Текст книги "Изгнанная в Академии Стражей (СИ)"

Автор книги: Марина Нечаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Простыми словами, обладает повышенной способностью улавливать, проводить и стабилизировать магию, в том числе нестабильную. Не разрушается со временем. Дрожащей рукой я прикоснулась к амулету на шее, неожиданно холодному, несмотря на то, что в библиотеке было тепло. Я сглотнула. Неужели моя догадка верна, и в этом амулете есть кусочек маенгора?

Я нашла глазами выделенный жирным текст «Применение в Артефакторике» и, глубоко вдохнув, прочла: «В настоящее время создание артефактов с частицами маенгора запрещено. Все частицы маенгора принадлежат исключительно государству Тарквиния и не могут быть использованы частными лицами. При обнаружении частиц, в том числе, в составе магического сплава, необходимо обратиться в Управление по контролю за оборотом артефактов».

Меня начало легонько потряхивать. Великая Богиня! Крепко сжав амулет в руке и несколько раз вдохнув и выдохнув в попытке успокоиться, я все же дочитала до конца: «Ранее в виде микрочастиц использовался при создании парных поисковых артефактов, как единственный минерал, подходящий для этой цели».

Захлопнув книгу, я без сил рухнула в кресло. С губ сорвался непроизвольный смешок. Лиз, ты серьезно думала, будто ситуация не может стать еще хуже?

Ох, насколько, оказывается, я заблуждалась.

Глава 17. Бренвиль и Фокстон

Глава 17. Бренвиль и Фокстон

Командор Мэтью Рейнс

Паб в Бренвиле был похож на все прочие пабы в небольших городках, именуемых столицами областей и регионов, отдаленных от центра страны: длинная барная стойка с бородатым барменом, наверняка прячущим под этой самой стойкой ружье и хмуро взирающим как на слишком шумные компании, так и на каждого нового посетителя; на стене за стойкой – вереница наполовину пустых бутылок, большую часть из которых открывали несколько месяцев назад; несколько длинных столов с лавками в центре зала для тех, кто предпочитает общество и с десяток высоких квадратных столов с придвинутыми к ним барными стульями, рассыпанных вдоль стен и окон, для тех, кто ищет уединения.

Пара таких столов всегда была зарезервирована для Стражей, так что Мэтт, войдя в паб и обнаружив, что все столики заняты, не стал ничего придумывать, а просто подошел к стойке и показал бармену значок Стража. Тот кивнул и со словами «давайте-ка освободим место для доблестных служителей закона» переставил кружки двоих отдыхающих на общий стол. Те, абсолютно не возмущаясь, кивнули капитану и последовали за кружками.

Мэтт коротко поблагодарил бармена и, заказав литр темного, расположился около окна, боком к другим посетителям. Те, некоторое время поизучав нового Стража, вскоре потеряли к нему всякий интерес и вернулись к обсуждению более насущных вопросов. Мэтт хмыкнул про себя: кто бы мог подумать, что шумный паб – идеальное место для разговора двух приятелей на темы, которые не стоит обсуждать в участке. Но так оно и было. Тут, среди работяг, он был обычным отдыхающим. Ну да, Страж. Но ведь служителям правопорядка тоже нужно отдыхать, верно? А вот в участке его приезд вызвал куда больший ажиотаж.

Мэтт приехал в Бренвиль рано утром, заселился в дешевый отель, немного отоспался и сразу отправился в центральный участок, начальником которого работал его приятель, Эрик Риммер.

Особенность системы правопорядка в подобных городках заключалась в том, что тут Стражи не делились на дневных и ночных, как в городах покрупнее и в столице, где каждое подразделение занималось своим, достаточно узким видом деятельности. Мэтт, например, работал в ночной Страже, и его обязанности были связаны преимущественно с Охотой. Конечно, случись что непредвиденное, его могли бы привлечь и к другой работе, но за все годы его службы такого не случалось ни разу.

Тут же, в Бренвиле, Стража делилась по районам, и на этом все. Эрик, бывший таким же Охотником, как и сам Мэтт, большую часть службы посвящал расследованию краж, угонов и прочих преступлений, а также, разумеется, заполнению отчетов. Так что Мэтт был уверен: если на Лероя есть хотя бы что-то – Эрик будет об этом знать.

