свое зелье и трясешься от страха. Твоему дяде было бы стыдно за тебя. Ты не правишь Римом. Ты бредишь!
От изумления Август утратил дар речи. Его друг никогда прежде с ним так не разговаривал.
– Да как ты смеешь? – пробормотал он. – Я прикажу тебя распять!
– Послушай меня. Да, опасности есть. Прямо здесь! Я стану сражаться ради тебя, но не проси меня биться с невидимым врагом. Ходят слухи, будто ты впал в безумие. Обнаружили пророчества, будто Рим проклят и обречен. Я принес их тебе неделю назад – ты их читал? Нет. Чем ты занимался? Проводишь время в компании ведьмы. Твое влияние слабеет с каждым днем.
Агриппа замолчал.
– Больше мне сказать нечего, – заявил он. – Делай со мной что хочешь. Прими решение, наконец!
– Убирайся! – завопил Август. – Я правлю Римом! Ты понятия не имеешь об ответственности!
– С удовольствием выполню твой приказ. Мне нужно спасти город. – Агриппа смахнул териак со стола, и флакон покатился по полу. – Если тебя еще заботит судьба столицы, советую тебе прекратить пить эту отраву. Она тебя ослепляет.
Он почти выбежал, хлопнув дверью.
Затылок Августа пронзила жуткая боль. Перед ним вспыхнуло и закружилось ослепительное сияние, подобное новорожденному солнцу. Глаза закатились, и в кроваво-красной тьме к нему приблизилась львица с золотистыми зрачками и обнаженной грудью. Пальцы ее натягивали тетиву. Она смотрела на него многозначительно и понимающе. Только она знала, что происходит с императором.
Ему следовало отдать себя ей без остатка, только и всего. Вручить ей Рим… Он услышал собственный крик и очнулся. Август окунул голову в чашу с холодной водой и держал ее там, пока не начал задыхаться. В отполированном стекле отразилось его белое лицо. Из ноздрей сочилось по алой струйке.
Он явно терял рассудок.
Август осторожно сел в кресло. Неужели Агриппа и псил правы?
Он встал и приблизился к висевшему над камином мечу. Сняв оружие со стены, император взмахнул клинком, пробуя его в руке. Уже долгие годы он не сражался. Удержит ли он меч? Он кинул взгляд на разлитый териак. Неужели котел в комнате Хризаты ему просто померещился?
Он опустил голову. Туфли были запятнаны кровью. Он действительно все видел воочию.
Агриппа ошибался насчет териака, обычного лекарства. Однако Август пристрастился к нему. Сейчас ему требовались все его силы и интеллект. Нужно существенно уменьшить дозу, отвыкнуть от зелья.
Он еще раз дрожащими руками взмахнул мечом. Облачился в тяжелые и неудобные доспехи.
Потом замер, щурясь от солнечного света. Куда ему идти? И кто будет вместе с ним?