Текст книги "Изгнанная в Академии Стражей (СИ)"

Автор книги: Марина Нечаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Изгнанная в Академии Стражей

Пролог.

«Грядет Ночь великой луны!

Ночь ужаса. Ночь отмщения. Мы идем по следам предателей и ярость наша велика. Не верьте лживым словам ваших правителей! Они украли наше сокровище, а мы – заберем ваши!

Закрывайте окна, закрывайте двери. Прячьтесь, глупцы. Прячьтесь, пока можете. Ибо никому не скрыться от нашего взгляда. Никому не избежать возмездия! Кара будет страшна!

Ночью великой луны мы придем за вами».

Молодой Страж задумчиво покрутил в руках листок, который только что поднял с лавки, и окинул взглядом улицу. Похоже, листовки разбрасывали с воздуха. Они прилеплялись к окнам, застревали в дождевых трубах, оставались на крышах, но большую часть ветер разнес по дорогам и газонам, так что утром, когда горожане проснутся, пройти мимо будет невозможно.

Страж вздохнул и отправил сигнал в штаб. Через пару секунд в его мысли ворвался голос Кристины, связистки:

– Доминик, что у тебя?

– Очередная диверсия. Отправьте сюда командора, он должен это увидеть.

– Поняла. Передаю информацию.

В ожидании командора Страж прошел немного вперед и остановился напротив небольшого двухэтажного дома. Он был ищейкой и привык доверять своему чутью. А этот дом его чем-то манил. Самый простой, непримечательный, с немного покосившимся крыльцом и не самой ухоженной лужайкой перед собой, он буквально притягивал Стража.

В окне второго этажа что-то мелькнуло. Страж пригляделся и увидел детское личико. За ним подглядывал парнишка лет семи. Поняв, что его засекли, парнишка спрятался за шторой, но через мгновение выглянул снова и уже без стеснения уставился на Стража восхищенными глазами. А затем и вовсе помахал ладошкой.

Забавный ребенок. И не спит же в столь поздний час. Страж улыбнулся и приложил палец к губам, а затем шутливо погрозил им мальчишке. Тот кивнул, и его вихрастая макушка снова пропала из вида.

Страж понял, почему его тянуло сюда, именно на эту улицу. Стоит, пожалуй, проверить, что за защита установлена на доме и, если потребуется, обновить. Хозяева подобных домов, как правило, были людьми, стесненными в финансах и порой экономили на установке качественной защиты. А их дети потом страдали. Пусть хотя бы этот мальчишка завтра спит спокойно.

Боковым зрением Страж увидел отсвет портала, а после услышал приближающиеся шаги. К нему быстро подходил его командор, Мэтью Рейнс.

– Рассказывай, что тут случилось, – коротко приказал он, нахмурившись и осматривая улицу.

– Вот, – Страж протянул листовку, и командор аккуратно взял ее за край, чтобы прочесть. – Запугивают население.

Командор быстро пробежал глазами по кривоватым строчкам и поморщился:

– Что за чушь!

После чего смял листовку и раскрыв ладонь, призвал огонь и сжег получившийся комок.

– Только паники среди жителей нам не хватало! Хорошо, что ты обнаружил их первым, а то завтра все газеты смаковали бы новую угрозу. Этим писакам только дай перо в зубы. Порой я сомневаюсь, на чьей вообще стороне они выступают.

Мэтью вздохнул и прикрыл глаза, видимо, мысленно общаясь с Кристиной. В такие дни, как этот, медиум была на связи с ним практически постоянно.

– Как ты, кстати, тут оказался? Я искал тебя в штабе. Наша часть работы окончена, можем возвращаться.

– Почувствовал тягу к этому дому, – ответил Страж, – и решил посмотреть. Там внутри мальчишка лет семи. Думаю, стоит проверить защиту на доме. Мало ли.

– Согласен, – кивнул командор. – Распоряжусь. А нам пора.

– А с этим всем что делать?