Мэтта приняли любопытно. Стоило капитану войти в небольшое двухэтажное здание участка, окруженное аккуратно подстриженной живой изгородью, как к нему тут же подскочил молодой дежурный, видимо практикант, поинтересовался, по какому вопросу он пришел, и, узнав цель визита, проводил на второй этаж, к кабинету своего начальника. Пока они поднимались, Мэтт буквально кожей чувствовал, как его рассматривают, настороженно изучают, а кто-то даже легонько прощупывал его ментальные щиты. Капитан хотел было отправить ответный импульс, чтобы узнать, кто оказался настолько смел или, возможно, самонадеян, но потом решил не выдавать себя и проверить, продолжатся ли попытки или же это была обычная проверка чужака. Стоило Рику, увидевшему Мэтта через стеклянные стены кабинета, встать из-за стола и с улыбкой выйти к нему навстречу, как общее настроение тут же изменилось: пропала настороженность и исчезла напряженность. Стражи вернулись к работе.

Рик пригласил друга в кабинет, и, дождавшись, пока заварится кофе, заметил:

– Не обращай внимания на настороженность парней. К нам в последнее время зачастили гости из столицы, и ребята опасаются, как бы участок не реформировали.

– А есть предпосылки? – поинтересовался Мэтт.

– Смотря с какой стороны посмотреть, – криво усмехнулся Рик. – Формально – нет, участок функционирует и выполняет свою задачу, но кое-кто пустил слух, будто мы не справляемся с обязанностями, якобы Стражи не обладают достаточными компетенциями, и, якобы, именно поэтому в Бренвиле несколько месяцев назад и был зафиксирован всплеск нападений, проникновений в дома и краж с участием оборотней.

Капитан хмыкнул.

– И кто же распускает эти сплетни? – поинтересовался он, уже представляя, что услышит в ответ.

– Наш главный аристократ и блюститель традиций, Филипп Лерой, – с горькой усмешкой ответил приятель.

По лицу Эрика было видно, что Лерой ему уже как кость в горле, но сделать с ним он ничего не может. Мэтт хотел было сразу же разузнать все, что известно про старого интригана, и даже задал наводящий вопрос, но Рик вместо ответа предложил встретиться в баре, окинув говорящим взглядом людей за спиной капитана.

Мэтт понял, что Рик не всем может доверять и, еле заметно кивнув, перевел разговор на нашествие оборотней. Ему и в самом деле было интересно, почему их появление началось именно с Бренвиля и он не мог не расспросить очевидца тех событий.

Мэтт не успел выпить и половину бокала, как на соседний стул устало опустился Эрик. Он махнул рукой бармену, и, что-то показав тому на пальцах, повернулся к приятелю:

– Давно ждешь? Извини, перед Ночью дел и так всегда становится больше, а перед этой – особенно.

– Не бери в голову. Нас частенько направляют в регионы на помощь в подготовке к Ночи. Могу представить твою нагрузку, – ответил Мэтт и задумчиво повертел бокал в руках. – Несколько месяцев назад были, кстати, недалеко от вас.

– Так заехал бы, – немного укоряюще заметил Рик. – Уже сколько мы с тобой не виделись? Года два?

Мэтт и сам не мог бы сказать сходу, как давно он не видел приятеля. Рик учился с ним и Сэмом и был превосходным Охотником. После Академии его звали в городскую Стражу, но он отказался и уехал в родной Бренвиль, где быстро стал руководителем центрального участка Стражи.

– Что-то около того, – кивнул Мэтт. – Если бы только командировки были чуть длиннее, обязательно бы заехал.

– А в этот раз ты к нам надолго?

– А в этот раз я по личному делу. Так что пара-тройка дней у меня точно есть.

– Вот как, – заметил Рик, и, сделав глоток, отставил кружку, – тогда я внимательно слушаю. Что заставило тебя приехать в наши края?

