Текст книги "Царица царей"
Автор книги: Мария Хэдли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)
15
Агриппа очнулся в ярко освещенной комнате, связанный по рукам и ногам. Был уже день. Напротив сидел старый жрец.
– Воды? – спросил он. Полководец рассмеялся. Горло у него распухло и пересохло. Он не смог бы сделать и глотка. Кроме того, он бы не принял никаких подношений из рук человека, который его отравил.
– Где мои люди? – прохрипел он.
– Они живы, – ответил жрец. – Мы не убиваем наших гостей, в отличие от солдат Рима.
– Что ты со мной сделал? Я не причинял тебе вреда.
– Вот как? – осведомился старик, проводя пальцем по шее. Царапина почти зажила. – У Аполлона нельзя ничего украсть. Дело всей нашей жизни – охранять его владения. Возможно, тебе не понять, что для подобной преданности имеется причина. Странно, что военачальник Августа столь глуп.
– Вы храните великую ценность, – произнес Марк Агриппа.
– Нечто смертоносное, – кратко объяснил жрец. – Оно убивает, и оно действительно существует. Мы держим его в недоступном месте.
– Значит, Николай прав. Стрелы у вас, – сказал Агриппа.
– Верно, – ответил собеседник. – Как только история рассказана, она становится правдой. Любая невероятная легенда или самая чудесная сказка содержит в себе частицу истины.
– Они нужны мне. Риму угрожает враг, могущественнее которого еще не рождала земля, – заявил Агриппа, пытаясь освободиться. Несмотря на годы сражений, он ни разу еще не оказывался в плену.
– Кто знает, – усмехнулся старец. – Те, кто хотел завладеть оружием, поведали нам много небылиц. Но стрелы слишком опасны.
– Мы сражаемся с бессмертной, и другого способа нет, – возразил Агриппа. – Мы должны уберечь людей от чудовища.
Жрец недовольно поморщился.
– А что вы сотворите, пустив их в ход? Никто и никогда не использовал стрелы Геракла, не заплатив свою цену. И потому они здесь, подальше от всяких невежд.
– Поверь мне, – сказал Агриппа. – Я хочу спасти Рим.
– Возможно, надо оставить все, как есть, раз тебе требуется подобное оружие. Лишь истинный герой может взять лук Геракла. Но и храбрые воины – тоже глупцы. Великий Геракл умер в мучениях, умоляя друзей возжечь его погребальный костер, когда был еще жив. А из-за чего? Капля крови смешалась с ядом Гидры и попала на его тунику. Знаешь, что случилось с Филоктетом, покровителем храма?
– Нет, – буркнул Агриппа. История его не интересовала.
– Филоктет оказался единственным, кто осмелился возжечь костер. Геракл завещал ему лук и колчан. Он случайно поразил себя в ногу на корабле, направлявшемся на Троянскую войну. Друзья оставили его на острове. Рана Филоктета гноилась десять лет, причиняя невыносимую боль. Наконец, товарищи вернулись за ним. Пророчество гласило, что лишь стрелы обеспечат победу. А в некоторых легендах утверждалось, что Филоктет излечился на поле битвы. Когда он убил Париса, то был уже полностью здоров. Но мы знаем, что от яда Гидры нет исцеления. Он медленно уничтожает свою жертву. Геракл тоже это понимал. Вряд ли ты будешь мудрее.
– Тогда послушай меня, – послышался знакомый голос. Агриппа удивленно повернул голову, и в то же мгновение жрец издал сдавленный хрип.
Хлынула кровь, пачкая одежду воина.
В оконном проеме стоял Август, потный и бледный. Глаза его яростно пылали. Рядом с ним находился Николай, чьи бредни заставили Агриппу пуститься в злосчастное путешествие. И, конечно, Усем с воинственным выражением лица. Вытерев кинжал, псил взглянул на римлянина и довольно улыбнулся.
– Взял бы меня с собой, – вымолвил он. – Ты думал, я просто чародей?
– Я приказал им доставить меня в Кримиссу. Я не намерен больше прятаться в своем кабинете, – заявил Август. – Я не останусь в Риме, дожидаясь смерти во сне.