– Пусть местные убирают. Им как раз прислали подмогу из соседней Академии. Не знаю, правда, чем они занимаются, раз ухитрились это все пропустить, – окинул он улицу красноречивым взглядом. – Ладно. Забирайте нас.

Через несколько секунд двое Стражей скрылись в арке портала, и улица снова осталась пуста и тиха. Только листовки летали в дуновениях ветра, да колыхалась занавеска на втором этаже дома с покосившимся крыльцом.

Глава 1. Ночь великой луны.

Глава 1. Ночь великой луны.

Луна уже залила своим светом темные улицы, когда мы с Марком уютно утроились на его кровати. Я выключила верхний светильник и, оставив зажженной небольшую лампу на прикроватной тумбе, подоткнула брату одеяло, взяла книгу и принялась читать.***

«Давным-давно, когда земная твердь еще не была разделена морями, а вершины гор возносились высоко в небо, все народы жили в мире и гармонии: валданы, почитающие Бога-громовержца, – на севере, между Великих гор; ивеи, поклоняющиеся Матери рек, – на востоке, в краю плодородных равнин; тхоны, молящиеся Солнечному отцу, – на юге, среди горячих песков; айланы, говорящие с деревьями, – на западе, в густых лесах, где порой луч солнца даже не доставал до земли; и тиррены, дети мудрой Этрины, покровительницы труда и ремесел, селились в центральных долинах, на пересечении всех путей. Земля была так велика, что с севера на юг, а с запада на восток требовалось бы несколько месяцев пути, если бы не великие маги прошлого. Они связали города порталами, столь мощными, что те могли пропустить за один час целый караван торговцев, с верблюдами или лошадьми, поклажей и товарами.

Время шло, народы все больше стремились к объединению. Тиррены построили прекрасную Тарквинию, которая быстро стала самым многочисленным городом мира, а сияющие ослепительно белым стены ее зданий были видны за многие километры. Возводились храмы, строились Академии, развивалась наука. В Тарквинию стекались маги, ремесленники, торговцы, авантюристы, да и просто обычные люди со всех краев земли. На ее улицах всегда было шумно и многолюдно, а на рынках можно было купить все что угодно: искусно выделанные шкуры и великолепные меха, тончайший фарфор и сияющие драгоценные камни, нежнейший шелк, резные кушетки... А уж сколько фруктов, пряностей, морских деликатесов и прочих яств было на прилавках! Даже самый требовательный покупатель мог найти любой товар на свой вкус, а если его не было, то заказать и получить в кратчайший срок.И таких покупателей в Тарквинии хватало – столица государства тирренов процветала.

Так продолжалось долгие и долгие годы. Пока однажды на небосводе не появилась новая точка. С каждым днем она становилась все крупнее и крупнее, и вскоре стало понятно, что это не обычная звезда, скольких множество сияло в ночном небе, а комета, которая двигалась, казалось, прямиком на Тарквинию. Тогда правитель тирренов созвал совет, на котором собрались и лучшие ученые того времени, и почтенные жрецы пяти религий, и главы всех Академий. Несколько дней и ночей за тяжелыми позолоченными дверями тронного зала шли споры. А когда решение было найдено, и мужи вышли, головы их были белы, как снег.

Тут же отправились посланники в четыре государства, а уже на следующий день порталами в столицу тирренов начали прибывать делегации других народов. Тут стоит упомянуть, что в центре Тарквинии, возле древнего уже по тем меркам караван-сарая, который служил путникам укрытием от непогоды и диких зверей еще в те времена, когда не были построены порталы, стоял высокий черный камень необычайной плотности и свойств. В сильную жару он становился ледяным и покрывался испариной, в холод поверхность его почти обжигала, а в грозу с оглушительным громом из его вершины прямо в небо били молнии. Тиррены верили, что этот камень, менгир, был поставлен богами, основателями мира, и хранил их магию.