– Ну, во-первых, мне совершенно не нравится видеть Лероя-старшего на свободе.

– Абсолютно тебя поддерживаю, – отозвался Рик. – Уже сколько я на него нарыл, а этот жук постоянно ускользает от правосудия.

– И ты подозреваешь, что в Страже может быть его человек? – поинтересовался Мэтт, вспомнив, как быстро Рик свернул разговор днем.

– Не хочется в это верить, все-таки все парни мне уже как родные, да и работают давно, но, боюсь, факты говорят сами за себя. Я давно веду Лероя и несколько раз пытался поймать его на незаконном изготовлении и сбыте артефактов, плюс все указывало, что он замешан в контрабанде драгоценных камней для них. Как-то мы даже отправили к нему Стража под видом подставного покупателя, но каждый раз, когда он вот уже был на крючке, все срывалось. Нашего парня он сам сдал нам в день сделки.

– Старый лис, – хмуро заметил Мэтт. – Так и думал, что поймать его непросто.

– Если вообще возможно, – кивнул Рик. – После последнего случая из столицы пришло прямое поручение оставить его в покое. Так что сейчас мы просто за ним наблюдаем, не форсируя события. Каналы поставок мы ему хоть и перекрыли, его это явно не остановило. Ходит он с крайне хитрым видом. И продолжает строчить на нас доносы.

– Перекрыли каналы поставок, говоришь? – задумчиво повторил Мэтт. – А ты знаешь, что у Лероя-младшего появилась невеста?

– Конечно, как бы я мог упустить эту новость, – ухмыльнулся Рик.

– Вы ее проверяли? Что-то можешь о ней сказать?

– Да обычная вроде девчушка, – задумался Рик. – Я удивился, почему они так быстро решили обменяться кольцами, хотя она раньше никогда в нашем городе не появлялась. И мы проверили ее, в рамках того, что можно узнать обычным способом: обучение, магические способности, семейные связи – все официально подтверждено. Дар, правда, слабоват для наследника Лероев, но в остальном ничего подозрительного мы не обнаружили. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что ее дар вовсе не слабоват, – хмуро произнес Мэтт. –Совсем наоборот, она прекрасная портальщица и уже некоторое время выходит со мной по ночам на Охоту.

– Кто бы мог подумать? – удивленно заломил бровь Рик. – Ты имеешь ввиду обычные ночные дежурства? И она совмещает их с учебой в Академии? И все это на первом семестре первого курса? – недоверчиво покачал он головой. – И правда, необычная девушка. А в чем подвох?

– У нее странный дар, – пояснил Мэтт, – ночью он намного сильнее себя проявляет, чем днем. Когда я впервые увидел, как она тренируется, подумал, что девушка почти пустышка. В ней были лишь крупицы магии. А как-то ночью случайно набрел на тренировочный полигон, и поразился контрасту – у нее все получалось. В общем, она сама, тайно от всех нас, тренировалась по ночам, чтобы развить магию.

– Странно, очень странно, – пробормотал Рик и потер подбородок. – И ты думаешь, что она может быть замешана в махинациях Лероя?

– Маловероятно, что она в них уже замешана. Но, боюсь, все идет именно к этому. И это вторая причина, по которой я приехал.

– Ты уверен в девушке? – насторожился Рик. – Почему думаешь, что она не знает ничего о преступлениях Лероя?

– Я не могу утверждать, будто она ничего не знает о махинациях будущего зятя, – признался Мэтт, а внутри его все сжалось от этого признания. – Но, я опасаюсь, что ее шантажируют. И должен выяснить, так ли это.

– И как ты планируешь это сделать? – поинтересовался приятель. – Лероя проверять бесполезно. Девушку тоже. Все, что можно отследить своими силами, мы сделали, а на большее у нас нет официального разрешения.

– Меня не оставляет ощущение, будто в этой истории с Лин что-то не так, – признался Мэтт. – Хочу просмотреть все странные висяки, скажем, за последний год. Вдруг удастся хоть что-нибудь, да откопать.