Он пошатнулся. Под глазами у него темнели синяки, рука с мечом дрожала, но вид был крайне решительный.
– Уходи, – воскликнул Агриппа. – Ты не должен рисковать собой!
Император разрезал мечом путы своего соратника. Тот встал и потер запястья.
– Я вскарабкался по стене, – заявил Август, и кривые зубы придали ему мальчишеское выражение. – Я проник в укрепленный храм. Вряд ли ты полагал, что мне такое удастся, но я сумел! Кстати, ученый Клеопатры тоже неплохо себя проявил. Весьма любезно с твоей стороны, что ты оставил его в моей компании. Он ехал верхом, хотя Николай – писец и поэт, а не легионер. Но ты сможешь сделать для меня кое-что? Николай доверился мне, чтобы спасти мою страну. Поступишь ли и ты таким же образом?
Агриппа склонил голову.
– Да, император, – ответил он, вынимая трость из руки мертвого жреца. Он сдвинул фальшивую обшивку и извлек клинок. Провел пальцем по лезвию и кинул оружие ученому. Тот слегка вздрогнул, но поймал кинжал. Перевернув старца, Агриппа обнаружил свой собственный нож, заткнутый за пояс.
А жрец все-таки боялся римлянина. Обитатели храма не чувствовали себя в безопасности.
Стащив с тела мантию, он накинул ее на себя. Август и Николай надели на головы капюшоны. Усем выскользнул из окна, выбираясь на крышу храма. За ним нерешительно, но отважно последовал Август, а следом, судорожно сглотнув, – Николай. Псил протянул Агриппе руку, и тот вцепился в нее.
Псил крался впереди, низко пригнувшись. Он посмотрел вниз на охраняемый двор, жалея об их затее. Император находился не в самом лучшем состоянии, а Николай – вообще не солдат. Воином был лишь Агриппа, но он не до конца пришел в себя после воздействия яда.
– Следи за ними, – приказал Август. Стражник наворачивал круги вокруг статуи Филоктета. Другой ходил в другую сторону, и пути обоих пересекались. Жрецы любили четкость и оказались готовы ко всему. Однако Усем заметил, что они вооружены мечами, а не луками.
Агриппа кивнул. Сейчас он мог лежать без сознания. Остальные легионеры тоже стали пленниками. Но святилище охраняли не настолько бдительно, как накануне вечером.
– Колчан хранится в металлическом ящике, – шепнул Николай. – Стрелы слишком опасны.
Агриппа взглянул на Августа и усмехнулся. Когда-то давно, в юности, они учились технике нападения у командира стражи в Аполлонии. [42]42
Город в древнеримской провинции Македонии.
[Закрыть]Император улыбнулся в ответ. Он до сих пор скверно себя чувствовал. За последние месяцы он потерял в весе и выглядел исхудавшим и бледным. Чудо, что он держался на ногах. Вряд ли он прибегал к териаку, но его пальцы еще дрожали.
Им едва удавалось оставаться незамеченными на крыше, откуда они наблюдали за неприятелем. Но поздно беспокоиться – пора действовать. Если они выживут, времени им хватит.
Усем отсчитывал мгновения. Ритм стражников был безукоризненным.
– По моему сигналу, – тихо произнес псил и, занеся кинжал над головой, тщательно прицелился. Он имел лишь один шанс. Усем метнул нож, глядя, как тот вращается в воздухе подобно металлической птице.
Жрец ничего не замечал. Лезвие вонзилось ему в грудь по самую рукоятку.
Агриппа уже прыгал с крыши, вытащив меч. Август, задыхаясь, бросился за ним.
Второй стражник обнажил клинок и присел, защищая статую у себя за спиной. Глаза его широко распахнулись от удивления, но движения отличались плавностью. Он был опытным бойцом. Придвинувшись к Николаю, Усем забрал оружие у хрипло дышавшего ученого. Первая схватка нелегка. Он знаком велел историку отползти назад, подальше от сражающихся. Сейчас он представлял собой более помеху, нежели преимущество.