К этому камню и направились прибывшие жрецы и маги. Первые начертали на камне тексты молитв на пяти языках, а вторые наполнили письмена магией. Руны вспыхнули ярким золотом и исчезли, словно впитались в камень. Тогда жрецы вновь писали, а маги вновь вливали силу в письмена, и так продолжалось несколько дней. Уставших и исчерпавших свой резерв магов сменяли другие, несколько жрецов так и остались лежать около камня со стертыми пальцами, но их жертва была не напрасна – к моменту, когда комета была так близко, что уже стала больше луны, письмена на камне не исчезали, напротив, они словно отпечатались в камне и светили ярче звезд.

Тогда архимаги призвали всю свою силу и активировали руны. Менгир задрожал и из его центра ударил в небо луч света, который расколол комету на несколько обломков. Часть из них сгорела в атмосфере, но некоторые упали, и были они столь велики, что вызвали множество землетрясений и бурь по всему миру.

Великие горы в краю валданов разрушились и погребли под своими обломками обжитые земли. Некогда благословенные реки в долинах ивеев превратились в озера, затопившие плодородные долины. Густые леса айланов горели в огне непрекращающихся пожаров. Все города тирренов были полностью разрушены осколками кометы, а между землей тхонов и остальным миром теперь простиралось бескрайнее море.

Казалось, не будет конца бедам, и человечеству не пережить время невзгод. Но людей спасли маги. Долгие месяцы они удерживали мощные защитные купола над построенными заранее убежищами. Айланам так и вовсе пришлось уйти далеко на запад и отгородить свои леса непроницаемым щитом. Когда природа успокоилась, радости людей не было предела: они справились, они выжили! Теперь им предстояло вновь осваивать родные земли. Но они еще не знали, что самые непростые испытания у них только начинаются...»

* * *

Дочитав страницу, я зевнула и устало потерла глаза. Из-под правого бока раздавалось равномерное сопение. Похоже, Марк уснул. Пора спать и мне. Этот день был особенно долгий: брат разыгрался, разволновался из-за предстоящей ночи и никак не хотел укладываться. Пришлось пообещать почитать его любимую книгу, «Историю Стражей Тарквинии», которую, в общем-то, я и так знала почти наизусть, лишь бы он согласился пойти в кровать. Хвала Богине, уснул он быстро. А мне еще предстояло перед сном обойти дом и проверить все двери и ставни. Защита защитой, но лишним не будет.

Погладив сладкого соню по макушке, я уже было собралась вставать, как услышала тихий вопрос:

– А что было дальше?

Из-под руки вынырнула светлая голова, я обернулась и встретила сонный взгляд ясных голубых глаз брата.

– Не уходи, Лиз. Почитай мне еще.

– А я думала, ты уже спишь, – улыбнулась я в ответ. – Ты так громко посапывал.

– Вот еще, – надулся Марк. – Я тебя слушал!

– Ладно уж, слушай дальше, – согласилась я и довольный Марк нырнул обратно под бочок, для надежности положив голову мне на живот.Я же перелистнула страницу и продолжила чтение.

* * *

«Первое время после выхода из убежищ люди старались восстановить прежний порядок, но без магии это было почти невозможно сделать, а с магией творилось что-то непонятное. Привычные заклинания приводили к непредсказуемым результатам, уровень магов постоянно скакал от низкого к высокому. Казалось, что, хотя бури и ураганы прекратились, магический шторм продолжает бушевать. Легче становилось только ночью, когда на небе появлялась луна. Как только ее свет заливал темную землю, магия вновь становилась подвластна людям.

Спустя некоторое время, когда удалось наладить связь с валданами и ивеями, стало понятно, что изменения в магическом фоне почувствовали все, но валданам, кажется, досталось больше, чем остальным.