– Лин? – ухмыльнулся Рик. – Смущает меня твоя к ней привязанность, – заметил он серьезно, игнорируя выразительный взгляд Мэтта. – Не забывай: Лерой хитер и коварен, и, что особенно печально, амбициозен. И, как мне кажется, притягивает подобных себе. Мы не знаем, какие цели он в итоге преследует, и зачем решил выбрать в жены Чарльзу именно эту девушку. Так что твоя Лин вполне может быть частью его плана подобраться еще ближе к Страже. Тем более, она портальщица. После выпуска из Академии вполне сможет работать в Центральном управлении в столице.

Рик сделал паузу, а Мэтт не спешил отвечать. За окном уже давно стемнело, но люди продолжали прогуливаться. Страж рассматривал парочки за окном и думал, насколько по-разному ведут себя женщины. Одни счастливо улыбались, шагая рядом со своими возлюбленными. Они будто светились от любви и при взгляде на них внутри становилось тепло. Другие же жеманничали и неестественно хихикали.

К кому из них была ближе его напарница?

Могла ли Лин, так незаметно покорившая его сердце, быть с ним неискренна? Могла ли она быть в сговоре с Лероями? Какие цели она преследует? Мэтт вспомнил ее открытый доверчивый взгляд, трепет ее ресниц, когда она украдкой смотрела на него, мягкую улыбку и теплый смех. Могло ли это все быть частью игры? Вдруг девушка разозлилась при упоминании Чарльза именно потому, что боялась быть раскрытой?

Ему совершенно не хотелось подозревать Лин, но Страж внутри нашептывал: в словах приятеля есть здравое зерно. Мэтт вздохнул. Что ж, даже если это так, он в любом случае обязан докопаться по правды.

Рик пообещал собрать данные по всем зависшим делам, взяв на это пару дней. И попросил не приходить пока в участок, чтобы не нервировать лишний раз его сотрудников и не давать агенту Лероя повода заподозрить повышенное внимание к своему хозяину.

А Мэтт, раз у него образовалось пара свободных дней, решил проехать в тот небольшой городишко по соседству с Бренвилем, где несколько месяцев назад Доминик, его ищейка, обнаружил странные листовки и неисправную защиту на одном из домов.

Мэтт подумал, что те листовки вполне могли быть первым вестником изменившегося поведения оборотней. А еще ему было жаль парнишку, чей дом, в том числе из-за недоработки самого Мэтта, в тот раз пострадал от нападения оборотня. Мэтт чувствовал себя обязанным проведать мальчугана, тем более, в прошлый раз он так и не смог ничего узнать о его родственниках и о том, есть ли пареньку, где жить и на что учиться.

Путь до Фокстона был недолог, но приятен. Тут, на северо-востоке Тарквинии, было намного холоднее, чем в центральной части, и еще не опавшие леса раскрашивали сопки вокруг дороги в яркие осенние краски. Мэтт, радуясь тому, что не стал заказывать кэб, а поехал на своем авто, наслаждался поездкой. Время от времени он останавливался и выходил из машины, вдыхая прохладный осенний воздух и шурша жухлыми листьями, сметенными к обочинам потоками воздуха от проезжающих машин. Пару раз Страж тормозил около мостов над небольшими речушками и с наслаждением умывался чистейшей ледяной водой.

Поворот сменялся поворотом, просторные поля переходили в небольшие деревушки, а Мэтт, хоть и не раз уже выбирался из столицы и побывал во многих подобных местах, впервые подумал, что в отдаленных северных городках есть свое особое очарование. Пожалуй, ему даже понравилось бы жить вот так, ближе к природе, вдали от городского шума и постоянной суеты.

Сам собой пришел образ Лин рядом с ним. Мэтт представил, как они по выходным могли бы вместе выбраться в лес, на прогулки и пикники, по вечерам жгли бы костры во дворе своего дома и готовили бы мясо на углях, а когда стало бы совсем холодно, и лужайку перед домом засыпало бы снегом, сидели вместе у теплого камина перед большим окном и смотрели бы, как за окном играет вьюга...

