Текст книги "Царица царей"

Автор книги: Мария Хэдли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

13

Антоний и Клеопатра подошли к развилке, от которой вели дороги к обителям благословенных душ Элизиума и вопящих мучеников Тартара. Здесь же находилась высокая железная башня. Клеопатра посмотрела на мужа.

– Ты не передумала? – спросил он.

– Мы на месте, – произнесла она.

– Да. Приготовься.

Секунду поколебавшись, он толкнул дверь. В темноте за ней не было слышно ни звука, кроме странного шипения.

– Не останавливайся! – крикнул Антоний, но их уже почуяли. Кто-то коснулся лодыжек Клеопатры, и внезапно ее осенило. Марк Антоний вытащил меч.

– Когда я скажу – беги. Вход в тронный зал – напротив.

А бесконечное тело шуршало и извивалось. Казалось, оно заняло все пространство.

– Змея, – прошептала Клеопатра.

– Уже нет, – ответил муж. – Тень.

Рептилия метнулась к ее лицу, и Антоний, вскрикнув, нанес удар. Клинок рассек призрачную плоть, не причинив ей вреда. Клеопатра видела лишь глаза – сотни сверкающих во тьме огоньков.

– Отруби одну голову, и вырастут две другие, – пробормотала она. – Гидра.

– Она умирала сотни раз, – сообщил Антоний. – И потом отправлялась в Аид. Теперь здесь пребывают все ее мертвые сущности, охраняя главные врата. Лишь одна из голов бессмертна и до сих пор жива.

Он принялся отбиваться от очередной атаки Гидры. Клеопатра приготовилась бежать, но что-то изменилось.

Чудовище не было змеей.

– Стой! – вскрикнула царица.

Во мраке возникла Селена – розовощекая, с яркими глазами. Ее девочка. Клеопатра шагнула вперед, и в тот же миг Антоний взмахнул клинком и оставил на лице дочери глубокую рану.

Клеопатра вырвала меч у мужа.

– Как ты смеешь…

Девочка широко раскрыла рот, и Клеопатра бросилась к ребенку.

Селена зашипела.

Антоний с грустью наблюдал за царицей. Кожа его стала прозрачной. Сквозь сердце можно было разглядеть стену.

– Нам нужно пробраться мимо этой твари, – заявил он, протягивая руку к мечу. Клеопатра обнаружила, что не в силах выпустить оружие.

Позади раздалось фырканье. Клеопатра оглянулась, пытаясь определить, где затаилась Гидра, и оцепенела. Перед ней возвышались два Антония.

– Не доверяй ему, – сказал первый.

– Не слушай его, – возразил второй.

Меч пока был при ней. Кольца Гидры скользили по бедрам. Казалось, зло пропитало башню насквозь. Двое мужей Клеопатры умоляюще смотрели на нее.

– Иди за мной, – вымолвил один, но она не шевелилась. – Ты знаешь меня. Я – твой.

– Как это говорится? – шепнула она. Наверняка он – настоящий. Его лицо было преисполнено любви.

– Te teneo, – произнес другой.

Фальшивый Антоний метнулся вперед, оскалив истекающие ядом клыки. Он примерялся, чтобы вцепиться в горло врага. Клеопатра кинулась к змее. На ладонь упала обжигающая капля, и она судорожно вздохнула. Пальцы Клеопатры будто вспыхнули неугасимым пламенем, подобно факелам.

Она мучительно закричала. Антоний схватил ее и вырвал из объятий Гидры. Затем распахнул темную дверь, покрытую лунными камнями и черными алмазами.

Их окутала гробовая тишина. Клеопатра почувствовала любимого рядом с собой.

Лишь тогда она открыла глаза.

Троны властителей Аида были высоки, а в складках их одеяний таилось ночное фосфоресцирующее небо. Под потолком зала слабо брезжил тонкий лунный серп. Клеопатра взглянула наверх, вздрагивая от боли, причиненной ядом Гидры.

На каменном лице Персефоны плясали тени. Рот ее напоминал губы юной девушки, а глаза блестели, как масло, которым римляне в свое время облили Клеопатру. В длинных вьющихся волосах искрились звезды.