Этот народ всегда обладал даром общения с некоторыми животными. Валданы жили большими общинами, и в дни, когда им пришлось укрываться от творящегося вокруг хаоса, они не смогли оставить животных в беде. Понимая их боль и ужас, они позволили некоторым из них укрыться в своих убежищах. И дикие звери за это время стали послушнее щенят. Детеныши играли вместе с человеческими детьми, а взрослые животные иногда выходили на охоту и всегда возвращались с добычей, которой хватало на всех. Когда людям стало безопасно покидать убежища, звери ушли, но время от времени уже подросшие детеныши возвращались поиграть к своим маленьким друзьям. И как-то ночью один из взрослых заметил, что среди волков спит уже не ребенок, а маленький волчонок. Вскоре стало понятно, что дети по ночам в свете луны стали оборачиваться в зверей – кто в волчат, кто в медвежат, а кто и в тигрят. Взрослые были в ужасе, но старейшины, посовещавшись с шаманами, заявили, что эта способность вовсе не проклятие, как показалось изначально, а великий дар богов и с ней народу валданов будет проще выживать в изменившемся мире.

Так оно было на самом деле или нет, мы, конечно, уже не узнаем, но, скорее всего, все изменения, которые почувствовали люди, были связаны с огромным выбросом магии от расколовшегося менгира. От величественного черного камня осталось лишь несколько обломков. Но, как оказалось, эти обломки были способны стабилизировать магию вокруг себя. Тогда остававшиеся среди тирренов тхоны и айланы решили взять несколько обломков и отправиться на поиски выживших сородичей. Удалось им это или нет, нам не известно, но вскоре и валданы с ивеями решили последовать их примеру и увезли обломки менгира в свои земли. Наши предки же, тиррены, продолжили восстанавливать разрушенные города.

На долгие десятилетия связь с другими народами была прекращена: портальная сеть больше не работала, создавать новую было не кому. Сильных магов, способных строить устойчивые порталы на далекие расстояния, больше не появлялось. Вновь рожденные маги, казалось, не обладали и половиной той силы, что была у магов прошлого.

Но это не помешало нашим предкам восстановить несколько разрушенных городов и наладить между ними связь. Столицу же пришлось забросить – слишком сильны были разрушения в ней.

Хотя большей частью тиррены желали вернуться в свои дома, нашлись и те, кто не принял новую власть. Они селились за окраинами нового государства, названного в честь прошлой столицы, Тарквинией, и занимались разбоем: нападали на близлежащие поселения и грабили редких путников, рискнувших выбраться за пределы обжитых земель.

Тогда правитель Ларис V повелел создать Корпус Стражей, которые охраняли бы границы государства и оберегали бы порядок внутри Тарквинии, и основал Академию, в которой и по сей день сильнейшие и достойнейшие маги нашей страны оттачивают свои способности для защиты Тарквинии».

– Стражи такие крутые! – прервал мое чтение тоненький голосок брата. – Когда я вырасту, хочу быть стражем, как Фредерик!

Фредди, другу моего детства, голубоглазому блондину и тайной любви всех девчонок нашего небольшого городка в восточном краю Тарквинии, повезло родиться в семье магов. Поэтому, как только три года назад он окончил школу, отец тут же отправил его в ближайшую Академию, благо они теперь были в каждом регионе. Первые два лета он провел где-то на практике, а этим приехал домой на короткие каникулы, и только слепой не заметил бы, как он изменился за это время. Из нескладного угловатого подростка, с хитрым взглядом и вечно растрепанной копной волос, он превратился в высокого статного молодого мужчину с короткой стрижкой, легкой щетиной и, стоило это признать, потрясающе рельефными мышцами под форменной курткой. Да, физической подготовке будущих стражей в Академиях уделялось особое внимание: они должны были обладать и силой, и выносливостью, чтобы на равных сражаться. Только теперь уже не с бандами разбойников – их давно устранили, а с нашими бывшими друзьями – валданами.