Удивляясь самому себе, Мэтт покачал головой. Неужели он настолько привязался к этой девушке, что, проведя без нее всего лишь несколько дней, уже готов представлять совместное будущее? Страж скептически ухмыльнулся. Раньше он никогда так далеко не заходил, даже в собственных мыслях. Он решил, что его размягчила долгая дорога и умиротворяющие картины за окном машины.

Ему нравилась Лин, но какие пикники, какое мясо? Сперва надо понять, не в сговоре ли она с Лероями. А сердце все равно тревожно сжималось, стоило представить, как она там одна, без него. И Страж вдавливал педаль в пол, подгоняя машину.

В Фокстоне уже начали готовиться к Ночи. В городок снова приехали Стражи, на этот раз, правда, совсем из другого региона, и мэрия снова превратилась в их штаб-квартиру. Мэра нигде не было, а начальник штаба не сразу нашелся. Им оказался уже седой суровый Страж, который, впрочем, окинув Мэтта быстрым взглядом и отметив значок Стражи на его груди, терпеливо выслушал просьбу и даже выделил одного из сотрудников мэрии, чтобы тот проводил Мэтта до дома, где жил интересующий его паренек.

Перед уходом Страж бросил:

– Если у тебя найдется несколько свободных часов, приходи к нам, как закончишь со своими делами. Предыдущая администрация что-то намудрила с распределением субсидий по защите домов, мы сейчас за ними все перепроверяем и, честно говоря, просто зашиваемся. К тому же, наши ищейки нарыли несколько странных исчезновений людей. Пока я тут, хочу разобраться, что к чему. Твоя помощь не будет лишней.

Мэтт кивнул и, пообещав задержаться до вечера, отправился за своим проводником.

Они шли по спокойной улице, с аккуратными домишками по обеим ее сторонам, между которыми справа то и дело виднелась река, проводник болтал, а Мэтт никак не мог избавиться от ощущения, будто он упускает что-то важное. Будто есть в этом городишке что-то, на что ему следует обратить внимание. Он с трудом заставил себя отложить эти мысли в сторону и сосредоточиться на словах своего спутника.

– А предыдущий мэр-то, оказывается, проворовался, – возмущенно говорил он. – Получил субсидии по государственной программе защиты социально незащищенных слоев населения, и большую часть средств присвоил себе. Процентам десяти из тех, кому была положена защита, установили именно ту, которая предполагалась программой, еще сорок процентов получили ремонт вместо новой защиты, а остальным и вовсе ничего не стали делать.

Мэтт зло сжал руки. Стоило что-то подобное и предположить. Он искренне надеялся, что вороватого мэра накажут по всей строгости закона, без снисхождения к семейному положению, болезням, раскаянию и прочему.

Они с ребятами почти без выходных работают для безопасности граждан, а вот такие бессовестные градоначальники сводят большую часть их усилий на нет.

– А как это вскрылось? – поинтересовался он.

– В столице получили чью-то жалобу на проникновение оборотня в дом, которое чуть не закончилось плохо для ребенка, создали комиссию, а те и откопали, что общее число взломов жилища не снизилось, а, наоборот, возросло. Приехали в Фокстон разбираться, а мэр уже сбежал. Тогда и оказалось, что предыдущие служащие по его приказу скрывали реальное число нападений. Дома, которые пострадали от оборотней, ремонтировались, и уже по факту нападения ставилась новая защита, которую и показывали проверяющим. Так что теперь приехала новая Стража, и вот, проверяют заново все дома.

– Понятно, – кивнул Мэтт, прикидывая, что дом того мальчишки, скорее всего, как раз должен был попасть в государственную программу, но, либо был защищен плохо, либо был не защищен вовсе. Что и привело в итоге к нападению.

Провожатый привел Мэтта к большому двухэтажному дому возле реки, где жил тот мальчик, Марк, вместе с опекунами. Страж пытался узнать у сотрудника мэрии о родственниках мальчика, но тот лишь развел руками.

– Я совсем недавно работаю, – извинялся он. – После того, как вскрылись махинации прошлого мэра, большинство сотрудников уволили. Я знаю только, что опекуна мальчика зовут мистер Андерсон и что он раньше работал на лесопилке, а сейчас содержит небольшое кафе. Жена у него – учительница, кажется. И еще есть дочь, но уже взрослая. Она работает в семейном кафе официанткой.