Агриппа же принялся кружить вокруг стражника. За ними неуверенно двигался Август. Полководец обшаривал двор взглядом – в любой момент могли появиться другие обитатели. Он слышал, как колотится сердце друга. А жрец внезапно что-то почуял и устремился к слабейшему противнику.
Казалось, будто Август разом собрался с силами, выпрямившись и стиснув зубы. Он яростно парировал удар, напомнив соратнику о временах их юности. Внезапно римлянин увидел настоящего Августа – жилистого бойца, малый рост которого уравновешивался страстным желанием победить.
Он сделал выпад, и его клинок столкнулся с вражеским мечом. Сзади приблизился Усем и начал атаковать.
Жрец прищурился и прикрыл ладонью глаза.
Наверняка какая-то хитрость.
– Берегись! – завопил Усем. Марк Агриппа поднял голову и увидел чудовищный огненный шар, мчавшийся по небу.
Он кинулся к императору, повалив его на землю. В ту же секунду послышался крик Николая. Историк размахивал перед Агриппой металлическим ящиком.
– Скорей! – взвыл он.
Схватив Августа, военачальник поволок его к выходу. Их преследовали вооруженные жрецы. Усем защищал беглецов с тыла.
Они выскочили за ворота и бросились к ждавшим их за стеной лошадям. А гигантский шар повис в воздухе над двором храма.
Он был живым, переливался как ртуть и обладал безумными глазищами. Из зубастого рта лилась странная ликующая песнь. А потом он исчез.
– Уходим! – воскликнул псил. – Здесь нам нельзя оставаться!
Споткнувшись, Агриппа налетел на Николая. Тот выронил добычу. Римлянин подхватил стрелы и лук Геракла, затолкав их обратно в ящик.
Усем забросил Николая в седло с силой, которой не ожидал от себя. Потом подхватил Августа и тоже подсадил на лошадь.
Марк Агриппа начал взбираться в седло. Нужно убираться отсюда, прежде чем тварь, кем бы она ни была, их заметит. Они ее не одолеют.
Вдруг у него сильно закружилась голова, и он пошатнулся.
Вокруг все потемнело. Агриппа различал крики, чувствовал, как его хватают за плечи, волокут по камням и взваливают на конскую спину.
Но полководец ничего не видел. Звенели мечи, а по телу разливался обжигающий жар. Он вдохнул металлический запах. Горшок с горящей нефтью? Кожа покрылась липким потом. Огонь невозможно было залить водой, лишь задушить. Подобное случилось в Большом Цирке. Агриппа потратил целое состояние, чтобы получить его, но так и не сумел сжечь царицу.
Он приготовился к смерти, шепча молитвы. Жаль, не спас Августа. Душа Агриппы уже начала отделяться от тела…
Мир стал белым, будто выпал снег.
Потом почернел и покрылся сыплющимся сверху пеплом.
Римлянин понял, что отправляется в Аид. Почетная смерть для солдата – умереть, защищая императора. Он почувствовал вкус собственной крови, заполняющей рот, и едкую гарь. Погребальный костер, подумал он. Над ним совершался надлежащий обряд. Он не мог ступить на берега Ахеронта, не будучи погребенным как полагается.
Внезапно он ощутил запах моря.
Открыв глаза, он обнаружил, что сидит, привязанный к седлу. Земля мерно покачивалась под ним. Перед мысленным взором промелькнули пленники, которых он сам перевозил подобным образом. Его захватила армия неведомых захватчиков, вооруженных убийственным огнем. Парфяне? Вавилоняне? Он попытался уловить их язык и напряг мускулы, чтобы справиться с веревками.
Заскрежетав зубами, он заворочался и увидел темную мускулистую руку, украшенную татуировками.
Голень обожгла боль, словно под кожу засунули раскаленные угли, или он угодил в капкан с миллионами зубцов. Марк Агриппа застонал.
– Он приходит в себя, – произнес чей-то голос на латыни. Лошадь замедлила шаг, соседний всадник обернулся, и Агриппа узнал Августа. Старый друг был очень встревожен.