Фредерику (теперь язык не повернулся бы назвать его Фредди) оставался всего год до завершения обучения. И, хотя сам он подумывал отправиться к северным границам, все незамужние девушки в округе, словно сговорившись, решили открыть на него охоту. Так что поговорить нам нормально, увы, так и не удалось. Стоило Фреду выйти из своего дома и направиться к моему, обязательно какая-нибудь милашка в желтом платье бежала ему наперерез и норовила споткнуться о так вовремя подвернувшийся камушек на дороге. Несколько раз мы собирались вместе прогуляться по набережной, вдоль реки, но и там стайки напудренных девушек не оставляли Фреда в покое. Мне участвовать в общем безумии совсем не хотелось, хотя и приятно было ловить восхищенные взгляды старого друга. Видимо я за прошедшие годы тоже изменилась в лучшую сторону. Только вот, увы, состояния мне это не прибавило, наоборот – накопления родителей, которые они оставили нам с братом, подходили к концу и мне приходилось работать не покладая рук. Явно, что не такую невесту искала своему сыну миссис Бертсон, которая, как мне казалось, была тайной свахой и сдавала всем желающим местонахождение сына. Очень уж она хотела оставить сына дома. Впрочем, каким привлекательным не казался бы мне Фредерик, миссис Бертсон и ее косые взгляды волновали меня меньше всего – Марк рос, ему пора было идти в школу, и я старалась обеспечить его всем необходимым. Брала дополнительные смены в кафе, в выходные подрабатывала, продавая в парке мороженое и сладкую вату, но все равно, денег не хватало на все наши расходы. Вот и в этом месяце я не успела обновить защитный контур вокруг дома, и, хотя силы охранных рун должно было хватить месяца на два, не меньше, сейчас переживала и корила себя – луна сегодня светила особенно ярко и была раза в полтора больше чем обычно. Ладно, не стоит думать о плохом! В конце концов, в городе достаточно Стражей, чтобы защитить нас в случае нападения. Я потрепала родную макушку брата и поинтересовалась:

– А как же твоя мечта построить собственное судно и покорять на нем великую реку? Что, моряки теперь не такие крутые?

Прошлая мечта брата мне нравилась намного больше. Она была, хоть и опасной, но, по крайней мере, исполнимой. Реку пересечь было сложно, но, если нанять в команду несколько магов, вполне реально. Да и торговцы с ивеями неплохо зарабатывали.

– Неет, стражи намного круче! Фредерик столько рассказывал об Академии! – радостно сообщил мне брат.

– Это когда он успел тебе столько рассказать? Я с ним за этот месяц и пары минут спокойно поговорить не могу, – возмутилась я.

Конечно, возмущалась я больше шутливо. Марку не хватало мужского воспитания, и я была только рада, что Фред нашел время, чтобы поболтать с ним. Но вот восхвалять Академию так активно все же не стоило – мог бы и догадаться, что впечатлительный мальчишка непременно захочет быть таким же крутым Стражем, как и сосед. Только вот этой мечте сбыться не суждено.

– А он утром пришел, когда ты была на смене, и мы с ним пошли на рыбалку и он мне все рассказал и даже немного показал! Лиз, он так круто поднял воду из реки! Я тоже так хочу!

Я ничего не ответила, только вздохнула и крепче прижала брата к себе. В его возрасте мне тоже хотелось получить магию.

– Вот бы и у меня проснулась магия, – мечтательно прошептал Марк. – Я бы тогда поступил в Академию, потом стал Стражем и стал много зарабатывать и тебе бы не пришлось работать официанткой!

– Марк! – одернула я брата. – Мы с тобой об этом уже говорили. Ты есть у меня, а я – у тебя. Мне нравится работать и заботиться о тебе. А ты должен поступить в школу и хорошо учиться, тогда, когда вырастешь, сможешь стать, кем захочешь.

– Но не Стражем, да?

– Нет, енотик, не Стражем.

Лицо Марка погрустнело, и он тихо спросил:

– Но почему, Лиз? Почему магия просыпается только у некоторых?

Если бы я знала ответ. Почему-то на эту тему говорить было не принято. Просто были те семьи, у кого магия передавалась из поколения в поколение, и все остальные. Да, порой магия просыпалась и у обычных людей, и даже во взрослом возрасте. Но это происходило редко и считалось опасным. Поскольку новые маги не умели управляться с силой, их изгоняли из родных мест и, поговаривали, даже отправляли на специальный остров, в какое-то место наподобие тюрьмы, где они и проводили свои оставшиеся дни. Так что мне совершенно не хотелось, чтобы у Марка проснулась магия.