Мэтт задумчиво кивнул. По словам предыдущего специалиста, у мальчика была старшая сестра, с которой что-то произошло в Ночь нападения. Но о ней сотрудник мэрии ничего не знал, так что Страж решил расспросить опекунов.

Дом встретил двоих мужчин молчанием и опущенными ставнями на окнах первого этажа. Они поднялись по ступеням на крыльцо и несколько раз позвонили, а затем принялись стучать. Но к ним так никто и не вышел. Провожатый предположил, что обитатели дома могут быть в своем семейном кафе, и мужчины уже собрались было уходить, как вдруг Мэтт услышал приглушенные голоса, доносящиеся от воды. Он поблагодарил провожатого, и обойдя дом, спустился к реке, где обнаружил сидящих на небольшом деревянном причале мальчика и пожилого мужчину. Мальчишка что-то оживленно втолковывал своему компаньону, пытаясь одновременно подсечь. У него не очень получалось, и пожилой мужчина, улыбаясь, придерживал его руку, показывая, как делать правильно.

Мальчик отреагировал на появление Мэтта первым. Услышав шаги, он обернулся, радостно помахал рукой и дернул за рукав мужчину рядом. Тот взглянул на Стража, и, степенно поднявшись, подошел и протянул руку.

– Джордж Андерсон, – представился он. – Чем могу быть полезен Страже?

Мэтт представился в ответ, и, коротко обозначив цель визита, попросил разрешения поговорить с мальчиком.

– Рыбачить умеете? – поинтересовался мистер Андерсон и, получив утвердительный ответ, добавил. – Тогда последите за удочками, а я пока отнесу улов в дом.

Мальчишка принялся объяснять Мэтту, в какую сторону лучше закидывать удочку и кого можно поймать, а Страж, присев на невысокий раскладной стульчик, осторожно поинтересовался:

– Ты знаешь, зачем я приехал?

– Конечно! – закивал головой мальчишка. – Ты же Страж. Значит, сейчас будешь что-то у меня спрашивать. Ты же не первый расспрашиваешь про ту ночь, когда у Лиззи проснулась магия. Только я уже все рассказал, что знаю.

– А расскажи мне еще раз? – попросил Мэтт.

И Марк рассказал. Он говорил, как сестра читала ему сказку, как они услышали шум на улице, и побежали в подвал, как он увидел силуэт зверя через небольшое оконце в двери, и как сестра запихала его в подвал, захлопнув люк. Говорил, как он слышал какой-то шум и скрежет из-за толстой металлической двери, а потом просто отключился от страха. Марк говорил, а Страж пытался понять, что же случилось с сестрой мальчишки, и почему она сейчас не с ним рядом.

– А потом я услышал голос Фреда и вылез из подвала, – закончил рассказ мальчишка.

– Кто такой Фред? – поинтересовался Мэтт.

– Друг Лиззи, – быстро ответил Марк, а Мэтт вздрогнул, уж больно имя девушки было похоже на имя его Лин. – Он тоже Страж, как и ты. Только еще учится. На последнем курсе.

Мальчик принялся вспоминать, как они с Фредом рыбачили, как он показывал ему магические фокусы, и как признался, что любит его сестру и сказал, что хочет жениться на ней и увезти их из этого городка в далекий северный гарнизон.

– А что было потом, когда ты вылез из подвала? – Мэтт решил напомнить мальчику, о чем они говорили.

– Меня отвели к Джули, а Фред повел Лиззи в ратушу. Я думал, что утром она меня заберет, только она так и осталась в ратуше. А потом Джули сказала, что, раз у Лиззи магия, ей нельзя теперь жить с нами. Мы приходили к ней в ратушу, и я сказал, чтобы она ехала учиться.

Тут подошел мистер Андерсон, и, опустившись на свободный стул, всплеснул руками:

– Совсем забыл принести наживку! Марк, – обратился он к мальчику, – сбегай-ка за ней, а?

– Секунду, мистер Андерсон, – кивнул тот.

– У двери, в сарае ведро стоит, – крикнул мужчина ему вслед, и, повернувшись к Мэтту, заметил, – очень хорошо, что вы к нам зашли, молодой человек. Я как раз не знал, куда мне обратиться.

Мэтт подобрался, внимательно слушая.

– Дело в том, что сестра мальчика, Элизабет, пропала без вести, – сокрушенно произнес мужчина. – То ли ее оборотни похитили, то ли еще кто – этого мы не знаем. Следствие еще идет, но, по правде говоря, надежды у нас уже нет. Слишком много времени прошло, – тяжело вздохнул он. – Марку мы еще не говорили. Ждем официального заключения от властей.

Мэтт понимающе кивнул. Очень жаль было и мальчишку, и его неизвестную сестру. Когда Марк стал про нее рассказывать, Мэтту на несколько секунд показалось, что его сестра могла оказаться его Лин, но сейчас он понял, что ошибся. Все маги регистрировались в специальном реестре, где указывались время обретения магии, сила, способности и тд. С документами Лин было все в порядке. А Лиззи, сестра мальчика, пропала без вести. И пусть странное чувство внутри Стража не желало успокаиваться, Мэтт решил, что оно связано с чувством вины перед мальчишкой. Ну что ему стоило чуть-чуть задержаться в ту ночь и проверить защиту дома самостоятельно?!

– Чем я могу вам помочь? – спросил он участливо у мистера Андерсона.

Тот вздохнул.

– Мы Марка вырастим и воспитаем, не переживайте, – твердо сказал он. – Этот мальчик нам теперь как родной. Но хотелось бы какой-то помощи от государства.

– А разве вам ее не оказывают? –удивился Мэтт.

– В том-то и дело, что нет. Мы уже несколько раз подавали заявление на компенсации, но каждый раз то заявление теряется, то сроки рассмотрения истекают, то еще что. А мальчик все-таки растет. Хотелось бы, чтобы к совершеннолетию ему было с чем выйти в эту жизнь.

Мэтт пообещал помочь.

Некоторое время они сидели молча, смотря на реку, как вдруг Страж почувствовал странный зуд между лопаток, будто кто-то пристально его рассматривал. Он быстро обернулся, но никого не обнаружил. Лишь кусты неподалеку шевелились чуть сильнее обычного.

Повернувшись, Мэтт обнаружил, что мистер Андерсон смотрит в ту же сторону.

– Бродит тут всякий сброд, – мрачно бросил он, – только ребенка пугают. Не оставишь без присмотра.

Прибежал Марк с наживкой, и Мэтт было стал собираться, но мальчишка уговорил его остаться еще ненадолго, и капитан согласился. Они рыбачили еще около часа. Мэтт рассказывал короткие забавные истории, случавшиеся с ним во время дежурств, мистер Андерсон вспоминал происшествия на лесопилке, а Марк суетился и задавал миллион вопросов.

Когда новое ведро под улов наполнилось, Мэтт решил, что пора идти. Все же он еще обещал начальнику Стражи заглянуть в штаб и помочь с разбором документов. Мужчина и мальчик стали собираться следом за ним, быстро свернули удочки, подхватили стулья, улов и все вместе направились по деревянным мосткам к дому.

Мистер Андерсон шел чуть впереди, а Мэтт оказался позади, рядом с Марком.

– А ведь я тебя помню, – доверительно шепнул тот, заставив Стража вздрогнуть. – Ты был на нашей улице ночью, ну, перед тем, как все это случилось. Первый Страж погрозил мне пальцем, чтобы я шел спать, но я все равно смотрел. Ты вышел из портала и стоял напротив нашего дома.

Чувство вины острой горечью затопило Мэтта.

– Верно, – глухо отозвался он.

– Найди мою сестру? – тихонько попросил мальчик. – Мне ничего не говорят, но к нам слишком часто приходят Стражи, и Джулия ходит совсем грустная, хоть и делает вид, будто это не так, – совсем не по-детски вздохнул он. – Я хотел попросить Фреда, ведь он обещал, что не бросит Лиззи. Но Фред больше не приезжал, так что мне некого попросить. Найди ее, пожалуйста?

Небольшая ладошка легонько дотронулась до руки Мэтта, и крепкий Страж, сам переживший потерю близкого человека, с трудом сдержал слезы.

– Я очень постараюсь, – ответил он. – Но не могу обещать, что получится.

– Спасибо, – так же тихо прошептал ребенок.

– Марк, иди скорее сюда! – окликнул его мистер Андерсон, уже добравшийся до дома и теперь стоявший на крыльце около задней двери.

Мальчишка помахал Мэтту рукой и побежал к дому, а Страж направился обратно в ратушу. Несколько раз ему снова казалось, что кто-то за ним наблюдает, но, оборачиваясь, он так же никого не находил.Мэтта тронула просьба мальчишки и он решил, что попросит начальника Стражи внимательно просмотреть документы по делу пропавшей сестры Марка.

Начальник штаба, капитан Хайкроу, весьма обрадовался прибытию Мэтта и кратко ввел его в курс дела. Если с домами, оставшимися без защиты, ситуация была относительна ясна, и на текущий момент требовалось лишь завершить установку защиты на оставшиеся несколько домов, что было кропотливой работой, но, по крайней мере, вполне выполнимой, то вот с пропавшими людьми ситуация была намного запутаннее.

Несколько лет назад в округе Фокстона стали пропадать люди. Причем, и исчезновениями в полной мере эти эпизоды назвать было сложно. Дело в том, что одних пострадавших не было пару-тройку часов, других – несколько дней. Заявления подавали либо они сами, либо родственники. Объединяло их одно – все пропавшие практически не помнили, как очутились в лесу. Часто обстоятельства их исчезновения не предполагали нахождения в лесу вовсе.

Населению о подобных случаях не рассказывали. Закономерность странных исчезновений выяснилась только, когда новая команда принялась перепроверять все документы предыдущей мэрии. Отнесись они чуть менее внимательно – и никто не узнал бы о пропажах.

Начальника штаба смущало, что большая часть пропадавших были девушками, и, преимущественно, молодыми. После возвращения они не жаловались на здоровье и не обращались за медицинской помощью, но капитан Хайкроу был уверен, что случаи были связаны между собой, и возможно, возраст и пол пропадавших были ключевым связующим звеном.

Однако времени систематизировать все случаи и опросить пострадавших, чтобы передать данные в вышестоящее управление, у него, увы, не было. Мэтт согласился взять часть работы на себя, надеясь найти ниточки, которые могли бы связать эти случаи с пропажей сестры маленького Марка.

До позднего вечера Страж сидел в небольшой комнатке, перебирая пыльные бумаги, часть из которых была испорчена, а часть – утрачена. Ему удалось составить некоторую общую картину: все исчезновения всегда приходились на неделю, предшествующую Ночи великой луны. Мужчины «находились» быстрее, чем девушки. Ни у одной из пропавших девушек не было детей, что наводило Мэтта на определенные мысли о цели их похищений. Он как-то сам для себя стал называть исчезновения «похищениями», поскольку слишком много общего находил между ними. В одной из жалоб, лежащих в папке практически пятнадцатилетней давности, он увидел знакомое имя. Перечитал еще раз и убедился, что не ошибся. Речь шла об исчезновении Элизабет, сестры Марка. Жалобу подал отец, который заявлял, что во время семейной прогулки в лесу их маленькая дочь, которой на тот момент было около пяти лет, пропала.Он привлек для ее поисков мужчин из ближайших домов. Но, к счастью, девочка нашлась спустя несколько часов, хоть и была дезориентирована. Ей казалось, что вот же, она только что была с родными, а как оказалась на опушке леса – она не помнила, равно как и не понимала, что с момента ее исчезновения прошло уже несколько часов.

В итоге Мэтт пришел к выводу, что всех пропавших похищали с определенными целями и необходимо выяснить, были ли подобные случаи в ближайших городках. Он рассказал о своих заключениях капитану Хайкроу и предложил передать данные о пострадавших в столицу региона, в Бренвиль.