– Моя нога, – с трудом проговорил римлянин.
– Ты упал на одну из стрел, – мрачно заявил Усем, сидевший впереди Агриппы.
– Храм, – пробормотал тот.
– Едва мы посадили тебя на лошадь, на святилище обрушилась Убийца Сохмет.
Кто? Агриппа дернулся – тело свело судорогой. Бедро его было крепко замотано куском ткани. Он ожидал увидеть серьезную рану, но заметил лишь крошечный порез, края которого уже воспалились. Однако она горела, не переставая. Агриппа сразу вспомнил о лаве, извергающейся из кратера вулкана. К своему стыду, он услышал собственный мучительный стон. К его губам поднесли флакон, в рот потекла едкая тошнотворная жидкость.
Он погрузился в забытье.
16
Царица мчалась по городу, едва касаясь босыми ногами земли. Она успела утолить голод, молниеносно поймав сукновала, стоящего на пороге. Одежда его источала запах его профессии, а в жилах текла горячая сладкая кровь. Клеопатра жадно пила, вонзив зубы в горло мужчины. Насыщаясь, она делала сильнее и Сохмет, но без этого ей, увы, не обойтись. Бросив мертвое тело, она ощутила знакомый прилив любви и удовлетворения. Где-то в глубинах ее разума послышалось пение, древние храмовые песни поклоняющихся ей жриц.
Они славили Сохмет. Она могла стать властительницей всего…
Клеопатра тряхнула головой. Нужно избавиться от видений.
Как она здесь оказалась? Ее грубо выдернули из Аида и тронного зала Персефоны. Она до сих пор не знала, кто открыл серебряный ларец. Она очнулась на открытом воздухе, ощущая присутствие дочери и колдунов. Но кто ее освободил? В возникшем хаосе она не понимала, что произошло. Аромат крови был повсюду, но она бежала от него прочь. Ей надо спешить.
На ней бременем висела заключенная сделка с Аидом. Сперва необходимо найти Убийцу. Кстати, между ней самой и дочерью Сохмет было много общего. А вот колдунья из Фессалии оказалась совсем другой.
Клеопатру жгла рана Гидры, но на теле отсутствовал даже намек на шрам. Недомогание причинял и ларчик, который она не выпускала из рук. Но он хотя бы отвлекал ее от боли в груди – там, где раньше билось сердце. Она поступила правильно, но Антоний покинул ее в Аиде.
И она побежала дальше. Она выполнит задачу, иначе она подведет любимого и своих детей.
В то же мгновение в голове ее прозвучал голос богини. Она не обращала на него внимания, пытаясь не дать госпоже догадаться об ее намерениях.
«Убей», – говорила Сохмет.
Наверное, Убийца хорошо послужила своей матери. Она принесла ей столько жертв, что богиня пребывала на грани блаженства, почти счастья.
По улицам селений струилась кровь и валялись разлагающиеся трупы. По миру странствовала вечно голодная, ненасытная Чума. Она уничтожала все живое и не останавливалась.
«Храмы», – заявила Сохмет.
Клеопатра задумалась. Возможно, Чуме отдали такой же приказ.
Царице показалось, будто она наблюдает за ладьей Ра, пересекающей пещеры Дуата, и видит Остров Огня. Бог Ра путешествовал, как и всегда. Его лик сиял, а на лбу пламенело око – бывшая обитель Сохмет.
Она чувствовала Сохмет, ее мощь и слабость. Остальные Убийцы тоже хотели свободы. Шесть Стрел ждали своего часа в ее колчане – Голод, Землетрясение, Потоп, Засуха, Безумие и Жестокость. Они пели жестокие песни, полные желания, пока седьмая Стрела поражала смертных.
Возле императорской резиденции Клеопатра напала на второго человека. Вкус крови передался богине и умиротворил ее.
Царица свернула шеи еще нескольким и бросилась наутек, старательно избегая густонаселенных мест. Она не лишится своей воли! Она двигалась практически со скоростью Сохмет. Рев богини отдался эхом с небес подобно грому. Римляне просыпались и съеживались в своих постелях.