– Я думаю, что это плата, которую мы, тиррены, заплатили после падения кометы, – попыталась я успокоить Марка. – И мне кажется, не такая уж и страшная. Зато мы с тобой всегда сохраняем человеческий облик и не становимся зверями от света луны, – улыбнулась я Марку. – Как ты думаешь?

Но ответить брат не успел. Оглушительный протяжный звук сирены нарушил тишину ночи. Началось.

Я крепче прижала брата к себе. Всю веселость с него словно ветром сдуло, он вцепился в одеяло и взволнованно смотрел на меня.

– Все будет хорошо, – шепнула я и поцеловала Марка в макушку.

«Все будет хорошо», – повторила я уже самой себе, хотя в этом месяце мне было страшнее, чем раньше, особенно на фоне слухов про участившиеся похищения детей. Совсем уже эти оборотни озверели! Мало того, что несколько десятилетий назад начались стычки на северной границе, мало того, что их банды вламывались в дома и храмы по всей стране, так теперь еще и детей воровать стали! Что мы им сделали, не пойму!

Внезапно с улицы донеслись крики, а через мгновение большая тень заслонила свет луны и на крыше раздался какой-то шум. Я подскочила с кровати.

– Быстро! В подвал!

Внезапно с улицы донеслись крики, а через мгновение большая тень заслонила свет луны и на крыше раздался какой-то шум. Я подскочила с кровати.

– Быстро! В подвал!

Марку не нужно было повторять дважды. Все действия мы с ним отрабатывали не раз. Мне нужно было быть уверенной, что в случае опасности он сделает так, как я скажу. Пока брат бежал по лестнице вниз, я заблокировала окно в его комнате и забежала в свою спальню. Окно было закрыто и контур активирован. Демоны! Только время потратила. Говорила же себе проверить все заранее!

– Лиз, – донеслось снизу.

Я выскочила на лестницу:

– Тише, Марк, – начала было я, но осеклась, увидев испуганное лицо брата.

Он стоял около люка в подвал и дрожащей рукой указывал в сторону входной двери. В мгновение ока я оказалась около него и, повернувшись ко входу, увидела сквозь небольшое окошко высокую тень, стоящую за дверью. Достаточно было и силуэта, чтобы понять – это вовсе не страж. Поднялась лапа и входная дверь затряслась. Я закусила губу и дернула на себя ручку люка, а второй рукой подтолкнула туда брата.

– Прячься!

Марк заскочил внутрь, я сорвала с шеи амулет и протянула ему:

– Заблокируй дверь изнутри!

– А ты?

– А я его отвлеку!

– Но, Лиз, – начал было брат.

– Не спорь! Я взрослая, меня он не тронет. Быстро закрывай дверь, и ни за что на свете не выходи оттуда до утра, или пока я тебя не позову, понял?

– Понял, – всхлипнул брат, но дверь все-таки закрыл.

Хвала Богине! Хотя бы он пусть будет в безопасности! Я с трудом перенесла потерю родителей и просто не переживу, если с Марком что-то случится. Еще ни один ребенок из тех, кого похитили оборотни, не вернулся обратно. А за себя я не боюсь! Да и взрослых эти звери, вроде бы, и правда не трогают.

От входа донесся новый удар и скрежет когтей. А вот это плохо. Удары магический контур должен выдержать, но когти оборотня могут нарушить защитные руны и тогда контур просто рассыплется. Все же я заказывала обычную защиту, без усилений. На них денег, увы, не хватило. Обычная защита должна продержаться до прибытия стражей. Хочется надеяться, что они уже выследили оборотня и скоро прибудут. Я осмотрелась и, прихватив старую кочергу, встала напротив входа. Даже если зверь проникнет в дом, я так просто не сдамся!

Дверь тряслась, но держалась. В свете луны я увидела, как чудовище снаружи подняло голову и завыло. Я вздрогнула, но не отступила, лишь сжала крепче кочергу.

Внезапно силуэт за дверью пропал, а улицу осветили огни фонарей.

Стражи! Успели!