Марк Антоний подтолкнул Клеопатру вперед.

– Я привел к тебе царицу Египта, – произнес он.

Клеопатра чуть подумала и склонила голову.

Богиня подхватила гигантской рукой ее и Антония.

– Приветствуем тебя, – пророкотала Персефона и продемонстрировала мужу две маленькие фигурки. – Но ты не принадлежишь подземному миру. Ты не живая, но и не мертвая. Мы никогда прежде не встречали таких людей. Путь в наше царство тяжел. Многие ни за что бы не согласились очутиться здесь по своей воле.

– А ты? Ты не царь? – осведомился владыка Аида. Он был словно вырублен из гранита. От голоса его сотрясались стены, а с потолка падали булыжники.

– Нет, – ответил Антоний. – Я – солдат, – он запнулся. – Был им.

Персефона улыбнулась. В другой ее руке оказался кусочек черного плода. Богиня поднесла его к губам и надкусила жемчужно-белыми зубами. Он истекал алым соком.

Клеопатра ощутила внезапный приступ голода – впервые с тех пор, как очутилась в подземном мире.

– Что ж, подданный Аида… Чего ты желаешь? Просишь отпустить тебя? Мы не можем вернуть тебя на землю вместе с твоей спутницей. Она больше там не пребывает.

Антоний посмотрел на Персефону.

– Я жертвую собой, – сказал он. – Ее душа связана с древней богиней. Делай со мной что угодно. Я был воином, и в Аиде много моих бывших подчиненных. Я могу организовать армию. Или отправь меня в Тартар забавы ради. Но помоги ей вновь обрести душу.

Клеопатру охватил ужас.

– Он – не жертва! – крикнула она. – Я вовсе не этого хочу!

– Все верно, – сообщил бог. – Он – уже наш. Он стал тенью. Но ты – другая. Что ты нам предложишь?

Он перевел взгляд на Клеопатру, и она вспомнила Гидру. Можно ли ему доверять? Или кому-либо вообще?

– Я – смертная, – начала она. – Но я делю свою душу с Сохмет. Я заключила с ней сделку, но хочу ее расторгнуть.

Персефона горько рассмеялась.

– Боги не отпускают свою добычу просто так, – заявила она. Аид внимательно посмотрел на нее и переплел пальцы Персефоны со своими.

Затем он обратился к просительнице.

– Твоя богиня – не одна из нас. Я не имею над этим власти.

– Тогда пусть я останусь с Антонием, – сказала Клеопатра.

– Любовь, – усмехнулся Аид. – А я полагал, вы принесли нам что-то новенькое. Считаешь, любовники молят о другом?

Клеопатра отчаялась. Неужели она вернется обратно и станет бессмысленно блуждать без дома и надежды? Она отомстит Риму, но потом? Август все равно умрет, либо от ее рук, либо от старости. И ее дети тоже.

Сохмет будет жить и набираться сил. Клеопатра – невольница богини, станет кормить ее и убивать ради нее. Она никогда не освободится.

– Позвольте мне! – взмолилась она. – Я лишилась своей страны, семьи…

– Как и многие. Чем ты отличаешься? – раздраженно бросил Аид.

– Ты уже мертва, – мягко добавила Персефона. – Но тебе не упокоиться в могиле.

– Богиня, которую ты пробудила, становится сильнее, – сообщил Аид. – На берегах Ахеронта – толпы неоплаканных. Вымерли целые селения, и не осталось никого, кто мог бы похоронить мертвых. Твоя богиня ненасытна. Она послала одного из своих детей на охоту.

Он указал на гигантский кубок с вином. Персефона подняла Клеопатру и Антония, чтобы те взглянули на плескавшуюся жидкость.

По темной поверхности пронеслась падающая звезда, поджегшая зеленый холм. Когда пламя погасло, на его месте появилось жуткое существо – гибкое и смертоносное. Оно напоминало кошку и акулу, огонь и расплавленный металл. Оскалившись в зверской ухмылке, прыжками помчалось по склону к ближайшей деревне. Лапы его едва касались земли.