– Что это? – спрашивали они друг друга.
Никто не мог дать ответ. Они молча сидели, вглядываясь во тьму. Горожане не догадывались, что ждут, когда за ними явится царица.
Клеопатра не сомневалась – она не будет их убивать. Но Сохмет станет.
Богиня была убеждена: ее невольница жаждет граждан Рима. Она пока не сообразила, что Клеопатра охотилась на Убийцу.
Царица втянула ноздрями воздух. Острый запах Стрелы витал в городе. Она подняла голову, и горло ее завибрировало, как у кошки, преследующей птицу.
Высоко в небе возникла яркая звезда. Клеопатра огромными прыжками бросилась к ней.
В каком-то неухоженном саду мелькнул черный, похожий на бусинку глаз. В лунном свете слабо блеснул костяной рог с заточенным концом и уже без пробковой насадки. Носорог заворочался и тяжело поднялся на ноги. Вокруг испуганно заржали лошади.
Он протиснулся через дыру в ограде.
Три крокодила скользнули в Тибр, пробравшись по сточным канавам в реку.
Змеи Рима извивались в норах.
Тигр присел и неслышно прыгнул на вершину храма Аполлона на Палатинском холме, где устроился на ночлег павлин.
Газель дико огляделась по сторонам. Послышался быстрый свист, и в грудь ей вонзился кинжал. Тщеславный охотник взвалил ее на широкие плечи и унес будущий ужин домой.
С неба упали перья, на дороге растеклась красная лужа. Носорог шагал по чужой земле, пребывая вдали от своей родины. Жители окрестных домов беспокойно вздрагивали во сне.
Он следовал за царицей.
После полуночи Клеопатра прибыла в храм Аполлона в Кримиссе. Она разглядела мертвых легионеров из Преторианской гвардии – личных телохранителей Августа – и жрецов святилища.
Царица почуяла запах императора, но помотала головой. Не может быть!.. Во дворе она вдохнула смесь трав, лошадиного пота и металла.
Надпись на статуе кентавра сообщала, что Хирон получил случайный укол стрелы с ядом Гидры. Ее выпустил Геракл, демонстрируя свое мастерство. Хирон не смог исцелиться, даже будучи знатоком медицины.
Кентавры – бессмертные создания. Однако боль причиняла ему столько страданий, что он отказался от своей участи.
«Будь славен Прометей, – гласила надпись под копытами раненого, – добровольно забравший у Хирона его дар и страдавший от наказания Зевса. Будь славен Прометей, давший людям огонь и оскорбивший богов».
Каждую ночь орел расклевывал в Аиде печень закованного Прометея. Клеопатра знала эту легенду. Цена порой бывает высока и ужасна.
Она покинула храм и устремилась вдогонку за Убийцей.
17
Путь в Рим оказался тяжел и долог. Сзади к лошади императора привязали ящик со стрелами. Они опасно перекатывались и подпрыгивали. Августа охватил иррациональный страх. А если стрела ранит его, не будучи выпущенной из лука? Он стал свидетелем того, что случилось с Агриппой. Увиденное повергало его в ужас.
В Риме не использовали подобное оружие – во всяком случае, оно не считалось честным. Однако истории о ядах были известны со времен основания великого города. Август не желал прослыть отравителем. Он не собирался оставаться в анналах как злодей, применявший запретные методы.
И тем не менее стрелы его искушали.
Он мог бы стать властелином мира.
Действие отравы было слишком сильным. Мужественный Агриппа и то постоянно стонал, не приходя в сознание. Лицо его покраснело от недуга. Чтобы снять боль, римлянину отдали остатки териака Августа. Как только снадобье закончилось, мучения опять возвратились и принялись терзать полководца. Наконец, на третий день Август сумел вложить в рот друга немного пищи. Агриппа посмотрел на него ясным взором.
– Где мы? – спросил он.
– Ему уже лучше, – сказал император, надеясь, что не ошибся.
Он был уверен, что наступает конец света. Огненный шар исчез, но мог возникнуть в любую минуту. Такие знамения усиливали панику Августа. Наверняка здесь приложила свою руку Клеопатра.