На дрожащих ногах я попятилась назад, нащупала рукой спинку дивана и прислонилась к ней. Меня трясло.

Еще с минуту с улицы доносились хлопки открывающихся порталов и обрывки коротких фраз, которыми перебрасывались стражи, а затем свет фонарей исчез. Я стала дышать ровнее.

В воцарившейся тишине особенно хорошо было слышно, как на кухне скрипнуло окно.

Сердце заколотилось. Он здесь? Внутри дома? Его не спугнули? Как они могли его упустить!

Я подскочила на ноги как раз вовремя. В проеме кухонной двери появился он. Высокий, покрытый шерстью человек с головой волка. Полу-оборотень. Я слышала о таких. Им не хватало магии для полной трансформации, но даже в частичной они были сильнее и крупнее любого взрослого мужчины. В таком обличье они теряли способность разговаривать, но полностью сохраняли контроль над собой. Именно они, судя по словам очевидцев, и похищали детей.

Оборотень сделал несколько шагов в мою сторону. Было очень страшно, но я решила его отвлечь. Если создать достаточно шума, то Стражи нас услышат и вернутся. Только бы они не ушли слишком далеко!

– Что ты здесь делаешь? – громко воскликнула я, еще и для Марка, чтобы не вздумал высовываться. – Тут никого нет, кроме меня, а красть у меня нечего! Уходи!

Оборотень остановился и повел носом. Демоновы хищники! Конечно, как я не подумала, он же может учуять запах Марка. От досады хотелось рыдать. Стоило взять еще несколько дополнительных смен в том месяце и в этом и поставить эти несчастные усиления, а еще купить нейтрализатор запахов. Ну почему все стоит так дорого! Что делает власть, пока эти твари похищают наших детей? Неужели им все равно?!

Оборотень явно что-то учуял. Он повернул ко мне голову и скривил пасть, словно усмехаясь надо мной, а затем, не мешкая, направился к подвалу. От отчаяния я ринулась ему наперерез, подняв над головой кочергу, но одним движением руки он отбросил меня в сторону. Я отлетела к стене, больно ударившись затылком. Кочерга выпала из рук. Плечо горело. Я провела по нему рукой и увидела на пальцах следы крови – похоже, монстр задел меня когтями, когда отталкивал. Пока я лежала, он подошел к люку в подвал и потянул за ручку. Ничего не произошло. Тогда он принялся сбивать петли люка своими острыми длинными когтями. Я попыталась встать, но голова закружилась, и я снова упала. Тем временем оборотню удалось вырвать один из болтов, удерживающих петли, и он принялся за второй. Из подвала донесся тихий плач. Оборотень завыл и ускорил свою работу.

Нет! Марк! Из последних сил я поднялась и бросилась к оборотню, выставив руки вперед, желая оттолкнуть его от люка. Перед входом в подвал была полоса яркого лунного света и, когда я пробегала ее, плечо пронзила острая боль.

Я закричала:

– Зачем ты появился! – и толкнула, что есть сил.

Оборотень, казалось, даже не почувствовал мой удар, но оторвался от люка и медленно повернулся ко мне. Я толкнула его еще раз, прямо в грудь.

– Исчезни! – воскликнула я и успела заметить лишь округлившиеся от изумления глаза зверя.

Спустя мгновение он провалился в открывшийся за его спиной портал, который тут же захлопнулся. Я упала на пол, прислонилась спиной к люку и разрыдалась.

Не знаю, сколько я так просидела, но из забытья меня вывел топот на улице. В дверь замолотили.

– Лиз! – это был Фредерик.

– Лиз! – еще раз крикнул он, после чего дверь на миг засветилась, а затем рухнула на пол от тяжелого удара.

Похоже, Фред просто ее выломал, предварительно сорвав магическую защиту. Надо же. Не знала, что у студентов третьего курса уже есть разрешение на применение подобных заклинаний.