Бледный ад поглощал каждого, на кого Убийца обращала внимание. Клеопатра видела, как жар охватывал людей, хотя они ничего не замечали, пока не начинали корчиться от боли. Они падали на улицах, в дверях, в собственных постелях и горели, пока не умирали.

– Это создание и злодеяния, которые оно творит, – твоих рук дело, – сказал Аид. – Ты принесла скорбь в мир живых.

Она знала, что он прав.

– Ты должна все исправить, – произнесла Персефона.

– Нет, – возразил ее муж. – Конец приближается. Богиня поступает так, как пожелает. Как и мы, верно?

– Не всегда, – возразила она и снова откусила от сочного плода.

Аид задумался, словно вспоминая давний спор.

– Я готова на все, – вымолвила Клеопатра.

Антоний печально вздохнул.

Персефона и Аид переглянулись. Владыка подземного мира кивнул. Богиня выжала из плода каплю сока и дала испить призраку. В нем сразу произошла перемена. Тело приобрело более четкие очертания, кожа порозовела.

Он повернулся к Клеопатре, и она узнала прежнего Марка Антония – настоящего, живого. Он поцеловал ее. Она ощутила в его поцелуе все его мечты и стремления. И его сила перетекла в нее.

Но после этого она осталась одна. Антоний исчез. Клеопатра не сдержала слез.

– Не бойся за него. Поля скорби приняли его, – утешила ее Персефона.

– О чем ты? – удивилась Клеопатра. – Почему он не там, где герои?

– Он не в Элизиуме. Твой муж покончил с собой, – объяснил Аид.

– Из любви к тебе, – прибавила Персефона. – Когда он выкрикивал твое имя, Аид содрогался.

Клеопатра была ошеломлена. Она могла умереть из-за Антония… Но оказалось, что их любовь не позволила ему попасть в край вечного блаженства.

– А я? – прошептала она.

– Ты будешь в мире смертных, – сказал Аид. – Ты проснешься.

– В таком случае прошу об одной услуге, – попросила царица.

Он наклонился к ней, подняв брови.

– Запомни, я делаю что-то, лишь полагаясь на собственную выгоду.

Его жена встала и с непроницаемым лицом удалилась из тронного зала.

– Ты – странная женщина, если играешь с богами в азартные игры. А ведь ты столько потеряла… Ты – смелая или, возможно, просто глупая, – усмехнулся Аид.

– Выслушай меня, – настаивала Клеопатра.

– Каковы твои условия? – спросил он.

– Я отдам тебе Убийцу, дитя Сохмет, – сказала она.

– Какая мне от нее польза? – удивился бог. – Она наполняет Аид неоплаканными душами. Но так было всегда.

– Смертные хитры, – продолжала Клеопатра. – Тебе потребуется слуга, чтобы доставлять новых подданных. Подземный мир со временем опустеет – призраки уйдут в другое место. Люди перестанут приносить жертвы. Так произошло и с Сохмет. Я побывала в ее храме, и теперь он рассыпается в пыль. Скоро то же случится и с другими святилищами. Раньше скорбные ритуалы были поистине величественными – землю часто орошали кровью и медом. Сейчас тени чахнут и страдают от голода. Твое царство не вечно. Из-за тебя и тебе подобных угасают боги Египта. Но настанет черед и римского пантеона. Вот тогда Убийца будет приносить тебе души. Она станет для тебя верным слугой.

– И если ты доставишь мне ее, то чего желаешь взамен? – поинтересовался Аид.

– Мой любимый отправится в Дуат. А мои дети, если кто-то из них уже умер и оказался в Аиде, последуют за ним.

– Серьезная просьба, – ответил Аид. – Я не властен над египетским Дуатом.

– Тогда договаривайся, – решительно вымолвила она. – Я хочу, чтобы Антоний попал на Прекрасный Запад – в край вечного блаженства. И дети тоже.

– Ты намерена встретиться с ним там, царица? – осведомился он. – Это невозможно. Дуат тебя не примет. Богиню, которая завладела твоей душой, изгнали оттуда. Тебе не преодолеть даже врата. Ты предлагаешь мне слишком мало.

– Я еще не закончила, – произнесла Клеопатра. – Я доставлю тебе добычу. Твоего же врага.

Аид рассмеялся.

– Кого ты имеешь в виду?

– В Риме есть жрица, которая поклоняется Гекате. Они обе жаждут тебя свергнуть.

– Геката слаба, – пророкотал бог. – Она служит Аиду. Ее наказали за вмешательство в наши дела. Она как цепная собака. У них ничего не получится.

– Они попытаются, – не унималась Клеопатра. – Насколько мне известно, они рассчитывают на помощь Сохмет. Моя богиня старше тебя. Геката тоже. Вероятно, втроем они будут представлять большую опасность.

Аид выпрямился на троне.

– Нет.

– Я приведу к тебе жрицу Гекаты. Это – непростая задача, и за нее я прошу еще об одной услуге.

– Назови цену.

– Я должна получить душу Августа, императора Рима, и притом – навечно. Он не отправится в Элизиум. Он – не герой. Он уйдет со мной, несмотря на любые пророчества и предсказания.

Бог посмотрел на Клеопатру бездонными глазами и улыбнулся.

– Принимаешь мои условия? – спросила Клеопатра.

– Да, – согласился он. – Хорошая сделка.

Внезапно весь Аид содрогнулся до основания и послышался лязг цепей.

14

Пока Ауд трудилась над судьбами отправившихся в Кримиссу, по коридорам дворца растекалась темная магия. Сейдкона подняла голову, привлеченная звуками, доносившимися из покоев Хризаты. Наверное, греческая колдунья составляет очередное любовное заклятие. Однако оттуда доносились странные звуки. Их можно было принять за пение соловьев и жаворонков, но Ауд расслышала их истинную суть.

Карканье вороньей стаи, празднующей победу.

Старуха бросилась в комнату жрицы. Хромая, она переступила порог и обомлела.

Пол, покрытый черными лепестками, напоминал пепелище. Десятки ворон сидели на столе, кресле и спинке кровати. Птицы развернули свои угольные крылья и взирали на ложе. Полог оказался задернут, но сейдкона заметила какое-то движение. В пламени свечи дрогнули две тени.

Ауд замерла и смотрела на темные силуэты.

– Ты любишь меня, – шепнула Хризата.

– Да, – ответила девочка.

– Ты будешь любить только меня.

– Да, – произнесла Селена и тихо всхлипнула. Дыхание ее было хриплым, но голос звучал четко и уверенно.

– Ты не будешь принадлежать никому, кроме меня, – сказала колдунья. Голос ее превратился в нечто древнее и убийственное. Комнату словно наполнил рев землетрясений и оползней, гул ледяных рек и аромат ядовитых цветов. Заклятие Хризаты звучало как злобный и душераздирающий вой псов Аида.

Вороны закаркали.

Поднялся ветер, отбросив в сторону полог. Ауд узрела тварь, склонившуюся над дочерью Клеопатры. Девочка, бледная от потери крови, вытянулась на постели. Ауд увидела оскаленные зубы Хризаты, морщинистую кожу, единственный сверкающий зеленый глаз, спутанные космы волос, красные губы.

– Я приношу это дитя в жертву Гекате! – крикнула жрица. – Я забираю ее тело ради своего собственного во имя богини!

Она разорвала грудь девочки и проникла внутрь, хотя та была еще жива. Когти погружались все глубже в детскую плоть.

Ауд подняла прялку, вокруг которой обмоталась судьба, похожая на шипастую лиану. Она ощущала присутствие Гекаты. Глупо. Она думала о Сохмет и упустила остальное.

– Геката, – прошептала Хризата, и девочка повторила имя богини. Голоса обеих сплелись в заклинание, достигая врат Аида. Цепь Гекаты натянулась, но Ауд уже тащила ее в противоположную сторону.

Лепестки взмыли над полом. Каркнули вороны.

Селена повернула залитое слезами лицо к Ауд.

– Скажи моей матери, что я не хотела покидать ее ради Рима, – пробормотала она.

В руке она сжимала серебряный ларец.

Девочка отшвырнула шкатулку, и время будто замедлилось. Углы комнаты осветились ярким светом. Птицы на балдахине взлетели, как от порыва ветра. Колдунья из Фессалии взвизгнула и прыгнула к ларцу.

Тюрьма Клеопатры вылетела в открытое окно и покатилась по двору, вымощенному камнем.

– Нет! – завопила жрица, бросаясь в окно, но опоздала. Ларчик раскрылся. Ауд выглянула наружу.

Шкатулка была пуста. Ауд в ужасе решила, что кто-то похитил ее содержимое. Неужели Клеопатру отдали Гекате? Если так, все кончено. Она совершила ужасную ошибку. Сейдкона тратила силы на души смертных, хотя ей следовало удержать Клеопатру под землей. Она предвидела возможность катастрофы, но пренебрегла ею. Верила, что Клеопатра может стать хозяйкой своей судьбы и изменить будущее.

Дворец содрогнулся. Покои и залы огласились стенаниями миллионов потерянных душ, пытающихся выбраться на поверхность. Воздух наполнился запахом асфоделей и речных вод Аида. Ауд ощутила их. Вот Лета с ее бескрайними глубинами, погружающими в забвение. Стикс, в котором текла кровь невинно убиенных. Ахеронт, полный соленых слез. Коцита, чьи волны завывали подобно скорбящим вдовам. И, наконец, Флегетон, пылающий вечным огнем.

А из серебряной шкатулки вылетела белоснежная бабочка и на мгновение повисла в воздухе. Затем во дворе появилась Клеопатра. Глаза царицы горели, Палатинский холм сотрясся от ее яростного рыка. Слуги в панике вскочили с постелей.

Хризата уже сидела на корточках напротив Клеопатры, выкрикивая слова на древнем языке. Но царица не подчинялась. Вытянув руку, она расцарапала щеки колдуньи, и та с воплем метнулась прочь. Там, где ее коснулась Клеопатра, остались рваные царапины.

– Я тебя создала! – проорала Хризата напоследок. – Ты принадлежишь Гекате!

Оскалившись, Клеопатра прыгнула на нее, раздирая плоть. Жидкость, сочившаяся из ран, оказалась не красной, но темной.

Помедлив, Хризата поняла, что проиграла, и была такова.

Царица взглянула в открытое окно и увидела неподвижную Ауд. Сейдкона держала прялку, но Клеопатра двигалась как сомнамбула. Она подобрала с земли ларец, собрала рассыпавшийся пепел и также бросилась прочь. Она мчалась с огромной скоростью, словно пожар в сухой сезон. От каждого ее шага содрогалась земля.

Светлым пятном она мелькнула на склоне холма и исчезла.

Ауд огляделась вокруг и закричала во все горло, поднимая тревогу. Но сейдкона знала, что Хризату не в состоянии поймать ни один человек. Вероятно, сейчас она пребывала среди духов, подобно демону или призраку.

Ауд склонилась над дочерью Клеопатры. Она видела ее сердце, драгоценный красный плод. Сияющий и беззащитный внутри грудной клетки. Точь-в-точь как феникс, приближающийся к перерождению. Но сердце Селены не билось.

Ауд пошевелила пальцами, совершая замысловатые движения, и напряглась. Наконец, она наклонилась над девочкой и прошептала в ее губы единственное слово.

Селена вздрогнула и закашлялась, ловя ртом воздух.

– Где моя мать? – простонала она, лихорадочно обшаривая взглядом комнату. – Где отец? А Хризата?

Ауд зашила рану в ее груди золотой нитью, отмотанной с прялки, – судьбой самой девочки. Она казалась тонкой и мягкой, но была прочной как проволока. Северянка нашла крошечную восковую фигурку. Оторвав черный волос от запястий куклы, она осторожно извлекла булавку из ее сердца. Селена судорожно выгнулась и вновь обмякла.

Ауд приложила прялку ко лбу дочери царицы. Из глаз девочки хлынули слезы.

– Я не хочу забывать, – бормотала она. – Мне надо знать, что случилось. Не забирай у меня память. Я поступила глупо, поверив ей.

В комнату ворвались стражники, обнажая оружие. Сейдкона молча показала на кожу Хризаты, сброшенную возле ложа. Смятая и разорванная, она походила на изысканное платье, скинутое в пылу страсти. Изящная грудь, нежная рука, обрывок горла, часть юного лица, половинка талии и одно округлое бедро. Остальное колдунья впопыхах унесла с собой.

Увидев кошмарную картину, легионеры в ужасе бросились в коридор. Они поняли, что за оплошность им грозит верная смерть. Их могут казнить или бросить на растерзание зверям. Они подвергли опасности Селену и позволили Клеопатре сбежать прямо у них из-под носа. А они сидели за ужином, хохоча и накачиваясь вином, точно их одолел морок. Солдаты не догадывались, где находится император, а также историк и полководец. Стражники весело проводили время, а теперь обвинять будут именно их.

– Она будет жить, – произнесла сейдкона. – Она владеет собственной силой и мощью других существ.

Ауд впервые заметила на пальце Селены кольцо – сверкающий опал с высеченным ликом Гекаты. Колдунья завоевала руку дочери царицы. Темная магия никуда не делась.

Война еще не закончилась. Никакой надежды на мирный исход. Клеопатра на свободе, Хризата скрылась, а оковы Гекаты ослабли. Даже неудавшееся жертвоприношение питало ее кровью. Ауд чувствовала, как богиня натягивает цепь. Подземный мир содрогнулся.

И это – только начало.

Сейдкона посмотрела на нити судьбы, оценивая возможные варианты.

Боги шагали по земле, и в небе сверкали стрелы. Аид охватила война. Схлестнулись друг с другом императоры и царицы, дочери и сыновья, колдуны и чародеи.

Сейдкона не представляла, что произойдет. Она изменила судьбы, но Хаос не исчез. Он был подобен разрыву в полотне, за которым виднелась лишь тьма.

Кто-то пытался покончить с миром, а кто-то хотел его спасти.

Ауд не могла различить, где нужная линия. Обе казались совершенно одинаковыми.

Хризата мчалась по улицам враждебного и незнакомого города. Жрицу сбивал с ног странный ветер, хлеставший ее израненное тело. Он словно выл о том, что она потеряла царицу.

Она споткнулась и упала, обдирая сморщенные руки о камни. Ей и в голову не могло прийти, что она превратится в дряхлую старуху. Гладкая кожа перемежалась жесткой чешуей. Геката была почти рядом. Хризата ощущала близость повелительницы.

Повернув к лунному свету человеческую часть лица, она громко застонала. Никакого облегчения!.. Вихрь яростно бил в ее сломанную челюсть, швырял песок в единственный глаз.

Она зарычала, пытаясь отмахнуться от урагана, но тщетно. Смерч крутился лишь вокруг Хризаты. Деревья неподвижно застыли, ни один лист не шелохнулся. А с Хризатой творилось что-то невообразимое.

Она завопила что есть мочи, изрыгая проклятия. Ветер продолжал яростно завывать, врываясь в легкие. Он наполнил их пылью и заталкивал обратно в глотку ее собственные заклинания.

Раздался стук копыт – наверное, ее уже преследовали римские солдаты. Она слышала лай собак, но не видела их. Псы Гекаты могли ее защитить. Но они не унимались, и Хризата поняла, что ветер опять издевался над ней.

Она подняла руку и оцепенела. Кольцо отсутствовало. Но она же сама отдала перстень Селене!

В конце концов жрица схоронилась в дверном портале. Луна висела высоко в небе – кривая сабля с острыми концами. Ночное светило не исцелит Хризату. По щеке сползла обжигающая слеза, и она почувствовал на языке соль.

Вихрь пронесся мимо. Она дождалась, пока он не исчезнет. Прислушиваясь к шагам легионеров, она затаилась тихо, как мышь. Потом начала осторожно пробираться дальше, шепча заклинание о невидимости. Хоть бы найти укромное местечко!..

Хризата лихорадочно размышляла.

Она добьется своей цели. Да, это будет трудным и кровавым делом, но возможность еще есть.