Когда они отъезжали от храма, он оглянулся. По склону холма бежал жрец с дымящейся кожей. Несчастный бросился с утеса в быструю реку.
Отряд миновал вымирающие селения. Никто не выходил поприветствовать императора. Август недоумевал, куда девались подданные.
Но его не покидала странная радость.
Однако на шестой день путешествия в Рим без териака состояние его резко переменилось. Он покачивался в седле, чувствуя, что его ноги коротки для верховой езды. Август ощущал себя полностью разбитым и бесполезным.
Когда под покровом темноты они прибыли в Рим и добрались до Палатина, Август почти потерял человеческий облик. Он жаждал снадобья: язык его основательно распух и еле ворочался во рту. Усем помог римлянину сойти с лошади и почти на руках внес во дворец. Агриппа хромал позади и тащил сверток, ради которого они рисковали жизнями.
– Нужно открыть ящик и пронзить Клеопатру стрелой, как только она появится, – заявил псил. Полководец кивнул.
– Врача! – крикнул Николай, врываясь в резиденцию.
Но навстречу им вышли не эскулапы, а сейдкона и стражники. Все были мрачны и молчаливы.
– Клеопатра сбежала, – наконец сообщил легионер. – И Хризата тоже.
– Вместе с ней? – воскликнул Август. Он недооценил происходящее. Он сделал глупость, отправившись в Кримиссу и вообразив себя древним героем.
– Нет, поодиночке, – последовал ответ.
Спустя несколько мгновений Август уже стоял возле Селены. Она лежала на постели. Глаза ее слегка приоткрылись. Вдоль ее груди до самого горла тянулась рана. Девочку вспороли, как овцу для пророчеств авгуров.
– Где моя мать? – прохрипела она.
– Тебе нельзя разговаривать, – прошептал император.
– Зачем я здесь? – произнесла она. – Почему я тебе поверила? Ты дал слово, что станешь защищать меня, если я тебе помогу. Ты его не сдержал.
Что хотела сотворить колдунья с дочерью Клеопатры? Он покинул Рим, и разразился настоящий ад. И во всем виноват только он, Август.
Шатаясь, он попятился от ребенка, а затем ринулся в комнату Александра Гелиоса и Птолемея Филадельфа. Он приказал запереть их в серебряных покоях, рядом с царицей. Ларец хранился в отдельном шкафу, вне досягаемости детей. Но если Хризата добралась до Клеопатры, она наверняка не оставила и мальчиков без внимания. Нашарив ключ, он распахнул тяжелую дверь.
К его удивлению, оба брата были на месте. От яркого света они заморгали. Что ж, по крайней мере, отпрыски Клеопатры во дворце.
Август поколебался. Вероятно, если вернуть детей матери, та оставит его в покое и перестанет изводить. Он задумался. Убив царевичей, он отомстит за страдания, причиненные ему Клеопатрой. Империя погрузилась в хаос. Он почти потерял власть над Римом. Сыновья его врага могли лишь вырасти в сильных соперников.
И все же…
На Селену напала не Клеопатра, а жрица Хризата. Он сам пригласил эту тварь…
Август захлопнул дверь и сполз на пол, прислонившись к стене. Что он делает?
– Я проиграл, – простонал он. – Думал, что сражаюсь с чудовищем, но сам же стал им.
К нему подошел Агриппа, озабоченно глядя на друга.
– У нас теперь есть оружие против Клеопатры, – заявил он. – Мы сразимся с ней и с колдуньей тоже.
Но тот ничего не слышал. Он не понимал, что ему говорят, будто военачальник изъяснялся на чужом языке. Агриппа поднял императора, как ребенка, и понес его в спальню.
– Где она? – спросил у ветра Усем, и мимо псила пронесся крошечный вихрь.
Заклинатель решительно двинулся по коридору, крепко сжимая стрелы Геракла. Ждать дольше не имело смысла. Однако он не будет торопиться – хотя бы ради жены, дочери Западного Ветра.