Сквозь усталость и слезы я увидела, как Фред ворвался в дом и огляделся. Он поднял руку, и с его пальцев сорвались голубые светлячки поискового заклинания. Я хотела сказать ему, что оборотень пропал, но не смогла вымолвить ни звука. Так и сидела, опустив голову и прикрыв глаза, пока Фред не подошел ко мне. Он опустился на корточки, взял меня за руки и тихо спросил:

– Лиззи, он был тут, да?

В ответ я смогла только кивнуть.

– Он ушел?

Я снова кивнула. Фред сглотнул и продолжил:

– Он... он забрал Марка?

Я покачала головой, и прокашлявшись, хрипло сказала:

– Нет. Я не поняла, что произошло. Он был тут, пытался открыть подвал, а потом я его толкнула, и он просто исчез.

Фред выдохнул с явным облегчением и обнял меня. Прижавшись к его теплой груди, я впервые за прошедшие пару лет почувствовала спокойствие. Как, оказывается, хорошо и уютно может быть в крепких и надежных объятиях. От Фреда пахло древесиной и костром. Скорее всего, весь день он провел на лесопилке своего отца. Уткнувшись в его плечо, я тихонько всхлипывала, а испуг и усталость понемногу отступали.

Я вспомнила, сколько раз он вот так меня обнимал и утешал, пока мы вместе играли детьми. Я была та еще непоседа, предпочитала компанию мальчишек – с ними было веселее – и постоянно разбивала то коленки, то локти. Фред был самым лучшим моим другом. Поэтому его взгляды и комплименты этим летом показались мне немного... неуместными.

Но, может быть, зря я его отталкивала. Если так подумать, он был бы хорошей парой: он знает Марка, его не смущает, что нам пришлось бы жить вместе с ним, да и Марк его явно любит. А что до миссис Бертсон и ее претензий ко мне – так вряд ли она поехала бы за нами на северную границу.

Я еще раз вдохнула его приятный запах и отстранилась. Но Фред не спешил выпускать меня из объятий.

– Лиз, я давно хотел тебе сказать, – начал он...

Сердце пропустило удар. Я подняла голову, встретила ласковый взгляд его голубых глаз, который, впрочем, в ту же секунду стал растерянным. Фред отстранился, хотя руки при этом не убирал, и пристально на меня посмотрел. Я замерла, удивленная его реакцией:

– Почему ты так смотришь? У меня на лице что, кровь? – спросила я в замешательстве. – Он вроде бы мне только плечо зацепил. Вот тут, – показала я на разодранное плечо.

Фред мотнул головой, словно сбрасывая оцепенение и перевел взгляд на мою руку. Похоже, выглядела рана не очень хорошо, поскольку он снова ругнулся под нос, потянулся к поясу, достал из него небольшой бутылек, быстро открыл его и посыпал рану белым порошком. Защипало и я поморщилась.

– Потерпи, Лиззи, сейчас станет легче, – нежно сказал он.

И правда, как только Фред поместил руку над раной и что-то прошептал, боль ушла, а через некоторое время края раны начали затягиваться.

– Спасибо, – прошептала я. – Что это у тебя? Я не слышала о таком порошке.

– Это регенератор, – ответил Фред. – Обязателен в укладке любого Стража. Эти твари могут располосовать своими когтями так, что потом не заживет.

Он вновь посмотрел на меня и задумчиво спросил:

– Лиззи, а давно ты носишь линзы?

Я удивилась резкой перемене темы. Он же только мне признаться в чем-то хотел, при чем тут линзы? Но ответила:

– Я не ношу. А почему ты спрашиваешь?

Фред нахмурился:

– Просто твои глаза сегодня ярче, чем обычно, вот я и подумал, что это из-за линз.

– Спасибо, конечно, – улыбнулась я. – Но мне кажется, ты хотел сказать о чем-то другом.

Но Фред проигнорировал мой намек. Он поднялся на ноги и протянул мне руку:

– Вставай. Надо тебя осмотреть. Вдруг этот зверь где-то еще тебя зацепил.

Не такого ответа я ждала, конечно. Стало неловко. Я оперлась на его протянутую руку и начала подниматься, попутно пытаясь объяснить, что не было никаких других ран. Но Фред только отрезал: